450』で造られたサンプル品。見ただけでは本物か模型か区別がつかない。そこで1つのマシーンが話題をさらった。その名も『Zprinter450』。米国で開発された同機は、コピー対象物の3次元データから、姿形のまったく同じ立体模型を造り出す世界唯一のフルカラー3Dプリンタなのだ。モノの立体コピーとはまさにSFのような話だが、3次元のデータがあれば、原則として何でも造れるというからオドロキだ。同機の日本総代理店であるDICOの宇賀神裕寿さんにお話をうかがった。「作業工程はいたってシンプルです。CAD(3次元データを作成するソフト)でコピー対象物の3次元データを作り、同機にインプットするだけ。あとはマシーンが自動で行います」まずは取り込まれた3次元データを0.1mmの厚さにスライス。次にそのスライスデータをもとに、造形エリア内に0.1mm層の石膏(カルシウム系のパウダーでコピー品の素材)を乗せる。今度はその層の上にインクジェットでノリを塗布。この繰り返しで層を重ねると、最終的にコピーされた立体模型ができ上がる。実際、同機で造られたメロンの模型を見たが、表面のスジから細かいくぼみまで完璧に再現され、触らないと模型とわからないほど。本物と並べると、ウリならぬメロンふたつ状態だ。この技術は現在、意外な現場でも注目されているという。「基本的には、メーカーの商品開発検討のサンプル品作りに用いられるケースが多いですが、最近は医療現場でも注目されています。事故で右腕の骨を失った場合、以前はほかの骨を削って移植していましたが、これでは人体への負担が大きい。そこで同機の技術をもとに、左腕の骨をスキャンして3Dデータにし、石膏ではなく、骨に近い成分を素材として立体コピーするという骨作りの研究が進められています」このほか、外科手術のシミュレーションやインプラント(人工的に義歯を埋める治療)にも利用されるなど、医療現場におけるリスク回避に大きく寄与している。SFさながらのハイテクさばかりに目が行きがちだが、実は意外と我々の身近なところに関わっているようだ。様々な現場で活躍する可能性を秘める同機。この技術の有用な使い道を知り、当初、「あのアイドルの等身大が造れるかも」などと妄想していた自分を本当に恥ずかしく思った。Shakersがコンテンツを制作し運営を行う情報提供サイトです。