Illustration/高河ゆん竜と剣、そして目くるめく魔法の世界。2010年、ファンタジーの歴史に新たな一章が刻まれる......。最新&最高の“バディもの”がここに!『錠前殺し』のラルーバス――廃墟の古城でキアが出会った男はそう名乗ったものの、その二つ名を聞いたキアがさほどの感銘(かんめい)を表さなかったことが、少なからず不服な様子だった。「残念ながら世事(せじ)には疎(うと)いもので。取りなすように言いながら、キアは、男の名乗りを耳にしたときタウが示した表情を思い起こす。「そういう訊かれ方をすると自信がなくなるがねぇ。吞気(のんき)に雑談を交(か)わしている二人だが、その表情はあくまで真剣そのものだ。今、キアとラルーバスが協力して当たっている作業は、一瞬の気の弛(ゆる)みも許されない、細心(さいしん)の注意を要するものだった。「いや......この天守閣(てんしゅかく)まで辿り着いたのが俺一人、ってだけの話でな。初めは五人の徒党(パーティ)を組んできたのさ。それが毒霧の沼地で一人、妖術の迷路で二人やられて、あとの一人も件(くだん)の番犬どもに喰われちまった」キアも、ここに至るまでタウとともに辛(から)くも潜(くぐ)り抜けてきた数々の障害を思い起こし、ほとほと呆(あき)れたとばかり溜息(ためいき)をつく。「ここの防備は、本当に無茶苦茶ですね。あれだけ高度な魔術で凝(こ)った罠を仕掛けておきながら、最後に控える難関がコレだからな。城主の底意地の悪さが偲(しの)ばれるってもんさ」キアとラルーバスが対峙(たいじ)しているのは、腰掛けほどの大きさのある、鋼鉄製の重厚な櫃(チェスト)だった。正しくは、その正面に嵌(は)められた錠前である。城主が櫃の中に秘蔵していたという金銀財宝の噂(うわさ)は、当の城主の血脈が途絶(とだ)え、城の住民が残らず立ち去り、放置された城跡が朽(く)ち果(は)てた今に至るまで延々と語り継がれてきている。この古城は、探索に挑戦した盗掘者たちを悉(ことごと)く敗退させてきたことでも有名だ。城の主が周囲に設置した悪辣(あくらつ)な死の罠の数々は、守るべき住人たちが姿を消した後も、意思なき忠節を貫(つらぬ)いて、招かれざる者たちを黙々と排除し続けている。侵入を試み、かつ生きて戻ったのは城外の罠の攻略を諦(あきら)めて撤収した臆病者(おくびょうもの)ばかり。城内にまで踏み込んで生還したという報告は未(いま)だにない。兎(と)にも角(かく)にも城の外の仕掛けを突破してのけたタウとキアは、目下(もっか)のところ、初の生還者となるべく奮闘している最中である。そんな彼らが城の中で出会(でくわ)したのが、同じく櫃の中身を狙って先に侵入を果たしていたこのラルーバスという盗賊だった。外の防備が魔術尽くしで設(しつら)えてあるからこそ、墓荒らしは魔術破(やぶ)りの備(そな)えばかりを抱(かか)え込んで乗り込んでくるわけじゃないか。最後にこの錠前にぶち当たる。視線と指先を鍵穴の攻略に専念させつつ、語るラルーバスの口ぶりはさも誇らしげであった。「そもそも魔術頼りの施錠(せじょう)なんて、より高位の魔術師を連れてこられたら簡単に解呪(かいじゅ)されちまう。ところが一流の鍵匠(かぎしょう)が組んだ機械式の錠前は、そうはいかない。こいつをバラせるのは同じ鍵師の指先だけだ。「......確かに、僕らだけじゃあお手上げでしたけどね。何の変哲もない錠前であれば、魔術師にとって解除は苦にならない。内部構造を透視し、要(かなめ)になる掛け金を念動力で動かせばそれまでだ。初歩の初歩である術の組み合わせで事足りる。故(ゆえ)に魔術師は同業者に対する防備のために、蓋(ふた)や扉、そしてその開閉機構そのものを魔力によって封印する術を好む。なると今度は、術式を解除できるかどうかの魔術勝負に争点が移ってくる。