当然だ、嵩は機嫌が悪くなるとしょっちゅう学校の備品(特に窓)を椅子で壊していたのだから。嵩の相方、学校一の問題児である滝川渉(男子8番)の低い声が1番後ろの席から聞こえた。意外な言葉だな、喧嘩ばかりしているから、てっきり『殺してでも生き残る』とか言い出すんじゃないかと思っていた。勘違いしてごめん、彰人は心の中で謝った。何を考えているのかわからないので怖い、まだ粗暴な嵩の方がマシだ。女子不良ペアの2人——渉の横で眠そうに欠伸をする東ちとせ(女子1番)と、窓際から2列目の最後尾で無関心そうに頬杖をついている上総真央(女子4番)も十分に怖いが。由梨の前の席、クラス1ほのぼのしている近原公孝(男子9番)が、珍しく険しい表情を浮かべて言った。教室内が静まり返った。cj2U/3ul0どうやら川原龍輝(男子五番)が相葉優人(男子一番)の弁当のから揚げを無断で食べたらしく、優人が怒りの声を上げていた。その様子を見て、雨宮悠希(男子三番)と内藤恒祐(男子十二番)と望月卓也(男子十七番)が机や手を叩きながら大笑いし、控えめな性格の田中顕昌(男子十一番)はおろおろとして止めようとしているがどうにもできず、集団のリーダー格である春川英隆(男子十四番)は苦笑いを浮かべて優人を慰め、日比野迅(男子十五番)は呆れ顔で龍輝を窘めていた。クラスの中心で盛り上がるお気楽な集団。たかがから揚げ一つでそこまで騒げるなんて、なんてお気楽でなんて幸せなの。cj2U/3ul0前方で騒いでいるのは、医療方面に特に大きな力を持つ城ヶ崎グループの跡取だという超が付くお坊ちゃんの城ヶ崎麗(男子十番)を取り巻く一団だ。豪華な弁当を前に騒いでいるのは、麗の取り巻きたちの中の庶民幼馴染トリオの鳴神もみじ(女子十二番)・木戸健太(男子六番)・朝比奈紗羅(女子一番)だ。「もー瑠衣斗くん、撫子に喧嘩売るのやめて。騒ぐ3人を咎めたのは黙っていれば大和撫子という言葉が相応しい出で立ちなのだが非常に気の強い高須撫子(女子十番)。その撫子に静かに意見した真壁瑠衣斗(男子十六番)は中等部からの入学以来ずっと学年首席の座を守り続けている天才だ。2人を宥める上野原咲良(女子二番)と池ノ坊奨(男子四番)は幼い頃からずっと麗に付き従ってきており、まるで麗の家来のように見える。cj2U/3ul0そのどちらにも当てはまらない水田早稀(女子十七番)は、体育館の壁にへばりつき、普段から人気のない体育館裏をそっと覗いていた。その視線の先には女の子が1人で立っている。別のクラスの、早稀の友達だ。稀はそわそわする気持ちを押さえようと、ポケットに手を突っ込んでペロペロキャンディーを取り出し、片手で器用に包みを開けると口に入れた。口の中に甘い苺の味が広がる。昔から通い続けている鳴神もみじ(女子十二番)の祖母が開いている駄菓子屋で買い物をした時に、厚意で貰ったおまけのキャンディーだ。名前を呼ばれ、早稀はびくっと肩を震わせて振り返った。そこにはお団子頭と縁無しの眼鏡の奥にある吊り上がった瞳、えんじ色の正直ダサいとしか言えない指定ジャージにスカート——そんな恰好をしている知り合いは、早稀には1人しか心当たりがない。稀は相手の口を手で覆った。クラスメイトの小石川葉瑠(女子五番)は眉を顰め、先程までの早稀と同じように体育館裏を覗き込んだ。葉瑠は声のトーンを落としたものの、一向に黙る様子はない。稀はクラスの中ではやや浮いているギャルグループの一員だが、その中では最も交友関係が広い。葉瑠は女子主流派グループの1人で、クラスの女子の中で最も個性的なのだが、独特の親しみやすい話し口調は早稀も気に入っており、グループの垣根を越えて気軽に話のできる相手の1人だ。相手の男子生徒が来た。B組の、適度に顔が整った運動神経は抜群の人で陸上部の高跳び選手をしていると聞いたことがある。