Nació en Barmen, Wuppertal (Renania), foi'l terceru de los cinco fíos d'un pastor protestante opuestu al nazismu, Johannes, de fondos convencimientos relixosos, formó parte de la Ilesia Confesional, o Confesante (Bekennende Kirche), un movimientu ecuménicu del protestantismu alemán que s'opunxo vivamente dende la sociedá civil al Terceru Reich.