La mayoría de les nebuloses pueden describise como nebuloses difuses, esto ye, que tán espardíes y nun tienen llendes bien definíes. Les nebuloses difuses pueden sodividise'n nebuloses d'emisión, nebuloses de reflexión y nebuloses oscures. Les nebuloses d'emisión son les qu'emiten radiación de la llinia espectral a partir de gas ionizáu (mayormente hidróxenu ionizáu), y suelen ser nomaes rexones H II. Les nebuloses de reflexión, pela so banda, son visibles principalmente gracies a la lluz que reflexen: nun emiten cantidaes significatives de lluz visible por elles mesmes, pero hai estrelles cercanes a elles y pueden reflexar la so lluz. Les nebuloses oscures son nebuloses de reflexión que nun tán illuminaes por estrelles y que, poro, nun emiten radiación visible, magar que pueden detectase como nubes opaques que bloqueen la lluz proveniente d'oxetos lluminosos asitiaos detrás d'elles.