稀とは初等部の頃に2回程同じクラスになったことのある人だ。稀の後ろから葉瑠も顔をそっと覗かせた。告白シーンなんて滅多に見れるものではないので、葉瑠も興味津津なのだろう。cj2U/3ul0好みは人それぞれとはいえ、大抵なら早稀たちの所属する3年A組でイケメンが誰かを挙げるなら、その人気たるや中等部に留まらない城ヶ崎麗(男子十番)と春川英隆(男子十四番)だと思うのだが。彼らは顔立ちは良いし(麗はどこか外国人を感じさせる顔立ちで、英隆は中性的な顔立ちをしている)、所属する部活では部長を務め、将来は恐らく大東亜の経済を牽引していく立場になるであろう特殊な人種だ。結婚できるとしたら、それは所謂“玉の輿”というやつになるだろう。ユウこと原裕一郎(男子十三番)は、お世辞にも目立つタイプではない。無愛想でぶっきらぼうで、いつも部活仲間の横山圭(男子十八番)と口喧嘩をしては彼らとつるんでいる宍貝雄大(男子八番)に止められている。cj2U/3ul0大きく息を吸い込み肺を新鮮な空気で満たしながら大きく伸びをした望月卓也(男子十七番)は、感動の言葉と共に両足で何度もジャンプをした。その隣では親友の1人である春川英隆(男子十四番)が苦笑しながらも、同じように大きく伸びをしてから軽く身体を捻ってストレッチをしていた。卓也たちが今いる場所は、高速道路のサービスエリアだ。私立帝東学院は大東亜共和国有数の名門校だが、その評判を定着させた所以は富裕層の親が金を積めば入ることのできる学校というわけではなく、頭脳や才能がある者には積極的に奨学金を出したりその他にも支援制度が充実していることにより、たとえ家がそこまで裕福でなくとも入学することができる門の広さにあるだろう。一般家庭で子どもを通学させている親が金銭面でできるだけ苦労しないようにという配慮がなされているので、学校行事でも有名私立だからといって高級感があるわけではなく、内容は一般の公立中学と大差ない。修学旅行も、普通の4列シートのバスにクラス毎に分かれて乗車して京都を目指し、普通の旅館に宿泊しながら観光や学習を行うという予定になっている。今朝は早い時間に学校に集合してバスに乗車し、ひたすら西に向けて走ってきたが、時計が午後0時を回ったところで昼休憩のためにサービスエリアに入ったのだ。明るい茶色に染めた髪と間から覗く耳に開けられた両耳計4個のピアス、ロザリオと左中指のごつごつとしたシルバーリング、カッターシャツの前は全て開けて中に着込んだ赤いTシャツを見せ、学校指定のブラウン系のチェック柄のズボンは膝下まで捲り上げるという、お坊ちゃんからは程遠い出で立ちをした内藤恒祐(男子十二番)が卓也と英隆を追ってバスから降りてきて、辺りを見回した。恒祐の後ろを追ってきたのは、田中顕昌(男子十一番)。派手な恒祐といつも一緒にいるとは信じがたい程に大人しい容姿と控えめな性格で、細く垂れた小さな目はとても優しく見る者をほっとさせる。「あるんじゃないの、定番だしさ。雨宮悠希(男子三番)と川原龍輝(男子五番)が降りてきた。悠希は非常に爽やかで声や表情だけでなく性格も優しい上に文武両道なのだが、少々ナルシストな面がある。それが憎めないどころか好感が持ててしまうのは、悠希のナルシスト発言をいつも龍輝が面白おかしく茶化すからかもしれない。cj2U/3ul0弱々しい声を吐いているのは、相葉優人(男子一番)。いつもはへらへらとした笑顔を浮かべている優人だが、今はその顔は青ざめている。青縁眼鏡に青白い顔だなんて青々しているな——などと卓也は一瞬思ったのだが、本人はバス酔いでふらふらしているので笑うのは失礼だろう。そんな優人を気遣っている日比野迅(男子十五番)も顔色が悪い。優人は元々乗り物酔いしやすい体質なのだが、迅はバスの中でずっと観光用の雑誌を見ていたせいで酔ったのだろう。