Fíu del coronel gomecista José Pepe Rangel Cárdenas, quien foi gobernador del Estáu Barinas. Estudió primaria y bachilleratu en Barquisimeto, nel estáu Lara. La so actividá política empezó a los 16 años, na lliberal progresista Unión Republicana Democrática (URD), ya intensificóse cola so oposición activa al golpe militar que derrocó al presidente Rómulo Gallegos en 1948 que lo sustituyó por una xunta militar. Empezara la carrera de Derechu na Universidá de los Andes (ULA), siguió los sos estudios na Universidá Central de Venezuela (UCV), pero foi arrestáu por autoridaes militares poles sos actividaes polítiques y espulsáu del país.