抑えきれなくなった感情は嗚咽となって決壊する。感覚を失った脚が頽れる。ベッドの淵に顔を伏せ、私は小さな子供のように声を上げて泣いていた。頭を優しく撫でられる感覚がある。しゃくり上げながら私は何度も頷く。それ以上の言葉はもう必要なかった。胸に閊えていたものが剥がれ落ちる音を聞いた。私が、私自身から緩やかに解離していく音を聞いた。私の心はあの頃に戻っていた。取り残されたようにひっそりと佇む小さな図書館。そこで見つけたとある本のこと思い出していた。広く知られた童話、悪ノ娘の原作本。あれを初めて読んだ時の衝撃は未だに忘れられない。そこに書かれていたネイの存在、本物の悪ノ娘の存在を知った時、その瞬間こそこの世界へ来るキッカケとなったのだ。幼い心に抱いた思いはただ1つ。今、実に10年越しにその想いは叶えられた。私がノックの音に気付かなかっただけなのか、はたまたマーロン王が不躾なだけなのか、いつの間にかカイルが部屋に入って来ていた。泣き腫らした私の顔を見て、彼は少々面食らったように後ずさりをする。その反応を見る限り、おそらく前者の方が正しい。出直す」「いいえ、いいんです。私の問いかけに彼は頷き、間合いを見定めるような緊張を伴いつつも、こちらへゆっくりと近づいてきた。ネイが怯えたように身を竦め、私の服の袖をギュッと握りしめるのがわかった。彼がいぶかしげに私を見る。席を外して欲しいのだろうが、私はそこまで空気の読める人間ではないのだ。何もわからぬ風を装って、にこりと笑みを返してやった。そんな私を無視して彼は話を進めることにしたようだ。私が同席していた方がネイの信用を得られると考えたためなのか。彼女の瞳が大きく見開かれる。「だが、お前の存在は我がマーロン王家にとって非常に不都合だ。ネイは静かに頷くも、袖を引く力がやや強まる。いう理由で、お前はこの戦いで殉職したということにする。彼の口調は実に淡々としたものだった。そこに何の感情も伴わない。その案が彼女にとっても都合がいいということも含めて。頭の隅で靄のように沸き起こる感情は拭うことができない。奥歯をグッと噛みしめたまま、彼の次の言葉を待った。彼は暫く視線を彷徨わせ、躊躇するような素振りを見せる。その表情に一瞬の憂いを垣間見た。彼は真っ直ぐにネイを見下ろした。予想外の言葉に私もネイも言葉を失う。これは彼の独壇場であり、私たちは失うべき言葉すら持たないけれど、それでも驚くには値するだけの衝撃であった。「どういうことですか?」「話している時間はないのだよ。君に心配されるようなことはない。全て首尾よく進めるつもりだ。彼女は震えるような面持ちで実兄を見つめていた。自然に、そうすることが当然のように。彼女を見つめるカイルの目には、先程までの無感情な気色は見られない。そこにあるのはマーロンの国王としての彼ではなく、1人の兄としての優しさを含んだ瞳だった。答えない代わりにその金色の瞳から、次から次へと柔らかな雫を溢れさせる。それは食事の際に流していた涙とはまた違う、暖かな熱を持った涙。それが答えとなっていた。彼女はどれだけの涙を流したのだろう。今の今まで流されるはずだった水分を、溜まりに溜まった感情を押し出しているようにも思えた。彼女にとってそれを吐き出せる相手は、もう私1人ではなくなったのだ。私は静かに立ち上がる。これ以上、兄妹の間に居座るのは無粋というものだ。私を呼び留める声は、部屋を出る最後の最後までかかることはなかった。2人はずっと私が戻るのを、この部屋の外で待っていてくれたのだ。胸がじんわりと暖かくなる。それと同時に言いようのない恥ずかしさが起きる。私の泣き声も聞かれていたのだろうか。「もうすぐルシフェニア行きの船が出るって。最後に、教会に挨拶してから帰ろうよ。柔らかなその手を取る。薄い皮膚越しに暖かな体温が伝わる。冗談めかした彼の問いに私は笑って答える。好きな登場人物が救われない。それだけの理由で、物語そのものを変えてしまうなんて、どれほど傲慢でご都合主義なことだろう。この世界に神様がいたのなら、天上から指を指して笑っているのに違いない。いや、それがいいのだ。無駄な足掻きと言われようと、私たちは運命を変えてみせた。それは誰にも恥じることのない結果であって良いはずなのだ。元気よく返事をするヴィオラに続き、私も歩き出す。切羽詰まったようなネイの声。追いかけてきてくれたことが嬉しくも、また切なくも感じて振り返る。その思いは私の検討違いだったようで、彼女の後ろにはしっかりと見守るように兄が立っていた。その佇まいは立派な『保護者』のものであり、やはり私の出る幕はないらしい。「教会へ行くなら私も行く。こちらを見据える瞳には、強い意思の光が宿っていた。彼女の変わりように私は息を呑む。すると、私が気づいていなかっただけで、彼女は元々こういった目をするのかもしれない。「謝りたい人がいるの。しても謝らないといけない人が。お願い」「・・・わかった。ネイの顔が安堵したように緩み、すぐさま引き締まる。覚悟は決めているようだった。その背中を彼女の兄がそっと押し出す。彼女の頭がくるりと彼を顧みて、それから小さく頷くのが見て取れた。今の間に、2人の間でどんなやり取りがあったのか、それを私に推し量ることはできなかった。