通る延長約300kmの圏央道。国土交通省が作成した古いパンフレットには、圏央道建設の意味について次のように書いてあった。「首都圏の交通は年々混雑を極めており、その解消のためにさまざまな道路整備が進められています。このすべてがネットワークされるのはいつになるやらわからないけれど、ずっと昔、国土交通省に圏央道と外環道の建設計画を聞いたことがある。いつ開通なのですか、と。国交省はこう答えたけれど、外環道はともかく、圏央道の建設はずいぶん遅れているのがわかる。1996年(平成8年)に、まず最初の区間、関越道と交差する鶴ヶ島JCT(=埼玉県)から東京都の青梅ICが開通。2007年(平成19年)には青梅ICから八王子JCTが開通したことで関越道と中央道がつながった(茨城県と千葉県でも部分開通)。記念だから、わが取材班もそのルートを走ってみようではないか、となった。いっても、この“記念”という言葉には“喜ばしい”の意味はほとんど込められていない。“心配だ”の記念なのだ。外環道経由で関越道に入り、所沢、川越のICを越え、3つ目のインター、鶴ヶ島の少し手前にある鶴ヶ島JCTで圏央道に、というのがこの日のルート。約110kmを走ってみようというものだ。取材の足に、と担当編集者が用意してくれたのは日産自動車の「NV200」。これ、ただのNV200ではなく、ニューヨーク市で使われる本物のイエローキャブだった。ニューヨークのタクシーらしく、前席と後席を防弾仕様のアクリルガラスで仕切っている。運転手と客は、スイッチをONにしてマイクを通してしゃべり、料金の受け渡しは、パチンコ屋さんの景品交換所と同じで、ガラスの下からすっとだす。実際に運転してみると、こりゃ、確かにタクシー向きの自動車だと思った。左ハンドルなのに、つまり、久しぶりに運転する左ハンドル車なのに、不思議なことに、ハンドルが左にあるとか右だとか、その種の感覚をまったく意識させない。それどころか、運転しやすいとかしにくいとか、それすら感じさせないのである。言いようによっては「運転手を選ばない」となるわけだから、NV200、まさにタクシー車両向きと言うべきだろう。余談だけれど、日産自動車は今年9月でタクシー専用車としてのセドリックの生産を中止し、以降は、ニューヨークのイエローキャブに提供しているのと同じNV200をタクシー車両として投入するのだという。乗り降りが楽な低床タイプで、後ろのドアを開ければ標準装備のスロープを使って車いすのまま乗り込むことができる、いわゆるユニバーサルデザインのタクシー。東京では、すでに約35台が稼働している。(画像提供:NEXCO中日本)外環道から関越道に入り、鶴ヶ島JCTで圏央道へ。ニューヨーク市タクシー」。これは2013年の10月末からニューヨークのイエローキャブとして走っている車両と同じもの。ニューヨークのイエローキャブというだけあって、前席と後席の間には防弾仕様のアクリルガラスの仕切りが備わる。ボディーサイズは、全長×全幅×全高=4730×1830×1890mmで、ベース車の「NV200」より長くて広い。2リッター4気筒エンジンを搭載している。この記事の大きな画像を見るためには、画像ギャラリーをご覧ください。長距離トラック運転手、タクシードライバーなど、多数の職業を経て、ノンフィクションライターに。残りの証言』(文春文庫)、『刑場に消ゆ』(文藝春秋)、『タクシー運転手が教える秘密の京都』(文藝春秋)など、著書多数。注目の記事PR吉田由美が北海道の温泉を巡る旅へ。ジャガーXE新しいパワーユニットの採用により、進化を遂げた「プジョー2008」。自転車好きタレントの北川えりさんが語る。