ID:pcos3fpb0.........さて。11体のシャドウを倒した俺たちの前に、突如として現れた巨大な赤い塔。その上方に、俺たちではない人間の反応を見つけた俺たちはその人物に逢うため、天高く聳えるモナドの塔へ挑み始めた......そして、今。俺たちの目の前には、こちらへ向かって爆走する斗うメイドさん・森園生さんとその背後を大変グロテスクに演出する、大鎌を携えた死神の姿がある。予定なら、森さんがあの死神を、どこか俺たちからは無害な場所へと誘導してくれるはずだったのだが。手の中の機関銃を持ち直しながら、古泉が言う。それに猛烈に食いかかるのが、岳羽さんと伊織の二名。古泉のその一言を皮切りに。その場の九人が、一斉に背後を振り返り、全速力で駆け出した。ああ、みじめとでもなんでも言えばいいさ。ID:pcos3fpb0しかしながら。不運なことに、俺立ちの立つこのフロアは、果てしなく一本道の続く迷路の如きフロアだった。逃げ場も隠れ場もない上に、このまま進めば、反対側の行き止まりへと追い込まれてしまうだけだ。これ、なんて死亡フラグ?それにしてもだ。追いついた森さんを加え、総勢10名で全力疾走しているわけだがその中で、まず、戦闘経験豊富なS.E.E.Sの5人は当然、敏捷性にも長けている。森、古泉の両名もまた、普段から閉鎖空間で馴らしているだけの運動力はある。朝倉は基本的に身体能力はチートである。その一方である俺の妹の体は今、前方を駈ける天田少年の背中にある。最後に残った俺はというと。運動不足ではないものの、身体能力は悲しいほどに一般人レベルであり。必然的に、背後に忍び寄る死神の手は、真っ先に俺に届いた。俺の体が宙に浮いたことに、一番初めに気づいてくれたのは、我が妹だった。一瞬遅れて、俺は今、自分がどういう状況に晒されているのかを把握する。骨がむき出しとなった死神の手が、俺の着る制服の首根っこを掴み上げたのだ。これは、後ろからいきなり、鎌でばっさりとやられなかっただけ、マシと思うべきなのか?死神の腕がぐるりと動かされ、俺は死神の方向を向かされる。眼前に、白骨を模した仮面。双眸の向こうに広がる闇が、俺の顔を、何かを確かめるかのように、じっとりと見つめている。全身から冷たい汗が噴出している。二つの空洞は、まるで時を止められてしまったかのように、俺を見つめ続けている。その視線(?)から、俺の命を奪おうとする意思が、まったく感じられないのだ。鈍感には定評のある俺が言ったんじゃあ、信用されにくいかもしれん。こいつは決して、俺を殺そうとはしていない。ID:pcos3fpb0『......』それは数分間ほどであっただろうか。死神は、切られていたスイッチを入れなおされたかのように動き出し眼前にぶら下げた俺を、もう飽きてしまった。とでも言わんばかりに、地面に放り出した。真っ先に、古泉が駆け寄ってきてくれる。手には、引き金に指をかけた状態の機関銃を構えて。その他、数名も覚悟を決めたらしい。皆が召喚器を構える音がした。そんな一同の意思とは裏腹に。スクリーンに映した映像が消えてしまうかのように、俺たちの目の前から消えてしまった。呆然としながら、岳羽さんが呟く。その質問に答えられるものは、この場にはいないだろう。10人が10人とも、呆気に採られた表情で、ぼんやりと中空を見つめていた。忘れていた頃に、山岸さんからの通信が届く。キョン君かアイギスが倒したのかと......』アイギスならまだしも、俺にそんな度量があるはずもない。放り出されたときに打ち付けた背中をさすりながら、俺は山岸さんに、事の顛末を簡単に説明した。『と、とにかく、ご無事で何よりです。死神が出現しないとも限りませんし、先に進みましょう!』どこかしらキツネに抓まれたような気持ちを引きずったまま、俺たちは、たったいま逃げ帰ってきた道を改めて辿り、先ほど死神の居た突き当りを左に曲がった。いうべきか、そこには新たなフロアへと続く階段がある。過ぎたことをどうこう振り返っても始まるまい。この塔があとどれほど続くのかは知らないが、おそらく、俺たちは未だ全体の半分も上っていないだろう。『例の人の気配は、少しづつですが近づいています。して現れたモナドの塔に、突如として現れた謎の人物の反応。俺には、その正体不明の人物が誰であるか、大体のめぼしは付いている。古泉や朝倉、森さんも、それは同じだろう。空中に向かって一言を投げかけ、俺は階段を上り始めた。ID:pcos3fpb0.........それから、どれほどの時間が経っただろうか。時計がもう一回りするほどの時間は経過したのだと思う。数十度目となる、階段を駆け上がる作業を終えたとき。俺たちの目の前に、其れまでとは違う光景が広がっていた。「これは......何でしょうか」360度を赤い壁に覆われた、何もない、床と壁のみの空間。そこには、天井すらなく、変わりに、真っ暗な闇が、果てしなく高くまで続いていた。『あっ......い、いえ。頭の中の山岸さんが言う。目視できる範囲に、階段や、上階へと続く経路は見当たらない。不意に、山岸さんの声がゆれる。わかりません、こんな反応、初めてです!』その一言を合図に、それぞれが周囲に視線を張り巡らせる。......探すまでもない。その反応の持ち主は、いつの間にか、俺たちの目の前に立っていたのだから。朝倉の口から、そんな言葉が零れだす。ああ、俺もウソだと思いたい。こいつが、俺たちの前に立ちはだかる日が来るなんて、思いたくなかった。ID:pcos3fpb0一見すると、そいつは俺の記憶の中のそいつと、なんら変わりない姿で、俺たちの前に立っていた。冷たい口元も、どこか眠たそうな瞳も、俺にとっては見慣れた、そいつの当たり前の表情だ。そこにいるのは、俺の知るそいつではない。そいつの中に、俺の知らない何かが入っている。沈黙で張り詰めた空間に、火のついたマッチを投げ込むように、妹がその名前を口にする。長門は、誰も存在しない空間を見つめながら「エラー」と、もう一言呟いた。それは、長門の理性が発している、俺たちへのメッセージなのだろうか。俺は、目の前の冷たい表情の内側に、ほんの少しでも、俺の知る長門の要素が残っていることを信じその小さな体躯に向けて、訊ね掛けた。その声でようやく、長門の視線が、俺の視線と重なる。覚えたての日本語を持て余した異国人のような口調で、長門が言葉をつむぐ。「思考、それ、奪い、シャドウ、涼宮ハルヒの、力、カギ、貴方、倒させ」でたらめに散らばったパズルのピースのような言葉たちが、俺たちの元へ転がり込んでくる。バラバラなその単語の連なりから、辛うじて一つの事実が読み取れる。あの満月のシャドウを倒すことは、俺たちにとって正しい道ではなかったのだ。朝倉が、膨れ上がる怒りを押さえ込みながら、目の前に立つ、そいつに向けて、声を投げかけた。