تذكر التوراة أن ليا سمته لأوي لأنه ثمرة مجامعتها مع يعقوب إذ أن كلمة "يلاوي" العبرية تعني مجامعة. أما الباحثون في التوراة، فيقولون أن "لاوي" تعني ببساطة "كاهن". وبرروا أصلها من اللغة الماعنية (إذ أن كلمة لاوئي الماعنية تعني كاهن) أو نسبة للناس اللى التحقوا بتابوت العهد.