Nació en xunu de 1781 en Wylam, Northumberland (Gran Bretaña). Fíu d'un peón mineru (1748-1810), na so infancia guardó vaques y nun aprendió a lleer hasta los 18 años. Darréu trabayó como zapateru, xastre y reloxeru. En 1804 entró nes mines de Killingsworth en sustitución del so padre que s'había quedáu ciegu. Llueu se destacar por una serie de práuticos inventos. En 1810, un llabrador de la contorna enseñó-y nociones de matemátiques, de mecánica y bioloxía.