Los primeros europeos en llegar a la islla fueron navegantes portugueses en 1512, y fueron ellos quien se refirieron a esta islla col nome de «Célebes». El significáu desti nome nun ye seguru; orixinalmente nun se refería a tola islla, pos los portugueses pensaben que Célebes yera un archipiélagu. El nome en bahasa indonesiu, «Sulawesi», probablemente vien de les pallabres sula (islla) y besi (fierro) y puede referise a la esportación histórica de fierro de los depósitos ricos en fierro del llagu Matano.