L'incheniero aeroespacial  estausunidense  Clarence "Kelly" Johnson estió responsable de muitos d'os conceptos innovadors d'a aeronau. A forma d'o  SR-71 se basó en a d'o A-12, que estió un d'os primers avions en estar disenyau con una sección transversal de radar reducida. En un momento dau, se yera considerando una variant de bombardero d'a  aeronau, antis que o programa se centrase solament en a reconoixencia. L'equipo d'a misión pa la función de reconoixencia incluiba sensors d'intelichencia de sinyals, un radar aerotransportau d'obserbación lateral y una camera fotografica ; o  SR-71 yera mas largo y mas pesau que l'A-12, o que le permitiba contener mas  combustible, asinas como una  gabina de dos  asientos. A designación  SR-71 s'ha atribuiu a os esfuerzos d'o Chefe d'Estau Mayor d'a  USAF, Cheneral  Curtis  LeMay, qui prefirió a designación  SR (Reconoixencia Estratechica) sobre simplament  RS (Reconoixencia).