・・・そしたらここに居る憂は何?唯の中で葛藤が起きていた。紬は黙って様子を窺っていた。二人とも緊張した顔をしていた。紬「・・・人数が合わないって?」紬が尋ねる。澪「唯のpdaには、プレイヤーは5人と書いてあった。私、唯、律、むぎ、そして梓。これで5人のはずだった。そこに憂ちゃんが現れた」澪「pdaに書いてあることが嘘だとも思えない」憂「そんな・・・」その場は凍りつき、誰も動かなかった。戦闘禁止エリアだから、というのもあっただろう。紬「・・・そう」バンッその時、1発の銃声が響いた。aE8IfPq2銃声の出所は、紬が握っている銃からだった。え?」紬「こうすれば、5人かしら?」紬が放った弾丸は、綺麗に心臓を貫いていた。澪「・・・むぎ?」紬は口角を上げてくすくすと笑っていた。紬「ごめんね、澪ちゃん」澪「・・・ちくしょう」澪は動かなくなった。aE8IfPq2紬の首輪の赤いランプが点滅し始めた。紬「あらやだ、ここ戦闘禁止エリアじゃない」この点滅は、首輪が作動したことを意味していた。紬「首輪が爆発して死んじゃうわー!」しかし紬は楽しそうに笑っていた。首輪から電子音じみた声が流れてきた。律と憂、三人は黙ってその光景を見つめていた。いろいろな事が一気に起こりすぎて思考が回らなかったのだ。aE8IfPq2紬「・・・5、4」カウントをする紬の顔はとても死ぬ前の人間とは思えない顔だ。紬「3、2、1!」紬「どっかーん!」カウントを終えると紬は両手をあげて叫んだ。首輪は爆発していない。紬「あははははは!あははははははは!」笑い出す紬。その表情はまるで無邪気な子供のようだった。紬「皆どうしたのー?鳩が豆鉄砲くらったような顔してるわよ?うふふふふ・・・」律「そ、そんな・・・」憂「どうして・・・」唯「ルール違反したら首輪が爆発するんじゃなかったの!?」三人は信じられないという顔で紬を見ていた。aE8IfPq2紬「ごめんなさいね、これ偽物なのー」そう言うと、紬はいとも簡単にあの忌々しい首輪を外した。紬「このpdaも偽物よ。機能や中身は唯ちゃんたちのと全く同じだけどね」律「じゃ、じゃあ・・・」紬「そうよ。私が皆をここにつれてきたの」唯「!!!」紬「だから憂ちゃんはちゃんとした正規のプレイヤーよ。それなのに唯ちゃん、疑いの目を向けちゃって・・・。そんなものなのよ、人間って」今まで楽しそうに話していた紬の目が、一気に冷めた目に変わった。aE8IfPq2紬「澪ちゃん、期待してたのに・・・。残念ねー」律「期待って・・・何にだよ!」律が叫んだ。紬「それはもちろん、仲間割れ、によ」律「そんなのに期待する意味がわかんねえよ!むぎは何がしたいんだよ!私たちをここに連れてきて殺し合いをさせたかったのか!?」紬「そうよ」紬はにっこり笑って答えた。aE8IfPq2紬「あなたたちはね、『賭け』の対象なの」律「はぁ?」紬「この建物の様子はね、ある場所にモニタリングされているの。建物中に設置された超小型カメラでね。1万単位であるんじゃないかしら、カメラ」唯「ある場所・・・?」紬「世界中から大富豪の方々が集まる極秘裏のカジノがあるの。それも指折りの富豪がね。そこにモニタリングされているわ」紬「ここまで言えば分かるかしら?」紬「これはね、プレイヤーの生死に賭けるデスゲームなの」律「!!!!」紬「どのプレイヤーが生き残るか考えて、そのプレイヤーにチップを賭けるの」紬「・・・チップは1枚10億円よ。aE8IfPq2紬「そのカジノを運営しているのが、私たち琴吹グループでね、今回のゲームマスターは私なの。ゲームマスターって呼んでね」首を少しだけ傾けて紬は笑った。紬「最初は私が介入する計画はなかったんだけど、あなたたちがあまりにも平和主義だからね、会場が興ざめしてたのよー?」紬は頬を膨らませ、わざとらしく怒る。紬「だ・か・ら、私が盛り上げる為に参上したの」紬「これで分かった?」律「・・・ああ。むぎがろくでもないクソったれ野郎ってのが分かったよ!そんな事のために澪を殺しやがって!」