Mientres el tiempu de los antiguos escites yera conocíu, en griegu, como'l ríu Tanais (Τάναϊς), y dende esa dómina foi una importante ruta comercial. Tanais apaez nes fontes antigües grieges como'l nome del ríu y d'una ciudá de los sármatas (Tana-Azaq, l'actual Azov), alcontrada nel sur de la so boca, na rexón de la llaguna Meótide (Μαιῶτις λίμνη). El nome deriva, sicasí, del escita iraniu Dānu 'ríu', similar al modernu osetiu don 'ríu'.