La so familia treslladóse a Oklahoma. Ésti sería lorixe del so nome artísticu: oakie ye la manera coloquial de denominar a los naturales desi Estáu. Otra mudanza familiar instála-yos definitivamente en Nueva York, ondel mozu Lewis consigue trabayu como telefonista nuna empresa de Wall Street. En 1920 salva la vida milagrosamente nun atentáu terrorista contra ledificiu de lAyalga, asitiáu nesi barriu neoyorquín. Dempués damosar el so talentu como risible nuna gala benéfica entamada pola so empresa, debuta profesionalmente en Broadway y escontra 1930 salta a Hollywood. Les sos aptitúes como cantante y baillarín les contrapone col so talentu pa la comedia: asina llogra papeles, tanto secundarios como protagonistes, en musicales y comedies mientres los trenta y principios de los cuarenta. El so enorme ego, según un calter griespu y de cutiu ofensivu, causáron-y munchos problemes colos grandes estudios: en siendo espulsáu de la RKO en 1938, viose forzáu a unes vacaciones de dos años hasta que Charles Chaplin contratar pa encarnar al dictador de Bacteria na película The Great Dictator. Pol so papel foi candidatu al Óscar. Nos cuarenta fixos personaxes secundarios de contrapuntu risible, anque entá trabaya con regularidá; nos cincuenta, les sos apaiciones cinematográfiques fáense esporádiques y empieza a apaecer en televisión (na serie Bonanza, por casu).