城外の仕掛けが魔術的なものに特化していたこの城は、最後に控える宝箱の施錠も魔術によるものと予想するのが当然のところだった。「いくら魔術師でも、ここまで複雑な機械装置となると、中身を透視したところで構造を把握(はあく)しきれない。こいつは正真正銘の芸術品さ。鍵開け一つで場数を踏んだ専門家でなけりゃあ手も足も出ねぇ。......とはいえ俺だって一人じゃ持て余してた、ってのが正直なところだ。へへっ、本当なら競争相手になるところだが。同じ財宝を狙う盗掘者同士が現場で遭遇(そうぐう)するのは、むしろ流血沙汰(ざた)を回避する方が難しいほどの災厄(さいやく)だ。互いに力を合わせて事に当たるなどという平和的解決は、普通なら望むべくもない。ところが今回は偶然にも、タウとキア、そしてラルーバスの双方は利害の一致を見た。「これまでにも魔術師と組んだことは何度かあるが......キアさんよ、お前は文句なく最高だぜ。「きっとプライドの問題なんでしょう。僕はそういうの、拘(こだわ)りがないだけなんですけど......」キアとラルーバスは肩を並べて櫃の前に座り込み、二人揃って一つの錠前に手をかざしている。――より厳密には、鍵穴を攻略しているのはキアの指先で、ラルーバスの手はキアの手の上に重ねて置かれているだけだ。「......業腹(ごうはら)だがこの俺も、年を追う毎に手先が錆(さ)びついてきたのは否(いな)めねぇ。「僕は両手の感覚をまるごと譲渡(じょうと)しちゃってますから、何も感じませんけど......むしろあなたが平気だってのが驚きです。触覚なんて五倍に鋭敏化させてますからね。「いやいや、感触は鋭ければ鋭いほど有り難い。こんなに指先を細かく動かせるなんて、痛快でたまらんぜ」ラルーバスの手が添(そ)えられたキアの指先は、まさに曲芸のような動作をこなしていた。人差し指と親指で閂(かんぬき)を摘(つま)んで引っ張りつつ、残る三本の指で挟んで保持したピンを操り、鍵穴の中をまさぐっている。普通なら両手を使ってこなす作業を片手で行っている理由は、ごく単純――この錠前は閂と鍵穴がそれぞれ二つあり、しかも双方を同時に解除しなければ開かないという複雑怪奇な構造をしているからだ。故にラルーバスが操るキアの両手は、左右それぞれ片手ずつで別個の鍵を同時に攻略するという至難の業(わざ)を要求されていた。加えて、錠前破りの試練を困難なものにしているのは、時間制限だった。厄介(やっかい)なことにこの櫃には、“夜間にしか開けられない”という重大な制約があった。あと一寸(ちょっと)、というところまで手を進めても、日の出とともに全てが御破算になってしまう。事実、キアとラルーバスが解錠に挑むのはこれが三夜目であった。「......下の騒動、ますます激しくなってるな」やや不安げに言葉尻を窄(すぼ)めて、ふとラルーバスが呟(つぶや)く。錠前の構造の複雑さと時間制限がキアとラルーバスにとっての試練なら、別行動中のタウの試練は“敵”の足止めだ。この難解極(きわ)まりない錠前を攻略する上で、夜明けまでの時間というのはあまりにも短すぎる。見方を変えるなら、夜の間をただひたすら鍵開けだけに専念して過ごせるという贅沢(ぜいたく)が許されているのは、この天守閣へと大挙して押し寄せてくる『衛兵』たちを、タウが一手に引き受けて蹴散(けち)らしていればこそだった。「僕の相棒は戦上手(いくさじょうず)です。退(ひ)き際(ぎわ)は弁(わきま)えてます。「まぁ鍵開けは諦めて、今度は朝まで生き延びるための戦いに専念しなきゃならなくなりますが......」その展開はまず心配しなくていいと、キアは楽観していた。いま古城の階下で展開されているであろう戦闘は、たしかに身の毛もよだつものではあるが、それでもタウの武練と胆力(たんりょく)を以(もっ)てすれば決して困難に過ぎるものではない。