Nel exércitu, rápido impresionó nes competiciones atlétiques; ente que dalgunos colaben, Nurmi corría les distancies con un rifle nel so costazu y una mochila llena d'arena. El so tozudez tráxo-y ciertes enzancaos colos sos suboficiales, sicasí, viose favorecíu polos sos oficiales cimeros, a pesar de que se negó a emprestar el xuramentu de los soldaos. Cuidao que el comandante de la unidá, Hugo Österman, yera conocíu aficionáu deportivu, a Nurmi y otros pocos atletes dióse-yos tiempu llibre pa prauticar. Paavo improvisó nuevos métodos d'entrenamientu nes barraques del exércitu; corría detrás de los trenes, garrándose del parachoches traseru, pa espurrir el so reblagu y usando botes del exércitu revistíes de fierro pa fortalecer les sos piernes. Llueu empezó a establecer marques personales. En marzu de 1920, foi promovíu a cabu —Alikersantti—. El 29 de mayu de 1920, estableció'l so primera plusmarca nacional nos 3000 metros y venció nos 5000 metros nes pruebes de seleición olímpica en xunetu.