律の顔は怒りに歪んでいた。律「返せ!澪を返せ!返せよおおおおおお!!!!」今にも飛び掛りそうな律を、唯が止めた。「だめだよりっちゃん!ここは戦闘禁止エリアだよ!」それを聞いて律は一気に力を抜いた。律「・・・くっ!」紬「あらあら、怖いですわー」紬は笑っていた。リリ戦闘禁止エリアについ二日前まで当たり前だった電子音が鳴り響く。紬の携帯電話の着信音だった。紬「もしもし?」運営「紬お嬢様、ゲームマスターがプレイヤーを殺してしまったので、秋山澪に賭けていたお客様が騒いでいます」紬「あらあら・・・。ふぅ」電話の相手は紬の部下のようだった。紬「そうよねぇ・・・。仕方ないわね、特別措置をとるわ。秋山澪に賭けていた方々は、賭けていた分を他のプレイヤーに賭けなおしても良い。伝えて頂戴」運営「かしこまりました。aE8IfPq2紬「じゃあねー」紬は軽く手を振りながら部屋を出ていった。「・・・!」すると、唯は澪のポケットから銃を取り出し、紬の元へ走った。追いつくと、その銃口を紬のほうへ向けた。「よくも・・・、よくも澪ちゃんを!」紬「あらあら、まぁまぁ」紬は困ったような顔で唯を見つめる。紬「さっきも言ったけど、私のpdaは偽物なのよ?撃っても首輪は外れないわよ?」唯「そんなの関係ないよ!」唯は叫んだ。「むぎちゃんが許せない!許せない!だから撃つ!」唯の目は今までに見たことのない目だった。aE8IfPq2紬「敵討ちのつもりかしら?なら尚更撃っても意味がないわねー」紬は楽しそうに笑う。「・・・どういうこと?」紬「私、あなたのいうむぎちゃんじゃないもの」唯は呆気にとられた顔をした。紬「雇われの影武者なのー。おかしいと思わないの?わざわざ身を危険にさらす人は居ないわ」唯「そんなの・・・、信じられるかああああああああああ!!!!」唯は銃を構えなおす。紬「あなたが琴吹紬を殺したつもりでも、それは全くの別人なの。人違いであなたは手を血に染めるのよ」唯「!!!」紬「・・・ああ、そういうシチュエーションもいいわねぇ。aE8IfPq2唯「それでも・・・それでも・・・。澪ちゃんを殺したのはお前だ!」紬「そんなこと言ったってぇー、命令だったんだから仕方ないでしょう?紬お嬢様には逆らえないもの」紬の口調が変わった。うっうっ・・・」唯の目からは涙が溢れてきていた。紬「私は貰った報酬の分しか動かないわ。これ以上あなたたちに関わるつもりはないの。任務もこれだけだしね」紬「見逃してもらえなーい?」紬は両手を合わせてお願いする仕草を見せた。aE8IfPq2紬「・・・ったくもう。人間の一人や二人、死んでも何も変わらないでしょう?」紬は面倒くさそうに喋る。紬「それが有権者で、更に政治に関わるような人だったら変わるかもしれないけど、そんなたかだか女子高生一人でそこまで怒ることないじゃない?何も変わらないっての」唯の目つきは先ほどの比にならないくらい凶悪になる。「おまえええええええええええええ!!!」銃のトリガーに指をかけ、撃とうとしたとき、憂「だめ!お姉ちゃんだめぇぇぇぇ!」憂がとめた。憂「落ち着いて!落ち着いておねえちゃん!」唯「うるさい!邪魔しないで!」憂「きっと後悔するよ!お姉ちゃん後できっと、後悔するよ!」憂と唯はもみあいになった。aE8IfPq2黄色い沢庵です。aE8IfPq2唯ががむしゃらに発砲した。弾は憂の頬をかすめ、廊下の壁に当たった。憂「いっ・・・!」憂の頬からは血が流れ始める。「・・・っ!ういいい!」唯は我に帰り、銃を投げて憂に向き合った。「あ・・・ああぁ・・・」唯は憂の頬の傷を見てうめき声をもらしている。憂「・・・落ち着いた?お姉ちゃん」憂は優しく笑い、唯に語りかける。憂「大丈夫だよ、これくらい。心配しないで」唯「でも・・・でもぉ・・・」唯は泣き出していた。aE8IfPq2憂「もし撃っていたら、きっとこれよりも深い傷を負っていたと思う」そういいながら憂は唯を抱きしめた。「・・・ありがとう、ありがとう!憂!」唯も抱き返した。