Nacida en Meridian, Mississippi, siendo neña camudar cola so familia a Nueva Orleans, Louisiana. A los 10 años d'edá yá faía imitaciones de Josephine Baker na so ilesia, y siendo adolescente, la so profesora de baille, Mary Bruce, incluyir nel espectáculu añal que celebraba nel Regal Theater de Chicago. Fixo'l so debú profesional con Louis Armstrong nel Grand Terrace Cafe de Chicago en 1934, faciéndose una cantante y baillarina habitual de los locales d'espectáculos de la ciudá, actuando darréu en Los Angeles con Lionel Hampton, y nel Cotton Club de Nueva York con Duke Ellington.