En 1884, el microbiólogu francés Charles Chamberland inventó un filtru (conocíu anguaño como filtru Chamberland o filtru Chamberland-Pasteur) que tien poros de tamañu inferior a los d'una bacteria. Con éses podía faer pasar pol filtru una solución con bacteries y esaniciales dafechu de la mesma. El biólogu rusu Dmitri Ivanovski utilizó esti filtru pa estudiar lo qu'anguaño se conoz como virus del mosaicu del tabacu. Los sos esperimentos demostraron que los estractos de fueyes molíes de plantes infestaes de tabacu siguíen siendo infeiciosos dempués de penerar. Ivanovski suxurió que la infeición podría ser causada por una toxina producida poles bacteries, pero nun siguió sofitando esta idea. Naquella dómina pensábase que tolos axentes infeiciosos podíen ser reteníos por filtros y, amás, que podíen ser cultivaos nun mediu con nutrientes —esta opinión formaba parte de la teoría xerminal de les enfermedaes. En 1899, el microbiólogu neerlandés Martinus Beijerinck repitió los esperimentos de Ivanovski y quedó convencíu de que se trataba d'una nueva forma d'axente infeiciosu. Reparó que l'axente namái se multiplicaba dientro de célules vives en división, pero como los sos esperimentos nun amosaben que tuviera compuestu de partícules, llamar contagium vivum fluidum («xerme viviente soluble») y reintrodució el términu «virus». Beijerinck caltenía que los virus yeren de naturaleza líquida, una teoría más tarde refugada por Wendell Stanley, que demostró que yeren particulados. Nesi mesmu añu, en 1899, Friedrich Loeffler y Frosch pasaron l'axente de la fiebre aftosa —el aftovirus— por un filtru similar y refugaron la posibilidá de que se tratara d'una toxina por cuenta de la baxa concentración, y llegaron a la conclusión de que l'axente podía retrucar.