La fía primoxénita de padres británicos, Walter de Havilland (1872-1968), abogáu quexercía en Xapón, y Lillian Fontaine (1886-1975), actriz. La so hermana menor foi la tamién actriz Joan Fontaine (1917-2013), nacida igualmente en Tokiu. Por causa de una salú debilitada, y tres la separación de los sos padres, treslladar cola so madre y la so hermana a los Estaos Xuníos, a California, onde cursó los sos estudios.