静かな部室にマウスのクリック音だけが響いている。一人なのでネト麻を始めたのだが、今日はとても調子が良い。気分良く始めた五戦目が南入したところで入口の扉が開いた。一瞬だけ画面から視線を外して挨拶を返し、また画面に向き直る。「まだ皆来ておらんのか。「部長は一番に来てましたよ。途中で学生議会の方に呼び出されて行っちゃいました。「咲は風邪だそうです。顔も見ずに話すのも失礼かと思ったが、染谷先輩に気にした様子はない。ネト麻を途中でやめた方が、真面目にやらんかと怒られそうな気もする。呆れたように笑いながら、染谷先輩はこちらに近づいてきた。ふむふむと画面を覗き込む。幾分か誇らしげに言うと、にっこり笑って、「やるのう」と誉めてくれた。「でもまだ打牌に迷う場面が多いんですよね。染谷先輩の申し出に素直に頷く。結局、五戦目もトップのまま終了した。E7FfDHgMo六戦目を始めると、染谷先輩は立ったまま画面を注視し始めた。二人しかいないため、椅子は十分に余っている。キャスター付の椅子も、簡易ベッドの辺りにあったはずだ。「パソコンの前も狭いから、椅子を持ってくるんものう......。答えてから、「なんならここに座りますか?」、にやりと笑いながら膝をぽんぽんと叩く。呆れた染谷先輩が「何を言うとるか」、そんな返しをしてくれるのを期待した軽口だったが、その思惑はあっさりと外れた。染谷先輩は、少しの間を置いてから何も言わずに近づいてくると、すとん、と俺の膝の上に座った。使っているシャンプーの香りだろうか。それとも、女の子はみんな、甘い香りがするものなのだろうか。膝に感じる柔らかさに、自然と唾を飲み込んでしまう。染谷先輩の言葉に画面を見ると、とっくに自分の番となっており、電子音が残り時間がわずかであることを報せてくれた。慌てて浮いていた字牌を選んで捨てる。一息をついて染谷先輩を見ると、わずかに覗く横顔は普段と変わった様子はない。俺の問いかけに、声だけが返ってきた。違う、そういうことではない。染谷先輩はわざとはぐらかしているのか、そ知らぬ顔だ。甘い香りと、柔らかな感触、ズボン越しに伝わってくる温もり。それらに意識を向けてしまうといろいろと大変なことになりそうなので、無理矢理麻雀に集中することにした。E7FfDHgMoしばらくすると、上家からリーチがかかった。勝負するような手でもないので、素直に降りることにする。うんうん、と頷きながら染谷先輩。バランスを保つためにか、背筋を伸ばしているので、ちょうど手牌の部分に染谷先輩の頭がかかっていて、少しばかり見づらい。「あの......、染谷先輩。染谷先輩がもぞりと身動ぎをした。そのまま膝から降りるのかと思いきや、ゆっくりと上半身を倒してきた。動いていたが、やがて落ち着いたのか、「これなら邪魔にならんじゃろ」と聞いてきた。染谷先輩は俺の左肩を枕にすることに決めたようだ。E7FfDHgMo少し斜めになっているが、俺の左腕に自分の手を絡み付かせることで、ずり落ちるのを防いでいる。左腕に感じるこの格別の柔らかさは、ひょっとしたら胸ではないだろうか。和には敵わぬまでも、少なからぬ存在感を主張している。一つ唾を飲み込んでから、絞り出すように答える。早鐘のような心臓の音は、染谷先輩の耳にも届いているはずだ。染谷先輩の柔らかな髪が顎をくすぐる。さっきよりも距離が近くなったせいか、甘い香りが強まった。女の子とろくに手を繋いだことすらなかったのに、今や全身でその柔らかさを甘受さている。麻雀どころではない――。12時を報せるチャイムが響いた。染谷先輩が膝から降りて、すたすたと入口に向かっていく。何かに耐えきった俺が画面に目をやると、いつの間にか十一回も対局数が増えていた。何がどうなっていたのか、まったく覚えていない。勝率は五割を突破していた。無心でやっていたのが良かったのかもしれない。扉を開けた染谷先輩が声をかけてきた。慌ててパソコンの電源を落として立ち上がる。染谷先輩のもとに駆け寄り、並んで食堂に向かう。覚えているのは染谷先輩の感触のみで、対局の話を振られても困ってしまう。