Паводле некаторых здагадках яшчэ 15 тыс. гадоў таму на Зямлі пражывала усяго 3 млн чалавек. У пачатку нашай эры насельніцтва планеты павялічылася да 250 млн чалавек. З гісторыі старажытнага свету вядома, што яшчэ ў старажытнасці з саюзаў плямёнаў паўсталі першыя народы. Яны засялялі рабаўладальніцкія дзяржавы Афрыкі і Еўразіі. На сёння вядома больш за 2 тыс. розных народаў. Найбуйнейшым народам з'яўляюцца кітайцы - іх больш за 1 млрд. У той жа час ёсць народы, колькасць якіх не перавышае некалькі соцень прадстаўнікоў. Ва Ўкраіне, напрыклад, такімі з'яўляюцца крымчакі - невялікі народ у Крыме.