Nacida y criada en Long Beach, California, el so nome completu yera Mary Frances Gifford. A los 16 años dedá estudiaba na School of Law de la Universidá de California en Los Angeles, ensin intención de dedicase a la interpretación. Sicasí, con un amigu visitó los estudios de Samuel Goldwyn pa ver cómo se rodaba una película y, mientres taba ellí, foi afayada por un cazatalentos que la presentó a Goldwyn, siendo contratada como actriz del estudiu.