Describiéronse daqué más de 45.000 especies, magar dellos grupos tán pendientes d'una revisión refecha. Son cosmopolites y viven práuticamente en tolos medios, anque tán rellacionaes fundamentalmente col mediu acuáticu, desenvuélvense tamién n'ambientes variaos y estremos como'l suelu, la nieve o'l xelu, sobre otros vexetales, etc. Xeneralizando puede afirmase que nos ecosistemes acuáticos les algues son los principales productores primarios y la base de la cadena trófica, (vease fitoplancton).