台詞まで息ピッタリで軽くむかつく。いや、今はむかついている場合じゃない。何とかギリギリ刃を避けているが、これ以上続けば刺さるのも時間の問題だ。あれだけグルグル回って絡まないものだ。彼女たちはそれこそ風のように刃を操っている。ここにいるのは風そのものを操る魔導士。巻き起こる風が軌道を乱す。その瞬間、勢い余って彼女たちの身体に紐が猛スピードで絡まりだした。□の重みも相まって完全に動きを封じる。吐き捨てるように告げると、彼女たちが両手足をバタつかせて抗議する。網にかかった魚のようだ。してみるとただの子供にしか見えない。俺は2人の少女を放置し、そのまま時計塔の入り口へと向かった。キャラ崩壊してたらすみません。←ここ重要暗殺娘たち好きです。番外編でこの子たちの話書きたいくらい好きです。★3BTpy1YD7a_m9i環境依存文字だったために、双子の武器名が表示されていませんでした。ヒョウという中国の武器です。ちなみに、ジェルメイヌ姐さんの言う「あの子」とはアレンのことです。★3BTpy1YD7a_m9iグルカ兵はイギリスの傭兵団です。彼らの名前を聞いただけで、相手が敵前逃亡を図るほどの戦力を有していたそうです。彼らはククリナイフはその形状のために折れにくく、敵の首を掻き切るには最適の物だったようです。秒針の音がうるさく響く。息が上がりそうになりながらも、ただ一心に最上階を目指した。湿ったカビの臭いが鼻に衝く。レンガ造りの壁は苔むし、それが長い年月放置されてきたことを伺わせる。塔の中は薄暗く、窓に嵌められた鉄格子が殊更閉塞的な雰囲気を醸し出していた。ここは拷問狂ヘッジホッグの城。いった陰鬱な空気がお誂え向きなのかもしれない。中庭の喧騒が聞こえなくなると、ようやく立ち止まることができた。ローブの裾を破って切り裂かれた腕に巻きつける。流れ出ていた血はいつの間にか固まっている。やらさほど深い傷でも無かったらしい。完全に治癒するまでは、前のようには武器を振るえないだろう。結局俺1人がここへ辿り着いてしまったが、自分だけがネイと会ってもどうにもならないのではないか。そもそもネイを助けると言い出したのはルリさんだ。彼女の願いはネイの救済。その意味するところに思考を巡らせる。彼女の殺害を防ぎ———それもミキナの悪魔を祓ったことにより、間接的には回避されたように思うが——秘密裏に連れ去る算段なのだろう。ルリさんはどうやって彼女を連れ去るつもりなのか。ミキナのように煙幕でも使わない限り、ネイをこっそり連れ出すなど不可能だ。それにしたって、あの場にはかなりの人数が集まっていたはず。連れ出したのは我々だと断定されてしまう。仮に連れ出せたとしても、完全に狂っている彼女をどうやって従わせるつもりなのか。ある程度ルリさんという人間を見てきた見解からすれば、おそらく彼女は何も考えていない。頭の痛くなるような話だが、この推測は九割方的中するだろう。そんな行き当たりばったりで大丈夫なのか。リリアンヌを救うのと、ネイを救うのとでは全く話が違ってくる。あの娘に比べればリリアンヌなど大人しい飼い猫を扱うようなものだ。ルリさんじゃないが餌付けでもしておけば勝手に懐く。あの人の場合餌付けする意図は無かったのかもしれないが。ネイと対峙して無事でいられる保証はない。彼女は危険分子である俺を確実に殺しにかかってくるに違いない。それはルリさんも同じだろう。見上げると螺旋階段が途切れている。あの先が最上階の部屋か。近づくにつれて剣を打ち合う音、男の叫び声などが大きくなってくる。身を伏せるように階段を上り、息を殺して様子を伺った。回廊の突き当りで3つの影が見えた。2人は巨大な剣を構えた屈強な男たち。1人は小型ナイフを振るう少女だ。暗がりに揺れる長い金髪。間違いない、あれはネイだ。傍から見れば男2人に果敢に挑む少女、という絵面に映るかもしれない。彼女の狂ったような笑い声が、そういった幻想などすぐに打ち消してしまうだろう。入り乱れるように戦う彼らの姿が突き当りの窓に反射していた。楽し気に笑いながらネイは剣先をかわしていく。その様は遊戯に興じる子供のそれと相違ない。実際彼女にとってこの戦いは遊びでしかないのかもしれない。両者の間には決定的なスピードの差があった。2人の攻撃を避けることを続けているネイだが、彼女が一旦攻めに転じれば戦況は一変するだろう。なれば、彼らの敗北は目に見えて明らかなものとなる。彼女がそうしないのは、すぐに終わってしまってはつまらないから。ただのそれだけの理由だろう。彼らはシートンとウォポールか。カイルの忠心にして精鋭中の精鋭。その名前は小説の中で度々目にしている。このまま黙って彼らが殺されるところを見ているだけなのか。ネイを救うなど本当に必要なことなのか。彼女は目の前の人間を与えられた玩具の如く屠ろうとしているではないか。男の1人がネイの狂刃にかかり倒れ伏す。その剣を折られた彼にはもう太刀打ちできないようだ。彼女はそいつにとどめを刺すべくナイフを振り上げた。1人は何をしているのか。視線を巡らせると、彼女の背後で鈍く光る剣先が見えた。それがネイの首筋に振り下ろされる。彼女の方が数段上手だった。その身体をのけぞらせ、人間では有り得ないような態勢で剣をかわす。彼の振り下ろした剣はただ空を切る。