俺の言葉に呆れ顔になった染谷先輩に「そういうことを言うでない」と裏拳で小突かれた。「なんにせよ、嫌な思いをする人もおるんじゃ。言われては何も言えない。素直に「わかりました」と返事をした。その言葉に染谷先輩は、はて、と小首を傾げている。染谷先輩はぴたりと歩みを止めた。その表情は、俺の長い影に覆われていて窺い知れない。染谷先輩がゆっくりと口を開いた。染谷先輩が一歩近づいてくる。手を後ろに組み、強調するように胸を反らしている。染谷先輩はまだ俺の影に入ったままで、どんな顔をしているのか薄暗がりでよくわからない。右手を上げ、おそるおそる動かしていく。あの時の、柔らかな胸へ。後少しで、手が触れる――。あと僅かの距離を残し、俺の手はぺしりと叩き落とされた。我ながら情けない声が漏れた。勝ち誇ったように言う染谷先輩。諦めきれずに再び手を伸ばすが、今度はぎゅっと握られて阻まれてしまった。俺の泣き言に、手がいっそう強く握られた。染谷先輩は手を握ったまま歩き出す。「ほれ、対局の約束があるんじゃろ。へーい、と情けなく返事をして、手を引かれるままについていく。UO8/JHMxo歩く二人は無言だ。二人の間にあるのは強く握られた手だけ。染谷先輩を見ると、平静に見えるが、どことなく怒っているような気もする。話題を探して、思い付いたことを口にする。「いや、でも、目移りしていたと言ってもですね。染谷先輩の様子を窺うと、眉根を寄せて幾分か険しい顔になっていた。しまった、話題の選択を間違えた......。心の中で後悔する俺に、染谷先輩が呟く。なんとも言葉を返せずに苦笑いを浮かべていると、染谷先輩はこちらを向いて、笑顔で言った。その後は、二人、優しく握り直された手で、静かに歩いて帰った。時計を見ると、まだ6時前だ。学校は休みだが部活はある。言っても部活があるだけではこんな早起きをする必要はない。染谷先輩にメールを送るのが目的だ。『おはようございます。送信ボタンを押す指が震えたが、躊躇わずに送信する。ディスプレイに浮かぶ送信中の文字が、送信しました、に変わった。大きく息を吐き、携帯を置く。なんて返事がくるかわからないが、とりあえず部活に行く準備をしておこう。5CjvpDC+o顔を洗って、ご飯を食べて戻ってくると携帯のLEDが点滅していた。高鳴る鼓動を抑えながら差出人を見ると、染谷先輩からだった。