話題が件の大盗賊に及(およ)んだところで、キアはふと思い立ち、昨夜から胸に懐(いだ)いていたものをタウに問うことにした。「ラルーバスなんだけどさ。「へぇ......まあ、そりゃそうだろうさ。あの天下に名だたる『泥棒聖者』ともなれば」キアと違い、ラルーバスの名声について知っていたタウは、さほど驚くこともなく聞き流す。「一生かかっても使い切れないほどの財があったって。結局またこんな城に乗り込んで、宝探しを続けてたなんて......盗賊って、そんなに辞めづらいものなのかい?」タウとて、そうそう盗賊の世界に通暁(つうぎょう)しているわけでもなく、適切な回答が出せるかどうか怪しい問いではあったが、それでもキアが他者に向ける疑問というのは大なり小なり切実なものだ。知る限りの知識で答えられる範囲のことは説明してやりたかった。「まぁ成功した盗賊なら、いずれは手下を集めて組織(ギルド)を作り、黒幕(くろまく)に収(おさ)まって表舞台から姿を消すのが普通だな。それはそれで気苦労(きぐろう)の絶(た)えない身分だろうさ。こと裏社会ってやつはどこまで行っても綱渡りみたいなもんだ。そもそも、ある程度の元手が揃ってるなら、転業してガラリと生き方を変えちまうことだって出来ただろう。それこそ多少のツテと強面(こわもて)の手下を揃えるだけで、高利貸しの暖簾(のれん)ぐらいは下げられる。適当な爵位(しゃくい)を荘園(しょうえん)込みで買っちまうのも手だ。いう成金貴族ってのは、辺境にはごまんといるもんさ」だが、件のラルーバスはそうしなかった。そこにキアの問いは端(たん)を発(はっ)している。相棒を納得させられるだけの回答を導き出せるかどうか、タウは暫し黙考(もっこう)した後に、先を続けた。「――つまるところ、あの男は生き方を変えられなかったんだろうな。元手もチャンスもあったのに、それを活かそうとしなかった。他でもない『泥棒聖者』だ。「なまじ『義賊』として名を馳せちまっただけに、名声が一人歩きしちまったのさ。ラルーバスとは縁(えん)もゆかりもない大勢の赤の他人が、あいつに『盗賊』であり続けることを望み、そして当人もその期待を裏切れなかった......ってことじゃないか?」キアは不可解そうに眉根(まゆね)を寄せ、考え込んだ。「馬鹿な話だとは思うが、往々(おうおう)にしてあることさ。金にせよ名誉(めいよ)にせよ、いったん手に入れたモノには執着(しゅうちゃく)しちまうのが人間ってもんだからな」そう、ぞんざいに総括(そうかつ)してのけた後で、タウは何故かキアから妙に気遣(きづか)わしげな眼差(まなざ)しで眺められている自分に気付いた。いう不安は感じないのかい?」その心底心配そうな表情に、タウは思わず苦笑する。これが他の誰かからの諫言(かんげん)であれば“大きなお世話だ”と腹を立てるところだが、キアの的外れな危惧(きぐ)に対しては、べつだん嫌な気分はしない。その“ずれ具合”がキアの持ち味なのだからと重々(じゅうじゅう)承知(しょうち)しているからだろう。俺にとっては金も名声も、ただの『道具』でしかないよ。本当に欲しいもののために利用し、使い潰すだけの消耗品だ。「タウが本当に欲しいものって――」キアはなおも、やや戸惑(とまど)いを交えながら問いを重ねる。「金は使い尽くせばそれまで。名声も忘れ去られたらそれまでだ。地位っていうのは違う。喩(たと)えるなら出城(でじろ)みたいなもんさ。熱を込めて語るタウだが、彼もまた件の『地位』なるものを手にとって検分(けんぶん)したことがあるわけではない。信じ、そう憧(あこが)れているというだけの架空(かくう)の価値だ。それは決して虚(むな)しい絵空事ではない。神に触れたことがない者であっても神を礼讃(らいさん)し祈りを捧げるように、タウもまた己(おのれ)の野心が命を賭(と)すに足(た)るものだと確信している。