炸薬はいつものように艦娘の体を四散させた。半身を失った彼女と、心臓の無い彼はお互いを抱えるように水底へと落ちていった。海面が濁り、燃料だろう油が浮いた。私は噛みタバコを吐き捨てると、モーターボートのエンジンを入れた。防寒しているはずなのに寒かった。45/74母港に戻ると、大淀と明石が出迎えた。「お疲れ様です」「報告は明日。対象は処分した」「了解しました」大淀はそう言うと、私の手を取った。「大丈夫ですか?」「無問題だ」私は仕事道具の入った鞄を明石に渡す。「拳銃も見ておいてくれ」「分かりました」「私は部屋に戻る。火器は明後日以降に手元にあればいい」そう言うと、私は自室へ切り上げた。46/74翌朝、眼が覚めるといつもの起床より早かった。戻ると摩耶が、私の自室の前で扉に背をつけるようにして待っていた。「起きていたなら、言えよ」咎めるように彼女は私を見た。彼女の怒りも、行動も、好意からだとわかっている。私は作り物の笑みを浮かべる。朝食は外で食べようか」遅刻して執務を始めると、大淀の機嫌が良くなかった。彼女は明石に渡したおもちゃの件にも触れた。贔屓にヘソを曲げたらしい。その私が車を持っていると言う話に摩耶が食いつき、『今度はドライブだな』と勝手に言っている。していると、執務室を誰かがノックした。「失礼します」「五月雨か」最古参の少女は私を見ると、手に持っていた封筒を渡す。「大本営からです」「...下がっていい」私が言うと、彼女は私を見た。「提督」「なんだ?」彼女が呼んだので、私は書類から視線を外し彼女を見た。「今夜お時間をください」突然の彼女の申し出に私は断ろうとした。「今夜は...」そこまで言葉にして、私は言葉を止めた。「提督」「忘れてくれ。正門前だ」「了解しました」大淀も摩耶も、さっぱりわかっていないようだった。私だけが気が重く、さっさと仕事に没頭することだけを考えていた。48/74気を紛らわせるために高速戦艦のお茶会に出た。マカロンやらラスクやら、彼女たちは私の取り寄せの菓子に目を輝かせる。して談話したところでビスマルクをダシに外に出た。タバコ代をくれてやって、金剛たちに言付けを頼んでから私は執務に戻った。アトミラール?背中にビスマルクの言葉が刺さった。49/74執務を終えて、車を暖気していた。気が重いのか、緊張しているのか自分でも分からなかった。五月雨を待つ間に手紙の内容を確認する。内容は艦娘関係で、鬼や姫と言った存在への言及にすぎない。...だが、その中の一文が私の気を止めた。「...高練度艦娘の深海化か」私が、そう呟くと助手席側のウィンドウを小さな手が叩いた。50/74目的地など無い。惰性で高速に車を乗せた。隣の少女は何も言わない。長い付き合いだからこそ、許されることだった。「帰ってきましたね」妙高と同じことを、彼女よりも、いや鎮守府の誰よりも年上の五月雨は言った。「そうだな」ウィンカーを出しつつ車線を変える。バイパスに向けて車を進める私に、彼女は言った。「どんな気分ですか?」「どんな気分?」「本音です。私はシフトアップをしながら答える。「最悪だ」「彼女が来たことですか」「沈めた自分も、戻って来た彼女にもだ」「勝手な人ですね」「なんとでも言え」私が言うと、五月雨は身を乗り出してきた。彼女の顔を時々ナトリウム灯の明かりが照らす。