横目で染谷先輩を盗み見ても、やはり普段と変わった様子はない。先ほどの出来事が夢か妄想であったのかと錯覚してしまうほどに平静だ。してあんなことをしたのかと聞いてみたかったが、それを聞かせまいとしているように感じた。なんとなく悔しくなったので、少しばかり反撃を試みる。染谷先輩の様子を窺うと、表情は変わっていないが、その頬はほんのりと朱に染まっていた。あまりにも可愛らしいその様子に、つい調子に乗ってしまう。染谷先輩は耳まで朱に染めながら、「ご要望があればな」と呟いた。E7FfDHgMo後日。咲、和、優希と対局をしていたが、全然振るわない。何を切っても振り込んでしまうし、テンパイすらできやしない。したものかと困り果てていると、対面の咲の後ろで対局を見守っている染谷先輩と目が合った。先日の出来事を思い出す。――そうだ、こういう時こそ。俺の呼び掛けに、染谷先輩だけではなく、皆の視線が俺に集まる。不思議そうに首を傾げる染谷先輩に、膝を叩いてみせる。途端に、卓を囲む三人から罵声を浴びた。そんな中、染谷先輩はと見ると、呆れた顔で「何を言うとるか」、と呟いていた。続く罵声の中、再度染谷先輩に目をやると、染谷先輩はいたずらっぽい表情で笑みを浮かべながら、可愛らしい舌をちろりと覗かせていた。放課後で部活が始まる時間のせいか、他には誰もいない。そんなところで、俺はお弁当を食べている。今日の昼休みはちょっとした用事があって昼食の時間がとれなかった。購買でパンを買って食べる時間くらいならあったのだが、そんな日に限ってお弁当を持たされていたのだ。外を眺めながら食べていると、麻雀部の部室の窓が開くのが見えた。開けたのは染谷先輩だ。こちらに気付くかな、と手を振ってみると、やがて気付いてくれたようで、手を振り返してくれた。眼鏡の割によく気付いたなぁ、そんなことを思いながら見ていると、染谷先輩はこちらから見えない位置に移動してしまった。寂しく感じたが、仕方あるまい。食べ終わって部活に行こう。431LtmJgoお弁当を食べ進めていると、ドアが開く音がした。振り向くと、そこには先ほどまで部室にいたはずの染谷先輩がいた。俺に会いに来てくれたのだろうかと自惚れた考えが浮かんでしまう。「お昼に食べ損ねていたので。染谷先輩は、ふうん、と答えながら俺が座るベンチに近づいてきた。真ん中を陣取っていたのを、端に移動する。染谷先輩は、ありがとう、と言いながらベンチに腰を下ろすと、そのままこちらに向かって倒れてきた。ベンチに身体を横たえ、頭は俺の膝の上。俗に言う、膝枕の体勢だ。寝返りをうって仰向けになった染谷先輩と目が合う。眼鏡越しに見える、綺麗な瞳。それを見て、聞きたかったことは何も聞けなくなった。あーん、と可愛らしい口が開いた。その様子に思わず苦笑し、卵焼きを掴むと、落としてしまったー、と言いながら染谷先輩の口に放り込む。「ん......、甘い卵焼き派か。咀嚼する振動が太ももに伝わってくる。俺の言葉に、あはは、と笑いながら、違いない、と染谷先輩。「わし以外は来とらんかったよ。目線を上げて部室を見る。目が良い俺でも何とか見えるかどうかって距離だ。お弁当を置いて、空いた手で染谷先輩の眼鏡のフレームを撫でる。こちらの意図が伝わったのか、なんでじゃろな、と首を傾げている。なんででしょうね、と返し、お弁当を持つ。可愛らしい口が開いたので、次はアスパラの豚バラ巻きを放り込む。染谷先輩は目を瞑って、こくりと頷いた。431LtmJgo染谷先輩がお弁当か。普段の様子からすると、意外に感じる。誤魔化すように提案する。その言葉に染谷先輩の頬が見る見る染まっていく。431LtmJgo次に白米をあげたあと、バランスを考えて大きめのレタスを投入する。大きすぎたせいか、半分以上が口からはみ出ているが、もくもくという口の動きに合わせて次第に口の中に消えていった。配分でお弁当の中身を消化していく。そんな時、おーい、とどこかから声が聞こえた気がした。目線を上げると、部室の窓から優希が手を振っているのが見えた。箸を持ったまま手を振り返す。「優希が来たみたいですね。「......そうですね。