تعتبر أصول الفيروسات في التاريخ التطوري للحياة أمرًا مبهمًا: فقد يكون بعضها قد تطور من البلازميدات، وهي أجزاء من الحمض النووي تستطيع الانتقال بين الخلايا، في حين قد يكون البعض الآخر قد تطور من البكتيريا.