La familia Mahler provenía del este de Bohemia y yera d'orixe humilde (la güela del compositor fuera una vendedora ambulante). Bohemia pertenecía naquella dómina al Imperiu austriacu (actual República Checa) y los Mahler figuraben na minoría xermanoparlante bohemia y xudía. Con estos antecedentes, el futuru compositor desenvolvió un permanente sentimientu d'exiliu y desubicación, sintiéndose «siempres un intrusu, nunca bien recibíu». El fíu de la vendedora ambulante, Bernhard Mahler, padre del compositor, asitiar ente la pequeña burguesía al convertise en cocheru y más tarde en posaderu. Mercó una modesta casa nel pueblu de Kaliště (n'alemán Kalischt) y casóse en 1857 con Marie Hermann, de diecinueve años y fía d'un fabricante de xabón. Al añu siguiente, Marie dio a lluz al primeru de los catorce fíos del matrimoniu: Isidor, que morrió na so infancia. Dos años dempués, el 7 de xunetu de 1860, nació'l so segundu fíu, Gustav.