彼が冷静さを保(たも)ち、戦略を誤(あやま)らない限りは、まず間違いはないものと信用して構わない。「......そろそろ夜半を過ぎます。僕らの方が急がないと。昨夜と比べても遅れてますよ。両手の動きは完全にラルーバスに任せ、自らは感覚増幅の術の維持に専念しつつ、キアは階下から聞こえる乱闘の響きに耳を澄(す)まし、タウの奮迅(ふんじん)ぶりに想(おも)いを馳(は)せた。その恵(めぐ)みを私に分けとくれ昔馴染みの童謡を漫然(まんぜん)と口ずさみながら、タウは手にした連接棍(フレイル)を横(よこ)薙(な)ぎに振り払う。唸(うな)りを上げた分銅(ふんどう)が敵の胸板を直撃し、部屋の片隅(かたすみ)にまで吹き飛ばす。一人を攻めたその隙を、二人目と三人目に攻められた。これが普通の乱戦ならば命取りになるところだが、幸いに今戦っている『衛兵』たちは動きが鈍(にぶ)い上に打撃も軽い。左手の盾で危なげなく攻撃を防ぎつつ、さらに連接棍の反撃を見舞(みま)う。キアたちが寸刻(すんこく)を惜(お)しむほど急(せ)き立てられる一方で、タウに課(か)されているのは時間稼ぎの持久戦だった。倒したところでこの『衛兵』たちは“数を減(げん)じる”ということがない。口さがないラルーバスは彼らを称(しょう)して『番犬』と呼んでいるが、そこまで遠慮のない呼称はタウとしても憚(はばか)られるところだった。錆び付き、朽ち果てた剣と盾を構えて、タウににじり寄ってくる敵勢は、すべて白骨化した骸(むくろ)だった。風化して黄ばんだ骨を包むのは肉ではなく、冷たくゆらめく青白い燐光(りんこう)である。打(う)ち棄(す)てられた古城で宝物の番を務(つと)めていたのは、生命(いのち)なき亡者(もうじゃ)たちの群(む)れだったのだ。その手業(てわざ)に不可能は無し手強い敵かといえば、そんなことはない。数こそ多いが一人一人は非力だし、戦略も何もなくただ無作為(むさくい)に攻めかかってくるだけなので、それこそ唄(うた)いながらでも凌(しの)ぎ通せる。それでも、ぞろぞろと無言のまま押し寄せる死者たちの虚(うつ)ろな眼窩(がんか)を前にして、一晩中防戦を強(し)いられるというのは、百戦錬磨(ひゃくせんれんま)のタウをして気を滅入(めい)らせるのに充分なものだった。それこそ歌でも唄って気を逸(そ)らしていないと、分刻みで正気を蝕(むしば)まれていくような気分になる。非力で脆(もろ)い上に俊敏さにも欠ける亡者たちだが、何せ既(すで)に一度死んでいるだけに、もう二度と殺しようがないというのが、生身の戦士より厄介な点だ。干涸(ひから)びた骨は連接棍の一撃で木(こ)っ端(ぱ)微塵(みじん)に砕(くだ)け散るものの、骨と骨を繫いでいるあの青白い燐光は消しようがない。砕けた骨片(こっぺん)の各々(おのおの)は虫のように地を這(は)って集合し、すぐさま人型に繫ぎ合わさって立ち上がる。再生までの所要時間(タイムラグ)を稼ぐには、なるべく盛大に叩き壊して破片を遠く広範囲に吹き飛ばすぐらいしか処方(しょほう)がない。邪悪な魔術によって死者の怨霊(おんりょう)が生前の亡骸(なきがら)に呼び戻され、傀儡(くぐつ)のように使役(しえき)されるという伝承は、怪談としてよく聞く話だし、タウも流浪(るろう)の旅の中で幾度か実例を目にしたことがある。これだけ大勢の亡者に取り囲まれるというのは初めての体験だった。古城に踏み込んだ第一夜は、それこそ肝(きも)を潰(つぶ)して恐慌(きょうこう)の一歩手前にまで追い詰(つ)められたものだ。キアの魔術の援護がなければ、生きて朝を迎えることもできなかっただろう。結局、蹴散らしては立ち上がる白骨の群れが、ついに動きを止めたのは、古城に曙光(しょこう)が射(さ)し込んだときだった。亡者たちの時間は夜闇(よやみ)とともに訪れ、朝の訪れによって終わりを告げる。