Los Xiàn esistieron dende'l periodu de los Reinos Combatientes, y estableciéronse a nivel nacional pola dinastía Qin. El númberu de condaos na mesma China aumentó gradualmente de dinastía en dinastía. Cuando Qin Shi Huang reorganizó los condaos dempués de la so unificación, había alredor d'unos 1000. Nel marcu de la dinastía oriental Han, el númberu de condaos aumentó a más de 1000. Había unos 1400 cuando la dinastía Sui abolió'l nivel de comandancia (), que yera'l nivel xustu percima de los condaos, y degradó delles encomiendes a condaos. El númberu actual de condaos paecer na so mayoría a los de los últimos años de la dinastía Qing. Los cambeos d'allugamientu y los nomes de los condaos na historia de China fueron un importante campu d'investigación na xeografía histórica de China, especialmente dende la década de 1960 hasta los años 1980.