La so primer participación nun proyeutu cinematográficu de mayor importancia foi na comedia romántica Whatever It Takes (2000), filme que coprotagonizó cola so novia d'entós, l'actriz Marla Sokoloff. Nel añu 2001 foi escoyíu pa representar a James Dean na película homónima, producida pa la televisión y empobinada por Mark Rydell. El críticu Ken Tucker de la revista Entertainment Weekly escribió: «Franco pudo tornar el rol y faer un Dean aceptable, pero pela cueta encarna a esti mozu inseguru y desarraigado». Recibió un Globu d'Oru pola so actuación, tamién nominaciones a los Premios Emmy y a los Premiu del Sindicatu d'Actores.