Nivola nació en Boston (Massachusetts). El so padre, Pietro Nivola, yera un politólogu y la so madre yera una artista. El so güelu paternu foil escultor italianu Costantino Nivola y la so güela paterna, Ruth Guggenheim, yera una abellugada xudía dAlemaña. Tien un hermanu llamáu Adrian. Nivola asistió a la Phillips Exeter Academy y más tarde llogró un diploma ninglés na Universidá Yale.