Фотаэфект быў растлумачаны ў 1905 Альбертам Эйнштэйнам (за што ў 1921 годзе ён, дзякуючы намінацыі шведскага фізіка Карла Вільгельма Азеена, атрымаў Нобелеўскую прэмію) на аснове гіпотэзы Макса Планка аб квантавай прыродзе святла.