En 1938 foi unxíu como candidatu oficial del Frente Popular pa les eleiciones presidenciales d'esi añu, nes cualos compitió con Gustavo Ross Santa María, delfín del presidente Alessandri, y Carlos Ibáñez del Campo. Retiráu de la guerra'l ex-presidente Ibáñez, Aguirre Cerda llogró na eleición del 25 d'ochobre de 1938, un 50,26% de los votos, frente a un 49,33% de Ross, el so principal contendor.