El nome de la familia, Cathartidae significa purificador y ye tamién un deriváu del griegu kathartēs/καθαρτης.[9][8] El nome común zopilote vien del náhuatl tzopilotl, onde tzotl significa morgazu y pilotl colgar, faciendo referencia a que al volar lleven colgando de les sos garres la carroña.[10]