Harper nació en Iowa City, Iowa, fíu de Harry Harper, un psiquiatra, y Marilyn Hill, que foi una de les primeres anestesiólogas negres nos Estaos Xuníos. Tuvo actuando dende los 7 años. Harper graduóse magna cum laude de la Universidá Brown y tamién se graduó con un J.D., cum laude, de Harvard Law School, y una Maestría n'Alministración Pública de Kennedy School of Goverment na Universidá de Harvard. Mientres los sos años en Harvard, yera un miembru de tiempu completu na Compañía de Teatru de Black Folks, una de les compañíes más antigües y más aclamaes nel país. Mientres yera un estudiante en Harvar, Harper fíxose amigu del futuru Presidente Barack Obama. Harper y Obama conocer na cancha de baloncestu y fixéronse bonos amigos mientres el so primer añu como estudiantes de derechu.