Durante el mandato de Kim Jong-il a finales de la década de los años 1990, la economía del país descende ya considerablemente y la escasez de comida se hizo evidente en numerosas áreas. Según algunas organizaciones de ayuda, un desconocido pero gran número de personas (algunas cifran el número en torno a los tres millones; The Economist estima que entre 600.000 y 1.000.000) murieron como consecuencia de la hambruna de 1995-98, intensificada por un colapso en el sistema de distribución de comida. Numerosos norcoreanos penetra ya ilegalmente en China en busca de alimentos. Corea del Norte es uno de los sitios más aislados del mundo, con severas restricciones en la entrada o salida del país. La prensa es controlada por el Estado y organizaciones de masas, y la ideología Juche, que consiste en no depender de los demás, es la oficial del gobierno.