Nacíu nuna familia de la burguesía llabradora nel condáu de Níngxiāng (宁乡/ 寧鄉), provincia de Hunan, Liu asistió a la mesma escuela que Mao Zedong en Changsha, la capital provincial, y siguió los sos estudios na Xunión Soviética, onde se llicenció na Universidá Llaboral Oriental en Moscú, onde estudiaron otros munchos comunistes chinos.