思いながら、私は黒い軍装に袖を通した。3/74間宮で朝食を取ろうとすると、少女が用意したと言う。断るわけにも行かず、私は彼女の用意した食事をとる。微笑む彼女の顔を見ていると心が晴れない。あの女はいつだって私に食事の量をせがんだのに。4/74食事を終え職場の扉を開けると、メガネをかけた少女が私の書類を整理していた。彼女は私に気がつくと、挨拶をする。後ろで少女が上着の裾を掴む。思うより早く、メガネの彼女が仕事の催促をする。5/74備蓄と戦績をまとめ、データを渡す。作戦立案など軽いモノだ。終わらせるのにそう手間はかからない。ペンを止めるとノートpcの画面の向こうに、秘書艦の少女が立っていた。「珈琲です」礼を口にしたが、マグが足りない。私はちらりとメガネの彼女を見る。彼女も知らない振りをしている。私は礼だけ言うと、彼女に言う。飲み終わったら、お使いを頼まれてくれるか?」「はい」彼女がそう応えたのを聞いて、私は出すには少し早い手紙を渡した。6/74「コレを書留で」「かしこまりました」「悪いけれど、外で出してくれ」彼女の顔が曇ったが、私は続ける。「手間の礼に食事に連れて行こう。今夜は時間開けてくれよ?」少女の顔がパッと明るくなる。「分かりました!」彼女が出て言ったのを確認してから、私は彼女を見た。立ち上がってコチラを見ている。7/74「ヒドイ人ですね」そう大淀は言うと、メガネをハズす。クセの様なものだと覚えてる。「オマエよりマシだ」私が言うと彼女は、艶めかしい微笑みを浮かべる。私の暗い部分の共犯者である彼女は言った。「それでも、ですよ提督」私のヒザの上に、彼女は躊躇なく座り、私の顔に手を添える。彼女の冷たい指が耳に触れた。8/74「貴方は好かれていますもの」「オマエはどうだ?」「ええ、好きです」彼女はそういうと、青い目で私を見た。「私は貴方に恋してます」「...嬉しいな」「愛してもいますよ」「私もだ。部下として」「ひどい人。...貴方が望めば」そう言って、彼女は私の手を取り自らの胸に当てさせた。「何時だって好きにしてくださっていいのですよ?」私は手を離すと、彼女の髪に指を通す。あの女も、こんな髪をしていた。9/74「バカを言うな」「上書きしてくださればいいだけです。私は、待っていますから」そういうと、彼女は私のヒザから立ち上がる。不意に彼女の重さが抜ける。私が意外に思っていると、部屋を誰かがノックする。女の勘だろうと、私は思った。10/74訪ねてきたのは清霜だった。『いつになれば戦艦になれるの?』と、ねだられて苦笑する。大淀に目配せして、間宮の菓子を渡して帰らせた。入れ替わるようにして、神通が戻ってきた。私は疑われさえもしなくなった作り笑いを浮かべ彼女を出迎えた。今は無性に仕事に戻りたかった。11/74演習の終わった金剛が抱きついてきた。甘い香りは香水だろうか。なすがままに頬ずりされると、金剛はちょっとしかめっ面をする。「テイトクー、髭が固いデス」「ならするな」「ohu。提督はcoolだかラ。我慢できないノ!」「褒めてくれて嬉しいよ」「本気なのニ。ツレないデス」金剛が離れた後で、私は吹雪を労う。「よくやった」「ありがとうございます!」もどかしそうにしている瑞鶴を見てから私は言った。12/74ふんすと胸を張る瑞鶴から視線を外す。北上と大井は中破していた。私は上着を脱ぐと、大井にかける。早く行きなさい」「...指揮が悪いのよ」「そうだな。北上」「ほーい」「後は任せた」私は、それから加賀を見た。13/74「助かったよ、加賀」「問題ありません」そう言ってから、私は彼女の肩を叩く。「よくやってくれた」「......こそばゆいわ」小声だった。私はそれを聞こえなかったことにして、言う。私は執務に戻る」そこで皆私に敬礼した。なんとなく、補給を訪ねるあの女の過去の顔が思い出された。14/74執務を切り上げ、屋上でタバコを吸う。