いつもはおばあちゃんが買ってきてくれてるので。彼女がもし持っていたら返品しに行くところだった。彼女は少し恥ずかしそうにこちらを見た。こんな女の子に「いや、僕たちべつに友達じゃないから」とか言って断る輩はいないだろう。芽衣」そう言うと、彼女は嬉しそうに笑った。失礼な、と思ったが、よく考えてみれば女の子と二人で遊びにいったことも、付き合ったこともなかった。確かに、僕にしては珍しいかもしれない。女の子とまったく話せない訳ではないが、どこかで『付き合う』だとか、そういった行為から遠ざかっていた気がした。わからないけど、芽衣にはそういったことが浮かばなかった。僕にもわかんないや」というと母と芽衣は二人で顔を見合わせて笑っていた。談笑もそこそこ、芽衣はどうやら検査があるらしく、看護師さんに呼ばれていた。こちらを悲しそうな目で見ていたため、「待ってるよ」と言うと、「急いで行ってきます!」と駆けて行った。実は僕も少しだけそう思っていたなんてことは口がさけても言えない。彼女は人とふれあう機会が少ないあまりに、僕の事を良い友人的な意味で好きなだけだ。僕としても、(一応)女子高校生である彼女を恋愛対象でみることは避けたかった。間をおいて「うん」と返事をした。「そうなんだ」と言いながら僕は彼女のことを思い出した。彼女はたしか、両親と仲が良くないんじゃなかったか。「ご両親と仲が悪いらしくてね、おばあちゃんに面倒みてもらってるんですって。僕は母の言いたいことがだんだんわかってきた。芽衣ちゃんには言ってないけど。あの子、一時帰宅できるって聞いたときにどうしようって言ってたから。母は「そうよねぇ」とつぶやき、うーんとうなっていた。彼女はとてとてとこちらに駆け寄ってきた。僕はあの話を持ち出した。芽衣」彼女に向き合って読んだ。「はい」と空気を察したのか、神妙そうな面持ちをして、ビシッと姿勢をただした。彼女は目を見開いてぽかんとしていた。しまった、嫌だっただろうか。断りにくいのかもしれない。「いいんですか・・・?行きたい、行きたいです!」こちらに身を乗り出しながら言った。僕はほっと息をついて母と目を合わせた。彼女は僕の家に来る事になった。彼女の余命は、あと二ヶ月。彼女が我が家にやってくる前日には、僕も父も大慌てで準備した。僕は大学の宿題があったし、父も仕事で忙しかった。してリビングを片っ端から片付けて、便器の掃除をして、食べ物はどんなものが良いかなどをネットで検索しながら買い出しに行き、なんとか、彼女を迎えられる状態になった。彼女を迎えに行くために病院へ向かった。彼女は少し恥ずかしそうな様子だったが、僕と目が合うと、「よろしくお願いします」と言った。僕は彼女の方を見て、「芽衣が行きたいなら」と伝えた。芽衣は目を輝かせて「行きたいです!」と言った。それから僕と芽衣は二人で街へ出かけた。街といっても大都会というわけでもないし、平日だったのもあり、人はそう多くなかった。いつも病院服だったからびっくりした」と言った。「あ、ありがとうございます。えっとおばあちゃんが買ってくれて・・・」と教えてくれた。「行きたい場所とか、ある?」と聞いた。「か、カフェとか、服屋さんとか、大きい本屋さんにも行きたいです」と言われた。「そっか、じゃあまず服屋さんでもゆっくり見ようか。雑貨屋もあるよ」と言い、彼女と歩いた。いつも病院にいるとはいえ、やはり女の子なんだろう。店を通る度に「ここ見ても良いですか」と聞いてきた。僕は実家暮らしだし、バイトもそれなりにしてるからお金はあった。多くはないけれども、「何か買ってあげるよ」と彼女に言うと、真っ青な顔で首を横に振ったので、以後言わないようにした。寄った雑貨屋で、彼女がクマのキーホルダーを見つめていた。色の種類が多いらしい。「薫さん、あの、色違いで一緒に買いませんか」とおずおずと僕に言った。彼女は今まで見たお店の中で何かを買う事はなかったから、よほどそれが気に入ったのだろう。