いくらルリさんの身体に魔力が蓄積していたとしても、あの人はそれを保つだけの体力なんて持ち合わせていない。その身体が死んでいたとしても」「私はアンデッドなんかじゃありません!騙したことは本当に許してもらえなくていいです!いいですから!私はルリほんに」「御託は結構。召使さんは杖を構え、何かの呪文を詠唱し始めていた。祈るように、縋るように。その口から紡ぎ出される文言が風に変わる。駄目だ、もう話が通じない。ごぉっと突風が吹き荒れる。召使さんを中心に風の渦が巻き起こっているのだ。私にはもう対抗するだけの魔力が残っていない。吹き飛ばされないように蹲るのだけで精一杯だ。風は勢いを増していく。このままだと壁に激突して本当にオシャカになってしまうかもしれない。それだけは絶対に———。その瞬間、時が凍り付いたように感じた。荒れ狂う風の音さえも打ち消してしまうほど凛とした声が響き渡る。どんな言語ともつかないような言葉の羅列が、この空間を斡旋していく。私は身体を打ち据える風のことも忘れ、その声に耳を傾けていた。うら若い少女の歌声が巡る。それは唄というよりも、どこか遠くの———私には決して知りえない『何か』に語り掛け、懇願する声のようにも聞こえた。そこに花の綻ぶような暖かさはない。芯まで凍てつかせるような嘆きの詩だ。淀みのない水流のように、それは身体中を満たしていた。潮を引くように静寂が満ちる。今なら針が落ちる音さえも克明に聴くことが出来ただろう。目を開けると、信じられない光景がそこに広がっていた。彼の周りで灰色の影が蠢いているのだ。その群れは私の周りにも集まって来ていた。彼らは何をするでもなく、虚ろな眼で私をじっと見つめていた。その世の負の感情を全て集約させたような眼だ。故にそこには何もない。限りなく空虚で絶望的だった。凍り付いたように何もできない。腰が抜けてしまったのかもしれない。した冷たい汗が頬を伝う。それは召使さんも同じのようで、ぽかんと灰色の群れを見つめたまま微動だにしなかった。いつの間にか、私と召使さんとを遮るように菫が立っていた。怖いほど落ち着いた佇まいからは、声を掛けがたいような迫力が滲み出ている。「本当に命を失った人たちは、皆こういう眼をしていらっしゃいます。皆さん哀しそうでしょう?でも、ルリ姉はそういう眼をしていません。彼女は私を、そして次に召使さんに視線を送り微笑む。その微笑みは私たちではなく、この灰色の群れに向けられたもののように思えた。親が生まれたばかりの我が子に注ぐような、慈愛に満ちた瞳だ。穏やかな彼女の声には、有無を言わせぬ響きがあった。私も召使さんも、ただ黙って頷くことしかできなかった。甘い香りが鼻孔をくすぐる。グミ—リアに呼ばれて食堂を覗くと、皆が談笑しつつ紅茶を傾けているようだった。その場にいたのは抗争のただ中にいた2人と、フリージスの令嬢。ジェルメイヌが不在なのは気になったものの、その方が話しやすいと思い直した。壁越しに様子を眺めていると、急に腹の虫が鳴りだした。真っ赤になって俯くと背後からクスクスと笑う声がする。ぺしんと軽く頭をはたくと、3倍になって返って来た。強さではなく回数の話だ。窘めるようなエルルカの声に慌てて飛び出す。一応失礼のないように着替えて来た。あの抗争の後にメイドが着替えを持って来てくれたのだ。あのボロ着のままで、この場に出て行くのは流石に憚られる。借りたのは淡い藤色のワンピースだ。長い袖が少々鬱陶しいが、後で縛っておけば問題ないだろう。思えばここへ来て着替えるのは2回目。1度目は水びたしにして駄目にして、2度目は自分で裾を破いたり、泥まみれになったりしてボロボロになった。言うのも何だが、私に着られる服は不憫だなと思う。席に着くと、とりあえず一通り自己紹介をした。彼女たちとは5年前に面識がある。私と、それから召使さんに関しては今更紹介するまでもなかった。ユキナからはまた魔術を見せてくださいませんか?などと言われてしまった。取材対象が急に増え、彼女の眼は好奇心の塊のように輝いている。この場で完全に初対面なのは菫だけとなった。私は心配そうに彼女を見遣る。いつも引っ込み思案な彼女のことだ。緊張して喋れないなんてことも、有り得ない話ではない。いざとなれば私が代わりに紹介するつもりだ。なくても、彼女を仮の姉として紹介するのは当たり前だと思っていた。