一方で、キアが依然(いぜん)として納得しかねる様子なのも無理からぬことだった。キアなら神でさえ、直(じか)に対面するまでは崇(あが)めも敬(うやま)いもしないだろう。そんな彼に、夢や理想について語り聞かせて理解させるのは、いつだって骨の折れる仕事になる。廃城で過ごす四度目の夜。してもランタンの手明かりの中、触覚を強化した両手を盗賊の操作に委ね、見えざる鍵穴の中の機構に全神経を傾(かたむ)けながら、役目のない耳と舌の慰(なぐさ)みのために交わす雑談の中で、キアはラルーバスに昼間の疑問を質(ただ)した。この錠前を探してたんだよ。この錠前を破るのは」そんな疑念(ぎねん)を懐くキアの方こそ、ラルーバスにとっては不可思議に思えた様子だった。「そりゃァお前、鍵王ブラニガンの『一六の牙城』を全て制覇(せいは)したとなりゃ、俺は『錠前殺し』どころじゃねぇ。それこそ『錠前神』の名で知れ渡ろうってなもんさ。箱の寸法からしてみりゃ、中の財宝の量なんて高(たか)が知れてるからな。その程度の端金(はしたがね)、もう俺には惜しくも何ともねぇ。......おぉっと、それでも配当はきっちり三等分で戴(いただ)くぜ。「それは――勿論(もちろん)。僕の連れもきっと納得してくれると思います」やけに神妙(しんみょう)な面持ちでそう返されて、むしろ毒気を抜かれたのはラルーバスの方だった。「ふん、こういう即席(そくせき)の徒党(パーティ)だと、大概(たいがい)は分け前の配分で揉(も)めるもんだが......案外、欲がねぇんだな。「タウならきっと、あなたと組んで仕事したことを自慢して回りたがるでしょうから。昼間のタウとの会話を思い出し、キアはやや言葉を濁す。「......彼も躍起(やっき)になって富と名声を求めてますが、それは効率よく地位を得るための手段だと断言してて。「おやおや、青いねェ。地位のための富と名声か......まぁ駆け出しのうちは、そういう動機もアリだわな」ラルーバスは気を悪くした風もなく、むしろ懐かしい景色でも目にしたかのように笑って続けた。「俺だって若い頃はな、たんまり稼いでから爵位のひとつも買いつけて、クソ貴族どもを見返してやろうと意気込(いきご)んだ時期もあったわさ。それが本当に叶うまでになると――賭(か)けてもいい。「他者からの賞賛(しょうさん)にはそれ以上の価値がある、と?」ラルーバスは頷きかけてから小首を傾げ、思い直して先を続けた。「んん、賞賛ってのもまた違うな。考えてみりゃこの錠前も、破った後で誰かに自慢したいのかと訊かれたら――どうでもいいわな、今更(いまさら)。そんなんじゃねぇんだ。俺は『ブラニガンの牙城』をすべて突破してぇ。名うての大盗賊は苦笑したものの、否定まではしようとしなかった。「何だろうなぁ、俺が生きた証(あかし)、っていうのかな。そいつをきっちりと示しておいてやりたくなるのさ。「......これが開いたら、それだけであなたは報われるんですね」なぜかしみじみと意味深(いみしん)に呟くキアに対して、ラルーバスは重ねて念を押す。それはそれ、これはこれ。徒然(つれづれ)と戯(ざ)れ言(ごと)を交わしているうちに、気がつけば二人は昨夜の成果(せいか)に追いついていた。正念場(しょうねんば)である。ここから先は万に一つのミスも許されない。慎重に時間をかけて根気よく、微細なピンの動きを意識して手を進めていかなければならない。今夜こそケリをつけようじゃねぇか。階下(した)で戦ってる坊やにも、これ以上は申し訳が立たねぇからな」タウは昨夜より大分長く大広間に踏みとどまっていた。連接棍の新戦術として、分銅を余分に一回転振り回してから叩きつけるという大技を編み出したことで、亡者たちの攻勢をさらに圧倒できるようになったからだ。過剰な威力で叩き砕かれた骸骨は、飛び散った骨片によってさらに背後の骸骨をも巻き込んで破壊されていく。