Del eleváu númberu devanxelios escritos na Antigüedá, solu cuatro fueron aceptaos pola Ilesia y consideraos canónicos. Establecer como canónicos estos cuatro evanxelios foi una esmolición central dIreneo de Lyon, hacia lañu 185. Na so obra más importante, Adversus haereses, Ireneo criticó con durez tantu a les comunidaes cristianes que faíen usu dun solu evanxeliu, el de Matéu, como a los quaceptaben dellos de los que güei son consideraos como evanxelios apócrifos, como la secta gnóstica de los valentinianos. Ireneo afirmó que los cuatro evanxelios por él defendíos yeren los cuatro pilastres de la Ilesia. «Nun ye posible que puedan ser nin más nin menos de cuatro», declaró, presentando como lóxica lanaloxía colos cuatro puntos cardinales, o los cuatro vientos (1.11.18). Pa ilustrar el so puntu de vista, utilizó una imaxe, tomada dEzequiel 1, del tronu de Dios flanqueado por cuatro criatures con cares de distintos animales (home, lleón, toru, águila), que tán nel orixe de los símbolos de los cuatro evanxelistes na iconografía cristiana.