神経幹細胞とは、ニューロン、アストロサイト、オリゴデンドロサイトという脳・神経系を構成する主な細胞へと分化する能力を持っています。有効な治療方法として期待されています。損傷脊髄ではまず直接挫滅損傷(一次損傷)のあと、炎症性細胞の浸潤、サイトカインの影響により(二次損傷)がおこり、グリア細胞(特にアストロサイト)が増殖、瘢痕を形成することでニューロンの軸策伸長が阻害されることが知られています。そのため実際の実験モデル動物における損傷脊髄内では、移植神経幹細胞がアストロサイトへ優位に分化し、ニューロン軸索の修復がされず劇的な運動機能改善はみられていませんでした。そこで、MeCP2による神経幹細胞制御の研究に着手しました。MeCP2はメチル化されたDNAに結合し、転写抑制因子として機能するエピジェネティック因子の1つです。テルモ科学振興財団による助成を受けた研究では、脊髄にMeCP2を異所的に発現させた神経幹細胞を移植すると、アストロサイトへの分化が抑制されると同時に、通常見られないニューロン新生が見られるようになることを明らかにしました。抗てんかん薬バルプロ酸が神経幹細胞のニューロン分化を促進することを明らかにしていたので、本財団の助成後には、損傷脊髄への神経幹細胞移植とバルプロ酸投与を併用することで新しいニューロンを供給し、これにより損傷脊髄機能を改善させるという新規治療法(HINT法)も開発しました。近年ヒトiPS細胞が樹立され、倫理的な問題や拒絶反応を避けられる利点があることから、再生医療への利用に注目が集まっています。移植が治療に有効であるかどうかも検証し、一定の効果が上がっています。