Considérase comol taxón más primitivu del xéneru Ciconia (del Fuexu et al. 1992). Daqué menor que la familiar cigüeña blanca, tien una talla de 90 a 100 cm, y un valumbu que devasa los 160 cm. El pesu averáu ye de 3 kg. Ladultu presenta un plumaxe negru pela so parte dorsal: pescuezu, pechu, envés y cola, con irisaciones metáliques verdes y moraes, bien patente na cabeza, el pescuezu, lenvés y les cobertoras alares. Les partes inferiores tienen plumes blanques: zona axilar, zona ventral, zanques y infracobertoras caudales, que son extraordinariamente llargues.