El términu deriva del llatín patens, -entis, que orixinalmente tenía'l significáu de «tar abiertu, o descubiertu» (a inspeición pública) y de la espresión lletres patentes, que yeren decretos reales que garantizaben derechos esclusivos a determinaos individuos nos negocios. Siguiendo la definición orixinal de la pallabra, una de les finalidaes de la llexislación sobre les patentes ye la d'inducir al inventor a revelar les sos conocencies pa la meyora de la sociedá en cuenta de la exclusividad mientres un periodu llindáu de tiempu. Depués, una patente garantiza un monopoliu d'esplotación de la idea o d'una maquinaria mientres un ciertu tiempu.