El primeru de los dos periodos de la dinastía, llamáu Dinastía Han Anterior (前漢朝, qián hàn cháo) o Dinastía Han Occidental (西漢朝, xī hàn cháo) que duró hasta lañu 9 tuvo la so capital en Changan (actual Xian, provincia de Shaanxi). La Dinastía Han Posterior (後漢朝, hòu hàn cháo) o Dinastía Han Oriental (東漢朝, dōng hàn cháo ), que duró del 25 al 220 tuvo la so capital en Luoyang. La convención de denominales occidental y oriental úsase anguaño pa evitar el tracamundiu cola dinastía Han del periodu de les Cinco Dinastíes y los Diez Reinos, anque la nomenclatura danterior/posterior usábase nos testos históricos, incluyendo en Zizhi Tongjian de Torca Guang. La dinastía foi fundada pola familia Liú (劉).