艦娘たちも自由時間だ。約束していた神通との食事までは時間がある。して時間を潰していると、声が聞こえた。「何吸ってんだよ」摩耶だった。私はタバコの灰を灰皿代わりのコーヒー缶に落として答えた。「タバコだが?」「やめろよ」「確かに体に悪いぞ」「なら、」「ん?」「何で吸うんだよ?」「心のために」摩耶は呆れた顔をしていた。15/74「私に用か?」摩耶は、思い出したように私に装備についての相談をしてきた。私には彼女の話は言い訳に過ぎないと見抜いていた。「・・・そのさ」摩耶がうつむきながら切り出す。「今度、ネーちゃん達と外に出るんだけど」「許可を出していたな」「どこに行ったらいいと思う?」「高雄にまかせておけ」「それは悪いじゃんか、だから」私は、机の上の書類の山を思い出す。チケットなら何かあったはずだ。「では、私と出ようか?」「はあ?」摩耶はそういうが、どこか喜色が滲んでいる。16/74「めかしてこい。芝居でも行こう」「芝居かよ...」「嫌か?」「じゃねえけどさ、キャラじゃないっつーか」「なら、熊野か鈴谷とでも行く」「行くよ。行かねえって言ってないだろ?」「わかった」「約束だぞ?!」そう元気よくいって摩耶は去って行った。私は、そのままもう一本タバコに火を点けた。食えないからタバコは苦手だと言ったっけな、あの女は。17/74フレンチに彼女は満足してくれたようだ。私は、会計を済ませつつ彼女を先にタクシーに乗せる。彼女の会話に合わせながら、鎮守府まで戻る。軽巡寮まで送っていくと言ったら、彼女は大丈夫だと言った。「た、楽しかったです」「それは良かった。神通」私がそういうと、彼女は恥ずかしそうにかけていく。私はソレを見てから自室へと向かった。18/74あてがわれた私室のドアを開けると物音が聞こえた。...戸棚に誰かがいるな。誰だと思ったら龍驤だった。私は呆れつつも、赤い顔の彼女に質問する。「ギンバエか」「...うちだってしたくはないけど」どうせ、鳳翔の所で飲んでだろうと私は当たりをつける。「罰ゲームか」「うん...」龍驤は私を上目で見てくる。懲罰を覚悟しているようだ。これでは、酔いも飛んでるな。私は一人で飲もうと思っていたが、龍驤を見て気が変わった。19/74「付き合え」「珍しいやん?」「懲罰つけてもいいだぞ」「それは堪忍してや...ところで、どないしよこれ?」彼女はダルマの瓶を振った。頼んだ相手も忘れるさ。それに私にも、そんな日もある」彼女を部屋に招いて適当に酒を作って出すと、彼女は言った。20/74龍驤は小さな手でグラスを取りながら言った。「もうええんとちゃう?」「何がだ?」「ケッコン」「...かもしれない」「うちだって」そう龍驤は私にいいかけ、言葉を切った。私は彼女の言おうとした続きを尋ねなかった。代わりにろくに薄めなかった酒を飲む。彼女は随分と黙っていた。21/74「どうすんの」不意に彼女が切り出した。「どうもしない」「もう渡せばいいやないの、次のコに」私は彼女を見る。「では、私と寝てみるか?」龍驤は吹きだした。「キミは何をいってんの?!」「試しだ」「アホか!そんな外人みたいな」「ならイタリアかビスマルクに頼むか」「・・・キミ、そういう子が好きなの?」龍驤は私に軽蔑の宿った眼差しを向ける。寝なさい」「ちょい待ち!駆逐みたいにあしらうなや!」私は彼女に視線を合わせる。うまかったけど!」慌ただしく彼女は出て行く。飲み直すにはいい時間だった。22/74「アドミラール、起きてるか?」ノックで気がつき扉を開けるとグラーフが立っていた。秘書官が変わったのかと思っていると彼女は言った。秘書官の務めなのだろう?」私は礼を言ったが、気が重かった。23/74ビスマルクならタバコが吸えたが、空母である彼女の前で吸うわけに行かない。席を外すと言って、彼女から離れた。工廠近くの灰皿でタバコを吸っていると、明石が私を呼んだ。