Nunca esistió un alcuerdu xeneral sobre la definición desistencialismu. El términu de cutiu ye vistu como una conveniencia histórica que foi inventada pa describir a munchos filósofos, en retrospectiva, muncho depués de morrer. Ello ye que anque xeneralmente considérase que lesistencialismu aniciar cola obra de Kierkegaard, foi Jean-Paul Sartre el primer filósofu prominente nadoptar el términu pa describir la so propia filosofía. Sartre propón la idea de que «Tolos esistencialistes tienen de mancomún la doctrina fundamental de que la esistencia preciede a la esencia» lo que significa que la considerancia más importante pa la persona yel fechu de ser un ser consciente quactúa de forma independiente y responsable: «la esistencia», en llugar de ser etiquetáu con roles, estereotipos, definiciones o otres categoríes preconcebíes que safaen al individuu: «la esencia». La vida real de la persona ye lo que constitúi lo que podría llamase la so «verdadera esencia» en llugar de tar ellí atribuyíu a una esencia arbitraria quotros utilicen pa definila.