Першымі тэрмін «сярэднія вякі» сталі выкарыстоўваць у XV-XVI стст. італьянскія мысляры. Гэтым назвай яны характарызавалі вялікі гістарычны адрэзак паміж дзвюма асвечаных» эпохамі - антычнасцю і Адраджэннем. Суткі V-XV стст. яны лічылі часам дзікасці і варварства да тых часоў, пакуль не сталі вядомымі страчаныя і забытыя дасягненні антычнай культуры. З часам тэрмін «Сярэднія стагоддзі» атрымаў распаўсюд і замацаваўся за перыядам еўрапейскай гісторыі ад сярэдзіны V да канца XV стагоддзя, хоць і набыў некалькі іншае значэнне. У гісторыі чалавецтва не бывае дарма страчанага часу. Гэты перыяд таксама мае як свае дасягненні, так і страты.