Durante la década de 1980, Ricardo Lagos asume un papel fundamental en la lucha por la recuperación de la democracia. Además de pa uno de los líderes del Partido Socialista de Chile, se convierte ele en Presidente de la Alianza Democrática, fuerza que agrupa a la mayoría de los partidos democráticos opositores al gobierno del Presidente Augusto Pinochet. El año 1983, decide abandonar su cargo de funcionario internacional en Naciones Unidas. En diciembre de ese mismo año, se convierte na presidente de la Alianza Democrática. En 1987, como presidente del Comité de Izquierda por las elecciones libres, llama a la ciudadanía y a los partidos a inscribirse masivamente en los registros electorales a votar por la alternativa «No» en el plebiscito de octubre de 1988.