Галоўнай прычынай развіцця хваробы стаў мікраарганізм – бледная трепонема, які ўпершыню быў адкрыты толькі да наступу 1905 года. Ён уяўляе сабой тонкія нітачкі, закручаныя па спіралі. Ён здольны хутка перасоўвацца, за кошт чаго лёгка пранікае да ўсіх чалавечым органам.