Dende bien nuevu, José Balta abrazó la carrera d'armes. En 1830, con tan solu dieciséis años, ingresó al Colexu Militar, del que se graduó trés años dempués col grau de subteniente. Como integrante del batallón «Piquiza» defendió al gobiernu del xeneral Luis José de Orbegoso nel sitiu del Callao y na batalla de Huaylacucho (1834). Secundó depués el golpe de Felipe Santiago Salaverry y llogró el grau de capitán (1835). Lluchó contra la intervención boliviana actuando nes batalles d'Uchumayo y Socabaya (1836). Foi tomáu prisioneru y desterráu a Bolivia, permaneciendo dos años nos montes de Chiquitos, hasta que llogró fugar. Reemprendió entós la so llucha contra Andrés de Santa Cruz y la Confederación Perú Boliviana enrolándose na Espedición Restauradora y actuando nes aiciones de combate de Portada de Guíes Portada de Guíes, Buin y Yungay, onde foi alzáu al grau de sarxentu mayor, n'atención al so valor demostráu (1839).