Disciplo y colaborador de John Torrey, esdevenió en 1842 profesor en a Universidat de Harvard, tenendo correus con Charles Darwin, de qui estió un fervient colaborador y esfensor. En 1868-1873 estió o primer president de l' American Academy of Arts and Sciences, presidindo dimpués l' American Association for the Advancement of Science dende 1872. Tamién estió miembro d'a Smithsonian Institution y d'a Royal Society.