Virgil Tibbs, (Sidney Poitier) un policía negru del departamentu dhomicidios de Filadelfia, especializáu en medicina forense, viaxa a Sparta, Mississippi, una pequeña población del Sur de los Estaos Xuníos onde quier visitar a la so madre. Cuando llega ye arrestáu por un policía llocal (Warren Oates) so barruntu dasesinar a un home blancu adineráu. Pa comprobar la so identidál xefe de policía (Rod Steiger) fala per teléfonu col superior de Tibbs en Filadelfia quien-y confirma la identidá y ufiérta-y amás que Tibbs ayúdelu a esclariar el crime. El xefe de policía, a quien apoderen los prexuicios raciales, aguantar a aceptar esta collaboración. Sicasí, adulces vase dando cuenta de la valía de Tibbs y la so actitú de refuga empieza a camudar.