El nome del cargu deriva de la pretensión de los gobernantes medievales de siguir cola tradición del Imperiu carolinxu, que había recuperáu, pa conservar pa sigol prestixu del antiguu Imperiu romanu, el títulu demperador romanu nel Occidente medieval. Laxetivu «sacru» nun foi emplegáu hastal reináu de Federicu I Barbarroxa (emperador dende 1157), quentamó a emplegalu pa llexitimar la esistencia del imperiu como resultáu de la voluntá divina. La primer mención al Sacrum Imperium documéntase en 1157, mentantu quel nome Sacrum Romanum Imperium remóntase a 1184 y foi utilizáu de forma definitiva dende 1254. El complementu Nationis Germanicæ añedióse-y al nome nel sieglu XV.