З будучай жонкай мастак пазнаёміўся яшчэ ў маладосці. У 1846-м, у час ваеннай экспедыцыі супраць горцаў, сотнік казачага палка Мікалай Атрыганьеў сустрэў Мікалая Жукава, брата Кацярыны, а праз год у Пецярбургу адбылося і знаёмства мастака з сям’ёй Жукавых. Атрыганьеў і Жукава пакахалі адно аднаго. Пабраліся шлюбам. Але радасць азмрочвала адна бяда: не было дзяцей. Што было б далей у сям’і — невядома, аднак падкінутае чужое дзіця аднавіла сямейную раўнавагу і мір, прынамсі, на наступныя пяць-сем гадоў.