Carlos I consideró conveniente la insturación del virreinatu, gobernáu por un virréi que representara a la corona y que fixera cumplir les lleis promulgaes. Antonio de Mendoza y Pacheco, foi'l primer virréi unviáu a la Nueva España en 1535, y quien tendría de reconciliar les diferencies ente españoles y nativos. Pa esa fecha, nun se conocíen a ciencia cierta les llendes del virreinatu, polo qu'Álvar Núñez Cabeza de Vaca, dirixó en 1537 una espedición d'ocho años de duración pa determinar el territoriu de la colonia. Les conclusiones presentaes polos esploradores al rei fueron que al nordeste atopaba la Florida y llegaba hasta les llendes de California y que la llende de la Nueva España yeren les Hibueras. Carlos I promulgó l'asuntu de la estensión nuna carta al virréi Luis de Velasco en 1555, pidiéndo-y coles mesmes la esploración de numberosos territorios despoblados. Felipe II dictó en 1572 les ordenances de funciones del virréi, que consistíen n'alministrar la colonia, dictar órdenes militares, emitir xuicios civiles y eclesiásticos, fundar pueblos y ciudaes, realizar censos y datos poblacionales, xixilar el funcionamientu de les obres públiques y llograr ingresos, de los que la quinta parte yera unviáu a España.