Un shtetl ye definíu por Yohanan Petrovsky-Shtern como "una ciudá mercáu d'Europa del Este en posesión privada d'un magnate polacu católicu, habitada mayoritariamente pero non puramente por xudíos" y dende 1790 y hasta 1915 los shtetlej tamién taben "suxetos a la burocracia rusa",  una y bones l'Imperiu Rusu habíase anexonado la parte oriental de Polonia y alministraba l'área d'asentamientu xudíu. El conceutu de cultura shtetl describe la forma de vida tradicional de los xudíos d'Europa Central y Oriental. Los shtetlej puén describise como comunidaes piadoses que siguen el xudaísmu ortodoxu, socialmente estables ya inmutables a pesar de la influencia o los ataques esternos. Un shtetl yera lo suficientemente grande como pa sostener la rede básica d'instituciones esenciales pa la vida comuñal xudía: siquier una sinagoga (shul), una casa de baños ritual (mikve), un campusantu y la respetada hermandá funeraria (jevra kadisha), una escuela relixosa primaria (jeyder), otres instituciones educatives (talmud-toyre) y un marcu d'asociaciones voluntaries que realizaben funciones relixoses y comuñales básiques(jevres).