Nel siguiente añu y mediu, la banda fixo una xira por tol sur del so país, tocando una gran variedá de versiones. Nesti periodu, Peter Buck empezó a desenvolver el so distintivu estilu coles mesmes que Stipe empezó a escribir les sos primeres lletres, bien enigmátiques y críptiques. Nel branu de 1981, el grupu graból so primera single, Radio Free Europeproducíu por Mitch Easter, quincluyía como cara B el cantar Sitting Still. El single foi publicáu pol sellu discográficu Hib-Tone Records (en realidá, lestudiu caseru dun amigu del grupu), del quapenes seditaron 1000 copies. El senciellu convertir nun ésitu inmediatu nes radios independientes que teníen una gran influencia en colexos y escueles de tol sur. Les lletres indescifrables de Stipe y la so distintiva voz fixeron del soníu de R.E.M. un soníu únicu y mundial nos tiempos que corríen. 