Lemkin compunxo la pallabra xenocidiu a partir de genos (términu griegu que significa familia, tribu, raza o pueblu) y -cidio (del llatín -cidere, forma combinatoria de caedere, matar). Lemkin quería referise con esti términu a les matances por motivos racial, nacionales o relixosos. Los sos estudios iniciales basaren nel xenocidiu perpetáu pol Imperiu Otomanu sobre'l pueblu armeniu ente 1915 y 1923 y a partir d'entós dedicó la so vida a consiguir que les normes internacionales definieren y prohibieren el xenocidiu», de forma que s'introduxera pa los grupos el conceutu de lo que l'homicidiu ye pa los individuos, el reconocencia del so derechu a esistir.