Штуршком да знешняй экспансіі стаў сусветны эканамічны крызіс 30-х гадоў, вельмі пагоршыла эканамічнае становішча Японіі. Да таго ж краіна хутка губляла свае пазіцыі на рынках Азіяцка-Ціхаакіянскага рэгіёну, не вытрымліваючы канкурэнцыі з ЗША. У такіх умовах японская кіруючая эліта вырашылася на адкрытую агрэсію супраць Кітая, прыкрываючыся лозунгамі барацьбы з распаўсюджваннем камунізму ў Азіі. У 1931-1932 гг Японія акупавала Маньчжурыі, стварыўшы плацдарм для далейшай агрэсіі.