بدأ تطبيق هذه الطريقة في مجال البحث لعلماء الأنثروبولوجيا الاجتماعية، وخاصة برونيسلاف مالينوفسكي في بريطانيا، وطلاب فرانز بواس في الولايات المتحدة، وفي البحث اللاحق المتعلق بالحياة الحضرية لمدرسة شيكاغو لعلم الاجتماع.