世界で一番古いと考えられている樹木はどこにあるかご存じだろうか?実は、世界一の巨木というのは全て北米大陸の太平洋岸にある。幹の直径の大きさ世界一だけは、メキシコ南部の町オアハカ(Oaxaca)にあるが、樹高世界一のレッドウッドも、世界一の巨木ジャイアント・セコイアも、樹齢世界一のブリッスルコーン・パインも、全てアメリカのカリフォルニア州にあるのだ。左の絵は、樹高世界一のコースト・レッドウッドである。カリフォルニア州の北端、レッドウッド国立公園の中の小さな町オーリック(Orick)にある。左下の豆粒のようなのがあなたの身長だとすれば、いかに高いかが理解できるだろう。樹高111.4mあり、推定樹齢は2,000年。樹皮の厚さは30cmもあり、根の深さは4m、根の広がりは28m、幹の直径は6、7mというのがこの木のデータだ。この高さは35階建てのビルに匹敵する。してこんな高い樹木が生まれたのであろうか。その最大の理由は水である。カリフォルニア中部からオレゴンにかけての海岸線は、冬雨が多く夏乾燥する。その夏の乾季をカバーするのが、海からの霧なのだ。霧のサンフランシスコという言葉で有名なように、この辺り一帯は、夏毎朝前も見えないほどの霧に覆われる。このあたりの気候は典型的な地中海気候なのである。この木の広く浅く張られた根の組織は、大量に水を吸い上げる。この木が一日に発散する水の量は1,900リットルと考えられている。そこに、海からの霧も加わって水蒸気の飽和状態を作りだし、レッドウッドは自ら雨を降らせる力も持っている。右の絵は、シェラネバダ山脈の南セコイア国立公園に生きているジャイアント・セコイアである。世界一の巨木とされているが、それは樹高ではなく容積である。実際に見た人の記録を読むと、こんなものが今も生きて呼吸を続けている生物だとはとても信じられない、とある。推定年齢2,300〜2,700年、推定重量1,385トン、樹高83.8m、根元直径11.1m、根元周囲31.3m、最大枝直径2.1m、推定樹皮の厚さ70cm、根の深さ1m、根の広がり30m、そして推定体積は1,486.6立方メートル。ジャイアント・セコイアの中で一番大きなジェネラル・シャーマン・ツリーと名付けられた木のデータだ。この木を建材にすると、アメリカの平均的な5LDKの住宅40軒分になるという。1978年に折れたこの木の枝を測ったら、直径1.9m、長さが42mであった。カリフォルニアとは実に不思議な場所である。ついでに樹幅世界一も紹介しておこう。下の写真は、メキシコシティから飛行機で1時間、オアハカ州の首都オアハカから15kmのエル・トゥーレ村にある、トゥーレ・サイプレスと呼ばれているスギ科の落葉樹の写真である。推定樹齢2,000年、根元樹幅14.85m、根元周囲57.9m、樹高42m、推定重量636.107トン、推定体積816.829立方m(幹のみ)というのがこの木のデータであるが、どうしてこのような木が育ったのかについてはまだ明らかになっていない。写真の左下で上を見上げている観光客の姿と対比すると、これはもう樹木というよりなにか怪物のようである。見た人の体験では、巨大なコウモリ男がマントを広げてのしかかってくるようだ、とある、超ド級の迫力で声が出ない、とも書かれている。これが1本の木とはとても信じられない。それでは、最古の樹木の話に入ろう。シェラネバダ山脈の東、ビショップ(Bishop)の町の近くにその木はある。先に紹介した三つの巨木と違って、ここは荒涼とした砂漠状地帯である。標高3,000mを越えても熱風と乾燥した空気が支配する。ここが、ブリッスルコーン・パインの生育地である。この木が世界一の長寿なのは、実はこの厳しい環境にこそその理由がある。アリゾナ大学のシュールマン博士が、年輪年代法(デンドロクロノロジー)の手法を用いてブリッスルコーン・パインの年輪を調べるまでは、長寿の樹木は巨木だと思われていた。何千年と年輪を積み重ねて巨木になると信じられていたのである。シュールマンは、「競争相手の多い、しかも大量の水分を必要とする低地の巨木より、むしろ標高が高く生育条件が厳しい環境にいる樹木のほうが、厳しいが故に環境への適応能力があり、競争相手も少ない事から、サバイバルゲームに勝ち残れる確立が高いのだ。(フォレスト・レンジャー、メアリー・ローンの話)シュールマンは、1953年以降、この地域で樹齢4,000年を越えるブリッスルコーン・パインを数本確認したが、1957年には樹齢4,723年を数えるものを発見し、メスセラと名付けた。これが、現存する世界最長寿の樹木として記録される事になった。この木の生きている場所は、保護の立場から現在公表されていない。ブリッスルコーン・パインは決して巨木にはならない。大きくならないことによって長寿を得たとも言える。この木は枯死しても、数百年の間は枯れることなく立ち続けている。倒木となってもなお数百年は、朽ち果てる事無く横たわっているのである。現代の科学者達は、この森のサンプルから、年輪年代法を用いて9,000年遡った年代データを割り出している。(9,000年前の木という意味ではない。年代年輪法については後述。)メスセラを含むブリッスルコーン・パインのデータは、最高樹齢4,723年、生育標高2,900m〜3,500m(メスセラは3,030mに生育)、最高樹高18.3m(大抵の木は10mに満たない。)、最高根元周囲11.2m、平均樹齢1,000年。メスセラの年輪と世界の歴史を大雑把に対比したのが下の絵である。