このとき、多少なりとも彼に惹かれたのかもしれない。その後は、メールで連絡をとった。目の前にいるときも、いないときも。異性と、面と向かって会話をするのは恥ずかしかったから仕方ない。......このときは別に、恋心を意識なんてしていなかった。自分がそれに間接的に携わっているんだな......なんて、夢見心地な感じであった。何度か交流を重ねて、彼の人間性を知っていたから。全ては彼次第だとしても、応援くらいならしてやってもいいかなと思った。『......助けてくれ、憧。そんな言葉を受け取ったときだろうか。今度は――より身近な友人が恋の物語の主役になってしまったこと。次に、あんたあんだけ相談してた和への思いはどうなったのよ――という衝撃。それから、こいつ意外に流され安いんじゃないかという、感想。別に、このころは異性として認識しながらも、恋心はなかった。さっきのはあくまでも――後から振り返れば、という話。このときの自分にとっては、精々が良印象のきっかけ程度だった。それからは、彼との内緒の話が増えた。必然的に会話はもう一人に――自分に向かう。言葉を交わした覚えがある。すれば彼とは、彼の意中の人である高鴨穏乃よりも会話したのではないだろうか。穏乃も京太郎も恋心を抱く相手には臆病になるタイプなので、それも然りだ。移り気な奴だと思った。していたら、今度は自分がその対象になるのではないか、とも。親友の為にも――見極めてやろうと思っていた。彼らが結ばれたと知ったときは、純粋に嬉しかった。嫉妬心よりも、青春をしている彼らへの羨望や憧憬の感情が正しい。胸の痛みよりも、なんだか先を越されてしまったという、恋に恋するが故の敗北感。自分もいつか、そんな恋愛劇の主体となる日が来るのかという期待。この時点では恋心はなかったのだと思う。......正直、後悔したことはあるが。彼らの進展状況を聞いてしまったのか。知人二人が“そういう領域”に入っていることを聞いて、しばらく煩悶で眠れぬ日が続いた。穏乃と顔を合わせる度に、男女のそういう関係から生まれる光景を想像し、悶々とする毎日。不審な態度になっていたと思う。彼の印象が最悪になったのは――。大学に入学して、すぐのことだ。これからよろしく、と。勉強が忙しくて連絡は取れてなかったけど、そっちの近況はどう、と。前よりも遠距離恋愛になるけど、ちゃんと穏乃のフォローしたか、と。挨拶ついでに、そう、何気なく聞いてみた。そこで――彼は言ったのだ。聞いた瞬間に、彼の胸ぐらを掴み上げていた。