A pesar de nacer en Londres, McDuff creció n'Escocia, onde'l so padre foi caderalgu de Xenética na Universidá d'Edimburgu. Educar na escuela femenina St. George n'Edimburgu y, a pesar de que l'estándar yera más baxu que nes escueles masculina, The Edinburg Academy, McDuff tuvo un profesor de matemátiques escepcional. Escribe: Siempres quixi ser matemática (si salvamos cuando con once años quixi ser muyer de granxeru), y supunxi que tendría que faer una carrera, pero nun tenía nin idea de cómo llegar a selo: nun di cuenta de que les eleiciones qu'una fai alrodiu de la so educación fueren importantes y nun tenía idea de que podría esperimentar dificultaes y conflictos reales en reconciliar les esixencies d'una carrera cola mio vida como muyer.Arrenunció a una beca na Universidá de Cambridge pa quedase col so noviu n'Escocia, y matriculóse na Universidá d'Edimburgu. Llogró la llicenciatura en 1967 y matriculóse finalmente nel doctoráu nel Girton College en Cambridge. Equí, so la tutoría del matemáticu George A. Reid, McDuff trabayó en problemes d'analís funcional. Solucionó un problema sobre la álxebra de von Neumann álxebres, construyendo infinitamente munchos factores distintos de tipu II1, y publicó el trabayu nos Añales de Matemátiques.