Millones de persones vivíen nesa dómina en cueves artificiales de loess n'altos cantiles na área del pandu de Loess. El loess ye'l nome del suelu posáu que les nubes de vientu depositaron nel pandu al traviés de los años. La blanda masilla de loess tuvo formándose por millones d'añu por cuenta de que'l vientu tresportaba sedimentos al área dende'l desiertu de Gobi. El loess ye un suelu altamente propensu a la erosión asina que yera susceptible al vientu y a l'agua. El pandu de Loess y el so polvoriento suelu cubrieron casi toles provincies de Shaanxi, Shanxi y Gansu y n'otres. La mayoría de la población vivía en residencies llamaes yaodongs, nesos cantiles. Esta foi la causa de la gran cantidá de persones muertes, cuidao que el terremotu causó deslizamientos de tierra que destruyeron les cueves.