Si Waits nagdakula sa Whittier, California dangan sa San Diego. Inspirado ni Bob Dylan asin kan Beat Generation, siya nagpoon magkanta sa San Diego kun saen an folk music sarong tradisyon. Naghubo sa Los Angeles, nakakua siya nin trabaho bilang parasurat-kanta bago nakasikwit nin kontrata sa rekording sa Asylum Records asin saiyang napaluwas pinakaenot na album niya, an Closing Time kan 1973. Nagtrabaho man siya komo kompositor sa mga pelikula, mga musical, asin bilang aktor sa mga papel na menor, kaiba diyan an Paradise Valley, asin Dracula. Nagpapel man siya sa pelikula ni Jim Jarmusch kan 1986, an tituladong Down by Law.. Siya nanominar para sa Acadenmy Award para sa soundtrack na saiyang ginibo para sa One for the Heart.