A la edad de once años, comenzó a formarse como vocalista en el coro gospel infantil de la iglesia New Hope Baptist de Newark, New Jersey, y más tarde acompañaría a su madre en los conciertos. Aunque de religión baptista, estudió un instituto de secundaria católico. Después de aparecer en el álbum de 1978 de su madre, Think It Overempezó a hacerle los coros a otros intérpretes reconocidos, tales como Chaka Khan, Jermaine Jackson, y Lou Rawls. A los 16 años le ofrecieron ser la voz principal en el sencillo de la banda de Michael Zager, Lifes a Party en 1978. A principios de los ochenta empezó a aparecer en varias revistas como módelo (saliendo incluso en alguna que otra portada). En 1982 hizo su primera grabación como cantante con el conjunto de Jazz-Funk llamado Material. La canción se titulaba Memories y estaba en el álbum del grupo, One Down. 