وقد حدد جيمس واطسون وفرانسيس كريك بنية الحمض النووي في عام 1953، وذلك باستخدام أعمال التصوير البلوري بالأشعة السينية التي قام بها روزاليند فرانكلين وموريس ويلكينز والتي أشارت إلى أن الحمض النووي له بنية هيكلية (أي أنه يتشكل على شكل حلزوني).