John Steinbeck nació en Salinas, California. El so padre, John Steinbeck (1863-1935), yera tesoreru; la so madre, Olivia Hamilton (1867-1934), maestra. Tuvo trés hermanes. Estudió en Salinas y depués na Universidá de Stanford pero nunca pudo graduase. Desempeñó distintos oficios, ente ellos el de trabayador mientres la construcción del Madison Square Garden. En 1925 colar a Nueva York, onde trabayó como freelance pal New York American, pero foi despidíu. La resultancia d'esta esperiencia sería l'ensayu «Making of a New Yorker» publicáu en 1946 en The New York Times. Steinbeck tornó a California un añu dempués y trabayó de guía turísticu nel acuariu de pexes de Tahoe City, onde conoció a Carol Henning, la so primer esposa.