」隣から、ため息のような声が漏れた。「こんなに星をしっかり見たのは初めて。」「芦田さんは、初めてがいっぱいですね。芦田も微笑んで、地面に腰を下ろした。それから2人は黙って、暫く星を眺めていた。どちらからともなく「帰ろうか」と言い出した頃には、時計はもう10時を回っていた。静かな空気の中、話すのは何だか憚られて、2人は終始無言のままだったが、それはあの星空の余韻に浸っているためでもあった。して、待ち合わせ場所だったバス停に着いた。「ここからは1人で帰れますね?」芦田は少し寂しそうに笑って、手を振った。経凛々が微笑み、会釈してその場を去った後、1人残された芦田は挙げていた手をぱたんと下ろしてため息をついた。「...やっぱ綺麗なものが好きなんだ。」彼女は、停車したバスから吐き出された人影を見ながら呟いた。ー経凛々が帰ると、玄関に見慣れない革靴があった。こんな時間に来客とは珍しい。」「ああ、おかえりなさい。」盆を持った木菟が、居間に繋がる戸からひょっこりと顔を出した。「お客様がいらしてるんです。経凛々さんも来てください。」木菟についていくと、だらしなくネクタイを結んだ中年の男がソファを占領して座っていた。男は経凛々の姿を目にすると、懐に手を突っ込んで何か四角い手帳のようなものを取り出した。それは使い古された警察手帳で、中には今より幾分しっかりした格好をしている男の写真が載っていた。「警察の方ですか?」経凛々が尋ねると、男はニヤリと笑って頷いた。この小説家先生のダチよ。」「お友達になった覚えはありません。」冷徹にもそう言ってのけた木菟は、淹れてきた茶を一口啜った。「彼は深山辰二郎刑事です。私を誤認逮捕したトンマ...、失礼、ドジな刑事さんです。」いつになく辛口である。深山は全く意に介していないようで、けろりとしている。「先生、そいつはこないだ言ってたあんたの同居人かい?」「そうです。」木菟は経凛々の背をぽんと叩いた。