aE8IfPq2紬はいつの間にかいなくなっていた。唯が落ち着くと、戦闘禁止エリアに戻った。律「おまえら、ほんと良い姉妹だよな」唯「そ、そうかな。えへへ」憂「律先輩のとこの弟さんも良い子じゃないですか」荷物をまとめながら談笑していた。澪の死体はと言うと、つれていくのは無理だからベッドに寝かせておこうと決まった。律「・・・これ、借りてくから、ちゃんと取りにこいよ・・・」そう言って澪の制服のリボンをほどき、取った。待ってるからな」唯「澪ちゃん・・・。憂は泣いていたが、律は泣かなかった。踏ん切りがついていたのだろう。aE8IfPq2律「唯、あと何時間?」唯「んと...、残り28時間しかないよ」律「そうか。今まで通り戦闘禁止エリアで時間を潰そう」唯「うん」3日目も戦闘禁止エリアに行き、制限時間まで安全に過ごす事に決まった。律「そういや、憂ちゃんのpdaは?」憂「あ、私ですか?私のは、ハートのエースです」唯「え...」憂「紬さんが持ってたのは偽物でしたけど、最初に見た時はびっくりしました」憂「私がもっと早く来て、もっと早く気付いてればこんな事にならなかったかもしれないのに...」律「あ、ああ。憂ちゃんのせいじゃないよ」唯「...」憂「...?お姉ちゃん、どうしたの?」唯が黙りこんでしまったので、憂は不思議に思い、尋ねた。aE8IfPq2あ、間違えた。憂のはダイヤのエースです。aE8IfPq2唯は自分のpdaの事、解除条件の事、自分がどうするつもりなのかを話した。信じられないかもしれないけど...。信じて」憂は俯き、黙ってしまった。して顔を上げると憂「...だめだよ」唯「...え?」憂「簡単に諦めちゃダメだよ!」唯「憂...」憂「絶対!絶対何か方法があるはず!」憂は怒っていた。唯の決意にも、この状況にも。aE8IfPq2唯「憂、今からじゃもう遅いよ。...良いんだよ」憂「そんな...」憂は今にも泣きそうな顔をしていた。「たまには、お姉ちゃんらしいとこ見せないとね」えへへ、と笑いながら唯は言った。「それにね、状況はどうであれ、こうして憂と会えたから。私は満足だよ」憂「お姉ちゃん...」憂は、それ以上は何も言わなかった。律「戦闘禁止エリアの前に武器庫がある。aE8IfPq2武器庫につき、三人は部屋中を物色し始めた。律「...これは使えそうだな」律が手に取ったのは煙幕だった。「はい、これ憂の分」唯は憂に防弾ベストを手渡していた。「万が一があるからね」憂「ありがとう、お姉ちゃん」憂は早速、防弾ベストを着用した。憂「うわぁ、これ暖かいね」唯「でしょー?でもちょっと着苦しいよね」憂「ちょっとね」各々一通り物色を終え、荷物をまとめた。aE8IfPq2律「...あ。あちゃー」律は一人で何かを思い出し額に手を当てている。憂「どうかしました?」律「いや、憂ちゃんのpdaはダイヤのエースだろ?そしたら解除条件はpdaの収集だよな?」憂「あ、はい」律「澪のpda、持ってくれば良かったなーって思ってさ」律たちは澪のpdaを回収していなかった。「あー...」律「すると憂ちゃんの解除条件を満たすには...、梓のpdaが必要だな。」憂「え!?梓ちゃんも来てるんですか!?」憂は梓の事を知らないようだった。今は...狂っちまったのかな。aE8IfPq2唯「きっと大丈夫だよ。このゲームが終われば元に戻ってくれるよ」憂「...うん」律「あいつの解除条件次第だけどな」そうこう話している内に戦闘禁止エリアに着いた。こりゃまた一段と広い」この戦闘禁止エリアは、今までの戦闘禁止エリアの二倍近くの広さだった。「あー、疲れた」律「疲れんの早すぎ」唯「んぅー...」唯はソファーに腰掛け、くつろいでいる。憂「あ、私お茶の準備します」憂はリュックからミネラルウォーターとやかん、ガスコンロを取り出した。aE8IfPq2三人とも防弾ベストは脱いでいた。律「この防弾ベストももう少し着心地が良けりゃな」唯「仕方ないよー、りっちゃん」三人が談笑していると、ドオオオオン!