本当ならもっと手堅い戦法で体力の浪費を抑(おさ)えるべきだったが、四日続けて防戦のみに徹することを強いられる鬱憤(うっぷん)は、単調な戦い方では晴らしようもなかった。何度も繰り返した攻防だけに、スタミナの配分には鉄壁(てっぺき)のプランが出来ている。精神的な疲労を拭(ぬぐ)うためにも、ここは敢(あ)えて派手(はで)な戦法でストレスを発散するべきだと思えたのだ。普段の戦場では、隣の仲間を巻き込まないよう気を遣うのが面倒で敬遠していた連接棍だが、こうして思うさま振り回すことのできる環境で扱ってみると、その破壊力は惚(ほ)れ惚(ぼ)れするほど痛快なものだった。分銅の遠心力を巧(たく)みに扱えるようになればなるほど、軽快なスピードで重く強烈な打撃を繰り出せる。鬼神(きじん)もかくやという暴れぶりのタウに、しかし怖(お)じる心すら持ち合わせぬ怨霊の群れは、機械じみた単調さで淡々と攻め寄せる。その無機質さに対する恐怖感を強引に意識の外へと追い払うことに、もうタウは慣れきっていた。躁(そう)じみた昂揚(こうよう)で吼(ほ)え立てながら振るう連接棍が、いきなり重みを失って跳ね返る。「......なッ!?」タウは愕然(がくぜん)と、柄にぶら下がる千切(ちぎ)れた鎖の断面を眺めた。力のままに振り回していた分銅は、もうどこに飛んでいったのやら見当もつかない。外観は堅牢(けんろう)に見えても、所詮(しょせん)は拾い物の骨董品である。鎖の部分の金属疲労は、思いのほか深刻に累積(るいせき)していたらしい。昼のうちに入念に点検して問題なしと判断していたタウだったが、どうやら評価を誤ったようだ。何よりも調子に乗って武器の耐久性を慮(おもんぱか)らない扱い方をしたのが、限界を早めてしまったのだろう。「こなくそっ......」もはや後悔したところで後の祭りである。柄だけ残った得物は既に連接棍でなく、ただの中途半端な棒きれにすぎないが、それでも拳で殴るよりはまだマシだ。タウは心許(こころもと)ない棍棒と盾の縁(ふち)で骸骨たちを殴り伏せて退路を拓き、天守閣へと続く階段にまで退散した。なってしまうと予備の武器を帯(お)びてこなかったことが悔(く)やまれるが、緊急時に備えた用心よりも体力の温存を優先して軽装(けいそう)を選んでいたからこそ、毎夜この長丁場(ながちょうば)を戦い抜くことができたのだ。責める相手は運の悪さぐらいしかない。狭い階段に先に陣取り、毎度の通り要撃(ようげき)の優位を確保したタウであったが、それでも武器の故障によって、この先の戦闘が前夜より格段に危険なものになるのは間違いなかった。“......いいさ、構(かま)やしねぇ。上等だ!”ぞろぞろと後を追ってくる骸骨たちを前に、タウの内側に獰猛(どうもう)な闘志が湧き起こる。疲労への配慮だの、朝日が昇るまでの時間を逆算し、全力を控(ひか)える、などといった七面倒(しちめんどう)くさい思考は必要ない。死に物狂いで戦い、生き残る――むしろこういう切迫(せっぱく)した窮地(きゅうち)こそが、彼の慣れ親しんだ『戦場』というものだ。二一本目、そして二二本目のボルトの解除は、驚くほど速やかに終わった。常識外れに深い鍵穴の奥を、箸(はし)ほどもある長さのピンでまさぐる作業には、もはやゼロに限りなく近い細密(さいみつ)さの精度が要求される。かかわらずラルーバスは、まさに入神(にゅうしん)の域にある正確無比(むひ)な指使いによって、昨夜の関門を突破し、さらにその先へと突き進んでいた。一二対目――閂に圧力を加える二本の指は、ここまで解除してきた二二本のボルトを全て一度に保持できるほど強く、なおかつ残る一本をピンで押し滑(すべ)らせられる程度に軽く、絶妙(ぜつみょう)の力加減を維持(いじ)したまま静止している。残る三本の指に挟まれたピンは、もはや目で見て判別できないほどの微細(びさい)さで蠢(うごめ)きながら、ゆっくりと着実に、最後のボルトの解除位置を探っていく。