Yera fíu dun tapiceru xudíu, y crióse en Brooklyn. Graduar na New Utrecht High School en 1942. Siendo estudiante, empezó a actuar en nightclubs de la zona turística de los Montes Catskills, hasta consiguir trabayar nel Golden Hotel de Hurleyville, Nueva York, onde, según él, nun llogró faer rir a naide.