Ilf nació nuna humilde familia xudía, yera fíu dun emplegáu de banca. En graduándose nuna escuela téunica en 1913 trabayó nun despachu darquiteutura, una fábrica daviación y nuna fábrica de granaes de mano. Tamién collaboró cola revista dhumor Sindektikón. Llegaron a Moscú, independientemente lunu del otru, en 1923. Ilf atopó trabayu como bibliotecariu y dos años dempués trabayó escribiendo ensayos satíricos pa les publicaciones en Gudok (El Xiblatu, periódicu de los trabayadores ferroviarios) y Moriak. Petrov trabayó como subdireutor nel diariu satíricu Krasny Perets (Pimientu coloráu) y treslladóse en 1926 a Gudok.