Balaban nació en Chicago, Illinois, fíu de Eleanor Pottasch y Elmer Balaban, dueñu de dellos cines y pioneru de la televisión per cable. La so familia yera una fuercia dominante nel negociu del cine; los sos tíos fundaron el circuitu de teatros Balaban y Katz en Chicago, una cadena quincluyíal Chicago Theatre y el Uptown Theatre (el documental Uptown: Portrait of a Palace (2006) inclúi unu desos cines). Balaban y Katz remanaba dalgunos de los más importantes cines dEstaos Xuníos a principios de los años 1920. El padre de Bob Balaban y el so tíu Harry fundaron la Corporación H & Y Balaban en Chicago. Más tarde llograron un poderosu grupu de franquicies destaciones de televisión y cable. El so tíu Barney Balaban foi presidente de Paramount Pictures por cuasi 30 años, dende 1936 a 1964. El segundu home de la so güela, Sam Katz, foi vice presidente de la Metro-Goldwyn-Mayer dende 1936. Sam formó Balaban and Katz xunto a los tíos de Bob: Abe, Barney, John y Max. Sam tamién foi presidente del cine Publix, una división de Paramount Pictures.