そんな曲芸にも等しい作業を、左右の手で同時に、寸分(すんぶん)違(たが)わぬ精度で進行させているのだ。指先の感覚がないキアにも、隣に座るラルーバスが全神経を指先に集中させているのは、気配だけでそれと察(さっ)しがつく。ここに至るまで他愛もない無駄話に興(きょう)じてきた二人だが、今にして思えばそれは、この極限の精神集中を最後まで温存しておくための采配(さいはい)だったのだろう。ここまでの工程(こうてい)について、すべて鼻歌交(ま)じりにこなすほどリラックスした状態で臨(のぞ)んできたからこそ、今ラルーバスは本当の全力を発揮(はっき)していられるのだ。――まるで口から先に生まれてきたかのようなこの大盗賊は、そこまで全身全霊を傾けてなお、譫言(うわごと)のような独(ひと)り語(がた)りを止めようとしなかった。それは誰に聞かせるでもなく、彼自身の精神を限界まで研(と)ぎ澄(す)ませておくための呪文のようなものだったのかもしれない。「凄(すげ)ぇ......お前さんの指は本当に凄ェよ、キア。忘我(ぼうが)の境地で漏らす呟きには、どこか恍惚(こうこつ)の気配さえあった。魔術によって強化されたキアの指の触覚は、ラルーバスに人外の境地の体験を味わわせているのだろう。「何だろうな、この奇妙な感覚......指先でモノが“観(み)える”んだ。鍵穴の中の光景がさ、解るんだよ。自分が蚤(のみ)か何かになって錠前の中に入り込んじまったみたいに、よぉ......」キアは応じることなく、ただ沈黙してラルーバスの手の動きを見守っている。一声を発することすら危ういと感じるほどに張り詰めた気配を、大盗賊は漂(ただよ)わせていた。ラルーバスは、窓の外で白みゆく空の色など、まるで意中にないことだろう。夜明けの光は刻一刻(こくいっこく)と迫っている。刻限に注意を促(うなが)すことすら、キアには躊躇(ためら)われた。一方では、そんな助言などさしたる意味を持つまいという察しもついた。今のラルーバスには、時間との闘い、などという認識はあるまい。「この箱は――開くぜ」キアの直感に応じるかのように、ラルーバスが囁(ささや)き声で宣言する。何もかもが解るんだ......ブラニガンがこの錠前を造ったことも......今まで大勢の盗賊が挑戦して敗退し......そして今夜、俺がこいつを解錠することも......全てが必然だったと、この指先を通して伝わってくる。穏(おだ)やかな語り口は、静かな法悦(ほうえつ)に満たされている。いま彼が身を置くのは、ある種の悟(さと)りの境地にも似た領域だったのかもしれない。見守るしかないキアには推(お)し量(はか)る術(すべ)さえないが、それでも独言(どくげん)に漏れ出る歓喜の色には、羨望(せんぼう)を禁(きん)じ得(え)なかった。キアは錠前から目を逸(そ)らし、ただ窓の外の空を見つめて待った。蒼褪(あおざ)めた黎明の中から月影が、そして最後の星明かりが翳(かげ)って消え、やがて暁雲(ぎょううん)が緋色(ひいろ)を濃くしていく様を、まんじりともせず眺めていた。――ふと、両手に戻った感覚に気付き、キアは錠前に視線を戻す。キアのものになった指先が、二本の閂を引き抜いた状態で震えている。手の甲に載(の)っていたラルーバスの指は滑り落ち、力なく床に投げ出されていた。窓から射し込む一条(いちじょう)の曙光が、開け放たれた櫃の中に注ぎ、長い歳月の封印からとかれた金銀財宝を燦然(さんぜん)と輝かせている。いかな美辞麗句(びじれいく)をもってしても、大盗賊の成(な)し遂(と)げた偉業(いぎょう)を謳(うた)うには値(あたい)しない。無言のままにきらめき踊る財宝の光躍(こうやく)だけが、彼の技を褒(ほ)め称(たた)えるに相応(ふさわ)しい讃辞(さんじ)たり得た。疲弊(ひへい)しきったおぼつかない足取(あしど)りで、階下からタウが姿を現(あらわ)す。