彼女の指が私の左手に絡みつく。「このままハンドルを切りましょうか」「私だけが死ぬな」中央分離帯の、あのコンクリートの塊に、この速度で当たれば即死だろう。52/74「そうですね」「お前は艦娘だから」「死なないでしょうね」「それでどうする、私が死んだら?」「残された私はあなたの右腕をもらって生きます」「...何が言いたい?」「私はあなたを独占したいんです」「死んでほしいほどに、か」「その通りです。提督」「私なんて愛すな」「でしたら、他の子達への振る舞いはなんですか?」「......」「本当は艦娘専門の処理役なのに、まるで気さくな人格を演じて見せて」「円滑な運営のためだよ」「そうですか。他の女を見ずに」「愛し方を知らない」「なら、艦として使ってください」「出撃はしているだろう」「赤城さんが死んでから、目に見えて頻度が落ちてます」「何が言いたい?」「無気力すぎです。見てられられない」「私など捨てろ」「出来ないからこうしてるんです」「もう疲れた」「何がです?」「いつまでお前とこんな会話をすればいい?」「...ダメな人ですね」「お前と、赤城とそれから鳳翔妙高くらいだよ、そう言えるのは」「でしたら、しゃんとしてください。いいえ無気力になった自覚はあるんでしょう?」「自覚はある」「それなら」「それでも普通にはしてる」「分かりました。女の子には好まれるように嘘を重ねるんですね」「どうだろうか?男と言うのは、ほとんど私のようなものだ。得たい、食いたいとばかり考えている。53/74五月雨がため息を吐いたのを私は横目で見た。あなたを取った赤城さんが大嫌いでした」「...俺が女でもそうだろうな」「ええ。性格がよくても、問題がなくても、あなたを奪っただけで妬ましかった」「そうか」「なぜ、彼女がいなくなったのにケッコンしないんですか?」私はシフトを下げる。いつの間にか、車間が詰まってきていた。「今は戦時だ」「それは詭弁でしょう」「だったら何だ」「本音を言って」五月雨が私を見る。このままだと本気で左腕ごとハンドルを切るだろう。私は耐えかねて、答えていた。「......もう、沈めるとこを見たくない」「勝手ですね」そう言うと、五月雨は手を離した。そのバーの上の私の指を彼女は握った。54/74外泊して、少女がシャワーを浴びる音を聞いていた。先にベットで横になっていると彼女がシーツに入ってきたのがわかった。「ベッドは二つだが」「いいじゃないですか」私は黙ると、明日大淀が酷く怒るだろうと予想した。55/74翌朝、大淀は五月雨を少し睨んだ。五月雨は知らぬと言った顔である。今日の秘書官の天城がどうしていいのかわからずににいた。そのまま執務を始めると、大淀は完全に今朝のことは別枠で処理したらしい。してひと段落ついたところで、天城が私に質問した。「提督」「何だ」「噂になってましたよ。昔赤城さんとケッコンしていたって」出処はいくらでもある以上、天城の指摘は別にどうでも良かった。彼女の言葉で、あの女が過去だったのだとより一層私は感じた。「...ああ」「すみません。高練度の方が噂をしていたので」天城がそれ以上聞かなかったのは、大淀がいたからだろう。私は黙って再び書類にハン片手に向かうが、一つも頭に入ってこなかった。56/74タバコを吸いに屋上に出ると、加賀が艦載機を飛ばしていた。その操作を見ていると、彼女は言った。「声をかけてはくれないの?」「見ていただけだ」私が言うと、彼女は艦載機を戻しつつ私を見た。「......やつれているけれど」「そうでもない。これくらい」私が言うと、加賀が遮るように言った。「今日、赤城さんに言われたわ」ピクリと体が反応してしまった。「提督は、私に距離を作っているのじゃないかって」その指摘に私は何も言えなかった。「...私もそう思います。提督、あなたは過去の赤城さんを見過ぎていると思うの」何か問題でもあるか。お前にわかってたまるか。言いかけて、私は黙った。私がそんな言葉を言えるだろうか?多くの艦娘を殺しておいて。それも幸せになりたかっただけの彼女たちを。57/74長く黙っていると、加賀はこちらへ近づく。やめろと、その言葉が出なかった。「代わりにはなれないことは知っています」彼女の顔が近い。「あなたが好きです」私は、またしても何も言えなかった。58/74大淀からまた仕事があり、私は海に出ていた。脱走した個体を処理した時だった。ありえない声を聞いいた。ーーーまだ、いますかその声色に私は振り返った。忘れもしない、赤城の声。私は四方を見たが、何も見えない。疲れているのだ...そう私は思うことにして、ボートのエンジンに火を入れる。かかってくれない中、加賀の言葉が思い出された。「返事をいつまでも待っている」と。59/74翌朝、三隈をつれて大本営の会議に出た。急な依頼で金剛を演習に出したので、三隈をつれていった。そこに深い意味はない。鎮守府自体も大淀に代理を任せているから問題はないだろう。会議では私の戦績の悪さについての叱責の後で、別業務についてはお褒め頂いた。三隈は何も知らないからか、私の顔を不思議そうに眺めていた。帰り道に喫茶店によると、彼女は彼女の頼んだソーダ水を見ながら言った。「よくわからない人ですね」「誰がだ?」「提督がです」「かもしれない」彼女は焼きたてのパンケーキにナイフを入れつつ言った。「でも、人気が高いのですのね」「そうか?」「けど三隈は、提督が時々冷たいのではないのかと思います」私はストローを再びソーダ水に戻す三隈を見た。冷たいものが胃に出来た気がした。私、おっとりしてるように見えるだけですの」私は彼女が桜桃を口に含むのを見ていた。