Nacíul 13 de xunu de 1905, nel Distritu de Qingpu (anguaño parte de Shanghai), Chen foi unu de los pocos organizadores del Partíu Comunista de la clase trabayadora urbana a fines de los años venti, participó na Llarga Marcha, y foi miembru del Comité Central de 1931 a 1987. Tuvo venceyáu al campu de la Economía, a pesar de nun recibir educación formal depués de la escuela elemental.