(さかたぎんとき)、土方十四郎(ひじかたとうしろう)と並び、女性ファンが多い。見かけは爽やかな美青年ですが、腹黒でドS。剣の腕は真選組内でも随一と言われています。超マイペースで、何を考えているのかわかりにくい性格です。俺がなめてんのは土方さんだけでさァ酒のためならアスファルトに咲く花のよーになれますぜ!俺は昔スナイパーというアダ名で呼ばれていたらいいのにな~得るもんざ何もねェ。分かってんだよんなこたァ。ここで動かねーと自分が自分じゃなくなるんでィ。夢つかんだ奴より、夢追ってる奴のほうが時には力を発揮するもんでさぁ。そんなアンタだからこそ俺達ゃ集まったんだ。そんなアンタだからこそ一緒に戦ってきたんだ。170cm見た目は爽やか系な美青年。中性的といってもよい顔立ちで、髪、瞳の色は茶系。隊隊長を務め、若干18歳ながら、真選組の中でも一番の剣の使い手と称されています。戦いの場では、常に先陣を切り開く切り込み隊長です。写真は残っていませんが、明るくて子供のようなところのある、人懐っこい性格の青年だったと言われています。天才的な剣の使い手だったとも言われています。このことについて、「銀魂の沖田には、血ではなく毒を吐かせ続けた結果、現在のような腹黒キャラになった」と説明されています。やる気があるのかないのかわからない、つかみどころのなさも沖田の特徴。市中見回りをしているときもサボりを決め込むことがしばしばで、そんなときには表面に大きな目を描いた赤いアイマスクをしていることが多い。真選組動乱篇から反面、一旦キレたときの凄まじさは人間ではないものを想像させる程。何かというとすぐにバズーカ砲をぶっ放します。近藤たちと同じ、武州が故郷。早くに両親を亡くし、姉のミツバがただ一人の肉親で、ミツバは自分の婚期が遅れるのもかまわず、弟の総悟を親代わりとなって懸命に育てました。それゆえ、普段はドSな彼が彼女にだけはまったく頭が上がらず、従順な子供のようになります。子供時代から近藤の道場で剣術を習い、早くから才能の片鱗を見せはじめていた沖田。近藤・土方らとともに江戸に上った後は、その怖いもの知らずの性格と天才的な剣の腕を見込まれ、真選組の一番隊隊長に任命されました。見た目を大幅に裏切る腹黒さが最大の特徴。そのドSぶりは、超短時間で初対面の少女を調教したり(文通編)、ギャルゲーに出てくる女性キャラたちをまとめて調教してしまったり(愛チョリス編)、さらには土方を巻き込んだサバイバルゲームに自ら参加する(地愚藏編)など、常人の神経では推し量るのが難しい域に達しています。土方に対しては、過去に自分の大切な存在(近藤、姉ミツバ)を奪われた、というジェラシーのような複雑な感情を抱いているようです。そのせいで土方に対しては、必要以上につっかかる態度をとることが多く、実際に毎日何かしら彼を付け狙うような行動を取っています。「死ね、土方」が口癖。長げぇ人生でもそうそう会えるもんじゃねェ。そんな悪友を人生で3人も得たんだ。(※「ミツバ篇」から。3人とは近藤、土方、銀時のこと)」とつぶやいたこともあり、心の底では土方のことを信頼しているのがうかがわれます。