Nacíu nuna familia de la burguesía llabradora nel condáu de Níngxiāng (宁乡/ 寧鄉), provincia de Hunan, Liu asistió a la mesma escuela que Mao Zedong en Changsha, la capital provincial, y siguió los sos estudios na Xunión Soviética, onde se llicenció na Universidá Llaboral Oriental en Moscú, onde estudiaron otros munchos comunistes chinos. En 1921, mientres taba en Moscú, xunir al acabante fundar Partíu Comunista de China. Al añu siguiente, tornó a China y participó en fuelgues y movilizaciones obreres en Shanghai y na provincia de Hubei. En 1927, mientres el congresu estraordinariu quacabó col lideralgu de Chen Duxiu, foi escoyíu miembru del Comité Central del partíu, so la direición de Qu Qiubai.