El so verdaderu nome yera Oliva R. Duffy, anque dacuando afirmaba que'l so nome de nacencia yera Oliveretta Elaine Duffy. Nació nel senu d'una familia de clase trabayadora de Charleroi, Pennsylvania. El so padre finó cuando ella yera nuevu y, por cuenta de la difícil situación económica en que quedó la familia, tuvo qu'abandonar los sos estudios p'ayudar a la so madre y a los sos dos hermanos menores, James y Williams. N'abril de 1911, a los 16 años d'edá, casóse con Bernard Krugh Thomas en McKees Rocks, Pennsylvania. Mientres los sos dos años de matrimoniu, trabayaría como dependienta d'unos almacenes en Pittsburg. En divorciándose volvió cola so familia, diendo vivir a la ciudá de Nueva York, onde atopó trabayu nunos almacenes de Harlem.