cj2U/3ul0赤みがかった茶髪のボブヘアとブラウスの袖から覗くごついブレスレット、そして吊り上がり気味の勝気さが満ちた瞳——まだ修学旅行の行きしなだというのに既に土産物のまんじゅうの箱を手に取っていた朝比奈紗羅(女子一番)だ。身長は150cmにも満たない小柄な体格だが、その身の軽さもあってか新体操部のエースの座に君臨する、ややきつい性格をしているが気軽に話せる女の子だ。「迅と優人がバス酔いしたから、食えそうなモン探しに来たんだよ。卓也のツッコミに対したのは、猫っ毛の短めの髪の一部を赤いの飾りのついた髪留めで留めた髪型が愛らしい、いつも眠たそうにしている鳴神もみじ(女子十二番)。もみじが手にしていた大きな箱を後ろから取り上げたのは木戸健太(男子六番)。男子の中で最も小さいが熱気が身体から噴き出さんばかりの熱血家で努力家の少年漫画の主人公になれるタイプの性格で、卓也とはテニス部でダブルスを組んでいる仲の良い相棒だ。紗羅ともみじと健太は幼馴染トリオで全員が中等部から帝東学院に入学して非常に仲が良いので、3人をまとめて“庶民トリオ”と陰で呼ぶ者もいる。小柄な3人がじゃれあう姿は、小動物を見ているようで微笑ましい。「あ、確か相葉も日比野も席が後ろの方だったね。それぞれ手に地域限定のお菓子を持った上野原咲良(女子二番)と真壁瑠衣斗(男子十六番)が、バス酔い対策を話し合ってくれていた。咲良は類い稀なる愛らしい容姿と誰にでも優しい性格で異性人気が非常に高い帝東学院のマドンナ的存在だ。ここに入る前にちらっと姿が見えた時には、同じサービスエリアに居合わせた他の学校の修学旅行生に声を掛けられていたが、咲良の隣にいた強面で大柄の池ノ坊奨(男子四番)にじろっと一瞥されて彼らはそそくさと逃げて行ってしまっていた。奨は咲良のボディーガードのようだった(実際は幼馴染らしいのだが)。本当なら恋人の健太が護ってやるべきだと思うのだが、小さな健太が睨みをきかせてもあまり効果はなかったようだ、お気の毒に。cj2U/3ul0麗に群がる女子たちの間に割って入り麗の腕を引っ張ってその中から救い出したのは、麗を取り巻くグループの最後の1人、高須撫子(女子十番)だ。麗に群がっていた女子たちが非難の声を上げるが、撫子に勝ち誇った笑顔を向けられると萎縮し、そのままどこかに行ってしまった。撫子は華道の家元を祖母に持つお嬢様で、艶やかな長い黒髪に上品な言葉遣いと物腰、狐のように吊り上がった目元にキツさを感じるが“大和撫子”と呼ぶに相応しい咲良とは違うタイプの容姿に恵まれた女の子なのだが、恐らくこのクラスで最も家柄に対する偏見が酷い。中等部から入学した人間に対して、普通に“庶民”という言葉を遣い見下している。もみじも例外ではなく、特に紗羅との折り合いが悪いように見受けられる。麗は髪を掻き上げながら仲間の元に戻ってきた。クラス1の家柄で育った麗には、外の屋台やフードコートでご飯を食べるということは考えられないらしく、競合店がないからか値が張っているサービスエリアの喫茶店に入ることを当然のように提案していた。健太たちの財布には少しきついのではないのだろうか、何となくそう感じたが、健太たち“庶民”も異議を唱えることはなくそれぞれ土産物の会計に向かったので、卓也と英隆は麗たちとは別れて胃に優しい物を再び探し始めた。結局梅干しおにぎりを2つと自分たちの昼食を買ってから売店を出た。フードコートに目を遣ると、奥の方では恒祐たちが騒いでいたのだが、手前側にも見慣れた顔があった。先に気付いたらしい英隆が、既にそちらの方に向かっていた。最初に英隆に気付いて大声を上げたのは、クラス1小柄で小学生のように幼い広瀬邑子(女子十五番)、英隆の幼馴染だ。その手元にはたこ焼きが置かれている。