そんな生ぬるい心配はあっさりと無くなった。その場の視線が一気に彼女に集まる。菫はそんなものは物ともせずに軽く微笑んだ。「私が誰なのか、皆さん気になっていたと思います。私はここにいるルリの友人で、ヴィオラといいます。言い放ち、何でもないような顔でストンと席に座る。呆気に取られる私に、こっそりとウィンクを送る肝の座りようだ。先ほど私と召使さんの間に入った時といい、少し見ないうちに恐ろしい子に育ったものだ。あの後、菫の呼びだした亡霊たちに囲まれての話し合いをした。ある程度落ち着きを取り戻した召使さんは、仮に私をルリと認識することに決めたらしい。このままでは埒が明かないからだという。騙したこと云々に関しては、もうどうでもいいと断捨離されてしまった。菫には思いっきり怒鳴られてしまったが、返ってその方が心苦しい思いをせずに済む。私はこっそりと彼女に感謝していた。それとなくユキナに話しかけると、眉を下げて微笑む。5年前よりもずっと成長しているが、その面持ちはあまり変わっていないように思えた。私の介入によって、彼女の怪我が重くなってしまったとすれば申し訳ない。第一、彼女は私を庇って怪我をしてしまったのだ。後で加減を伺いに行くのが礼儀というものだ。ご飯を食べれば治ると宣言した彼女のことだ。何とかなるのではないかという、楽観的な考えもあった。付け合わせの焼き菓子を摘まみながら、エルルカが問う。愛弟子との話し合いは終わったらしい。私は事情を説明する前に、ユキナのことが気にかかった。事のあらましを語るのならば、当然彼女の母親の話もしなければならない。自らの母親が悪魔と契約し、さらに悪事にまで手を染めていたと知れば彼女はどんな顔をするだろうか。それにこの話は本来、母親の口から直接語られるべき話だ。ここで話すわけにはいかない。その前にユキナさん、少し席を外してもらっても構いませんか。これから魔導士だけの極秘の話をしなければならないのです。我ながら稚拙な上に酷い言い分だと思ったが、彼女は素直に頷いてくれた。取材をする立場として、そこら辺の采配は心得ているのだろう。「それでは、失礼致しますわ。彼女はそそくさと部屋を後にする。私は改めて魔導士たちに向き直った。彼らは神妙な面持ちで私に視線を送る。取り戻したばかりの記憶は曖昧だが、私の推測も交えて全てを語ることにした。私が大罪の器を通じて記憶を見た時、私の意識は記憶そのものになっていた。大空を滑空する大鷲の如く、文字通り全てを目にすることができた。記憶を視ている時、私の意識と身体は完全に解離し千里を駆けた。私はここで1つの仮説を唱える。身体という器に記憶という私を流し込み、今の『ルリ』が存在しているのではないかと。100人言えば100人に一蹴されそうな考えだが、妙に納得している私がいるもの確かだ。スプーンを封じるとき、私は持てる全ての魔力を使い切った。エルルカから教わったのだが、生きとし生けるものは皆、魔力を有しているものなのだという。要はその含蓄量と、それを維持するための身体的余力が問題らしい。その2つが合致して、初めて一人前の魔導士となれる。召使さんや、彼のかつての仲間たちがそれだ。大罪の器を封じた時、身体が熱に溶かされてほろほろと瓦解していくのを感じていた。それでも私は消えなかったし、今ここで生きている。スプーンを封じていた魔力そのものが私だったというのなら、『ルリ』という存在は何だったのだろう。今の私は、ユノだった時の自分とルリだった時の自分が混在しているように思える。私は欠落していたユノの記憶だ。『ルリ』が死ぬことで私は消え、私を失ったユノは現世へと還る。それなら私=ルリだったとしても、私=ユノとはならないだろう。考えだすと止まらない。連続性の否定、事象の矛盾、ひいてはこれは私そのものの否定。召使さんに対し、胸を張って自己を宣言することはできない。彼が私をルリだと呼びたがらないのはそのせいだ。エルルカは静かにカップを置く。数滴分の紅茶がわびしく底に溜まっていた。そもそも、人間の連続性を語る前に解決しなければならないことは山ほどある。私自身の話は二の次だ。彼らは急に話を振られて面食らった様子だ。彼らは一度も命を落としていない。気にかかることがあった。現実にいる彼らとここにいる彼らの関連性だ。召使さん曰く、帰ろうと思えばいつでも帰れるのだという。