Von Baer refuta la teoría preformacionista, demostrando la inesistencia de nenguna traza d'organismos en miniatura nos entamos del desenvolvimientu. Frente a ella, propón una teoría epigenetista del desenvolvimientu según la cual, la ontogénesis vien de lo xeneral a lo particular, empezando por un estáu homoxéneu que va estremándose socesivamente en partes heteroxénees. De primeres, l'organismu estremar en fueyes xerminales, una teoría que tomada de Heinz Christian Pander y Caspar Friedrich Wolff, estiende a la totalidá de los animales, fundando asina la embrioloxía comparada. Von Baer estrema ente la "fueya vexetal" y la "fueya animal", que, de la mesma, estremar n'otros dos fueyes secundaries (diferenciación secundaria) y, finalmente, daríen llugar a los órganos (diferenciación terciaria o morfolóxica).