編集部にメッセージを送る道の駅は全国で1000か所を超えるが、その多くはドライブインのような通過型の拠点施設。元々は96年に市制100周年記念事業として、市の予算を使って設立した農林公園だった。当初第三セクターに任せていた経営が悪化したことで、市では指定管理者制度を導入。代表取締役社長の松本謙氏だった。松本氏はかつて施設運営コンサルティング事業として、さいたまスーパーアリーナや六本木ヒルズなどの運営立上げを手掛けてきた。その中で、感じるようになったのが、ハード依存による運営への限界。地域密着型の拠点施設では、ソフト事業の仕組み作りが重要になる。その思いから新たに生み出されたコンセプトが“地域商社”だった。これは、地域に関する“モノ”や“コト”を集め、それらを丸ごと売り込もうというコンセプト。地域発信型の商品やサービスにおいて、自らが販路や広告メディアとなることで出口戦略を担うのが地域商社の役割だ。農林公園の事業を引き継いだのも、地域商社の拠点としてのポテンシャルを感じたからだという。いった観光客を呼ぶアクティビティもある。して、松本氏は農林公園の運営会社として、07年に株式会社ファーマーズ・フォレストを設立。翌年には解体した第三セクターから全事業を引き継ぎ、地域商社としての第一歩を踏み出す。