S'educó en o Reed College d'a suya ciudat natal, estudió con David H. French, y se graduó en 1950, dimpués de fer o suyo servicio militar en Coreya mientres a guerra de Coreya. O suyo treballo en l'exercito d'Estaus Unius como descifrador le decidió a convertir-se en lingüista. Hymes obtenió o suyo doctorado en a Universidat d'Indiana en 1955, y dimpués trobó un puesto en a Universidat de Harvard.