命拾いに安堵(あんど)し、朝日に向かって快哉(かいさい)を叫(さけ)んだタウだったが、肝心の宝箱を開けられるのが夜の間だけだと知るや否や、歓喜(かんき)はたちまち萎(しぼ)んでしまった。天守閣にある櫃の錠前を破ることができるのは、古城が亡者たちの跳梁(ちょうりょう)を許す時間だけ。解(わか)れば、もう泣いても笑っても始まらない。数十体に及(およ)ぶ亡者の群れを天守閣から追い払いつつ、鍵開けの細工に挑む策を捻(ひね)り出すしか他にない。結局、タウたちは日中を自由に使えるという生者の優位性(アドバンテージ)を最大限に活(い)かすことにした。夜になるまではただの骸でしかない白骨を拾い集めて城の一ヵ所に集積し、亡者たちの活動開始地点を限定して、地の利を活かした防戦を展開しようと企てたのだ。ここで古城の構造が大いに味方した。地下室にある深い縦穴が、骨の封印にうってつけの条件を揃えていたのだ。その穴は、かつては落とし格子(ごうし)によって封印され地下牢(ちかろう)の役を果たしていたのだろう。残念ながら鉄格子は腐食(ふしょく)して穴の底に崩れ落ちてしまい、穴を塞(ふさ)ぐことまでは出来なかったが、深さが優に二〇フィートを超える縦穴の壁は、よじ登るのにそれなりの時間を要する。昼の間に全ての白骨死体をこの穴に放り込んでおけば、夜になって亡者たちが目覚めても、すぐに攻め寄せてくることはない。壁を這い上がってくる骸骨たちを片(かた)っ端(ぱし)から穴の底に叩き落としていくだけで、かなりの時間が稼げる。縦穴の周囲で歯止めが利(き)かなくなっても、階段まで撤退(てったい)すれば再び有利な条件で防戦に徹することができる。亡者たちが多勢(たぜい)でも、その行列の先頭を迎え撃つだけで済む場所ならば、タウ一人で充分に足止めができた。今夜も地下室の防衛線こそ破棄(はき)したタウだったが、一階の大広間に続く階段の出口に陣取ることで、まだ当面は時間稼ぎを続けられる目処(めど)がついていた。広間には宵(よい)の口のうちに盛大な篝火(かがりび)を焚(た)いてあるので、夜通し光源には困らない。昨夜、城の武器庫で発見した年代物の連接棍も、大いに役に立っていた。タウが持参した幅広剣(はばひろけん)は、亡者たちとの戦いには不向きな武器だった。相手には刃(やいば)で切り裂いて致命傷(ちめいしょう)になるような血管も内臓もないのだ。その点、骨そのものを破砕(はさい)する鈍器(どんき)は、まだしも歩く骸骨たちの動きを止める上で有効だった。柄(え)の先に鎖で繫いだ分銅を遠心力で叩きつける連接棍は、取り扱いに熟練(じゅくれん)を要するものの、使いこなせれば普通の棍棒よりも重量と威力の効率比に優れ、持久戦にはうってつけの武器になる。こんな廃墟の中で保存状態の良好なものを拾うことができたのは、実に僥倖(ぎょうこう)と言えた。目下のところ、最大の敵は疲労である。敵は脆弱(ぜいじゃく)ながらも間断(かんだん)なく攻めてくる。こちらの集中力が途切れたらそこで一巻の終わりだ。この攻勢が朝まで続くことを肝に銘(めい)じつつ、スタミナの消耗(しょうもう)に細心の注意を払い続けなくてはならない。戦いも三夜目ともなると、さすがにペースの配分にも慣れてきた。亡者の群れを相手取るおぞましさについても、半(なか)ば感覚が麻痺(まひ)してきたのか、もうさしたる抵抗も感じない。いえばキアからも助言を受けていた。――相手を死者と思うな。やって死んで、こんな境遇(きょうぐう)になっているかなど考えるな。ただの木偶(でく)人形、魔法で動くだけの自動機械だと思って潰すんだ――と。激しくも単調な運動を延々と繰り返していれば、思考を放棄するのは割と簡単だ。いま想いを馳せるのは、朝日が昇った後に満喫(まんきつ)できる休息のことだけでいい。