我々の信念は人々の健康に貢献することお茶に含まれる「茶カテキン」などの天然植物成分を用いた消臭剤や抗菌剤が巷にあふれる昨今。した大手メーカー各社の製品に植物成分の「原料」を提供する企業がある。元は最終製品を作る医薬品メーカーだったその企業の歴史は古く、ルーツは江戸時代にまで遡れる。最終製品を作ることを止め原料供給に切り替えたのか、そこにある物語を追った。茶カテキンは、言わずと知れた緑茶の茶葉に含まれるポリフェノールの一種。古来より養生の薬として珍重されてきたお茶は、飲む以外にも様々な活用がされてきた。使い終わった茶葉を除菌剤がわりに畳に蒔いて掃除をするなどはおばあちゃんの知恵袋的な話として有名だ(埃が舞わなくなるためでもある)。中谷榮志社長が目をつけたのはそこだった。1980年初頭、同社が実際に分析してみると、カテキンやポリフェノールなど様々な成分が含まれており、どう作用してどういう形で体に効果を及ぼすのかが分かった。まで幅広い効能を持っていた。中谷氏はその大きな可能性に魅了され、独自技術で還流抽出の手法を開発。現在では抽出手法の特許も取得しており、アメリカやヨーロッパの一部機関から許可を得られるまでになった。当時について「食品事業としての試みはいくつか存在していたが、医薬品や医薬部外品としての事業は他にありませんでした。自然なものを活用しているという点は、唯一我々だったのです」と振り返る。享保元年(1716年)に白井松之助が立ち上げた薬種商が前身で、小間物屋として化粧品から始まり簪まで製造するなど江戸時代には多岐にわたる事業を展開してきた。同グループなのだという。白井松新薬の病院向け医療用薬品事業は昭和初期には多くのヒット薬剤を生んでいる。晩年の作品『鍵』(昭和31年中央公論社)には以下の描写が見られる。そのためネオヒポトニン注射。五十六歳の夫と四十五歳の妻との屈折した性衝動を日記に露悪的に吐露したこの小説で、医者が病に伏した夫に「ネオヒトポニン」を打つのだが、この血圧降下剤こそ白井松新薬の製品なのだ。現在の社長中谷氏は、商社に20年間在籍した後、妹が先代の社長と結婚していた縁で入社。新しく創設された薬粧部で取締役本部長という役職に就き、4年の期間を経て社長に就任した。アポテック部』から成る3つの事業部を展開し、大手メーカーが製造・販売する消臭剤や抗菌剤等の原料提供や海外の食品や酒類の輸入販売、ドラッグストアー等を通じて、健康に役立つ医薬品や健康食品の提供をしている。医薬品の開発を止めた理由とは?中谷社長「人間の健康に貢献をする。快適な生活のための可能性を追求する。安全な自然植物から作った原料を世の中に普及させる。理念です」しかし、医療用薬品を世に提供していた同社が、なぜ事業転換を行わなければならなかったのか。中谷氏にインタビューした。―なぜ病院向け医薬品の開発を止め、天然植物の原料を扱うようになったのか?我々も最初の頃は、最終製品まで手がけていました。中小企業にとっては最終製品を扱う難しさがあるのです。時代とともに安全性を実証するための実験をより広範に行わなければならなくなりました。医薬品の製造過程には当然、副作用の問題から安全性の問題まで対処する必要があり、組織力や金、人材が必要になります。会社側としてよほどの大企業ではない限り、投資等が重荷になるようになっていったのです。それにある一定期間を過ぎたら小売店から売れ残りが返品されてしまうこともあります。中小企業はそういったリスクを負いきれません。原料の供給であれば、取引先の商品が売れ残っても返品はありませんから。―長いこと医薬品メーカーをやってきているのだから投資のかからないジェネリック医薬品メーカーとして進むという道もあったと思われるが...?ありましたが、同じ成分で同じ効能を謳っているけれども厳密には同じ薬ではないし、薬としての安定性が保持できるのかわかりきらないところがあったのです。それであれば我々は独自の道で行こう、何もそういうところで競争することはないと。それで人々の健康に貢献するとは何なのかをより広い視野で考えました。その果てに医食同源だから口に入れるものはいくらでもあると思い至ったのです。