De la pallabra yakuza desconozse lorixe, pero ta estendida la creencia de que provién del estilu de vida de los bakuto (博徒, «apostadores»), una de les dos clases sociales que dieron orixe a los yakuza, siendo los otros los tekiya («vendedores ambulantes»), los bakuto taben bien embaxo na sociedá xaponesa del Periodu Edo, por ser los apuestes illegales. Dende derivó la so imaxe indeseable y el nome yá (ocho), ku (nueve) y za (trés), yá que 8, 9 y 3 son 20 puntos, que ye la peor mano nel Oicho-Kabu, una variante del xuegu de cartes Hanafuda.