Una obra pasa a o dominio publico quan os dreitos patrimonials han expirau. Isto succede habitualment trascurrido un plazo dende a muerte de l'autor (post mortem auctoris). O plazo minimo, a ran mundial, ye de 50 anyos y ye establiu en o Convenio de Berna. Muitos países han extendiu ixe plazo amplament. Por eixemplo, en o Dreito europeu, son 70 anyos dende a muerte de l'autor. Una vegada pasau ixe tiempo, dita obra alavez puet estar utilizada en forma libre, respectando os dreitos morals.