El conxuntu de soníos alófonos fonéticamente distintos duna llingua puede ser bien ampliu, sicasí, dendel puntu de vista llingüísticu non toos estos soníos tienen de ser consideraos independientes. De fechu la fonoloxía aduz razones estructurales poles cualos tienen de ser consideraos equivalentes o simples variantes duna entidá más astracta llamada fonema. De fechu un fonema puede ser entendíu como una clase dequivalencia de soníos.