Na mitoloxía ḥawaiana, los cumes de la islla de Ḥawai son llugares sagraos. Según una antigua llei ḥawaiana, namái los nobles (alii) daltu rangu teníen permisu de visitar el cume. Los antiguos ḥawaianos que vivíen nes fasteres de Mauna Kea dependieron de los estensos montes palimentase y utilizaron los depósitos de mestos basaltos pa la producción de ferramientes. Cola llegada de los europeos a finales del sieglu XVIII, los colonos introducieron ganáu, oveyes y animales de caza, munchos de los cualos samontesaron y empezaron a estropiar lequilibriu ecolóxicu del monte. Ecológicamente, Mauna Kea puede estremase en tres seiciones: un clima alpín nel cume, un monte de Sophora chrysophylla-Myoporum sandwicense (o māesquite-naio) nes fasteres, y na base un estensu monte de Acacia koa-Metrosideros polymorpha (o koa-ōhia), quen gran parte foi estenáu pa los plantíos de la industria azucrero. Nos últimos años, la esmolición pola vulnerabilidá de les especies natives llevó a demandes xudiciales quobligaron el Departamentu de Tierra y Recursos Naturales de Ḥawai a erradicar toles especies danimales amontesaes nes fasteres del monte.