En mayu de 1606 los primeres europeos llegaron a la isla, encabezaos por Pedro Fernández de Quirós y Luis Váez de Torres. Nel siegluxa0XIX, cuando les islles llamábense Nueves Hébrides, los británicos controlaben económicamente la zona, pero a partir de 1880 la balanza económica empezó a camudar en favor de los franceses; estos víen en Vanuatu una fonte de mano dobra pa les sos mines de níquel de Nueva Caledonia y pa plantíos. Un ciudadanu francés llamáu Ferdinand Chevillard empezó a mercar y llimpiar terrenes cerca del actual puertu de Port Vila, que taba previstu que se convirtiera nel meyor plantíu francés de la isla. En llugar deso, la zona convertir na municipalidá de Franceville, que se declaró independientel 9 dagostu de 1889 —anque ésta duró namái unos meses, hasta xunu del añu siguiente— y convirtióse na primer nación autogobernada na práutica del sufraxu universal ensin distinción de sexu o raza. Anque la población entós yera dunos 500 nativos y menos de 50 blancos, namái estos postreros fueron autorizaos a ocupar un cargu públicu. El so primer presidente foil mentáu Ferdinand Chevillard y unu de los presidentes electos foi un ciudadanu nacíu en Tennessee, Estaos Xuníos: R. D. Polk, familiar del presidente dEstaos Xuníos James K. Polk.