「タバコ、大丈夫ですか」「あるからいい」私が言うと、彼女はにやりとする「ぐらーふさん、苦手なんですか?」間の抜けたイントネーションを指摘しようと思ったが、やめた。...苦手とする理由は別なのだが、彼女の言葉に来るモノはあった。「かもしれないな」「プレイボーイなの変ですね」「オマエを口説いたかな」「いやだそんな言い方」けらけら彼女は笑っていたが、だんだん表情が暗くなる。24/74「...私は対象外ですしね。テイトクは、オイル染みなんてお嫌いでしょう?」胃が痛んだが、私は笑顔を作った。今度、一緒にレストアでもしようか」倉庫で埃を被っている物の事を思い出して言うと、彼女は言った。「え、手間じゃないですか?イヤですよ、そんなの」「あれだ、倉庫の」言えば、私のおもちゃに彼女が食いついた。あの車ですよね?!」彼女の顔が明るくなる。「ああ...動けば乗せてやる」キャブの機嫌が悪いだけで、動くことは黙っておいた。「ちょっとテンションあがりましたよ!夕張より先ですからね!」彼女が笑うのを見てから、私はタバコを吸いきることに決めた。26/74執務室に戻ると、大淀とグラーフの2人で静かに仕事をしていた。先にグラーフが私に気付いた。指示された分の仕事は終わったぞ」「ありがとう」そういうと、大淀が近づく。手には資料の束を手にしていた。19で出してくれ」「了解しました」そう大淀が返事したのを確かめてから、私は言った。27/74昼食を間宮で食べていると、変わる変わる駆逐艦が来る。夕立が新しいマフラーが欲しいと言って、その後で秋雲がペンタブをねだった。続いて暁がレディらしい物を頂戴と言い出し、姉妹に弄られていた。私は一人一人断りつつ、イースターくらいまでには何か用意をするかと考えた。かしましい駆逐たちが立ち去った後で、グラーフが言った。「貴方は好かれてるのだな」その言葉が、何故か引っかかった。『どうしようも無い人ですね。女のコにばかり好かれて』突然、そう笑った女の顔が思い出された。「アドミラール?」心配そうに彼女が私を見る。その顔が、あの女とオーバーラップする。「なんでもない」目元を押さえそう言うと、私は席を立った。28/74逃げるように歩いていると、訪問着姿の鳳翔と出くわした。「あら、テイトク」私の顔から何を読み取ったのか、彼女は言った。「・・・こちらへ」彼女はそういうと、彼女の店に私を招いた。ほうじ茶を飲みながら、私も彼女も黙っていた。飲み干すと、ふとあの茶碗をどこにやったのかと思い出した。鳳翔が贈ってくれたのだったか?やつの方が大きな茶碗。29/74「...すまないな」鳳翔は無言でいてくれた。その事がありがたかった。洗い物と仕込みを終えたらしい。今まで厨房に立っていた彼女が、私の隣に座る。「...今のままでいいではないですか」「そうかな?弱くなったよ。それに――」「何でしょうか?」「無気力だ」「熱意や強さだけで生きる必要がありますか?」彼女はそういうと、私に体重を預ける。「わからない」「少しずつ変えればいいんです」「だが、鳳翔。私は腰抜けだ」「・・・それでもいいではないですか」鳳翔は、そういうと私に言った。「寝て、私と夢でも結んで行かれますか?」「まだ起きていたい」「いけずですね」彼女はそう私の右小指をつねりながら言った。30/74戻ると、事情を知ったらしい大淀が私を責めた。「体調が優れないのなら、ご無理をされても」「たいした事は無いさ」そう言ってから、私はグラーフに言う。「すまないな」「問題は無い」「気遣い感謝する」私はそういうと、仕事に戻った。31/74艦隊が戻ってきた。帰ってきた子達を見にいくと、新しい顔があった。思うと、その黒髪の人は私に言った。「航空母艦、アカギです」私は、目の前が黒くなったとさえ思った。32/74どう帰ったのか定かでないが、自室には帰り着いた。複雑そうな顔をした加賀だったが、やはり喜びは隠せてなかったことを思い出した。