Craven nació en Cleveland, Ohio, fíu de Caroline (de soltera Miller) y Paul Craven. Tuvo una estricta educación bautista, anque se declaró atéu. Craven llogró una llicenciatura n'Inglés y Psicoloxía na Universidá de Wheaton n'Illinois, y una maestría en Filosofía y escritura na Universidá Johns Hopkins. Antes de realizar el so primer trabayu na industria del cine, como editor de soníu pa una empresa de post-producción de Nueva York, Craven impartió de volao clases d'inglés nel Westminster College y foi profesor d'humanidaes en Clarkson College of Technology (agora Universidá de Clarkson) en Potsdam, Nueva York.