ここでの1年は現実の数日に過ぎない。ここにいても現実の生が脅かされるほどの影響はないのだという。それは生きていればの話だ。私たちは誰に決められたわけでもないのに、本名を隠している。気の知れた相手だろうと頑なに。名前は一種の呪いなのだ。本人を本人たらしめる呪い。私はルリという名前の呪いだ。それはこの場所だけの話で現実の私ではない。「召使さんはここが夢幻ではないと仰いましたね」「ええ、ここにも生きている人々がいる。我々が好き勝手にやっていいものか、という意味でね」「それは本当だと思うんです。ここもある種の現実です。彼もひょっとするとわかっていたのかもしれない。私たちはここでの出来事を覚えている。それと現実の私とでは何の繋がりもない。覚えていることと、そのものであるということには大きな違いがある。「だからまるで夢みたいだって思ってしまう。私たちが本名のままこの世界で生きていればどうだろう。現実の自分=この世界の自分とはならないだろう。しても、どうしても差別化が必要になる。この世界でも自分と現実の自分が混ざり合うのはあまりにも危険だった。エルルカは既に興味を失くしたように紅茶を注ぎ足している。グーミリアだけは神妙な顔して話を聞いてくれていた。彼女もまた、私たちと似たようなものなのかもしれない。本来の彼女と『グーミリア』は、記憶と意思の共有があったとしても全く同じとは言い難い。誰かが袖を引くような気配があった。隣に座っているヴィオラだ。彼女は心配そうな顔で私を見上げる。一瞬不可解に思ったが、私には思い当たる節があった。彼女はヴィオラという偽名を使ったのも、本当の自分を守るためだろう。エヴィリオスに馴染むためという意図があったとしても、それは根本的なものではない。彼女が消えるとき、それは彼女を生み出した張本人が彼女を忘れるとき。『彼女』がこの子を忘れない限りは、この子が消えることはない。小さな手を握って、宥めるように言い聞かせる。ヴィオラは納得こそしなかったものの、小さくありがとうと呟いて手を離した。グーミリアの言葉に私は頷く。私が『ルリ』なら、やるべきことはもう決まっている。私の視線は意図せず召使さんに向かう。彼は指を組み直して口を開いた。「1つ、聞かせてもらえませんか?貴方の意見が聞きたい」かつて、彼と同じようなやりとりをしたことがあった。あの時と同じように、彼は私の人間性を問うているのだろうか。「貴方の約束というのは、『彼女』を救うことでしたね。あの娘は罰せられて然るべきではないでしょうか。彼女の悲惨な過去と養育環境を引き合いに出したとしても、彼女の罪はそれだけで償えるほど簡単なものではない。前に、貴方と話した時のことを覚えていますか。俺は理想主義者であり、現実主義者だ。矛盾するこの2つは、実は決して矛盾などしていないのです。今でもそれは変わりません。理想を抱きつつ、しかし現実を見なければ先へは進めませんから。貴方の理想は彼女を救うこと。そのために生じる犠牲はどれほどありますか。時計塔での戦いで起きる犠牲の話ではありませんよ。彼女により引き起こされた幾つもの死、それら全てを蔑ろにしてでも貴方は彼女を取るのですか。人道的側面から考えても、貴方の行おうとしていることは正しさから逸脱している。それでも貴方は彼女を救うと言えますか。彼はただそれだけ言うと口をつぐむ。告げるべき事実は終わった。その精悍な目が私の表情を注視する。彼が語る言葉に過ちなどない。私は彼女の引き起こした犠牲から糾弾されて然るべきなのだ。私はもしかすると、彼の期待に沿えないかもしれない。返答次第によっては、彼から見限られてしまうかもしれない。それでも、もう腹は決まっている。誰になんと言われようと後戻りをする気はない。「私はネイを取ります。貴方の意見を踏まえたとしても、私の考えは変わらない。彼女を助けることが、多大な犠牲を踏みにじることになったとしても、彼女を見捨てる理由にはなりません」「犠牲は出したくないと言ったかつての貴方と、今の貴方の意見は相反するものですよ」「でも、私はあの子を助けると約束したんです。全てをひっくるめて幸せになんて、甘いこともう言いません。言えないくらいの約束なんです。これだけは絶対譲れない。自分でも理解できないような意思が、私を突き動かしているように思えた。