З 1913 па 1916 г. Я. Шнаркевіч вучыўся ў Магілёўскім настаўніцкім інстытуце, пасля якога быў мабілізаваны ў войска. Служба праходзіла ў запасным палку, потым была Лютаўская рэвалюцыя і курсы тэлеграфістаў у Бабруйску. У гэты ж час ён далучыўся да беларускага руху, удзельнічаў у з’ездзе настаўнікаў Мінскай губерні. А ў студзені 1918 г., пасля дэмабілізацыі, атрымаў накіраванне на працу ў адну з беларускіх школ Мінска, якую яшчэ належала стварыць.