La cuenca de Qaidam forma una especie de plataforma nel llau nordeste del pandu tibetanu (pandu Qinghai-Tíbet). El pandu tibetanu tien siquier 4.250 m sobrel nivel del mar; Qaidam atopar a una altitú ente 2.600 m y 3.300 m; y Gansu, al norte, alredor de 900 a 1.200 m. Una divisoria dagües de baxa altitú dixebra la cuenca de Qaidam de la cuenca del llagu Qinghai, alcontrada al este.