理由なんて小手先のものは必要なかった。それが持つ意味を考えられるほど私に余裕なんてない。彼は目を閉じて深く息を吐いた。考え込むようにすると、やがて自分を納得させるように頷く。安堵とも衝撃ともつかない感情が湧き起こる。疑心を取り払った彼の目は、ただ真っ直ぐ私に向いている。仲間としての私に向けた眼だ。彼は微かに笑い、私に手を差し伸べる。今まで見続けてきた虚ろな感情はそこにはない。私はそれをがっちりと掴み、互いに握手を交わす。窓の外で黒ローラム鳥の鳴く声がする。あの時と同じ、朱色の空だ。本当にどうでも良さそうにエルルカが言う。その言い草が実に彼女らしく私は安堵した。この場にイリーナはいないのだ。物語の進行を実際に知っていたとしても、はやり不安なものは不安なのだ。襟ぐりを掴まんとする勢いで少女は即答する。その眼は煌々とした怒りさえ含んでいた。彼女は頑として聞き入れない。先ほどの私と同じようなことを言う。決意は固めているのだろう。それを否定するのは彼女に対して、失礼なのかもしれない。それでも、あっさりと認める気にはなれなかった。そもそも私が彼女の知る千鶴でない可能性さえあるのだ。そんなことのために、この子を危険に曝すわけにはいかない。彼女は渋々と言った様子で呟く。この子にとって、名前の違いなんてどうでもいいのだろう。「ルリ姉は、ホントの世界で意識不明なんだよ。私は千鶴としての記憶を辿る。眼前を覆い尽くした日の光。嫌になるほど刻銘に思い出せる。ヴィオラによると、私はあの後意識を失くして病院に運ばれたのだという。「私、お見舞いにも行けなかったんだよ!私が心配してるのに、ルリ姉が心配するなとかおかしいでしょ!おかしいよ!」「そんなこと言われても・・・」「そんなこと?そんなことってなに!?私にとっては最優先事項なんだけど!ルリ姉はどうでもいいっていうの!?」そう言うなり目に涙を浮かべて黙ってしまった。そのまま泣いてくれればいいのに、こういう反応をされるとどうすればいいのかわからない。彼女の言葉からある結論に行きついていた。彼は目をぱちぱちとさせる。私とヴィオラとのやりとりを眺めていたが、入り込む余地なしと我関さずとしていたのだ。そこまで言って彼は首を捻る。ヴィオラの言う通り、千鶴の意識がなく私がここにいるとしたら、私に、いや私たちに身体は存在していない。仮の身体を持ってはいるが、きっと本当の身体は眠ったまま夢でも見ているのだろう。その夢がこの場所だとしたら・・・・。何かが揺らぐような気がした。泣く子と地頭には勝てぬ、とはよく言ってものだ。今の時代地頭なんていないから、実際は泣く子の天下だ。エルルカが不敵な笑みを浮かべていた。先ほどまで興味なさそうにしていたというのに、どういう風の吹き回しだろう。「そっちの子、ヴィオラだっけ?その子なかなか魔導士の素質あるわねぇ。さっきの涙は何だったのか。ヴィオラはケロッとして答える。「そうね・・・付け焼き刃だけど、呪歌でも習わせましょうか。元師匠はニヤニヤ笑いを私に向ける。その様は不思議の国のチェシャ猫を連想させた。ヴィオラは乗り気だが、とにかく危ない事だけはさせないようにと祈るだけだった。ヴィオラちゃんを泣かし隊召使さんと仲直り(?)できて良かったですそして召使さんの中の人、今までキャラを好き勝手してすみませんでした。マーロン軍の駐屯地から、私はそれを眺めていた。血気盛んな精鋭たちが狼煙を上げているのだ。そんな確信めいた何かがあった。それと同時にじわじわと震えが脚元から沸き上がる。武者震い?いいや、そんなわけない。振り返ると召使さんが立っていた。今までのこともあってか、薄ら目の下に隈が出来ている。体調は万全とはいかないようだ。その手に何か抱えている。麻布に包まれた長細い何か。私の視線に気が付いてか、彼はそれを眼前に持ってくる。見た目の大きさよりも重いらしい。肩にやや力が入っているのがわかった。言うなり、パラリと包みを解く。中から現れたのは鈍く光る私の愛器。彼はにこり笑ってそれを差し出す。恭しくそれを手に取ると、しっくりと手に馴染んだ感覚があった。柄の部分を確認すると、私の名前が彫ってあった。イリーナとの戦いで傘はボロボロに焼け焦げてしまった。長年愛用してきたため、心苦しくもあるが贅沢は言っていられない。生きていただけでもよしとするべきだ。