El nome tradicional que recibe esta islla correspuende al de Rapa Nui, que significa «Islla grande» nel idioma de los navegantes tahitianos que visitaben la islla nel sieglu XIX. El nome taría acomuñáu cola paecencia atopada polos tahitianos cola islla de Rapa, na actual Polinesia Francesa, y a la cual tamién conózse-y como Rapa Iti («Islla pequeña»). A pesar de ser d'orixe estranxeru, el nome de Rapa Nui ye consideráu comúnmente como la denominación dada polos nativos de la islla. La pronunciación n'español ye la convencional pa la escritura, [ra.pa'nwi], ente qu'en rapanui suena [ɾa.pa'nu.i], pos siempres la r pronunciar con soníu nidiu (como en mázcara) y cada sílaba solamente puede tener una vocal.