「うん......お父たちが、領主さまに連れてかれたんだって。山でお仕事をさせるからって」小高い山の向こうに聳える山を見て答える。「他にも村中から連れてかれてるって。それで、家の手伝いしなきゃいけないからって」言われてみれば、いない子供は年が上の子供が多いようだ。「うん、お母がそういってた。いつ戻ってくるかもわからない、って」気落ちした表情で呟く。親が労働に駆り出されれば、年長の子供が家の仕事を押し付けられるのは道理だが。......それにしたところで、それほどまでに、何を“狩出す”というのやら。いずれはそれも適わなくなるのは解っていても。子供の群れから離れ、数歩、烏瑞山の方へと。今は父母、それどころか翁嫗となっている人々。皆、昔は“友達”だったこと。それももはや過去のこと。......今、この傍にいる子とて、そう遠くない日々に、自分を置いて大きくなっていく。......なればこそ。“子供”である時間は、めいっぱい遊んでくらせれば良い。それが、変わらぬ思いだから。