Fía duna madre xudía estauxunidense y de un estudiante dEcuador, dambos trabayando como economistes pa les Naciones Xuníes, nació en Londres. Mientres crecía, vivió nEcuador, Chile, Paraguái y Guatemala. Graduar nel institutu nel Condáu de Montgomery (Maryland) y estudióse un grau en física pola Swarthmore University y un máster en xeofísica pola Universidá de Stanford. Foi contratada pol Serviciu Xeolóxicu de los Estaos Xuníos en Menlo Park. Inclusive anquel so conseyeru de la facultá intentó faela dexar el programa, Cifuentes doctorar na Universidá de Columbia en 1988, convirtiéndose nuna de les primeres muyeres en doctorase en xeofísica por Columbia. Siguió los sos estudiu de post-doctoráu nel Institut de Physique du Globu de París. Nel so regresu a los Estaos Xuníos dAmérica, xunir a lAcademia Carnegie pa la Educación Científica.