放っておいてもこちらに走ってきそうな勢いだ。考えた後、電話をかけることにした。何が可笑しいのか、あはははは、と笑い声が響いた。染谷先輩の名を聞いた途端、どきりとして視線を落とす。当の本人はそ知らぬ顔で目を瞑っていた。こんだけ煽っておけばこっちに来ることはあるまい。電話を切ると、電話の間静かにしていた染谷先輩は目を瞑ったまま、「負けたら半分持ってやるけえ、心配しなさんな」と言った。けの大きなお弁当もあっという間になくなってしまった。食べ終わったからには部活に行くべきなのだろうが......。なんとなくこの状況が名残惜しい。うーむ、と一人悩んでいると、染谷先輩の口が可愛らしく開いた。お弁当はもうないし、でもまだこの時間を終わりにしたくないし、そんなこと考えながら、本当についなんとなく、左手の人差し指を染谷先輩の口に差し入れた。染谷先輩の口が閉じて、甘噛みをされた。眉根に僅かに皺を寄せ、はむはむと噛んでいた染谷先輩は、ややしてから、「これは噛み切ってもええんか?」と聞いてきた。俺が指を引き抜くと、染谷先輩は、「美味しかったわ。ありがとう」と手を伸ばして俺の頭を撫でた。言っても今起き上がっては優希あたりに見つかってしまうかもしれない。上着を脱いで丸めた後、染谷先輩の頭をそっと支えながら足をどけていく。手に触れた柔らかな髪がさっきまで自分の太ももの上にあったかと思うと、心臓がどきりと高鳴った。できた隙間に、枕代わりに上着を挟んでおく。染谷先輩は難しそうな顔をしている。染谷先輩が俺の上着を持ち歩いていたら怪しさ満点だが、そこは何とかしてもらおう。後ろ髪を引かれる思いはあったが、染谷先輩のひらひらと振られる手に送られながら、屋上を後にした。431LtmJgo部室に着くなり始まったタコス争奪戦は、熾烈を極めることもなく、優希の圧倒的優勢で進められた。早い順目でのリーチに降りようにも安牌が少ない。ぎ、と頭を悩ませていると、入口からそうっと染谷先輩が入ってくるのが見えた。さっき自分が入ったときに扉を開けっ放しにしていたおかげで誰もそれに気づいていない。染谷先輩はそのまま静かに入口横の棚に俺の上着を置くと、「遅くなってすまんかったのう」と声を上げた。鼻息荒く声高に叫ぶ優希に、「期待しておるぞ」と声をかけ、部長に現在の収支を聞いていた染谷先輩は苦笑いを浮かべていた。半分出すと言ってくれた染谷先輩のためにも多少はマイナスを取り返したいところだが、とりあえず目の前のリーチをかわしきることが先決だ。431LtmJgo何とか粘っていたものの、ついに安牌が完全に切れた。声をかけてから長考に入る。無意識に爪を噛んでしまうが、そんなことをしても良い打牌は思いつかない。そんな俺の思考を遮るように部長の声が聞こえた。顔を上げて部長を見ると、視線は染谷先輩へ。その染谷先輩はと見ると、顔を耳まで赤く染め上げていた。染谷先輩は真っ赤な顔で口をぱくぱくとさせていたが、俺と目が合うと踵を返した。そのまま足早に部室を出て行ってしまった。431LtmJgo後に残された5人は何事かと顔を見合わせていたが、よくわからなかったので、とりあえず麻雀を再開することにした。爪を噛んだところで、はたと気づく。言えば、俺が噛んでいるこの指って......。言うならば、先ほど染谷先輩に甘噛みされていた指。それに気づいた途端、自分の体温が急上昇するのがわかった。染谷先輩のあの反応も頷けようものだ。よ切れ!」と優希から声がかかった。訝しがる皆を前に、打牌選択どころではない思考状況になった俺は、適当に掴み取った牌を捨てた。捨てた牌はリーチに当たることはなく、その後も上手いことかわし続け、最終的に流局で終了した。その後、染谷先輩のことで頭がいっぱいになった俺は、自分でもよくわからないうちに優希に対して連勝した。膝枕のときといい、何も考えていないほうが強いと言うのも悲しいものである。431LtmJgo結局、おごりではなく、皆で買い食いをして帰ることになった。優希はタコスを主張していたが、ほかの女性陣が希望した甘い物との折衷案の結果、クレープを買いに行くことになった。