El campus principal de la universidá, allugáu mui cerca del centru alministrativu de la ciudá, foi donáu nel añu 1856 por Amos Kendall, un políticu adineráu que quería fundar ellí un internáu pa neños sordos y ciegos. La institución, que sabrir en 1857, foi llamada Columbia Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb and Blind. Pa dirixila escoyer a Edward Miner Gallaudet, el fíu menor de Thomas Hopkins Gallaudet, quien fundara y dirixiera munchos años la primer escuela de sordos de los Estaos Xuníos.