Nacida nHull, Inglaterra, Dorothy Mackaill vivió col so padre a partir de los once años dedá, tres la separación désti y la so madre. Siendo adolescente, Mackaill foi a Londres con cuenta de faer una carrera teatral como actriz. En moviéndose temporalmente a París, Francia, conoció a un coreógrafu de Broadway que la persuadió pa viaxar a Nueva York, onde entraría a formar parte de les Ziegfeld Follies, faciendo amistá coles futures actrices cinematográfiques Marion Davies y Nita Naldi.