Grand Theft Auto IV significó un cambéu na serie escontra un estilu y tonu más realistes y detallaos, en parte un resultáu de la transición a consoles qu'ufierten gráficos en alta definición y les nueves y ameyoraes capacidaes de tales consoles. El cofundador de Rockstar, Dan Houser, aseguró que «lo que tamos tomando como'l nuesu lema en GTA IV ye la idea de lo que l'alta definición realmente significa. Non yá en términos gráficos, que obviamente tamos llogrando, sinón en términos xenerales de tolos aspeutos de diseñu. [...] Intentar faer daqué más realista, más compactu, pero reteniendo entá la coherencia global qu'otros xuegos teníen». El direutor artísticu, Aaron Garbut, dixo qu'una de les razones pola que decidieron establecer el xuegu en Nueva York ye porque «toos sabemos qué impresionante, diversa, vibrante y cinematográfica ye la ciudá». Pela so parte, Dan Houser amestó qu'otra de les razones foi que «tábamos trabayando n'alta definición y sabíamos que precisaríamos un montón d'investigación, queríamos tar en dalgún llugar onde tuviéramos un puntu de sofitu». Los desarrolladores, conscientemente, evitaron crear una recreación fiel de la ciudá de Nueva York, yá que, como reconoció Dan Houser, «lo que siempres tratemos de faer ye ellaborar daqué que lluza real y tenga les cualidaes d'una ambiente real, pero tamién ye prestáu dende una perspeutiva de diseñu de xuegu». La interpretación de Liberty City en Grand Theft Auto IV ta más detallada que n'anteriores versiones y ye la ciudá individual más grande na serie. Anque'l mapa ye más pequeñu que San Andreas, Liberty City ye comparable a la primera en cuanto al nivel de verticalidá de la ciudá, el númberu d'edificios nel que puedes entrar y el nivel de detalle d'estos edificios» que se tomen en cuenta. La meta pa Liberty City yera nun tener puntos muertos o espacios irrelevantes, como los campos de San Andreas. Pa llograr un ambiente realista, l'equipu Rockstar North, con sede n'Edimburgu, Escocia, fixo dos viaxes d'investigación a Nueva York; unu al empiezu del proyeutu (el cual ye habitual en tola serie GTA) y otru, darréu, más curtiu mientres el desenvolvimientu del videoxuegu. Un equipu d'investigación a tiempu completu en Nueva York trabayó arrexuntando información que dotara de gran realismu a la ciudá, como la composición étnica de los barrios o la filmación de modelos de tráficu reales.