Dern caracterizóse por papeles de calter y ganóse una reputación en papeles inestables o de villanu. Unu de los sos papeles más conocíos yel de Freeman Lowell, na película de ciencia ficción Naves misterioses (1972), pero tamién tien otros papeles conocíos comol de Tom Buchanan en The Great Gatsby y el del capitán Bob Hyde en Coming Home, pol que recibió una nominación a los Óscar.