殴り壊すだけならば、亡者だろうが骸骨だろうが、どうということはない。何を畏(おそ)れることがあろうか。天守閣でキアが引き受けている役目に比べれば、数段マシというものだ......「......この錠前を造(つく)った鍵師は、ブラニガンっていう職人でな。この業界じゃ神とも悪魔とも呼ばれてる達人さ」キアとラルーバスの、延々と続く錠前破りの最中の雑談は、いつしか鍵の来歴(らいれき)にまで話が及んでいた。「神か悪魔か......成(な)る程(ほど)ね。なにも魔術ばかりが人の業の極限ってわけじゃない。要となる二本の閂は蓋の留め金でなく蝶番(ちょうつがい)を貫く形で固定されており、これを壊してしまったら蓋そのものが開かなくなる。鍵穴はそれぞれの閂に、その軸線を貫く形で口を開けている。閂はどちらも、複数の鉛直(えんちょく)ボルトに貫かれて封印されている。各々のボルトはまちまちの長さで二つに断ち切られており、その全ての断面が閂の表面と均一になる位置まで各ボルトが押し戻されたとき、はじめて閂を抜くことができる。正しい鍵を鍵穴に差し込めば、鍵の波形(はけい)が全てのボルトを所定の位置に調整し、閂を解放する。――ここまではごく普通の錠前とそう構造の異なるものではない。このような構造の錠前を鍵なしで解除する際には、まず閂を軽く引っ張ってある程度の加圧を与え、摩擦力(まさつりょく)でボルトを押さえつつ、その一本一本をピンで押し上げていくことになる。各ボルトの断面がどの高さにあるかは手探(てさぐ)りで確かめるしかない。ボルトの断面と閂の表面が揃った際の、ほんの僅かな感触の変化を捉(とら)えられる指先の鋭敏さが要求される。普通ならば鉛直ボルトの数はせいぜい四本から五本というところだが、このブラニガンの錠前の凄(すさ)まじさは、片方の鍵穴だけでも上下に七本ずつの鉛直ボルト、さらに左右に五本ずつの水平ボルトという、都合二四対のボルトが閂を封印しているという点だ。鍵そのものも十文字の断面をした特注品だったのだろう。加えて、この錠前には二つの鍵を同時に、均等のペースで差し込まなければならないという特徴がある。左右の閂のボルトが、手前から順に均等な動きをしない限り、内部の防御機構が働いてしまうのだ。対になったボルトが異なる動き方をしたら、閂は別の強力なカムによって即座に固定され、このカムを解除するためには一旦鍵を抜かなければ――即ち、全てのボルトを元の位置まで戻さなければならない。左右の手でボルトの断面を同時に探り当てるという試練を、一二回連続で成功させなければ、全ての苦労が水の泡となる。「ブラニガンが生涯かけて拵(こしら)えた錠前のうち、決して解除不可能と言われた一六個には『牙城』の名が冠(かん)せられた。あらゆる盗賊が攻略を夢に見る最高峰の錠前だ。「ああ、『ブラニガンの牙城』の最後の一つ。長年こいつの在処(ありか)を探し求めて、俺は引退を先延(さきの)べにしてたんだよ。感慨(かんがい)深げに呟くラルーバスを前にして、キアは暫(しば)しの間、無言になった。一生かかっても使いきれないほど稼ぎも蓄(たくわ)えてあったしな。潮時とは思っていたさ。「へへっ、そりゃお前、西から東まで、このラルーバス様が荒らしに入らなかった金蔵(かねぐら)はねえって程さ。稼ぎすぎた金は貧乏人に施(ほどこ)したりしてな。ロレンツの外(はず)れには俺の寄付(きふ)で建った礼拝堂(れいはいどう)があるんだぜ。南方(なんぽう)の吟遊詩人(ぎんゆうしじん)には、今でもまだ俺の逸話(いつわ)がお気に入りのテーマになってんだ。「生まれてこの方、ずっと土蔵(どぞう)に閉じこめられていたもので」キアがそう事も無げに答えると、今度はラルーバスの方が気まずそうに黙(だま)り込んだ。「んん、そりゃぁまた......難儀(なんぎ)な経緯(いきさつ)があったもんだ。