Röntgen nació en marzu de 1845 en Lennep, Alemaña, fíu d'un texedor. La so familia camudar a los Países Baxos cuando él tenía tres años. Recibió la so educación primaria nel Institutu de Martinnus Herman van Doorn. Depués asistió a la Escuela Téunica d'Utrecht, dende onde foi espulsáu por realizar una caricatura d'unu de los sos profesores, actu que negó cometer.