紀州・高野山の奥の院を歩かれた方はご存じだと思うが、見事な高野杉並木の中に歩道が作ってあり、大名達の墓がその脇に所狭しと並んでいる。これらの高野杉は、いずれも樹齢1000年前後の見事な大木である。前田家、その他「えっ、こいつも!」というような、歴史物にでてくる人物の墓が次々に現れる。家康の次男結城秀康の墓所もあり、重要文化財に指定されている。右の写真は、金剛峰寺の本院入り口の間に飾ってあるこの高野杉のディスク(輪切り)である。推定樹齢7〜800年である。この部屋には、同じく推定樹齢5〜600年のコウヤマキのディスクも並んでいる。樹木の年齢は、その年輪を見ればいいことは広く知れ渡っている。冬を越す毎に、堅い表皮が新しい細胞に覆われて成長していくからである。切り倒して、右のようなディスクになったものの年輪を数えれば、その木が何年生きてきたかが分かる。切った年が分かっていれば、遡ってその木の生まれた正確な年号まで判明する。生きている樹木についてはその年代は全て推測となる。同じ種類の、できれば同じ産地の切り倒した樹木のディスクを参考に推測するのである。屋久島の屋久杉が推定1200年とか書いてあるのは、そうやって推測しているのだ。考古学者にとって、年代を図る正確な物差しを手に入れる事は長い間の夢であった。遺跡から出土するものの絶対年代を知る、或いはその遺跡そのものの絶対年代を決定するには、何か書いたもの(文字試料)でも出土しない限り不可能である。遺跡の絶対年代を知る客観的な方法は、今のところ存在しないと言ってよい。土器の編年法は、あくまでも相対的な年代の違いを明らかにするだけであって、しかもその編年法には学者の主観が容易に入る得る。偉い先生がこうなんだ!と言えば、教え子や生徒はそうなんだと納得せざるを得ない。炭素の同位体元素による年代測定も、現状ではまだまだ年代に開きがありすぎる。さまざまな科学的年代測定法が各分野で試みられているが、まだ決定的なものはない。そんな中にあって、シュールマンが用いた年輪年代法という方法が、着々と考古学者の夢に向かってその歩みを進めている。樹木の年間の成長の量が、その年の気候と密接に関係している事は容易に想像できる。すれば、樹木の年輪の形成は、その年の平均の気温や降水量、日照時間といった要因をどこかに反映しとどめているはずだ。地域により大きなバラツキがある事も計算に入れる。いう目で年輪を調べると、見た目には同じような年輪が、実は年毎にかなり大きな変異を持っている事が肉眼でも確認できる。この、年輪の幅の変異を利用して年代測定の「ものさし」を作れないか?というのが年輪年代法の発想である。分野で必須の技法となっている。我が国では、この方法に対して長い間批判的な意見が強く、欧米のめざましい研究成果に対してもそれを応用しようという学者は出現しなかった。センターの光谷拓実研究員が、本格的にこの研究に着手したのは1980年である。日本こそ木の文化のまっただ中にいるような国なのに、どうしてそれまで挑戦する人が居なかったのかも不思議であるが、ともかく、現在では研究所総力をあげてのこの新しい試みは着実に成果をもたらしている。光谷氏が集めた資料ディスク光谷氏は、まず現生の伐採年が判明している樹木を用いてその年輪幅を測定する事から始めて、そのデータをコンピュータに入力していった。連日顕微鏡を覗き目を真っ赤にしながらのデータ採集が続いた。その結果、樹木の生長の絶対量には、個体や、生育環境、地域による差があるものの、「%」(比)に直すと、そうしたバラツキが排除できる事が分かった。自然対数(log)に直して比較してみると、その精度は更に鋭敏になった。年輪年代は、ある程度の地域差や個体差を越えた、普遍的な物差しとして使える事がはっきりした。「日本では難しい」の定説は完全に覆ったのである。具体的な方法は、年輪幅をディスクの8方向から10ミクロン単位で測り、平均値を求め年輪幅の変動パターン・グラフを作成する、という途方もなく根気のいる作業である。発掘で出土した古材も計測し、次々と古い年代の試料へとパターン化が進んだ。現在までの成果では、日本において広い範囲で物差しとなり得るのは、スギ・ヒノキ・コウヤマキの3種であり、1年刻みで年輪のパターンが判明しているのは、ヒノキで紀元前912年、スギで紀元前1313年、までに到っている。弥生時代から今日までのほぼ全てにわたっての物差しが完成した事になる。(ヒノキ)・・・再建されたものと判明。少なくとも法隆寺創建時の柱ではない事が判明した。(742)年と一致した。使われた木材の測定により、1196年頃の作と判明。ここのヒノキと東大寺南大門の仁王像が同じ材質でこの町のものである事が判明した。古記録の通りであった。・古代の蝦夷対策の拠点だった秋田県払田(ほった)柵後出土のスギ材の年代決定。かしい成果をもたらしている。この方法による年代測定が、考古学や歴史学に投げかけた波紋は大きい。弥生遺跡からの遺物に適用された例が少ない。年輪のはっきりした試料が少ないのである。古墳の年代などは、どれか一つが判明すればイモづる式に分かっていきそうなだけに、早くきれいな試料が見つかって欲しいものだ。この方法は、考古学における年代測定だけでなく、噴火・地震などの災害史、或いは古気候学などにも応用され始めている。ブナやクリなどの広葉樹へのパターン化も開始されている。針葉樹に比べ年輪がはっきりしない広葉樹であるが、完成すれば、実に広い範囲にわたる物差しができあがる事になる。光谷氏は、今後この方法を発展させ、例えば西暦1年の稲の生産高が分かるといった自然環境の復元にもチャレンジしたい、と語っている。程なく、ある方から、世界一の樹齢をもつ木は屋久島の縄文杉であるというメールを頂いた。確かに、屋久島もすごい降雨量と9割を越す森林の島として世界に知られている。樹齢1,000年を越す杉を特に縄文杉と呼び、推定樹齢7,200年という木の存在も資料にある。昭和42年に紹介され、樹高25.3m、幹の太さ16.4mというデータがあるが、資料によるとこれが現在までに発見された最大の縄文杉という事になっている。私も当初はこれが世界最古の樹木であろうと考えた。世界に登録された最古の木としての縄文杉の名前は、調べ得るどの資料にも無かった。アフリカ大陸の東南に位置する島マダガスカルに10年駐在していた私の従兄弟の話では、現地には10,000年前の木というのがあるそうだがこれは信じがたい。いずれかの機関に認定された、縄文杉が世界最古という資料をお持ちの方がおられたら是非ご連絡を賜りたい。木の科学・木の年齢測定。