言い終える前に、思わずキアが口を噤(つぐ)む。手の触覚を全てラルーバスに委譲(いじょう)している彼にも、錠前から漏れた微(かす)かな異音を耳で捉えることはできた。――二つの閂が防御機構によって強制固定される無情な音。「......あちゃぁ、重(かさ)ねて済(す)まねぇ。今度こそ落胆(らくたん)も露(あら)わなラルーバスの呟き。夜半からここまでかけて彼は一度のミスもなく、実に左右とも一〇対目のボルトまでを攻略していたのである。あと一歩という所での痛恨の失態だった。「でも、これで攻略の目処は立ちましたよ。あなたと僕で力を合わせれば、所要時間は夜の間だけで事足りる。それが確認できただけでも収穫です。未練(みれん)がましく沈黙するラルーバスだったが、既に天守閣の窓から覗く夜空は黎明(れいめい)に仄明(ほのあか)るく白(しら)んでいる。夜明けより前に仕切り直しを図(はか)るのは、明らかに無理だった。溜息とともに、左右の閂から指を離すラルーバス。即座に加圧の失(う)せた解除済みのボルトたちが一斉(いっせい)に定位置に戻り、難攻不落(なんこうふらく)の施錠を回復する。意気消沈(いきしょうちん)したまま、大盗賊は櫃に凭(もた)れかかって錠前に額(ひたい)を押しつける。ラルーバスへの感覚委譲を中断し、もとの自分の触覚を取り戻したキアは、術の余韻(よいん)である痺(しび)れを取るために両手の指を揉(も)みほぐしてから、一夜の戦いを終えた盗賊の肩に手を置いた。「今はゆっくり休息してください。脱力したラルーバスを残して天守閣を後にしながら、キアは自らの言葉を省(かえり)みる。他愛(たあい)ない雑談のつもりで交わしていた会話が、どこかで彼の動揺(どうよう)を誘って集中力を削(そ)いでしまったのだとしたら――今夜の失敗はキアの落ち度でもある。怪しいとすればラルーバスが手元を誤る直前の話題だが......内容は思い出せても、それがどうして他人の心を騒がせることになるのか、キアにはいまひとつ理解が及ばない。タウが隣にいたならば、説明してくれたのかもしれないが。そのタウは、天守閣に続く階段の途中の踊り場で、迫(せま)る亡者の群れを食い止めて奮戦(ふんせん)していた。亡者たちは狭い階段に邪魔されて一斉攻撃が叶(かな)わず、長い行列を成(な)してタウの許(もと)に殺到(さっとう)しては、片っ端から連接棍に叩き砕かれて階下へと転がり落ちていく。気配(けはい)だけで背後の相棒を察知(さっち)してか、タウは骸骨を叩き伏せる手を休めることなく、振り向きもせずに問うてきた。「今夜も駄目だったよ」タウも落胆した風に大仰(おおぎょう)な溜息をつくが、その両腕は自らの務めを忘れることなく、機械的な正確さで目の前の骸骨たちを叩き伏せていく。ラルーバスの役割は諦めた時点で終了だが、タウの分担はそうもいかない。亡者たちの攻勢は日が昇るまで倦(あ)くことなく続くのだ。「......済まない。言葉尻に拍子(ひょうし)を合わせて、さらに連接棍を振り下ろすタウ。余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)で戦っているかに見えるが、その余裕を生み出すことにこそタウは懸命(けんめい)になっている。そもそも、この程度の無駄口さえ憚(はばか)られるほど緊張していたのでは、一夜を通じて防戦を続けるなど不可能だ。「大体、俺なんぞよりもキア、お前の方がよほど難儀な役回りなんだ。当惑するキアに、タウがちらりと肩越しの一瞥(いちべつ)をくれる。その面持(おもも)ちの半分は何をか言わんや、という驚き呆れた白け顔であり、残るもう半分は――隠しようもない畏怖(いふ)の念だった。「そんなことより、手伝(てつだ)うよ。「ああ、そうだな......じゃあ『縛り』の術で」タウの要請(ようせい)に頷(うなず)いて、キアは狭い階段の中に魔力の網(あみ)を編み上げる。