邑子は持っていた箸でたこ焼きを1つ持ち、英隆の方にやった。それは所謂“あーん”なのだが、英隆もさして気にも留めない様子で差し出されたたこ焼きを口に入れ、美味しさに顔を綻ばせた。それを見ていた小石川葉瑠(女子五番)と平野南海(女子十四番)と山本真子(女子十九番)がにやにやしながら「おおー」と声を上げた。蓮井未久(女子十三番)が笑い、その隣で阪本遼子(女子八番)が頬杖をつきながら呆れた表情を浮かべていた。英隆が意地悪く言うと、遼子は顔を真っ赤にした。意味わかんない、何であたしが横山にそんなことしなきゃいけないの。遼子の後ろでツッコミを入れたのは、遼子の相手役に挙げられた横山圭(男子十八番)、遼子とは9年連続同じクラスの腐れ縁だという。9年連続クラスメイトということもあり、2人は言い争いを続けているのだが、それは息がぴったりの夫婦漫才のようにしか見えず周りはそれを見て笑っている。離れた場所から圭を呼んでいるのは、いつも圭と一緒にいる原裕一郎(男子十三番)と宍貝雄大(男子八番)だ。裕一郎は圭とはサッカー部で同じポジションを争ったライバル同士ということもあってか日頃から口喧嘩が絶えず、今も圭を睨みつけている。それでも一緒にいるというのは、雄大がいつも間に入って仲裁してくれるということもあるだろうが、何か通じるものをお互い感じているのだろう。早く優人と迅のところに戻らなければいけないと思い、背中に遼子と圭の声を浴びながら卓也と英隆は外に出た。優人と迅のいるベンチには先客がいた。財前永佳(女子六番)、湯浅季莉(女子二十番)、水田早稀(女子十七番)のギャルグループの面々だった。永佳は卓也の顔を見ると、ふいっと顔を背けた。永佳とは彼氏彼女の関係なのだが、永佳は人前では絶対に卓也に寄り付かない。卓也の周りはそれを変だと言うが、人前で寄り付かないのも悪態付くのも全て永佳の照れ隠しなのだ。季莉と早稀も永佳のそんな性格をわかっているので、永佳と卓也を交互に見て苦笑を浮かべるだけで、せっつくような真似はしなかった。ちなみに英隆は永佳とも幼馴染なのだが、永佳は邑子のように英隆に対して親しげに話しかけたりはしないし、英隆もそれに対しては何も言わず、どこか余所余所しい。青白い顔をしている迅の彼女である早稀は、リュックからカリカリ梅を取り出した。稀は無類のお菓子好きで、初等部の頃に遠足で“お菓子は300円まで”と決められた中でも大量のお菓子を持ってきた上に、教師に注意されると真顔で『飴は喉が痛くなった時に痛みをマシにするためのお薬だし、ガムとかグミは噛む力を鍛えるものだし、バナナは果物だし、ビスケットは動物にあげるエサだから、お菓子じゃないです』と言い放ったつわものだ。cj2U/3ul0この場にいない永佳たちの仲間である星崎かれん(女子十六番)は非常に大人びた容姿と性格をしており、同い年の人間との付き合いにはあまり関心がないらしい。援助交際をしているという噂が立っており、交友関係を広げることが得意な卓也ですら少し敬遠してしまっているクラスメイトの1人だ。卓也は購入したばかりの鮭おにぎりを頬張りながら、周りを見回した。5月末で冷たい物を食べるには時期が早い気がするが、ソフトクリームを売っている屋台の前には、荻野千世(女子三番)・佐伯華那(女子七番)・鷹城雪美(女子九番)・室町古都美(女子十八番)といった文化系女子グループの面々がいた。確かに“濃厚ミルクソフトクリーム”と書かれれば食べたくなる気持ちはわかる。卓也の傍でも、早稀が物欲しそうに屋台を見ている。視線に気付いた雪美がこちらを見て怪訝そうな表情を浮かべたので卓也は慌てて視線を逸らし、反対側に顔を向けた。目に入ってきたのは、芥川雅哉(男子二番)と奈良橋智子(女子十一番)という世にも奇妙な組み合わせだ。