部屋の入り口が吹き飛んだ。部屋中に埃が舞い上がり、視界が悪くなった。律「ごほっごほっ!」唯「けほっけほっ!」憂「うぅっ...、一体何?」吹き飛んだ入り口の方から声が聞こえてきた。梓「今日で最終日...。aE8IfPq2律「ばかな・・・、あいつは戦闘禁止エリアの事をしらないのか?」律たちは困惑を隠しきれなかった。梓はなんの躊躇もなく戦闘禁止エリアを攻撃してきたからだ。「ど、どうなってるの?」憂「わ、わかんないよぉ」梓「ふふ・・・。戦闘禁止エリアを攻撃できるんだろうって」話しながら梓は手榴弾のピンを抜き、こちらに投げてきた。律「・・・!そこのソファーの陰だ!」ドオオオオオオオオオオン!!!!!!!!!!3人は咄嗟にソファーの影へ飛び込み、爆風を防いだ。aE8IfPq2梓「ほんと、このルールを考えた奴はいやらしい奴です・・・」梓は笑いながら戦闘禁止エリアはの一歩手前ぐらいまで近づいてきた。梓「私は、戦闘禁止エリアの『外』から攻撃しているんです。ルールには戦闘禁止エリア内と表記してあります・・・ふふふ」律「なっ・・・」梓「あはははははははははは!!!!!」梓は高笑いをし始めた。梓「勝てる!これで勝てる!逃がさない!殺す!殺してやる!あはははははは!」唯はソファーから少しだけ顔を出し、梓のほうを見た。「・・・」唯が見た梓は、もう梓ではなかった。aE8IfPq2目は虚ろで、目の下にはクマができていた。髪も結んではあるが所々ボサボサしている。服も、リボンは解れ、服のいたるところが薄汚れている。無表情の笑み、とでも言うのだろうか。その顔は笑っているが笑ってはいなかった。梓は狂ってしまったのだ。「あずにゃん・・・」唯はそんな姿の梓を見て悲しんだ。律「・・・どうする」律は一人で何かブツブツつぶやいていた。律「いや、どうしようもない・・・。私は人を傷つけてはいけないんだ・・・」律「でも、唯たちが・・・」梓「いつまで隠れてるんですかぁ?いい加減諦めて死んでくれてくださいよ!」梓は二つ目の手榴弾を持ち出した。aE8IfPq2梓「もう・・・逃がしません!」梓は思いっきり振りかぶり、こちらへ手榴弾を投げてきた。手榴弾が唯たちの目の前に落ちた。「ひっ・・・」憂「あぁ・・・うあぁ・・・」律「し・・・死ぬ!」今からどこかへ逃げようにも、時間がないし隠れるところもなかった。逃げ場を失った唯たちはもう死んだも同然だった。律「う・・・おらあああああああああああああ!!!!!!!!!」律は咄嗟に手榴弾を拾い、梓の方へ投げ返した。aE8IfPq2梓「んなっ!」まさか手榴弾が投げ返されるとは思っていもいなかった梓は完全に油断していた。梓「くぅ・・・!」咄嗟に前の戦闘禁止エリアに転がり込み、なんとか爆風を回避した。!梓「ぐ・・・あぁ・・・。ああぁはぁ・・・」梓「あああああああああああああ!!!!!!!!!!!」3発の弾丸は梓の体の肉をえぐりながら貫き、大量の出血を催した。律の首輪から前にも聞いた声が流れてきた。aE8IfPq2唯「り、りっちゃあああん!」律の首輪は赤いランプが点滅している。まで憂ちゃんを守ってやれよ。お姉ちゃんだろ?」唯「うん・・・。うぅっうっ・・・」律「泣くなよ・・・」点滅の間隔が早くなってきている。aE8IfPq2首輪が爆発し、律の首は飛んだ。爆発の勢いが強かったのか、あらわになった肉の表面は炭化し、あまり血は流れてこなかった。「う、ううう、うおぇ・・・ぇええぇ・・・」憂「あ・・・あああううう・・・」二人とも律『だった』物を見て、嘔吐感に襲われた。律の死に方はあまりにも残酷で無残だった。「りっちゃん・・・りっちゃん・・・」唯は最後に何か言おうとしていた律の言葉を思い出し、律の死体を見た。死体をちゃんと『律』として見ると、不思議と嘔吐感はおさまった。これ、貰っていくね・・・」唯は、律の制服のリボンを外し、ポケットから澪のリボンとpdaを回収した。aE8IfPq2唯は梓を確認した。うん」唯と憂は、律を寝室へ運び、澪の時と同じく、ベッドに寝かせた。