El so aprendizaxe foi lentu, ya inda yera incapaz de lleer cuando cuntaba con ocho años dedá.[1] Foi educáu nel estrictu códigu de la doctrina jansenista, lo quafectaría al so calter mientres el restu de la so vida.[2] A los trelce años entró na École Centrale de Cayen, y a los dieciséis na École Polytechnique, onde remató los sos estudios con honores.