Sunderland algamó la so primer final de la Copa de la Lliga en 1985, rematando como subcampeón en perdiendo 1-0 ante'l Norwich City. En 1987, el club cayó al puntu más baxu de la so historia al baxar a la Third Division. Sol mandatu del nuevu presidente Bob Murray y el la conducción téunica de nuevu mánager Denis Smith, el club xubió na temporada siguiente. En 1990, el club xubió nuevamente a la máxima categoría, concretándose'l so ascensu en inusuales circunstancies. Sunderland perdió ante'l Swindon Town na final de los play-offs'' d'ascensu, pero fóise-y revocáu l'ascensu al Swindon, al ser declaráu culpable d'irregularidaes financieres del club y Sunderland xubió nel so llugar. Sicasí, la permanencia del Sunderland nesta división duró una sola temporada, una y bones el club baxó a la Second Division na siguiente temporada.