La loi du 28 mars se caractérise par deux dispositions qui se complètent sans se contredire : dune part, elle met en dehors du programme obligatoire lenseignement de tout dogme particulier ; dautre part, elle y place au premier rang lenseignement moral et civique. Linstruction religieuse appartient aux familles et à lEglise, linstruction morale à lécole. Le législateur na donc pas entendu faire une œuvre purement négative. Sans doute il a eu pour premier objet de séparer lécole de lEglise, dassurer la liberté de conscience et des maîtres et des élèves, de distinguer enfin deux domaines trop longtemps confondus : celui des croyances, qui sont personnelles, libres et variables, et celui des connaissances, qui sont communes et indispensables à tous, de laveu de tous. Mais il y a autre chose dans la loi du 28 mars : elle affirme la volonté de fonder chez nous une éducation nationale, et de la fonder sur des notions du devoir et du droit que le législateur nhésite pas à inscrire au nombre des premières vérités que nul ne peut ignorer. Pour cette partie capitale de léducation, cest sur vous, Monsieur, que les pouvoirs publics ont compté. En vous dispensant de lenseignement religieux, on na pas songé à vous décharger de lenseignement moral : ceût été vous enlever ce qui fait la dignité de votre profession. Au contraire, il a paru tout naturel que linstituteur, en même temps quil apprend aux enfants à lire et à écrire, leur enseigne aussi ces règles élémentaires de la vie morale qui ne sont pas moins universellement acceptées que celles du langage ou du calcul. [...] »