っ赤に色付いて、いかにも美味しそうな表情を見せる完熟トマト。生産者の愛情をたっぷり受けて育ったものだ。活気ある生産体制で、関東・関西から高い評価トマトは南米アンデス高地がふるさとで、メキシコからヨーロッパに渡って育てられた。日本には中国を経由して導入されたとの記録がある。明治、大正の時代にも栽培はされていたものの、先祖はトマト特有の匂いになじめなかったようで、もっぱら観賞用だった。山形県内でも各地でトマトを栽培しているが、エネルギッシュに取り組んでいる産地の一つが、大江町のトマト生産部会だ。「30代〜40代が中心となり、一致団結してやりがいのある農業を目指しています」とメンバーの一人。それぞれがいち早くエコファーマーの認証を取って推進していることも特徴だ。栽培は、2月に播種して春先に定植。6月から収穫をはじめ、11月の霜が降りる頃まで出荷する。その後12月からは、連作障害を避けるための土壌管理にたっぷりと時間をかける。2月に播種するというサイクルだ。温度管理と水やりの加減が難しいとのことで、水を控えれば糖度の高いものができるが、収量が上がらない。酸味とのバランスも考えながら、適度な甘さがあってサイズもちょうど良く、収量も安定するような管理が大切なのだ。した適切な栽培を、山形ならではの昼夜の寒暖の差や良質な地下水といった、好適な環境が後押ししていることはいうまでもない。味のノリが良く、完熟に近い状態で収穫されたトマトは赤く色づき、見た目にもおいしそうだ。品質向上を目指し、部会ではメンバー同士の情報交換を徹底している。「良いこと、悪いこと、どちらもオープンにしています。お手本が多いほど、失敗が少なく、結果的に産地として伸びていくはず」といい、メンバーはほとんど毎日集まってミーティングするそうだ。大江町のトマトは主に関東圏や関西方面に出荷しているが、市場に出すにあたっては、何より安全・安心を重視。自分達が作った作物に責任と誇りを持ち、取引先や消費者に、顔の見える農業をアピールしている。した努力が実り、近年は、先方からの指名買いを受けたり、高値も付くなど着実に伸展。産地ではさらに気を引き締めて上を目指すといい、周囲の期待も膨らんでいる。高い栄養価が家族の健康づくりをバックアップさて、「トマトが赤くなると医者が青くなる」、「トマトのある家に胃病なし」ということわざがある。トマトは健康によいアルカリ食品で、ビタミンA・Cが豊富。脂肪分の消化を助けるビタミンB6も多いことから、肉料理の付け合わせにはピッタリ。トマトは、フランスでは「愛のりんご」、イタリアでは「黄金のりんご」の愛称もある。トマトがどんどん身近になってきた日本でも、楽しい愛称が生まれそうだ。青いうちにとるのではなく、毎朝色付きをこまめに確認しながら、味の乗った頃を見計らって収穫する。