La película empieza xunto a les tabayones del Iguazú, onde los misioneros xesuites intenten atraer a la fe y la civilización a los guaraníes que vivíen na selva. Tres el martiriu de dellos misioneros de la Compañía de Xesús al ser refundiaos a los tabayones polos indíxenes, el padre Gabriel (Jeremy Irons) va encabezar el llabor pastoral en solitariu acompañáu duna Biblia y un oboe. Adulces el so llabor va adquiriendo cuerpu hasta que pasául tiempu sofitáu por otros sacerdotes y hermanos xesuites— llogra crear les amenorgamientos o misiones na zona. Estes fueron una especie de comunidaes autosuficientes onde los indios yeren evanxelizaos —estremándolos de les sos medranes ya instruyíos nes mañes téunicu y cultural europees nel usu de ferramientes pa lagricultura, la música, etc. amás de protexelos de los tratantes desclavos. Esta postrera práctica taba prohibida poles Lleis dIndies dictaes polos reis dEspaña, pero, naquel llugar tan estremáu del mundu y cola sustanciosa merca-venta que faíen los vecinos portugueses de los indios prindaos (en territoriu lusu sí taba dexáu), les autoridaes llocales españoles non yá faíen casu omiso de la illegalidá destes práutiques, sinón que se lucraban con ello.