N'abandonando Asylum, Waits robló un contratu con Island Records y publicó en 1983 Swordfishtrombones, un álbum que marcó un xiru sópitu nel so estilu musical, relevando a un segundu planu preseos como'l pianu o la guitarra ya inclinándose por soníos pocu comunes. Al respeutu, Waits dixo: «Les tos manes son como perros, diendo a los mesmos sitios de siempre. Tienes que tener curiáu cuando tocar nun ta na to mente, sinón nos deos; dir a sitios felices. Tienes que romper colos tos vezos o nun vas esplorar, tocando namái lo que ye seguru y prestosu. Toi aprendiendo a romper con esos vezos tocando preseos de los que desconozo tou, como'l fagó o'l waterphone». Swordfishtrombones tamién introdució nel repertoriu de Waits preseos como la gaita en «Town with Non Cheer», la marimba en «Shore Leave», l'órganu, la percusión, seiciones de vientu ya inclusive preseos obsoletos como un chamberlin estropiáu y un violinofón.