Böll ñació en Colonia, nel sén d'una familia católica lliberal y pacifista, educáu nun colexu católicu, foi quien a evitar la entrada nes Mocedaes Hitlerianes nos años 1930. Trabayó como aidante de llibreru y en 1939 matriculóse en filoloxía xermánica na Universidá de Colonia, pero l'entamu de la Segunda Guerra Mundial impidió-y que siguiere colos sos estudios al ser llamáu a files de la Wehrmacht, participó n'aiciones militares en Francia, Rumanía, Hungría y la Xunión Soviética, mancáu cuatro vegaes enantes de ser capturáu polos americanos n'abril de 1945 y unviáu a un campu d'internamientu.