今まさにタウめがけて錆びた小剣で突きかかろうとしていた骸骨が、その網に触れて硬直した。敵を攻撃せんとする怨霊の力と、それを封殺(ふうさつ)するキアの魔力の板挟みになって、意思なき軀(からだ)ががくがくと激しく痙攣(けいれん)する。後続の骸骨たちは、機能不全に陥(おちい)った先頭の一体を押し退(の)けてさらに攻撃を続行しようと前進し、結果、次から次へとキアの魔力に捕縛(ほばく)されて動きを封じられていく。殺戮(さつりく)の衝動(しょうどう)のみに駆られる怨霊は、こと知能においては昆虫程度の単純な思考しか持ち合わせていない。いう状況で臨機応変(りんきおうへん)に対処するなど無理な相談である。「よォし、そのまま動くんじゃねーぞ」タウは左手の盾を足元に捨てて連接棍の柄を両手に握ると、頭上で分銅を大きく振り回し一気に加速を重ねていく。分銅は唸りを上げて旋回し、充分な運動量を蓄えたところで、縺(もつ)れ合う亡者の群れに叩きつけられた。タウの渾身の一撃で、五体から六体の骸骨が木っ端微塵に粉砕される。滝のように階段を転がり落ちていく無数の骨片を、さらに蹴散らしながら上がってくる後続の骸骨たち。――が、これもまたキアの緊縛魔術が危(あぶ)なげなく阻(はば)んで渋滞(じゅうたい)に陥らせる。網で纏(まと)めては大技で砕く、という単純な戦法の繰り返しで、タウとキアは忽(たちま)ちのうちに防衛線を押し戻し、亡者たちを階下の広間にまで後退させた。古城の壁の倒壊した一角から垣間(かいま)見える空は、もう夜の闇色を残らず洗い流されて白々(しらじら)と朝日を待ち構えている。――城の周囲を巡る森林から、不意に湧(わ)き上がる啼鳥(ていちょう)のざわめき。東の地平より迸(ほとばし)る曙光の一閃(いっせん)が、世界を鮮やかな色彩で染め直す。時間が止まったかのように、蠢(うごめ)く亡者たちが一斉に硬直して静止する。実際には、滞ることなく進む時の歩みから、彼らだけが取り残されただけのこと。次の瞬間、怨霊の青い光芒(こうぼう)は朝霞(あさがすみ)の如(ごと)く消え失せ、すべての遺骨はただの生命の残骸に帰(き)して、ざらりと広間の石畳に散乱した。怨霊たちが退散するや否や、タウは安堵と解放感に身を任(まか)せ、連接棍をその場に放り出して座り込む。キアが手渡した水筒から、まず中身の半分を一気に喉(のど)に流し込み、それから残りの水は頭から被って、汗や埃(ほこり)もろともに一夜の緊張と戦慄(せんりつ)の記憶を洗い清める。休憩(きゅうけい)して。「ん」キアの労(ねぎら)いに対し、タウは普段のような軽口を叩いて返す暇すら惜しんでか、一声唸っただけで応じると、散らばる白骨の直中(ただなか)に引っ繰り返るようにして仰臥(ぎょうが)して、そのまま驚くほどの速(すみ)やかさで鼾(いびき)をかきはじめた。戦いの達人であるところのタウは、即(すなわ)ち休息の達人でもある。革鎧を脱ぐこともなく石畳の上で即座に寝入(ねい)ることができるというのは、並の神経の持ち主にはとても敵(かな)わない芸当だが、引き続き翌晩に持ち越された戦いに備えるためには、そこまで寸刻を惜しんで英気を養う必要があるのだ。夢すら見ていないに違いない弛緩(しかん)しきったタウの寝顔に、キアは何となく微笑(ほほえ)ましい気分になって相好(そうごう)を崩すと、魔力で呼び集めた朝の風を一旋(いっせん)させて、大広間の闇を払っていた篝火の炎を吹き消した。穏やかな午後の日差しの中、古城の遺跡は草生(む)すままに打ち棄てられた寂(さび)れぶりを露(あら)わにし、深く静かな眠りの中に沈んでいるかのようだった。過日の栄華(えいが)を偲ばせる風雅(ふうが)は何一つなく、況(いわ)んや昨夜の怨霊たちの狂騒(きょうそう)を窺(うかが)わせる気配など微塵も残っていない。