Nació en San Francisco en 1932, y graduóse en Terapia Ocupacional na Universidá Estatal de San José en 1954 pasando a trabayar dellos anos nun hospital de Kentucky. Motivada pol trabayu de George Schaller, destacáu zoólogu estauxunidense que se dedicó al estudiu de los gorilas, Fossey viaxó a África en 1963. Ellí reparó y estudió a los gorilas de los montes nel so hábitat natural y conoció al arqueólogu británicu Louis Leakey, de quien aprendió la importancia del estudiu de los grandes simios pa entender la evolución humana.