「薫さんとがいいんです」と力説された。並んでいる際に、僕が財布を取り出すと「私がお揃いにしようって言ったので私が二つとも払いますよ・・・?」と言われた。年下の彼女に自分の分も払わせるなんてできない。僕バイトもしてるし、こういうのは普通女の子には払わせないから」と言って彼女の分のクマも取り上げた。あっ、と声を出したが、納得したのか「・・・ありがとうございます」と照れたように言った。「お、おそろっちってやつですかね・・・。えへへ・・・」と笑った。こんなにもこの子は可愛いのか。彼女が普通の女子高生だったら確実に何人もの男は落ちているだろう。いう僕もときめきかけた。その後、カフェへ行ったり本屋を見たりして、あっというまに夕方になった。「そろそろ変えろっか」と言い、彼女と自宅へ向かった。「昨日一応片付けたんだけどさ、男二人だから・・・その、臭かったらごめん」と家に入る前にあらかじめことわっておいた。ドアを開けて手招きすると、彼女は「お邪魔しまーす・・・」と言って、そろりと入ってきた。その様子が面白くて、「泥棒じゃないんだから」と笑うと、「ひ、の家にお邪魔するのなんて久しぶりすぎて、緊張してるんです!」と少し怒られた。家に入ったあと、そわそわとしている彼女にお茶を出した。「リビングじゃ暇だから、僕の部屋に来る?小説とか、漫画もあるし」と誘った。彼女とか同じ大学の女の子ならともかく、自分より年下の女の子を部屋に連れ込む事に変な気持ちは全くなかった。彼女も少しほっとしたのか、「はい」と安心した顔で返事をした。部屋に着くと、彼女は目を輝かせた。僕の部屋の本の数が、彼女のお気に召したのだろう。こちらを見つめていたので、「好きな本読んでていいよ。僕も宿題とかやってるし」と彼女に伝え、自由に過ごさせた。最初こそ遠慮がちにしていたが、本好きの血が騒いだのか一度読み始めると止まらなかった。僕は人の多い図書館とか、塾の自習室で勉強できるたちではなかったので、静かに紙をめくる音だけが聞こえる空間は居心地が良かった。時間がたち、父が帰ってきた。いうドアの音が聞こえると,彼女はビクッと肩を揺らし、部屋のドアを見た。「お父さん、ですか」と聞かれた。父以外の人がドアを開けたら恐ろしいが、今日は早めに帰ると言っていたので父で間違いないだろう。彼女の問いかけに肯定し、「父さんのとこ、行こうか」と言った。階段を降りて父のもとへ行く。「ああ、ただいま」と父はいいながら芽衣の方を見た。えっと、お世話になります」と、僕と初めて会ったときのようにぎこちなく自己紹介をした。父さんはあまり僕には聞かせた事のない優しい声音で彼女に言った。娘ができたような気持ちなのだろう。「あ、ありがとうございます」と彼女は深くお辞儀をした。三人で椅子にかけて、少し話をした。彼女は緊張気味のようだったが、しばらく話すうちに緊張も解けてきたようだ。夕食の時間になり、準備するために席を立った。彼女も手伝いたい様子だったが、大丈夫と言って座らせた。母が入院することが多いため、自炊には小さいときから慣れていた。彼女が患っている病気を僕は知らない。しても聞く気にならなかったから。聞いてしまえば彼女の死を否が応でも感じることになる。現実逃避のため、彼女に直接聞く事はなかった。晩ご飯を作るにあたって、食べてはいけないものはあるのかが気がかりで、ネットで調べられる限り調べた。何かあっては大変なので、出来るだけ薄味で、かつ野菜やきのこ類を多めにすることを心がけて作った。出された食事を見て、彼女も僕の心境を察したらしく、「ありがとうございます」とじんわりと何かを噛み締めるようにゆっくりと頬を緩ませた。「制限されてるものとか、量が多かったら残していいからね」と彼女に言うと、「食べ切ります」と自信満々にいった。そんな彼女の自信も空しく、彼女は少し食事を残した。普段病院食を食べる事が多いから、少し彼女には多かったのだろう。それでなくとも、心配になりそうなほど体の細い彼女が食べきれるとは思わなかった。