あたしは朝にはこっそりと、この家から出るつもりだった。あたしは一人だって生きられるんだっておとんに証明したくて飛び出してきた節もあったし、そもそもPさんにそんなに迷惑をかける気はなかった。家出娘を家に匿った時点で犯罪になっちゃうってどこかで聞いたし。あたしはPさんの家から出るつもりだったのだ。いまあたしは、Pさんの家の布団に寝ている。風邪をひいちゃったのだ。そら、びしょ濡れのままコンクリートで寝ていれば当然、覚悟してしかるべきだった。ここ数日はまともに飲み食いもしてなかったので、体力も消耗していたんだろう。言って仕事に向かってしまった。外は昨日と違って晴れていた。初夏にはまだまだ程遠いが、比較的力強い日が庭に差し込んでいる。庭はあまり手が入っておらず、雑草がそこらかしこに生えていた。その中に、立派な松の木が一本だけある。あたしはたびたび子供の頃からおとんの趣味である園芸を手伝わされていたので、あの松は相当入れ込んでいるとわかる。いかんせん下手くそだ。ああ、直してやりたい......。そんなことを徒然に思うも、所詮は病人。布団の中でうだうだするしかないのであった。おとんと喧嘩し、勢いで飛び出して、ノリで東京に来て、お金が尽きて、Pさんに拾われて、ご飯もお風呂ももらって、風邪ひいて。自分の情けなさにため息が出るばかりだった。情けなくても腹は減るもので、ため息しか生産していなくてもエネルギーはいる。んー、自分で言うのもなんだけどかなり辛辣だ。あたしは痛みで疼く頭を抱えながら、布団からもぞもぞと出る。キッチンはすぐそばにある。キッチンはこれまた古いガスレンジ。冷蔵庫もかなり古い型で、ところどころ塗装が剥げている。どちらも丁寧につかわれているのか、油汚れとかはついていない。おかゆは土鍋の中にあった。これは周子ちゃんポイントが高いですなぁ。火を通す元気はないので、そのままお椀によそう。一口含むと、口の中に優しい旨みが広がる。お米は潰れきっておらず、かといって火が入っていないわけではない。卵も程よく固まっていて、艶やかな黄がお椀を彩る。昆布でだしを取っているのも京都出身の周子ちゃんを意識してなのか、なんとも憎い演出である。あたしは夢中でおかゆをほおばる。一口、二口と手を動かすたびに、なんだか不思議と力が沸き踊るように感じた。おいしい料理は、人を元気にするんやなぁ、なんて。一所懸命食べていたら、いつの間にか三回もおかわりしていた。おそるべし、Pさんのおかゆ......ただ、土鍋にはまだ半分残っていたので、一度火にかけてから、蓋をした。おかゆを食べると、あたしはそれなりに回復していた。お外に出れるほどじゃないけど、おうちの中が探索できるぐらい。あたしはそう呟きながら、昨日入れなかった場所に潜入捜査することにした。ここまで家が広いと、充実した成果を得られそうだ。あたしはとりあえず、昨日Pさんが寝ていた部屋に入った。そこはさっきまでの部屋と変わらず、純和風の部屋。その中に、タンスやら子供のころから使っているであろう学習机が置いてあったりしてなんともミスマッチである。その学習机の上に、Pさんの仕事の企画書が置いてあった。ホッチキスでまとめられているものや、ファイリングされているものの中に、変な名前があった。気になってあたしはその企画書の中身に目を通す。Pさんは芸能関係、それもアイドル事務所に勤めているようだ。それも、あたしでさえ聞いたことのあるような事務所だ。あたしは黙々とその企画書を読み進めていった。自分が知らない世界だから面白かったというのもあるけど、単純に企画書の内容そのものがすごく面白かったからだ。40ページほどある企画書のすべてはPさんの努力と足跡の結晶であり、なんだかあたしまでもが、そんな風に頑張ってきたような感じがしてわくわくした。モバP「わぁ、じゃない。Pさんが帰ってきてることに気付かなかった。モバP「仕事がら、不規則な退社時間でな。そっけなさそうだけど、Pさんはどことなく嬉しそうだった。ごめんなさい、レポートがネズミ算式で増えているので、しばらく更新できません。あたしはさっきまで読み込んでいた資料をひらひらと振る。Pさんはあたしの手から取り上げる。モバP「これは次の企画書だ。三日後に会議で提案する。プロデューサーといえばそうだが、末端だな。いってPさんは部屋から出る。あたしもPさんにくっつく形で後を追った。今日の晩御飯はあんかけ堅焼きそばだった。作り方はいたって簡単で、イカ、エビ、白菜、きくらげを具材としたあんをつくる。