En 1961 plega la cinta The Hustler, de Robert Rossen, con Jackie Gleason, Piper Laurie y George C. Scott, en o papel d'o chugador profesional de billar Eddie Felson, que ye considerata o suyo primer gran clasico.[1] Por ista cinta recibió un Premio BAFTA a o Millor Actor, o suyo primer gran premio cinematografico, a más d'estar nominato a l'Oscar a o Millor Actor y a o  Globo d'Oro a o Millor Actor Dramatico. O critico cinematografico d'o The New York Times deciba:[1]