あちらこちらで上がる噴煙と土埃に塗れて咳き込んだ。油断していい隙など与えられない。不格好な白い粘土細工のような群れが蠢き、その一部が奔流のように崩れて絶叫を木霊させる。怒号のような指示と共に、剣を構えた一団が屍兵たちを薙ぎ払う。脆い身体は一突きで崩れ落ちるのも、すぐさまその後ろから新たな群れが沸き上がる。それを予測していたかのように砂塵が巻き起こる。巻き上げられた屍兵は手足をバラバラにされながら吹き飛んだ。それを皮切りに精鋭たちが雪崩の如く斬り込む。膨張した白い生首が飛ぶ。生々しい光景に一滴の血も含まれていないことが、殊更グロテスクに映った。号令とともに彼らは剣を振るいながら突き進む。その剣の切っ先が流星系のように輝き、後衛部隊にとっては道標のように思えた。彼らが勇敢に戦い、互いを鼓舞しながら突き進む中、私はガクガクしながら縮こまっていた。傍から見れば奇妙に映っただろう。明らかに戦力にならないような女が部隊に混じっているのだ。考えても足手まといにしかならず、今すぐにでもつまみだした方が得策だ。私が参謀でもそうする。不幸中の幸いか、いや幸い中の不幸なのか。私の所属する後衛は混戦を強いられており、その存在を気に留めるような者などいなかった。ヴィオラの生み出した亡霊が入れ替わり立ち代わり、私の周りをぐるぐると回る。相変わらず虚ろな目でこちらを見てくるので不気味だ。彼女曰く私は彼らに気に入られているらしかった。言われても微妙な気持ちにしかならないが、そのおかげで何とか白い群れの押し潰されずに済んでいる。あの子はどこへ行ったのだろうか。時計塔に足を踏み入れた時からはぐれてしまった。彼女の安否を確認するため、ぐるりと辺りを見回す。屍兵の一体が飛びかかって来た。亡霊たちがざらついた叫びを上げながら、たちまち散り散りになる。狙いを定められては、彼らにはどうしようもないのだ。咄嗟に身体を捻り、その反動を利用して一閃、レイピアの切っ先で薙いだ。そのまま足元がふらついて転んでしまう。大きなダメージなど負わせられるはずもない。攻撃が当たったかどうかも分からないのだ。化け物はグラリと傾いていた。攻撃するなら今しかない。レイピアの先を相手に向け、両腕で包み込むように柄を固定する。深く息を吸い、相手を見据える。狙うのはその胴体、ど真ん中。「ウオラァァァァア!!」そのままの態勢で屍兵に突撃する。力の無い私ではどうやったって、一撃でその首を切り落とすなんて芸当はできない。それにレイピアは本来突き刺すための武器だ。下手に振り回すような真似をすれば、根本からバッキリ折れてしまう。全身で体当たりをかまし、ズブリと肉を割くような感覚が手に伝わる。血が通っていまいと、腐りかけていようと肉は肉だ。思わず吐き気が込み上げてくる。それを必死に堪え、全体重をかけて相手に圧し掛かる。私と屍兵は無茶苦茶になって転がった。胸が悪くなるような腐敗臭だ。沸き上がる胃酸を呑み込み、喉を焼きながらそいつに馬乗りになる。鼻も目も潰れ、何の凹凸もなくなっている。単純な恐怖とは何か違うものが。ためらっている暇はない。私はレイピアを振り上げ、そいつの首にドスリと叩きつけた。痛みなど無いはずなのに、その身体がのたうつように暴れた。振り落とされまいとしてもう一度ドスリとやる。腕が無茶苦茶に振りかぶられ、私の顔を掠めた。悪臭に耐えつつ上半身を低くする。そのまま腕だけ高く上げ、ドスリ、ドスリ、ドスリ、ドスリ、何度も突き刺した。そいつは動かなくなった。ただの死体に戻ったのだ。