El comandante italianu, almirante Angelo Iachino, intentó llanzar un ataque sorpresa sobre lescuadrón de cruceros británicu destacáu na zona y comandado pol vicealmirante Sir Henry Pridham-Wippell, executando un movimientu de pinza lideráu pol acorazáu Vittorio Venetto. Cunningham conocía los movimientos italianos gracies a la intercepción de los mensaxes codificados pola máquina Enigma al traviés del sistema descucha «Ultra». Magar les intenciones italianes nun taben lo suficientemente clares, lestáu mayor de Cunningham creía que se realizaría un ataque contra los convóis de tropes y ordenóse preparar planes palbortar lataque enemigu y, si yera posible, interceptar la so flota. Cunningham deseyaba, sicasí, azorronar los sos propios movimientos y preparó inclusive un partíu de golf y una receición esa mesma nueche pa distrayer latención de los axentes enemigos. Ello ye que foi vistu pol cónsul xaponés local. A lamanecida embarcóse nel HMS Waspite y abandonó Alexandría.