Праз непрацяглы час адбываюцца імяніны пані Эміліі Карчыньскай, у маёнтак зязджаецца яе пагардлівая шляхецкая радня. Прыязджае ўдава Анджэя Карчыньскага з сынам і нявесткай. Маладыя нядаўна вярнуліся з-за мяжы. Сустрэча з імі - цяжкае перажыванне для Юстыны. У ліку іншых прыязджае суседка Карчыньскіх пані Кірлава са сваімі пяццю дзецьмі. Пан Бенедыкт вельмі паважае гэтую трыццацітрохгадовую жанчыну прыемнай знешнасці — яна сама кіруе маёнткам, таму што муж яе — лайдак. Дамы з яе кола прывыклі абмяркоўваць фасоны сукенак, французскія раманы, модную абстаноўку пакояў — а яна разбіраецца і ў продажы воўны мерыносаў, вырашчаных ва ўласным маёнтку, і атрымлівае грошы ад продажу малочных прадуктаў у горадзе, паглыбляецца ва ўсе гаспадарчыя справы ў доме, выхоўвае дзяцей, клапоціцца аб іх здароўе. Пры гэтым пані Кірлава прывабная, добра гаворыць па-французску і валодае добрым густам.