「ただ、あなたのような綺麗な方が知り合いにいたかと思いましてね。」少女は顔を僅かに赤らめ、再び椅子に腰を下ろした。「こういう形でお会いするのは初めてになります。」「?」意味が分からず再び首を捻っていると、彼女は例の幼女の如き笑顔を経凛々に向けた。「前に一度、ここでお見かけしました。その時から素敵な人だなって...。いつかお話したいと思ってたんですけど、中々勇気が出なくて。」そこに、美子がミルクティーを運んできた。」「ありがとうございます。」少女はティーカップを物珍しそうに眺めている。「紅茶は初めてなの?」美子が尋ねると、少女は頷いた。「みんなが頼んでたから、気になって。」美子はにっこりと笑った。それじゃあびっくりしちゃうわよ、美味しくて。」少女は慣れない手つきでティーカップを持ち、口をつけた。顔を綻ばせ、嬉しそうに言った。「美味しいです、これ!こんな美味しいの、初めて。」心の底から嬉しそうに、ティーカップを傾ける少女。ミルクティーを飲み終え、カップをソーサーに戻すと、彼女はぐっと拳をつくって言った。「決めました!私、ここの『常連さん』になります!」そんな彼女の表情に無邪気さを見て、美子と経凛々は顔を見合わせて笑った。ー「何かいい事でも?」幸せそうな表情で帰ってきた経凛々を見て、木菟が尋ねた。経凛々は頷き、今日六花であった事の顛末を語った。「へえ、そんなことが...。」また六花が賑やかになりますね、と、木菟も嬉しそうだった。「明日もいるかな、あの子...。」経凛々の呟きを微笑ましく聞きながら何の気なしに窓の外を見た木菟は、少し顔を顰めた。窓枠に、昨日見たアシダカグモとそっくりな蜘蛛が足をかけて顔を出していたのだ。「...外側だし、いいか。」木菟が立ち去った後も、蜘蛛はそのままの位置でじっとしていた。ーそれからというもの、経凛々は毎日のように六花に通うようになった。少女もまたそれが分かっているかのように、いつも六花にいた。彼女の名は芦田というらしかった。前にこの街に越してきたのだという。経凛々も色々と自分の事を話した。名前は木菟に倣って、言の葉という偽名を使った。和歌を表す美しい日本語だ。それは美子や木菟も承知の上だった。芦田は経凛々を兄のように慕っているようだった。経凛々も芦田を妹のように見ている節が見られた。そんな風に純粋に慕い合う彼等の態度は、とても好ましいものであった。ー「今日は芦田さんと星を見に行くんです。」芦田と出会って2週間ほど経ったその日、経凛々は生き生きとした様子で身支度をしていた。この辺は田舎だし、冬で空気も澄んでいるからきっと綺麗に見えるでしょう。」木菟は経凛々を振り返り、微笑んだ。「中々乙じゃあないですか。」鞄に荷物を詰め終えた経凛々は、照れたように頭を掻いた。「前に木菟先生に連れて行ってもらった場所、あるじゃないですか。あそこから見えるオリオン座を、どうしても彼女に見せてあげたくて。