A pesar de questi sistema allugaba tamién a criminales de too tipu, el GULAG conocióse principalmente comol llugar dencarcelamientu de prisioneros llamaos «políticos» (ex-ministros, sacerdotes, ciudadanos deportaos...) y como un mecanismu de represión a la oposición al Estáu socialista. Sicasí, al nun esistir una categoría específica de presos políticos, estos teníen que soportar una doble presión tantu per parte de los carceleros como de los delincuentes comunes.