Yera archidiácono de Roma y foi escoyíu pal papáu pocos díes dempués de la muerte d'Adriano, n'avientu de 872. Anque yá tenía más de cincuenta años nel momentu del so nomamientu, foi un pontífiz enérxicu, a la manera de Nicolás I. La so eleición atopó la oposición de Formoso, que tamién sería papa.