あればあれは誰だ?まともに記憶してないらしい。一人、そう思っていると自室に誰かが訪ねてきた。「加賀です」少し、悩んだ。私は彼女を部屋に招いていた。33/74珈琲を出すと、彼女はマグを手にしたまま黙っていた。口べたのこの娘が話すのを待っていると、彼女はポツリと言った。「ごめんなさい」「なぜ謝る?」「嬉しいと思っている私がいます」生真面目な答えを聞いたが、茶化すことは出来なかった。彼女の表情は真剣で、私は自分の珈琲を飲む。「けれど」「けれど?」「怖いんです。...こんな事を思ってしまった自分が」「?」私が彼女を見ると、加賀は言った。「また、貴方が取られてしまう。思ったんです」加賀はマグに視線を落とす。握ったマグはいつ割れても不思議ではなかった。私はしばらく黙り、それから言った。34/74「彼女は、違う」私の事を理解した上で受け入れてくれた女はもういないのだ。「でも赤城さんです」「私は、もう誰とも」そう言いかけ、加賀が泣きそうな顔をしていることに気づいた。「...追々話そう」逃げるように言うと、加賀がすぐさま言葉を放った。「あなたは艦隊の誰かを愛してはくれないんですか?」『もう自信が無い』そう言おうとしたが、私はやめた。「キミらを私は大切に思っているよ」そのひどく不格好な言葉が、私の限界だった。35/74翌朝の秘書官は妙高だった。予定を読み上げる彼女に私は言った。「妙高」「はい」「悪いがリスケしてくれ。大淀に、今日の執務はしないとな」「...それは?」「外に出たい。キミも来てくれ」私が言うと、妙高は仕方が無いですねと呟いた。36/74当てもなく、最寄り駅から各停の電車に乗った。ストールを羽織った着物姿の妙高と座席に座って幾つもの駅を通り抜けていく。海が見えなくなる事に安心している事に私は気付いていた。「このまま、逃げようか」「私とですか?」妙高は私を見た。彼女の目が私を見つめる。「冗談だ」「信じてしまいたい嘘でした」彼女はそう言ってから、車窓の向こうを見ながら呟く。「彼女、帰ってきちゃいましたね」「戻りはしない。キミがキミであるように」「...貴方だけですよ、そんなこと」「沈めた娘はいまでも夢に見る」そう私が言うと、彼女は言った。「想ってくださって、彼女たちも本望でしょう」「...本音か?」「ええ、嫉妬するくらいに。赤城さんのこともそうでしょう?」「......」「彼女が選ばれた時、私、ひどく傷ついたんですからね」私は黙り、言えなかった事を彼女に言った。37/74「赤城は」「はい」「皆に殺されたんじゃないかと思ってしまったこともあった」「初めて聞きました」「言わなかったからな」「それは、気遣いからですよね」「責任転嫁だと思われたくなかったからな」「なら、なおさら赤城さんが羨ましいですね。あなたをここまで執着させるんですから」「そう言うものか?」「そうですよ。彼女の面影があるから、グラーフさんが苦手だったんですね」「ああ」「でも、提督。私たちはそんなことしませんよ」「本当か?」「そうですね。可能性は考えないことはなかったですよ、彼女がいなくなればと」「やはりか」「けれど、貴方は微笑んでくれない。違いますか?」「......」「だから決めたんですよ、皆で」「そうか」「期待しちゃいました。逃げようと言うのは」「...すまない」「いいんです。38/74戻ると、やはり大淀は怒っていた。妙高に上がるように行ってから、私は彼女に小さな箱を渡す。「?」「開けたまえ」私が言うと、彼女は中身を見て驚いた。「栞ですか?」「ああ、本を読むんだろう?」彼女は言った。「本当に、ずるい人です。39/74誰もいない食堂で酒を飲みつつタバコを吹かす。気づくと冷水の入ったグラスが出てきた。酔いの回りつつあった隣に誰かが座った。「大丈夫ですか?」「体に触る。寝ろ」私が言うと、翔鶴は困った顔をした。「...それは提督がです」「私など気にしないでいい。捨てておけ」「......それはできません」彼女は言うと、私のグラスを取り上げた。「なにをする」「歩きませんか、提督。酔い覚ましに」私は口調を強めようとしてやめた。この娘らに言っても無駄だと知っていたからだった。40/74「いい夜ですね」潮騒を聞きなが歩く。彼女に寒かろうとマフラーを渡すと、彼女は笑って断った。「いいですよ」そのまま歩き出すと、彼女は言った。星が」「高気圧らしいからな」「冷えるでしょうか」「雪も降るだろう」「積もらなければいいんですが」「海の上では溶けて消えるさ」翔鶴は私の三歩前を歩いてる。あのふと彼女の長い髪が、彼女と重なった。作戦のため出向いた南国のスコールに打たれた彼女の背中がありありと思い浮かんだ。彼女は、笑っていたか。41/74「提督?」翔鶴が心配そうに見ていた。「ご無理をなされないでください」「...そうだな」「私がいますから」彼女はそう言って私の手を取った。彼女の手は、ひどく冷えていた。42/74提督は艦娘に好かれるものらしい。私はその好意に応えられない人間だと理解していた。向けられる無償の行為に私は戸惑うばかりで、苦しくなるばかり。人の心がわからない、いや対価のない行動を信じられなかった。彼女たちの好意は私には重かった。好意を受け取れないくせに、心の機微はわかってしまうから結局取り繕ってしまう。このような私の歪んだ性根を知っているのは鎮守府内でもごくわずかで、だからこそケッコン相手はあの女しかいなかった。赤城だけ私に執着していないように思えたのだ。大本営から来た指輪も彼女に渡せたのだと覚えている。君をきっと愛せないと告白しても、あの赤城は笑った。お勤めさえしてくれるなら』あの時、自分は救われたのだろう。彼女は私が与えるものなど望んでいないようだったから。43/74「提督、朝です」起こしに来たのは驚いたことに赤城だった。何から何まで同じ彼女に面食らう。黙ったままの私を彼女は不思議そうに見て言った。「食事にいたしましょう」彼女は同じように食い、同じように仕事をした。大淀でさえ、時に手を止め赤城を見ていた。して執務を終えた頃、大淀が私の肩を叩いた。「追加の処理が」二人だけの符丁だった。言葉からして即急だろうと判断した私は、赤城に言った。「赤城、これを」「間宮券ですか?」キョトンとしてから、嬉しそうな顔を彼女はした。「加賀とでも行きなさい」私の言葉を聞くと、この赤城も嬉しそうに執務室を出て行った。44/74レティクルを合わせて引き金を引くと、遠くで人体が吹っ飛んだ。男の心臓が失われたことに、傍の少女が硬直した瞬間、彼女にも弾頭が炸裂した。