Нарадзіўся З. Ф. Паплаўскі 12 сакавіка 1898 года у беднай сялянскай сям’i ў вёсцы Буякі (зараз на тэрыторыі Тэльмінскага сельскага Савета) Брэсцкага раёна Брэсцкай вобласцi. Падлеткам працаваў у маёнтку ў заможнага аднавяскоўца. У 1915 годзе ў сувязi з наблiжэннем фронту Першай сусветнай вайны сям’я выехала ў Самарскую губерню Расii. Пэўны час працаваў на суконнай фабрыцы ў Самары. У 1917 годзе прызваны ў царскую армiю, ваяваў на Заходнім фронце, там уключыўся ў рэвалюцыйную барацьбу, прымаў удзел у салдацкiх выступленнях. З 1918 года служыў у Чырвонай Арміі, у 5-м Вiленскiм стралковым палку, 7-й стралковай дывiзii, ваяваў супраць войск Дзянікіна, польскіх інтэрвентаў. У 1919 годзе ў адным з баёў трапiў у палон да палякаў, але змог уцячы.