En 1917 Ernest Hartley foi treslladáu a Bangalore como oficial na caballería india, ente que Gertrude y Vivian quedar nOotacamund. A la edá de trés años, la moza Vivian fixo la so primer apaición ante público nel grupu de teatru aficionáu de la so madre, recitandol cantar infantil Little Bo Peep. Gertrude Hartley trató de inculcar na so fía lapreciu pola lliteratura y dio-y a conocer les obres de Hans Christian Andersen, Lewis Carroll y Rudyard Kipling, según hestories de la mitoloxía griega y el folclor indiu. A los seis años la so madre unviar al colexu del Conventu del Sagráu Corazón (na actualidá Woldingham School), daquella asitiáu en Roehampton, al suroeste de Londres, dendel colexu del Conventu de Loreto en Darjeeling onde estudiaba. Una de les sos amigues foi la futura actriz Maureen OSullivan, dos años mayor quella, a la que Vivian espresól so deséu de convertise en «una gran actriz». El so padre sacar de la escuela y viaxó colos sos padres mientres cuatro años, periodu mientres el cual asistió a escueles nEuropa, especialmente en Dinard, Biarritz, Sanremo y París, y llegó a apoderar el francés y litalianu. La familia tornó a Gran Bretaña en 1931. Asistió a A Connecticut Yankee, una de les películes dOSullivan representada nel West End de Londres, y reveló-y a los sos padres la so intención de convertise nactriz. Poco dempués, el so padre inscribir na Real Academia dArte Dramático (RADA) en Londres.