」頷き、木菟は微笑んだ。「...今日はもう休むといいでしょう。疲れているでしょう?」「はあ...。」経凛々は一礼して、自分の部屋に戻った。ー布団に横になっても、経凛々の目は冴えていた。居間で話す深山と木菟の声がよく聞こえる。『人為的な事件だとすれば、これは普通の事件ではありませんよね。オバケかね?』軽い口調ではあったが、解決しない事件に参っている様子は感じ取れた。『先生も気をつけろよ、未婚で若い男。俺は既婚だから平気だがな。』『私はもうそんなに若くありませんよ。それより、深山さん既婚だったんですねぇ。気づかなかったか、この左手薬指のシルバーリングによ。』話の内容は徐々に他愛ないものになり、経凛々も少し微睡んできた。」夢うつつで呟いた彼の脳裏に、ふとはっきりとした考えが浮かんだ。2週間前といったら、芦田と出会った頃ではなかったか。「...?」なぜそんな事を考えたのか、自分でも分からなかった。「...偶然だよ」こんな物騒な事件に、芦田が関わっている訳がない。あんな、虫も殺せないような少女が。それなのに、眠りにつくまで芦田と事件が気になって仕方なかった。ー翌日の夜、経凛々は六花へ行った。芦田はやはりそこにいて、彼の姿を見つけると嬉しそうに手を振った。彼も微笑み、彼女の隣に席をとる。彼は芦田の綺麗な顔を、まじまじと見つめた。(やはり思い違いなどではない...。)確実に美しくなっている。出会った時よりずっと、昨日に比べてもより増した妖艶さ。経凛々の視線を感じたのか、芦田は顔を赤らめて俯いた。「そんなにずっと見られたら、恥ずかしい。」「...す、すみません。」芦田のためにミルクティーを注文してから、経凛々は再び彼女に向き直った。」「何?」少し躊躇して、彼は切り出した。「最近ここら近辺で起こった、突然死の事件を知っていますか。」明らかに芦田の表情が変わった。「...何でそんな話を?」「せ、世間話です。昨日うちにお客さんが来て、その話を。」彼女は窓の外に目を遣った。「そんな怖いお話はやめない?もっと楽しいお話、しよ。」経凛々は芦田の顔を見た。「何?いいでしょ、そんな人が連続して死ぬお話なんてしたくないわ。」彼女の言葉を聞いた経凛々は、辛そうに言った。人が死ぬのが連続であることは、警察内部でしか知られていません。報道もさせていません。」芦田の顔色が青ざめた。「昨日来た客人というのは、警察の知り合いです。捜査協力を頼まれたんです。」経凛々は身を乗り出した。「お願いします、何か知っている事があるなら教えてください。」ガタン、と音を立てて、芦田は立ち上がった。「知らない、私は何も知らないから!そんな話したくないって言ってるでしょ、言の葉さんひどい!」「あ...。」彼女はそのまま踵を返し、店を出て行ってしまった。「どうかしたの?」顔を上げると、ミルクティーを持った美子が首を傾げて立っていた。「いえ、何でも...。」「あの子と喧嘩でもした?」美子は芦田の座っていた席に座った。「...私、彼女をいたく傷つけてしまったようです。」美子はミルクティーを一口飲んだ。「詳しくは分からないけど、幾ら親しくたって喧嘩はするものよ。いちいち気にしてたら持たないわ。」もじもじしている経凛々の背中を、美子はぽんと叩いた。「もしどうしても気になって仕方がないのなら、こちらから謝ってしまえばいいわ。謝られて許さないあの子じゃないでしょう。」経凛々は頷き、ミルクティー代を払って店を出た。芦田を捜しにいくためだ。ー芦田は店を飛び出してから、公園のベンチに腰掛けて俯いていた。経凛々のことを後悔しているようで、時折ため息を漏らしていた。してこんな風になっちゃったんだろう。それなら、解決は簡単。「もっと綺麗にならないと。綺麗になって、言の葉さんを喜ばせないと。」芦田は立ち上がり、道を歩く若い男に目を遣った。ー「芦田さん!どこですか、もう一度話をさせてください!」町中を1時間ほど駆け回って、経凛々は疲労困憊していた。おまけに冬の夜の身を切るような寒さだ。かじかんで思うように動かない指先を、手袋の上からさする。「芦田さん!」声が枯れていた。風邪を引き込んだらしい。道端に何か大きなものが落ちているのが見えた。「...人だ」慌てて駆け寄り、抱き起こす。手遅れのようであった。遺体の手首に、小さな穴が並んで空いている。気付くと、周囲には同じような状態の遺体が幾つか転がっていた。そのいずれにも、場所こそまちまちであったが同じような穴が空いていた。「...うわぁぁ」空気の抜けるような声を上げて、彼はその場に尻餅をついた。「経凛々さん?」どこからか声をかけられ、振り向くとそこには木菟が立っていた。「あ、あれ?木菟先生、何故ここに?」「深山さんに頼まれて捜査協力です。遺体が上がったそうですよ。」そして経凛々の足元の光景を見て、木菟は言葉を失った。経凛々さん、まさかあなたが?」「違います!芦田さんを捜していたら見つけたんです。あの美しい少女のことですね。何かあったんですか?」経凛々は話すのを少しためらったが、有無を言わさぬ木菟の雰囲気に圧されて口を開いた。「...彼女、昨日深山さんから聞いた事件のことで、警察の方しか知り得ない事実を知っていたんです。」「それと、何だか彼女、出会った時より美しくなっているんです。」「美しく?」「ええ。美しい少女でしたが、最近更に。木菟は興味深げに頷いた。「まあ、私の思い違いかも知れませんが。」そう言って困ったように笑った経凛々に対して、木菟は深刻そうな表情をしていた。「...この遺体、どうしましょう。」「私が深山刑事に伝えておきます。経凛々さん、あなたはお行きなさい。」「...分かりました」その場を去ろうとした経凛々の肩を、木菟は掴んで止めた。「何ですか?」「...と」木菟は一瞬戸惑ったように目を逸らし、眉根に皺を寄せた。「...蜘蛛に気を付けてください」一瞬、辛そうに経凛々を見てから木菟はその場を去った。経凛々には、彼の言葉の真意は量りかねた。