機体は制御不能となり、遂に2005年12月9日、通信が途絶。ほとんどの人が諦めたでしょう。「はやぶさ」は諦めていなかったのです。彼は「自立的」に動くことができる、史上初の探査機です。姿勢を立て直したのでしょう。40日が経過した2006年1月23日、「はやぶさ」からのビーコンが受信されました。搭載されているリチウムイオンバッテリは既に放電した状態で、しかも11セル中4セルが使用不能。化学エンジンの燃料はほぼ全て喪失した状態だった上に酸化剤も漏洩、残量ゼロ。イオンエンジン用のキセノンガスが通信途絶時からほぼ変わらない状態を保っているのみでした。JAXAのエンジニアと「はやぶさ」は、少しずつ復旧作業にとりかかりました。ビーコン受信から1年3ヶ月が経った2007年4月25日、遂に地球帰還を目指して本格始動したのです。その時点での地球との距離、約3億キロ。復旧したとは言え、機体のあちこちは劣化し、満身創痍には変わりありません。JAXAのエンジニアと「はやぶさ」は、使える機能をつぎはぎし、代替方法を見つけ出し、地球を目指しました。昨日、2010年6月13日。「はやぶさ」は地球に帰還しました。19:54、小惑星サンプルが入っている可能性のある、大事な大事なカプセルを切り離し。あとを地球の重力に託しました。「はやぶさ」は大気圏に再突入。切り離したカプセルと共に、大気との摩擦熱で白熱し、ばらばらになり、消えました。彼の7年間・60億キロに及ぶ、長い長い旅は、終わりました。この様子は管制室の模様と同時にUstreamで中継され、僕もその瞬間を目撃することができました。Ustreamの録画、NASAやJAXAの映像や画像も公開されています。いくつかニュース記事へのリンクなども併せてご紹介しますので、ぜひ、ご覧ください。re-entryUstreamで中継されていた録画映像です。こちらはYouTubeから。地球への再突入の直前、「はやぶさ」は最後の力を振り絞り、底面カメラの向きを変えました。最後の1枚となる画像を撮影、鹿児島の受信局にそのデータを送信しました。その画像が、これです。彼が最後に見たもの、それは母なる地球の姿でした。漆黒の宇宙に浮かぶ地球、それを包む光。最後の最後までデータを送り続け、そして通信が途絶えました。彼は、地球の姿をなんとしてもデータストリームに入れたかったに違いありません。「はやぶさ」、本当にお疲れ様。