La hestoria empieza en China en 1926, onde la situación política ye caótica, les facciones nacionalistes, comunistes y los señores de la guerra lluchen pol poder. Un mecánicu naval de l'Armada de los Estaos Xuníos, el rebelde Jake Holman (Steve McQueen), que prefier la compañía de les máquines a la de los homes, y que nun pudo xubir nel escalafón militar, sirviendo nes sales de máquines d'un navío a otru; ye asignáu al cañoneru d'Estaos Xuníos USS San Pablo —un barcu de guerra, más bien un cañonero fluvial, armáu con un cañón de 76 mm y un par d'ametralladores Lewis de 7,62 mm, que la so tripulación ye conocida pol llamatu de sand pebbles (quixarros de sable), y que la so guarda en China representa la política colonialista occidental, llamada Diplomacia de cañoneru.