El conceutu de guerra total suelse atribuyir a Carl von Clausewitz, pero en realidá Clausewitz taba interesáu nel conceutu filosóficu rellacionáu de guerra absoluta, una guerra llibre de cualquier restricción política, daqué que Clausewitz consideraba imposible. Los dos términos, guerra absoluta y guerra total, suelen confundise. Christopher Bassford, profesor d'estratexa nel National War College, describe la diferencia asina: «Tamién ye importante tener en cuenta que'l conceutu de Clausewitz de guerra absoluta ye bastante distintu del posterior conceutu de "guerra total". La guerra total foi una prescripción de la forma de faer guerra tipificada poles idees del xeneral Erich Ludendorff, que tomó'l control del esfuerciu bélicu alemán mientres la Primer Guerra Mundial. Nesti sentíu, la guerra total suponía la completa subordinación de la política a la guerra—una idea que Clausewitz refugaba tajantemente—y l'asunción de que la victoria total o la derrota total yeren les úniques opciones. La guerra total nun implicaba la suspensión de los efeutos del tiempu y l'espaciu, como lo faía'l conceutu de guerra absoluta de Clausewitz».