駆けだしたネイの手を引き、そんな私の肩をヴィオラがぐいぐいと引っ張る。私たちの様子を召使さんは笑って眺めていた。遠くの空はどこまでも青く、高い。その天色をさっと横切る一際濃い青を視界にとらえた。どこまでも済んだ空に、悠々と舞う小さな青い鳥は圧巻とも言える眺めだった。私はその雄姿に小さく手を振った。願わくは、どうかその行き先に幸あれと。自転車を押して歩く帰り道。なだらかな坂になっているので、足をしっかり地につけなければ前へは進めない。汗をかきつつ、滲む夕焼けの空を睨む。濃い赤が垂れ流された絵の具のように灰色の雲と混じり合い、そのコントラストが目に眩しい。息を吐いて坂を登りきると、少し前を行く人影が目に留まった。その足元から藍色の影がたなびく。声をかけると彼女はぴたりと立ち止まり、くるりとこちらを振り向いた。手を振り返してやると、彼女は嬉しげに両手をパタパタと振った。相変わらず元気なことでよろしい。つる姉が意識を取り戻したと聞いたのはつい先週のこと。目を覚ましてから特に何の問題もなく、何度か検査をした後に即退院ということになったらしい。異常なまでの回復力に医者も首を捻っていたというが、それはつる姉なので仕方がない。久しぶりに見る彼女の姿は全くもっていつも通り。安堵しつつも、同時に何か掴み損ねたような気分になる。あの時の私の涙を返してくれ。一発殴ってやってもいいかもしれないが、病み上がりにそれは不味いので、流石に止めておいた。実を言うと寝込んでいた時の記憶は一切ない。自分でも不思議なくらいだが、それで3日続けて学校を休んでしまったらしい。これが苦しかったとか、あれが辛かったとか、そういう実感もまるでないのだ。あれこれ頭を悩ませる私にはまるで頓着せず、彼女はいつの間にか次の話題に移っていた。つる姉がうるさいのはいつもの事だから、黙って話を聞くことにした。彼女は今、オンラインゲームに熱を入れており、その素晴らしさについて語ってくれようとしている。悲しいかな語彙が少なすぎて何も伝わってこない。さっきから『すごい』だの『すてき』だのと一辺倒だ。こんな風に話をするのは随分と久しぶりなはずなのに、何故だか今までずっと一緒にいたような既視感がしてならない。それもつる姉のキャラの濃さのせいだろうと思い直す。世の中にはこういった不可思議なことの1つや2つあるものだ。つる姉の指さす先には、薄紫の蕾をつけた桜の木。夕日と相まって濃く暗い影を空に落としている。薄紅色の雲が枝先に丁度絡まり、緩やかに流れゆく景色が満開の桜を連想させる。その情緒を理解してか否か、つる姉も黙ってそれを見ていた。暖かい日差しの差し込むキッチンで、私は1人紅茶を淹れていた。家事全般は嫌と言うほど仕込まれているので、特に手こずるようなことはない。それでも他人の家のキッチンというものは緊張するものだ。他人などと言うと、兄からは自分の家だろうとぶっきら棒な返答が返ってきそうなので、そんなことは言えない。その言葉を彼の口から聞きたいような気もして、やるせなさに自嘲的な笑みが零れた。いつからこんな生ぬるい人間になったのだろう。王の位を退いてからというもの、兄は家にいることが多くなった。難しそうな書類の束を前に首を捻っていたり、突然の来訪者と何時間も話し込んでいたりするが、それ以外は特に変わったことは何もない。こんなぬるま湯のような生活をしていては、武術の腕もきっと鈍ってしまうだろう。いえ、彼は剣を筆に持ち替えて専ら、画材やキャンバスと睨めっこばかりしているのだ。そんな心配はもう必要ない。ティーセット一式を持ってリビングへと向かう。その道すがら、ガラス越しに彼のアトリエが目に入る。城下町へ出かけて行って絵のモデルを探しているようだが、その証拠にやはり人物画がよく目立つ。その中に混じって、金髪の女性の絵がキャンパスに掛けられたままとなっていた。海を背景に笑う彼女を睨み、私はそんなに綺麗じゃないと小さく呟いた。変わったといえば、最近兄が風景画に挑戦するようになったことだろうか。この前、庭に出て絵を描いているのを見たことがある。今度、絵の依頼をしてみるのもいいかもしれない。あの丘から見える茜の空だとか。絵もモデルをやったのだから、それくらい許されていいはずだ。リビング近くに差し掛かると、甲高い少女の声が一際大きく響く。熱っぽく語る彼女は今を時めく作家、ユキナ=フリージス嬢だ。兄から聞いた話では、どうやら次回作の表紙絵を彼に描いてもらいたいと交渉にやって来たらしい。部屋の雰囲気から察するに、話し合いは良好であると見える。自分でも気づかないうちに大声を出してしまっていたのだろう。彼女はいかにも良家の令嬢らしく淑やかに目を伏せた。その本質が実に奔放であることを私は知っている。彼らの前に淹れたての紅茶を並べる。持ち前の人見知りを発揮している私は、中々ユキナと目を合わせられずにいた。話題を振るためなのか、それとも本心からの言葉なのか、彼女はうっとりとした口調で窓の外を彩る黄色の群を顧みる。春一番と咲き始めた菜の花からは、家の中にまで柔らかな香りを漂わせてくるようだった。一陣の風に花びらが揺れる。細い指先を絡ませて令嬢はにこりと微笑む。聞きようによっては嫌味に聞こえかねない台詞だが、屈託のない彼女の笑顔からは、そんな気色は微塵も感じられない。