cj2U/3ul0前方を見ると、錬、堅物の榊原賢吾(男子七番)、委員長の芳野利央(男子十九番)といった普段から寡黙なトリオも眠っているし、先程何事かを話していた雅哉と智子それぞれの隣に座る林崎洋海(男子二十番)と如月梨杏(女子四番)も窓に身体を預けて眠っていた。誰も彼もが眠りに落ちていたのだ。食後とはいえ、あまりにも不自然ではないだろうか。言う卓也も、頭が重く今にも倒れてしまいそうだ。不意にどさっという音が聞こえ、卓也は今にも閉じてしまいそうな目を精一杯開いて、音の根源を探した。それはすぐにわかった——恒祐が座席から落ちて通路に倒れた音だった。普通なら驚いて目を覚ますはずなのだが、恒祐は目覚める気配がない。cj2U/3ul0季莉は友人の水田早稀(女子十七番)の名前を呼んでみた。フードがついている服を着ている人間で最初に思い浮かんだのが全体はカーキ色でそこに白黒のストライプ模様のフードが付いたパーカーをいつも着ている早稀だったこともあるが、早稀が前にいるのなら、それは教室での席順と同じ可能性が高いからだ。前にいる人物は何も答えないので、今度は後ろや左側に手を伸ばしてみたが空を掴んだだけに終わった。季莉の席は最後列で窓側から2列目、ただし窓際の列は机が1つ少ないので季莉の左隣には誰も座っていなかった——つまり、やはりこれは教室での席順と同じ並び方なのではないだろうか。あれば、右隣にはクラス1大きな体を持つ無愛想な林崎洋海(男子二十番)がいるのだろうし、右斜め前には副委員長の奈良橋智子(女子十一番)が、左斜め前には銀髪赤メッシュという、パーマをかけた明るい金髪をツインテールにしている季莉と同レベルで派手な頭をしているサボリ魔の芥川雅哉(男子二番)がいるはずだ。暗くては確認することも困難なのだけれど。洋海とは会話をしたことはないし、智子はたまにからかったり嫌がらせをしてやったりしたこともある仲だし、雅哉は女子相手にヘラヘラしているところがあまり好きではないので、声を掛けるならやはり前にいるであろう早稀しかいなかった。お互い一時は問題児扱いされていた者同士ということもあって仲良くなったのだけれど、お互い落ち着いた今では様々なことに対して同じテンションではしゃぐことができる1番の親友だ。低すぎずどこか色気を感じてしまう声に名を呼ばれ、季莉は顔を前に向けた(やはり暗くてよく見えないのだけれど)。聞き覚えのある声に、少しだけ安堵した。季莉の祖父は大東亜を代表する自動車会社を経営しているため家は裕福で、季莉はこのクラスではトップクラスのお嬢様なのだが、季莉の家も恐らく足元にも及ばないであろう家に生まれ育ったクラス1、いや学校1のお坊ちゃんである城ヶ崎麗(男子十番)は季莉の質問に対し「ああ」と答えて肯定した。顔は見えないけれど、きっと「俺に決まってるだろうが」と言いたげな自信に満ち満ちた表情を浮かべていることだろう。麗は先程より大きな声を出したが、返事はなかった。季莉と麗以外はまだ眠りに落ちたままのようだ。「これは修学旅行の一環...ではなさそうだよな。いつもの教室でもないようだし。「えー...あ、多分今の席の並びは、普段と一緒だと思う。麗は季莉から情報を受けるとすぐに上野原咲良(女子二番)を呼んだ。咲良は麗とは幼馴染であり、家柄の話をすると昔は主君と家臣の関係だったという話を聞いたことがある。麗の左隣の席であることもあり、咲良を起こしに掛かったのだろう。間もなく寝ぼけたほわほわとした声で「麗くん...?」と呼ぶ咲良の声が聞こえた。「咲良、ここは教室で席の並びは普段と同じらしい、周りの奴を起こせ。麗は今度は廊下側の最前列の席である朝比奈紗羅(女子一番)と芳野利央(男子十九番)を呼んだ。紗羅も麗の取り巻きの1人であり、季莉とは波長が合うので仲が良い。利央は学級委員長で、寡黙ではあるが文武両道である点を麗は認めているらしく、自身のライバルだと公言している。