その間にフライパンに油を敷いて中華麺に焦げ目がつくまで焼く。最後にパリパリになった中華麺をお皿にのっけて、その上からあんをかけるだけだ。これだけなのに、中華出汁とごま油のいい香りが鼻腔をくすぐり、食欲をそそる。お箸で少しづつ麺を崩しながらあんと絡めて、口に含めばあんと中華麺の香ばしい味が舌に残る。Pさんはそっけない感じで言うが、頬が少しだけ上がっている。あたしの中で帰るなんていう選択肢がもとよりないことは、Pさんにばれているらしい。痛いところをついてくる。Pさんは箸を置いてため息をつく。モバP「うっさいわ、黙って見過ごせるか。してPさんは行ってしまった。結局あたしはどこに行っても人に甘やかされないと生きてけないのかな......なんてちょっと思ったりしながら、最初のお仕事である食器洗いを始めた。次の日から、周子ちゃんは専属家政婦としてせっせと働くことになった。やることは朝食をPさんに作ってもらい、一緒にご飯を食べながら談笑。Pさんが仕事に行ったあとはPさんが残した買い物リストを元に買い出し。お昼はPさんが作り置きしてくれた料理(今日は豚の生姜焼きときゅうりとわかめの酢の物)をたいらげ、皿洗い。ほどなくお昼寝をし(ここは秘密)、Pさんがあまり使わない部屋(基本的にもぬけの殻だ)をとりあえずそうじきと雑巾がけをするころにPさんが帰ってくる。周子「お、アイドルプロデューサーさんからのお墨付きだね。こんな感じであたしはすでに二週間ほどお世話になっている。これじゃ実家にいたころと変わらないといわれると、その通りなのである。あたし自身はいつまでも実家でヌクヌクしていたいのだから、正しいと言えば正しいのか。始めのころに持っていたおとんを見返してやるなんて気概はとうの昔に霧散してしまった。モバP「......まあいい。今日の晩御飯は肉じゃがとなめこの味噌汁だ。いつものように割烹着をワイシャツの上から着こんでいる。いつまでたってもこのミスマッチにはなれそうもない。ご飯はなんと五穀米だ。いいながら、急いで味噌汁に口をつけてお椀で顔を隠す。モバP「おう、いいぞ。なんかすごい気が引けるんだけど......頼まれた以上やるしかあるまい。Pさんは結局その日は口を割らなかった。いつものルーティンをこなしてお昼寝前、あたしは松の木の前に立っていた。松の木の高さは優に二メートルは超えている。各方面にほうぼうと伸びた松の葉は意気揚々としているかのように見えるが、ところところ不格好になっている。Pさんは仕事も忙しいし素人だと自称していたので、そこまで面倒見切れなかったのだろう。あたしも素人なのだから、絶対的な自信があるわけではないが、とりあえずじいちゃんの言っていたことを一通り実践してみよう。あたしは買い物でついでに買った滑り止め軍手と、家の中で見つけた使い古されたジャージを着て、臨戦態勢だ。......Pさんの匂いがちょっとだけするかもしれない。松の葉をY字になるように剪定していく。チョキン、チョキンと上から切る。脚立なしには届かないので、手が届く範囲を切ったらまた脚立をもって移動する。これが意外と重労働なのだ。一通り切り終わったら、今度は古い葉を取り除く。それと、長い芽も取り除いておく。一度遠くから見直し、少しづつ切る場所を増やしていく。そんな風に試行錯誤していき、ようやく納得のいく形になった。恥ずかしくなってしまい、あたしは目を伏せる。Pさんはそんなあたしの様子に気付くこともなく、松を見始めた。Pさんが『タイ焼き』と書いた茶色い紙袋を揺らす。あたしとPさんは家の中にならんで入った。あたしは晩御飯をPさんと食べた後に本日の特別報酬を食べたのである。タイ焼きは二つ買ってきてあったが、Pさんは手を付けようとしなかった。モバP「俺はここのは食い飽きたからな。なんだかひな鳥に餌を与えてるみたいで楽しくなってきた。Pさんは頬張った分を懸命に胃に収めてるけど全然嫌そうじゃないし、もっともっとあげたくなる。平気な顔して食べた......ように見せれただろうか。あたしが食べたものをPさんに食べさしたり、Pさんが食べたものをあたしが食べたり......たったこれだけのことなのに、顔が熱くてたまらないのを感じる。いままで感じたことがない感覚。答えは知ってるような、知らないふりをするような、そんな気分。あたしはいままでのあたしとは違っていくのが手に取るようにわかって、でもそれは出来るだけ引き延ばしい。