石畳の上に散らばった白骨や、そこかしこの壁に刻みつけられた真新しい剣戟(けんげき)の痕跡(きずあと)も、すべてがまるで場違いな冗談のように思えてくる。長閑(のどか)に囀(さえず)る小鳥たちの歌声。鷹揚(おうよう)に宙をさまよう虻(あぶ)の羽音(はおと)。生者たちに支配権を譲った日中の古城には、タウやキアたちを脅(おびや)かす危険の兆(きざ)しなど何一つ見当たらなかった。その和やかな静寂が落日とともに一変することは、ここ三日間の繰り返しで解りきっている。夜の死闘に備えた下準備は、すべて夕闇が訪れる前に整えておく必要があった。正午過ぎに目を覚ましたタウは、まず昨日のうちに捌(さば)いて火を通しておいた野兎の肉で腹拵(はらごしら)えを済ませ、それから食料の補充のために狩猟(しゅりょう)用の小弓を携えて森に赴(おもむ)く。その間に、城内のそこかしこに散らばった白骨を片付けるのはキアの役目だった。開けた空間では突風を呼び込み、より狭い場所では力場(りきば)を操って、ありったけの骨片を掃き集めて地下室に運び、あの縦穴の地下牢に放り込んでいく。夜になって怨霊の憑依(ひょうい)した骸骨たちが活動を開始する場所を一点に絞り込んでおくことは、たった一人で防戦を演じるタウのために必要不可欠の準備だった。二羽の雉(きじ)を仕留(しと)め、ついでに近場の湧(わ)き水で水筒を満たしてきたタウが古城に戻る頃には、キアの作業もあらかた片付いていた。手分けして雉の羽根を毟(むし)るうちに、やがてタウが深い溜息をついて手を止める。「俺、連接棍の扱いはそれほど得手(えて)じゃなかったんだが。「あの骸骨ども、練習台にはうってつけだな。冗談めかしてぼやくタウに対し、キアは真顔で小首を傾げる。「そうか......君が喜んでるとは意外だった。皮肉を皮肉として理解してくれないキアの純朴(じゅんぼく)さに、タウはむっつりと押し黙る。「修練の役に立つようなら、せっかくの機会だ。宝箱が開いた後も、ここに幾晩か逗留(とうりゅう)していこうか。「......いや、いいんだ。忘れてくれ」タウは何事かキアに言い聞かせようとしてから思い止まり、かぶりを振って雉の羽根毟りを再開する。「それは僕も考えたけどね。結論から言うと、無理だ」キアの回答は無情なほどに、至極(しごく)あっさりしたものだった。「あの骨はすべて、この城の宝物を狙ってやってきた盗賊たちの遺骨なんだよ。彼らが死に際に残した宝に対する未練の思念が、そのまま束ねられて怨霊召喚(しょうかん)の魔術の起点(きてん)になっている。毒づきながら、タウは丸裸になった雉の腹を割いて内臓の始末にとりかかる。「じゃあ殴って追っ払うしか他にないのは良しとして、だ。「組み立てて元通りの形にできる限り、いくら細切(こまぎ)れにしたって無駄だよ」それは夜の戦闘でタウも散々に思い知らされている。「――お前が魔術で操る炎の、いちばん熱いやつだったら、骨も残さず消し炭になっちまうだろ。「可能だけれど......お薦(すす)めはしない」しばし考え込んだものの、結局キアはそう結論づけた。「あの怨霊たちが生前の遺骸(いがい)を憑代(よりしろ)にして活動してるのは事実だけど、だからこそ彼らは“人の形”に束縛(そくばく)されて、行動も生きていた頃の範囲に限定されてるんだ。「何せ五〇人分以上もある死霊の群れだからね。落胆に嘆息(たんそく)し、タウは雉肉を炙(あぶ)るための火を熾(おこ)しにかかった。焼き串の代用品は、昨夜の骸骨たちが使っていた短槍(たんそう)である。悪霊たちが手に執(と)り、ともすれば昨夜自らを串刺しにしていたかもしれない得物(えもの)だというのに、この辺の頓着(とんちゃく)のなさはタウならではの肝の太さであった。「目処はついているんだよ。昨夜(ゆうべ)もあと一歩のところだったし。