La biblioteca, quel so nome oficial ye The New York Public Library, Astor, Lenox and Tilden Foundations, desarrollose nel sieglu XIX, y yel resultáu de la fusión de delles biblioteques fundaes por bibliófilos y filántropos na segunda metá del sieglu. Una delles foi la Biblioteca Astor, fundada, tres duna manda testamentaria con sofitu económicu de John Jacob Astor, nel East Village en 1854. La Biblioteca Lenox fundose na Quinta Avenida na década de 1870, a partir de la donación del bibliófilu James Lenox duna colección bayurosa quincluyía llibros raros ya incunables, como la primer Biblia de Gutenberg quhebo nAmérica. Finalmente, el que fora gobernador del estáu Samuel J. Tilden dexó, a la so muerte en 1886, la mayor parte de la so herencia, una cantidá equivalente a unos 69 millones de dólares de 2021, mandada pa crear y mantener una llibrería y una sala de llectura gratuites na ciudá de Nueva York. Los sos albacees pensaron en xuntar les dos biblioteques anantes citaes, que pasaben por problemes económicos, y tres lalcuerdu de les entidaes el 23 de mayu de 1895 creose la corporación que rixe de magar los destinos de la biblioteca, vista na dómina como un exemplu de la filantropía de los ricos en favor del bien común, y que recibió sofitu económicu de dellos de los habitantes más ricos de la ciudá nos años vinientes.