「私たちのゲームは、まだ終わってないんだよ・・・」唯は憂に言った。「・・・行こう、4階に」憂「うん・・・」二人は手早く荷物をまとめ、戦闘禁止エリアを出た。aE8IfPq2パンッ銃声が響いた。「え・・・?」誰が撃った?もう誰も居ないはず。・・・、むぎちゃんが来た!?憂「お、お姉ちゃん・・・」憂は胸部から血を流していた。いて・・・やった・・・で・・・す」撃ったのは梓だった。律に撃たれても尚生きていたのだ。何か言っていたがそれ以降ピクリとも動かなくなった。aE8IfPq2唯「憂!憂!しっかりしてぇ!」梓が撃った弾は肺を貫通したのか、憂は呼吸するたびに笛のような音を鳴らしている。憂「はぁ・・・はぁ・・・、お、お姉ちゃん」唯「憂!」憂「お姉ちゃん、私、多分、もう・・・、助からない・・・」唯「そんなことない!そんなことないよ!お姉ちゃんが助けてあげるよ!」唯「さっき・・・、さっきりっちゃんと約束したんだもん!!!」しかし、憂は首を振った。憂「自分の体だもん・・・。そんなぁ」唯は泣き出してしまった。aE8IfPq2憂「泣かないで・・・おねえちゃん・・・」唯「うっうあああ・・・憂いいいぃ・・・」憂「ごめんねお姉ちゃん・・・。ぃ・・・」憂はかなり息苦しそうだった。なに、憂?」憂「私、ね。aE8IfPq2憂「あのね、私ね、すっごく苦しいの・・・」唯「うん・・・」憂「だから・・・ね」憂は唯のブレザーのポケットから少しはみ出ていた拳銃を指さし憂「楽に・・・してほしいの・・・」唯「え・・・?」それはとんでもないお願いだった。ほんとに、苦しいの・・・はぁ・・・」唯が見ても分かる。憂はとても苦しそうだ。「そんなこと・・・」憂は力強い眼差しで唯を見た。aE8IfPq2出来るはずがなかった。それはとても残酷なお願いだった。憂「お願い・・・だよぉ・・・」憂は涙を流しながら訴えた。お姉ちゃんの手で・・・楽にさせて」唯は迷った。憂は本当に苦しそうだ。今すぐに死にそうというわけでもない。妹が、大好きな妹が目の前で苦しんでいるのだ。その妹が姉に救いを求めているのだ。aE8IfPq2唯はポケットから銃を出し、銃口をゆっくりと憂の方へ向けた。憂「・・・ありがとう、お姉ちゃん」唯は銃のトリガーに指をかけた。あとはこれを引くだけ。引くだけで憂は楽になれる。aE8IfPq2唯は撃てなかった。憂「お姉ちゃんは・・・本当に優しいね」憂が手を伸ばし、唯の手を包み込むように握った。憂「あったかい・・・」唯の手を握った憂の手は、冷たかった。「憂・・・」このとき、唯は気付いていなかった。憂の指が銃のトリガーにかかっていることに。「え・・・」廊下に渇いた音が響き渡った。aE8IfPq2握られていた手は力をなくしてダラリと落ちていった。「う・・・憂!」銃弾は憂の心臓を貫いており、とめどなく血が溢れてきた。憂の顔は急激に血の気が引いていった。「憂!憂!」既に目は虚ろだった。意識が朦朧としているのだろう。何か口をパクパクさせて言っている。「え・・・」憂は動かなくなった。aE8IfPq2唯「いま・・・」唯は憂の口の動きを思い出していた。その口の動きは、確かにこう言っていた。『お姉ちゃん大好き』唯「ううううううううう・・・」唯の両目からは大粒の涙が溢れ出した。とまることを知らないように。「憂いいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい!!!!」その声は、建物全体に響き渡るのではないかというぐらいで、雄叫びに近い叫びだった。aE8IfPq2ピーピーピー唯の首輪が光りだした。「えっ・・・?」しかし、今までに見たことのない、緑のランプが光っていた。「あなたは解除条件をクリアしました。首輪が解除されます」その声と共に、首輪は2つに割れ、外れた。「憂のpdaは・・・、ダイヤのエース・・・」それを思い出し、憂は何故あんなに撃つように言ったのか思いついた。それを考えると更に涙が溢れだしてきた。