Першапачаткова існаваў цвёрда замацаваны падзел сярод свабодных гарадоў на дзве катэгорыі: уласна імперскія гарады (ням.: Reichsstadten), якія былі заснаваны імператарамі (найперш Гогенштаўфенамі ў XII—XIII стагоддзях) і плацілі падаткі ў імперскую казну (Мемінген, Хагенау, Мюльгаўзен і інш.), і свабодныя гарады (ням.: Freien Städten), якія дабіліся самастойнасці ў барацьбе з біскупамі ці свецкімі князямі і не плацілі імперскія падаткі (Любек, Страсбург, Аўгсбург і інш.).