Son gaviluetes de tamañu mediu, gordoses y de pates curties. La especie ye físicamente bien similar al so conxénere la gavilueta piquicorta (Rissa brevirostris). Dambes tienen el picu mariellu ensin llurdios, la cabeza y el cuerpu blancu, el llombu y parte cimeru de les nales grises y les puntes de les nales dafechu negres. Les gaviluetes tridáctiles adultes son un pocu más grandes que les piquicortas, alredor de 40xa0cm de llongura con un valumbu alar de 90-100xa0cm. La gavilueta tridáctila tien el picu más llargu, los güeyos más pequeños y col gris de les nales bastante más claru que la piquicorta. El color de les pates nun ye una forma fiable de diferenciación porque anque la mayoría de les gaviluetes tridáctiles tienen les pates de color gris escuru dalgunes tener de color arrosáu y hasta coloraes como les piquicortas. Los sexos son indistinguibles visualmente.