Estilu de corte fantásticu y oníricu, surdió como reaición al naturalismu de la corriente realista ya impresionista, poniendo especial énfasis nel mundu de los suaños, según n'aspeutos satánicos y terroríficos, el sexu y la perversión. Una carauterística principal del simbolismu foi'l esteticismu, reaición al utilitarismu imperante na dómina y a la feúra y materialismu de la era industrial. Frente a ello, el simbolismu dio al arte y a la guapura una autonomía propia, sintetizada na fórmula de Théophile Gautier «l'arte pol arte» (L'art pour l'art), llegando inclusive a falase de relixón estética». La guapura alloñar de cualesquier componente moral, convirtiéndose nel fin últimu del artista, que llega a vivir la so propia vida como una obra d'arte —como puede apreciase na figura del dandy—. Destacaron: Gustave Moreau, Odilon Redon, Pierre Puvis de Chavannes, James McNeill Whistler, Lawrence Alma-Tadema, Arnold Böcklin, Ferdinand Hodler y Gustav Klimt, según el grupu de los Nabis (Maurice Denis, Paul Sérusier, Pierre Bonnard, Félix Vallotton y l'escultor Aristide Maillol). Amestáu al simbolismu tuvo tamién el llamáu arte naïf, que los sos autores yeren autodidactes, con una composición daqué inocente y desestructurada, instintiva, con ciertu primitivismu, anque dafechu consciente y espresiva (Henri Rousseau, Séraphine Louis, Grandma Moses).