涙目になりながら、「ごめんなさい」と言われると、なんだかこちらも申し訳なくなり、「いや、大丈夫だよ。ごめんね、父さんと食べる事が多いから女の子の食べる量より多かったかも」と謝った。「ご馳走になったので、食器洗います」と言われ、大丈夫と断ろうとしたがかたくなに首を縦に振らなかったので、「じゃあ一緒に洗おうか」と言った。食器を洗いながら、彼女と少し話をした。高校はどんな感じなのか、大学生は忙しいのか,彼女はいるのか、など彼女が質問し僕が答えるのが主だったが。片付けも終わり、僕たちが先にお風呂に入ったあとに、新しく風呂を沸かした。男が入ったあとのお湯に入れるわけにはいかないし、かといって彼女が入ったお湯につかるというのもなんだかはばかられたからだ。お風呂から上がった彼女は可愛いらしいパジャマに着替え、ほっこりとした顔でお礼を言った。夜、彼女は母の寝室で寝かすことにした。シーツも洗っていたし、母のベッドであれば、あまり抵抗はないだろう。病院の消灯時間に慣れている彼女は、そう遅くない時間にベッドへ行った。今日は外出もしたし、疲れが溜まっていたのだろう。「おやすみなさい」と去って行く間際に、「ご飯、美味しかったです。それからお風呂もありがとうございました。それと、街に連れて行ってくれてありがとうございました」と言ってぺこりと味議した。僕も父も心が温まりながら、「おやすみなさい」と言った。彼女がいなくなった後、「・・・俺のいる職場でも、あんなに丁寧な子は少ないよ」と父がぽつりと呟いた。「僕の友達にもあんまりいないよ」と同意した。その日はとても充実感に溢れて眠った。次の日の朝はすっきりと目覚めた。手を伸ばしてスマホを探し、時間を確認した。時間は六時ぐらいだった。こんな時間に目を覚ましたのは学生の頃以来だった。して彼女も起きているかもしれないと思い、階段を降りてリビングへ行った。彼女はいなかったが、起きたての怠けた顔を見せたくないため、急いで顔を洗い身支度を整えた。久しぶりに父に朝ご飯を作ろう、と思い準備した。彼女も食べられるように、薄口で口当たりのいい物を。準備している音が聞こえたのか、芽衣が起きてきた。「おはようございます・・・」と目をこすっていて、眠たげな様子だった。時間かかるから、ゆっくりしてていいよ」と伝えた。彼女はゆったりとした歩調で洗面所に向かった。その少し後に父が起きてきた。「お、朝ご飯作ってくれてるのか。父は一度起きたらシャキシャキ動く人だから、あっという間に準備を終わらせた。芽衣もパジャマから着替え、洋服に着替えていた。食事をテーブルに運び、三人で「いただきます」と手を合わせた。三人で朝ご飯を食べるのはとても久しぶりな気がした。今いるのは母ではなく芽衣だが。「んー・・・特に決めてなかったなぁ。行きたいところ、ある?」芽衣に尋ねた。「私は、特にないです。言って、少しの間沈黙になった。いう咀嚼音や箸を動かす音だけが聞こえた。「じゃあここあたりを散歩したらどうだ?街みたいに賑やかじゃあないが、少し歩けば小さいショッピングモールもあるし、神社もあるし。父の提案に、「どうする?」と彼女に聞き、「薫さんのお時間があれば、是非」との答えを得た。ここは自然も多いし、買い物はしなくてもちょっとした気分転換にはなるだろう。先に食事を終わらせた父を見送って彼女と二人っきりになった。食器を洗いながら、「ご飯作るの上手なんですね」と言われた。「母さんが入院することが多いから、中学生くらいの時からやってたんだ。「凝った物じゃなくても、病院食ばかりの私には何よりも美味しく感じました。彼女は割と天然のようだ。何よりも美味しい、だなんて作った人間としてはこれ以上ない褒め言葉だが、こんなにも他意なく言われると気恥ずかしい。「そう言われると嬉しいよ。今日はバスじゃなくて散歩代わりに徒歩で行こうか。疲れたらタクシーでも帰れるし」と少し強引に話題を変えた。