思えば、よくここまで来てくれたものだと思う。ユノだった時には、彼らとともに時計塔へ向かうなんて考えもしなかった。彼が私を信じたのなら、私はそれに報いる必要がある。信用に足るだけの行動を。自嘲めいた返しをすると、彼は何か考え込むように視線を落とす。「もしここで命を落としても、貴方本人が死ぬことはありません。ないようですが、ルリさんという存在は消えるのでしょう。意地悪を言わないで下さいと、彼は冗談めいた笑みを返す。こんな時間も終わるのだろう。なれば、もう彼とも会うことはないかもしれない。出来ることならもう一度、『ルリ』として教会に行きたかった。言って深々と頭を下げる。ネイは必ず生きて救い出す。その後はカイルと交渉してネイを連れて帰るつもりだ。金物屋で働けば、あの子1人くらいなら養える。それでも、連れて帰れなかった場合のことは頭をよぎる。放って置けば裁判にかけられるのは火を見るより明らかだ。なれば、あの子はきっと殺されるだろう。それだけはどうしても避けたかった。彼は溜息をつき、眉間を指で押さえた。無理なことを言っているのはわかる。精神を病んだネイを迎え入れるのは大きな負担になる。それに彼はネイだけでなく、リリアンヌやアレンまで保護しているのだ。並大抵のことじゃ話は通らない。「これで最後、もう最後のお願いです」「・・・・わかりました。無駄に明るい声で彼が応える。自棄なのかもしれない。私にできることなどあるのだろうか。彼が無茶な要求をしてくるとも思えないが、私は固唾を飲んで次の言葉を待つ。あいつら、それが誰を指す言葉なのかは考えずともわかる。迷いを背負えと言いながらも、彼は既に決意していたのだ。笑いながらも、彼は私の肩を軽く叩く。託されたその後のこと。私自身だけの都合で突っ走り、自滅するような真似だけはできない。あの時のようにはいかないのだ。最後にもう一度握手を交わし、彼は踵を返して去って行った。別の部隊とともに行くのだろう。彼はその戦闘技術を買われ、主力部隊に所属することとなったらしい。いつの間にかすぐ傍で、グーミリアが佇んでいた。思わず変な声を出してしまう。悪いとは思っていないのだろう。彼女は顔色を変えないまま、何故か手を差し出す。分からないので、召使さん同様握手をしてみることにした。手を振り払い、彼女はレイピアの柄に手を掛ける。私は素直にレイピアを差し出す。グーミリアはそれを無造作に取り上げ、何のためらいもなく手にした短刀でガリガリと削り始めた。私を守るためだとわかっているものの、実際にやられると少々やるせない気持ちになる。軽く口調で答えると、彼女は眼鏡の奥で鋭い視線を送る。言い返せずに私は俯く。私の脚は意図せず小刻みに震えているのだ。召使さんも気が付いたのかもしれないが、彼がわざわざ言わなかったことをどうして追及するのか。「怖いなら、そう言え。自分から聞いておいて、何の感想もないのか。彼女らしいと言えばそうだが、あまりのそっけなさに肩を落としてしまう。彼女は私の肩をポンポンと叩き、すぐ傍に顔を寄せた。騒ぎ立てる私を、わざとらしく宥めるグーミリア。何だか一周回って妙に落ち着いてしまった。「お前は大丈夫だと思っているから、せいぜい暴れて来い」「うん。今のはきっとわざとだ。離れた場所からヴィオラが呼んでいる。近くにエルルカの姿も見える。呪歌の最終チェックでもしていたのだろうか。エルルカの指導により、ヴィオラは目覚ましい成長を遂げた。エルルカ曰く元々勘が良いせいもあるのだという。数日で、彼女は呪歌を見事に使いこなしてみせた。不満たらたらな彼女の鼻を、エルルカがギュッとつまむ。途端にギャッと叫んでエルルカから飛びのいた。ヴィオラをここへ連れてくることに、ためらいがなかったわけじゃない。最後の最後まで悩んでいた。結局彼女の同行を許したのは、私自身の恐怖から来ているものだったのかもしれない。そんな甘えがなかったとは言えないのだ。私を見上げてくる曇りのない目。彼女からはためらいや、恐れといったものが感じられなかった。それどころか勢い込んでいるような気色さえする。この子が怯えていないのに、私が怖がってどうする。性根を入れ直すように、パシンと両の頬を叩く。落ち着け、私は何も血を血で洗うような戦いに挑むわけじゃない。あの子を助けにいくだけだ。天候は生憎の深い曇天。ここを超えればヘッジホッグ卿の時計塔。