cj2U/3ul0そして改めて周りを見渡すと、周りにいる雅哉や洋海や智子だけでなく、早稀の前の席に座る小石川葉瑠(女子五番)と話をしている横山圭(男子十八番)と阪本遼子(女子八番)にも(葉瑠はいつも何故か学校指定ジャージを着用しており、ジャージのファスナーを上まであげているので首は全く見えず確認できなかった)、洋海の隣で大騒ぎしている川原龍輝(男子五番)や龍輝と同じく騒いでいる内藤恒祐(男子十二番)にも、全く同じ首輪が付いていた。季莉は教室の前方に目を遣る。最前列で1人おろおろと不安げに辺りを見回している松栄錬(男子九番)——親が決めた季莉の許嫁であり、現に現在付き合っている季莉の彼氏だ——の首にも、その首輪はいやらしく存在を主張していた。稀の声に、それぞれが首輪の存在に気付き、一様に不安な表情を浮かべ、今までより一層騒ぎ出した。cj2U/3ul0後ろの扉には、麗を取り巻く面々の中でも群を抜いて麗を慕っている鳴神もみじ(女子十二番)がおり、何とかして開けようとしていたようだがそれは叶わなかった。廊下側の席に座る春川英隆(男子十四番)が後ろの席の日比野迅(男子十五番)と共に窓を開けようとしたようだが、それもできなかったようだ。自分たちはこの部屋に閉じ込められている。教室内を不安な空気が満たしていく。季莉自身も言いようのない不安が徐々に膨らんでおり、手が震えるのを押さえて必死に隠していた。不機嫌さを前面に押し出した声を上げたのは、廊下側の席の最後尾、季莉や早稀の仲間の星崎かれん(女子十六番)だった。明るい茶色に染まった髪を手櫛で掻き上げると、立ち上がって自分の座っていた椅子を掴み、振り上げた。前の席の宍貝雄大(男子八番)や迅がぎょっとした表情を浮かべ、慌てて自分の席を放棄して窓から離れると同時に、かれんは椅子を窓に向けて振り回した。cj2U/3ul0季莉の左斜め前、窓際の列の一番後に座る雅哉とその前に座る高須撫子(女子十番)が声を上げた。確かに、雅哉と撫子の間の窓は開いているのだが、撫子は本来何もないはずの場所をコンコンと叩いている。その高音から察するに、金属製の板が張られているようだ。季莉たちは、完全に閉じ込められてしまっているということだ。麗とは部活仲間であり、季莉の友人の1人である財前永佳(女子六番)と現在付き合っている望月卓也(男子十七番)が声を上げた。「その、みんながバスの中で眠っちゃってて...俺多分最後まで起きてたんだけどさ。女子の中で圧倒的な運動能力を誇る元気印、平野南海(女子十四番)が悲鳴のような声で叫ぶのを皮切りに、再び教室内はざわめき始めた。cj2U/3ul0周りのクラスメイトたちが息を呑むのが空気で伝わってくる中、城ヶ崎麗(男子十番)は小さく溜息を吐いた。修学旅行に行く途中に睡眠ガスで眠らされ、謎の首輪を付けられて見知らぬ教室に閉じ込められた現状——麗は1つの大きな可能性としてプログラムを予見していた。その考えをクラス全員の前で披露するわけにはいかなかったので(プログラムかも、だなんて死刑宣告のようなものだ、言えるはずがないだろう?)、真壁瑠衣斗(男子十六番)や芳野利央(男子十九番)に話したところ2人は大きく動揺していたが(瑠衣斗の驚いた顔や、利央の慌てた声——あまりにレアなものを目にしたので、こんな状況じゃなければ笑っていただろう)、2人共心のどこかに「もしかしたらそうではないか」という考えを持っていたらしかった。戦闘実験、通称“プログラム”。小学4年生の社会の教科書に登場するし、国語辞典の“プログラム”という項目にも載っているし、ローカルニュースでも年に数回その話題が出るので、大東亜共和国に住む者なら知らない人などいない。防衛上の必要から行っている戦闘シミュレーション。