破損の目立つ革鎧と、手足に刻まれた無数の掠(かす)り傷は、今夜の戦いがひときわ熾烈(しれつ)を極めたことを物語っていた。かかわらず、掠れたその声が達成感に満ちていたのは、兎にも角にも生き延びたという成果と――そして開け放たれた櫃の蓋のせいだろう。ひとつの頂点を極めた技巧(ワザ)ってものを見せつけられた。「まぁ、伝説にまで名を残した男だからな。感慨に鎮魂の想いを乗せて、タウは櫃の前に座り込んだまま朽ち果てた骸骨を一瞥(いちべつ)する。「......本当に、物凄い精神力だよ。日中のタウとキアが櫃に手を出せなかった理由はただ一つ。解除不能な太古(たいこ)の錠前に対処しうる技を持ち合わせていたラルーバスもまた、夜のみの活動を許された亡者たちの一員であったからだ。「ラルーバス・ランダルリード。昔、傭兵仲間に教わったランダルリードの唄でさえ、ひい祖母(ばあ)さんから聴いた子守歌だって話だった。「吟遊詩人の語りだと、最後は魔王の宮殿に忍び込んで囚われの身になったとか、海を渡って盗賊の国を創(つく)ったとか、みな好き勝手な結末をつけてるが。実際はこんな鄙(ひな)びた廃城でくたばっていたなんて、きっと誰も知るまいよ」キアはその気の遠くなるような歳月に想いを馳せながら、大盗賊の亡骸を痛ましげに眺めた。偉大な故人に対して相応の敬意を払うのは吝(やぶさ)かでないタウだったが、それでもこの四日間、夜毎にこの天守閣で展開されていたであろう光景を思うと、うそ寒い思いをせずにはいられない。ラルーバスの骸骨と意思の疎通に成功したキアは、自らの両手に亡者を憑依させることを条件に、協力関係を築(きず)いたのである。確かにタウもキアもこの櫃の堅牢(けんろう)な施錠に対しては打つ手がなかったとはいえ、死霊に対して何の畏怖も懐くことなく交渉できたキアの心胆(しんたん)は、タウの想像を絶(ぜっ)していた。骸骨と肩を寄せ合って座り、その冷たい骨の掌(てのひら)を両手の甲に載せられて、為(な)すがままに身を任せながら一夜を過ごす――想像しただけで怖気(おぞけ)が走る。群れを成(な)して襲いかかってくる骸骨たちを延々と武器で殴り潰しながら朝を待つ方が、まだしも精神的には許容範囲の体験だ。楽な仕事だと笑っていたキアの神経は、そもそも常人と出来が違うとしか思えない。「執着の元になっていた財宝が場内から持ち出されたら、亡者たちも現世に繫がる因果を失い、呼び戻されることはなくなるだろう。「ああ、それは間違いない」キアの首肯(しゅこう)に込められた確信は、タウが子細(しさい)を問うこともなく信用しようという気になるほど、確固(かっこ)たるものだった。「それにしても――」タウは櫃の中を覗き込み、色とりどりの宝石を一つずつ手にとって検分しながら、満足の吐息を漏らす。「こいつは大層な稼ぎだなぁ。虫が良すぎるキアの問いに、タウは笑ってかぶりを振ったが、実際のところ半年かそこいらは節制を気にせず吞気に食い繫げるだろう。それなりの好条件で換金するには都市部まで運ばなければならないし、その間、野盗やら何やらの襲撃に神経を尖(とが)らせなければならないが。タウは渡世術(とせいじゅつ)の一環として身につけた鑑定眼で一つ一つの宝石を見定め、大まかな売値の予想を立てた。「この翠玉石(すいぎょくせき)が一番の高値になりそうだが......残り全部を合わせたら、大凡(おおよそ)その倍くらいにはなる。含みを込めて聞き返すキアに、タウは頷く。当然だろ」タウから受け取った大粒の翠玉石の輝きに、しばしキアは感慨を込めて見入った後、それを櫃の傍(かたわ)らに蹲(うずくま)る物言わぬ骸骨の手に、そっと握らせた。放つ、渾身のスペースオペラ!10年代の文学シーンをリードする「星海社SF」ムーブメントの幕開けを、“たった今”あなたは目撃する————。コミックス非実在推理少女あ〜や話題騒然!近頃とんと元気のないミステリ界への“果たし状”————!?。