El so verdaderu nome yera Johann Banner, y nació en Viena, Imperiu austrohúngaru, nel senu duna familia dorixe xudíu. Estudió pa consiguir el títulu Juris Doctor, pero finalmente decidió ser actor. En 1938, cuando actuaba en Suiza, Adolf Hitler anexonó Austria a lAlemaña nazi. Por causa de ello Banner emigró a Estaos Xuníos, onde rápido aprendió inglés. Darréu empezó a actuar en producciones de Hollywood, usualmente interpretando, irónicamente, a soldaos nazis.