Na escuela secundaria, Hawke aspiraba a ser escritor, pero desenvolvió un interés pola actuación. Fixo'l so debú nel teatru a los 13 años, nuna producción de la escuela, Santa Juana de George Bernard Shaw, y apaiciones en producciones del West Windsor-Plainsboro como Meet Me in St. Louis y You Can't Take It With You. En Hun School tomó clases d'actuación nel McCarter Theatre nel campus de Princeton, y dempués de graduase de la secundaria, estudió actuación na Universidá Carnegie Mellon en Pittsburgh, finalmente abandonar dempués de que formó parte del repartu de Dead Poets Society (1989). En dos causes inscribir nel programa d'Inglés de la Universidá de Nueva York, pero retiró dos vegaes pa escorrer papeles temporales.