私は一度亡くなった人を、二度も殺したのだ。振り向くと、目の前に巨大な影が立ちはだかっていた。屍兵はそこら中にうようよいるというのに。後悔したのは安心したから。今、身じろぎさえ出来ないのは恐怖のために。私に襲い掛かろうとしていた屍兵は、突如上半身を吹き飛ばされた。砕けた肉片が身体にベタリと張り付く。血の気の無い白い肉が。重い音を立てて足が崩れ落ちる。その先で、ヴィオラが両手で銃を構えこちらに向けていた。その銃口からモワモワと煙が立ち上っている。焦げるような臭いが鼻を衝いた。見開かれた双峰には涙がジワリ浮かんでいる。私が先ほど味わった感情を、今この子も味わっているのだろうか。相手が死んでいようと、殺めたという感覚は生者のそれと変わらないように思えた。目的のために障害を取り除くのは仕方ない、そもそも相手は初めから死んでいる。言い訳は幾らでも浮かんでくるが、恐怖する本能には抗えなかった。今はそんな世迷言にほだされている暇はない。彼女に駆け寄ろうとしたその直後、銃声が轟いた。銃身から火花が吹き出す。その黒髪を焦がしつつも、彼女は排除すべき後方の対象をしっかりと見据えていた。銃弾は対象から大きく逸れて、遥か前方の白い群れの中で炸裂した。態勢を崩した屍たちが、兵士たちを巻き込みながら雪崩を起こす。誰の物ともつかぬ叫びが巻き起こり、私は震えるような面持ちで我が妹を見ていた。ヴィオラは銃口を上に向けたまま、私の傍に駆け寄ってくる。なだらかな曲線美を持つそれは、使用者たちから専ら『暴れ馬』と名高い。至近距離での威力こそ凄まじいものの、暴発する確率の高さや、引き金を引いてから弾が出るまでのタイムラグ、そして言うことを聞かない銃身などから評判はすこぶる悪い。加えて、装填時間にかなりの時間がかかる辺りにも難がある。撃てればそれでいい、後のことは知らない。割り切れば使えないこともなかった。彼女の言葉に辺りを見回すも、目に映るのは弧を描く剣の切っ先と、不気味に照り映える白い塊のみだ。こんなところでもみくちゃにされていては、進むべき方向もわからない。唇を噛みしめた時、再びあの砂塵が巻き起こった。それと同時にドッと兵士の一帯が吸い込まれるように消えていくのが見えた。彼女の腕を掴んで引っ張る。砂塵を巻き起こしているのは召使さんだ。彼により突破口が見つかったのかもしれない。彼女は腕を振りほどいて首を振った。確かにあそこまで行くには、行く手を阻む屍兵たちを何とかしなければならない。精鋭の兵士たちでさえ苦戦しているのだ。隙間なくひしめくそれらを掻い潜るなど至難の業だろう。カイルやジェルメイヌたちはもう階段へ向かったのだろうか。そもそも階段まで突破できたとしても、その先ではイリーナの部下たちが待ち構えている。私たちだけで無事に最上階まで行けるとは思えない。言っても勝算はほとんどない。ヴィオラは亡霊たちに集合をかけている。白い躯体を縫ってにゅるにゅると灰色の身体が這い出してきた。あちらからも、こちらからも湧き出てくるそれは、やはり不気味以外の何物でもない。ヴィオラはそれを使いこなしている。結局私はこの子に頼ってしまうのか。雨の降りしきる中庭で我々は苦戦を強いられていた。ネイの部下である少女4人が襲い掛かって来たのだ。4人なら何とでもなる。彼女たちの俊敏かつ予測不能な動きに翻弄されてしまう。一瞬の隙を狙い、視界に入りにくいギリギリの位置から首を掻き切らんとするのだ。彼女たちの持つ特殊な武器が間合いを読みにくくしていた。実際に目にするのは初めてだが、あれは暗器という物だろう。自分の戦闘スタイルではこのような接近戦には向かない。周囲を城壁で囲まれていては尚更だ。兵士たちからは一歩引いて、彼らの支援に徹することとする。彼らに襲い掛かる刃を風の盾で防ぎ、同時に彼女たちの進路を塞ぐ。守りに入ったことで戦況を長引かせてしまった。風術師である自分の技は、こうした閉塞空間では本領を発揮できない。視界の隅で何か光る物を認めた。それが何であるか理解する前に、肩に鋭い痛みが走る。素早く身を翻し、エアガンの銃身で対象を殴りつける。相手はふらつくもすぐさま態勢を立て直しつつ距離を取った。前衛の兵士を掻い潜り後衛側を叩きに来たか。それにしても何という俊敏さ。見るとローブの袖が切り裂かれ、新鮮な血液がしたたり落ちている。腕を切り裂いたのは13、14ほどの少女だった。黒い服に身を包み、ぶかぶかの襟で口元を覆っている。精悍な顔立ちに、短く刈り上げた銀髪が男のような印象を受けた。長い袖の中から、鋭い刃が飛び出す。した冷たい刃が光った。白い手の甲を覆っているのは猛獣の鉤爪を思わせる手甲鉤だ。相手が本当に男なら思いっきり殴りつけて昏倒させるか、至近距離で銃弾を食らわすかしただろう。そこに1ミリの躊躇もなかったに違いない。相手は年端もいかない娘だ。その幼さが昔のリリアンヌと被り、初動を鈍らせた。次の瞬間、彼女は大きく跳躍する。予想外の動きに付いていけず咄嗟に身を低くした。右脚で柱を蹴りつけると、高跳び選手のようにその小さな躯体を捻った。鋭い爪の光る腕をこちら目がけて振り上げられる。無慈悲な先端が眼前に迫った。