燃費EV・PHVタウン構想の実施地域として選定されている新潟県柏崎市。2009年7月、全国で初めて三菱『i-MiEV』を導入しEVタクシーの営業を開始したことでも話題となった。運用から約1年、EVタクシー担当ドライバーの田村加奈子さんに、EVタクシーの現状を聞いた。現在、柏崎タクシーではi-MiEVのほか、トヨタ『プリウス・プラグインハイブリッド』を導入しEVタクシーとして利用している。夜間は充電にあてるため、営業は日中のみ。これまで約1400人もの利用者があり、総走行距離は約1万3000kmとなった。「EVタクシーを開始した直後は、県外からも物珍しさで乗りにこられる方も多数いました。今でもEVタクシーを指名される方はいらっしゃいます。普通は運転手を指名するものですけど(笑)」と田村さんは語る。利用者の反応はどうだろうか。「音も無くスーッと走り出すと驚かれたり、乗って良かった、という喜びの声もあります」利用料金は通常と同じなので、「物は試し」とEVタクシーを選ぶ利用客などから好評を得ているようだ。「いっぽうで、地上高が高く、ドアの開口部の形状が特殊なので、足が悪い方やお年寄りなどから不満の声を頂くこともありました。トランクスペースが小さいので、シルバーカー(カート)や旅行用トランクなど大きな荷物が乗せられず、やむなく普通車を配車してもらう、ということもしばしばあります」軽自動車ベースのi-MiEVタクシーならではの課題点といったところだろう。EVの運用で最も気になるのはやはり航続距離。i-MiEVはカタログ値で最大160km走るとされているが、運転状況に応じて電池残量はみるみる減って行く。営業運転中に電池切れになることはないのだろうか。「営業運転の場合は1充電で50〜60kmの場合もありますね。EVタクシーの場合は、配車センターで比較的近距離を移動されるお客様を選ばせて頂いています。現在柏崎市には5基の急速充電器が設置されているが、一般に開放しているのは3か所。うち、市内で急速充電器を持つENEOSスタンド、品田商会と今年8月に利用契約を結んだことで、大幅に利便性が向上したという。ちなみに柏崎タクシー営業所に設置されている充電器は200Vの倍速充電器で、満充電までに掛かる時間は4〜5時間だ。急速充電ならば15〜20分で8割まで充電できる。EVタクシーの課題について田村さんは、「やっぱり、充電の問題。万が一の時のために、10kmくらい走ることができる予備バッテリーのような物があれば、随分助かると思います。あとは繰り返しになりますが居住性、積載性でしょうか。この点はもう一台のプリウスPHVも同じようです」とした上で、「柏崎は古い住宅が多く、道路も細いところが多いので、小回りが利いて静かなEVタクシーは最適。課題をクリアできればEVタクシーの価値はさらに上がるかもしれませんね」と期待をこめる。