次の瞬間彼女はナイフを持ったまま両腕をつき、ブリッジのような態勢から脚を振り上げた。鋭い蹴りが男の顔面に命中する。あれも悪魔憑きだからこそ成せる技なのか。男はその場で昏倒する。彼女が剣を振り上げる。その視線は完全に男の方に集中していた。割り込むなら今しかない。エアガンの照準を彼女のこめかみに合わせる。撃鉄を落とし、引き金を引いた。サイレンサー付きの銃では発砲音はしない。予期せぬ襲撃に彼女はもんどり打って蹲った。意を決し、俺は彼女目がけて突進する。彼女を巻き添えにして床に転がるとその細腕をエアガンの銃身で思いっきり殴りつけた。彼女がナイフを取り落としたのを確認すると、男から剣を奪い取りネイに突き付ける。彼女は驚愕に目を見開くも、その口元には笑みを湛えている。これで抵抗はできないはずだ。思った途端、脚に衝撃が走る。身体がガクンと下がった。気が付くと俺の身体は地面に投げ出されていた。倒れている状態で脚を蹴り飛ばしたのか。哄笑に顔を歪め、彼女は俺の持っていた剣を拾い上げる。その切っ先を俺に向けた。剣の刃が真っ直ぐ俺に向けて突き出される。その切っ先が喉元へと迫る。身体を逸らし風の盾で刃を防ぐ。最初からこうすれば良かった。よろめく彼女に鎌鼬を叩きこむ。切り裂かれた肩から血が飛ぶ。彼女はルリさんの救済相手だ。出来る限り傷つけないようにと思っていたがもう限界だ。下手をすればこちらが殺されてしまう。彼女から更に距離を取り、呼び起こした衝撃波で張っ倒す。バネ仕掛け人形のように起き上がると、彼女は鬼を食らう羅刹のような顔でこちらを睨む。血の流れる腕を抑え青ざめた唇を震わせた。ステップでも踏むように床を蹴り上げ、低く屈んだまま態勢で突っ切ろうとする。剣先は眼前を捉えていた。駄目だ、彼女の方が早い。俺のすぐ目の前で踏み切ると、首めがけて剣を突き上げる。刃は俺の喉に達する何ミリか前で止まっていた。風の呪文がギリギリのところで発動したのだ。がら空きになったその腹部に蹴りを入れる。彼女の取り落とした剣を蹴り飛ばす。ネイはふらつきながらも後退し、足元に落ちていたナイフを拾い上げた。その柄を祈るように握りしめる。お経のようにひたすら唱えると、ざらついた息を吐く。死にかけの人間が呼吸そのものに苦しむようだ。激しく動いたせいなのか、彼女の肩からは新たな血が流れ始めていた。彼女の眼はこちらに向けらてはいるのものの、その光彩の中に俺の姿はない。夢遊病者のように頼りなげな足取りでふらふらと歩き出す。うわ言のように呟き、彼女はゆっくりと離れて行く。そのまま部屋の中へと姿を消した。汗が吹き出し膝をつく。殺される危険は回避できたらしい。彼女の怪我は俺やシートンたちの殺害を断念するほどの物ではない。部屋の中からはネイの甘えた声が聞こえてくる。じき彼女は実の母を殺すだろう。狂い堕ちて兄に刃を向けるのだ。ここまでは定められたシナリオだ。そもそも我々の目標は何だったか。それならばもう、カイルとの戦いまで待っても良いような気がする。頭の片隅で何かが引っかかる。自分の中の小さな虫が警告を発しているようだった。本当にこのままネイを放置していいものか。Herへの入り口、もう二度と戻れないトリガーを引くこと。いえばどこかの誰かが言っていたような気がする。近しい人間を殺すこと。それが本当ならネイにプリムを殺させてはならない。俺はエアガンを引っ掴み、転がるように部屋に滑り込んだ。俺の侵入に気が付いたのはカイルただ1人。驚いたようにこちらを見ている。俺は彼を一瞥し、すぐさま目標の少女に視線を移した。彼女は狂った笑みを浮かべて母親に近づいて行くところだ。その手に血塗れのナイフを握って。彼女に向かって手を伸ばす。指先を限界まで伸ばす。ネイが視界から消える。否、態勢を低くしてプリムのところまで突っ切るつもりなのだ。予想外の動きに伸ばした手は空を切った。彼女は既にナイフを振り上げようとしている。威勢の良すぎる掛け声。それと同時に窓ガラスを突き破って何かが飛び込んで来た。正確には体当たりで窓ガラスを開けたのだが、そんなことはこの際どうでもいい。飛び込んで来た何者かはネイを巻き込んで床に転がった。そのまま覆いかぶさるようにネイにしがみつく。その様はまるで母親が子供を庇うようだった。乱入者は紛れもない、ルリさんだった。ルリ「スタイリッシュお邪魔します!!」実は召使さんとルリのポジション、最初は逆でした。腕の中で暴れるネイを全力で抑え込む。頭の中は眩暈でグルグルと回り、足は痙攣を起こしたように震えている。目分量で10階建てマンションに相当する高さを登って来たのだ。10階建てと言えば27メートル。学校の25メートルプールより長い距離だ。ヴィオラの死霊を使って梯子を作り、粘着質な彼らの特性を生かしてようやくここまで登って来ることができた。落ちそうになれば支え、疲れてくれば後押しして、時にはそのつぶらな死んだ目で見つめてくれる彼ら。不気味だなんて思っていたことが恥ずかしい。彼らとヴィオラには多大なる感謝を表する。おまけに窓に体当たりをかましたせいで全身がビリビリと痛んだ。窓にぶつかるのは久しぶりのことなので身体が鈍っていたのかもしれない。ぶつかって鍛えなければ。悲鳴に近い叫びが降り注ぐ。プリムの顔は恐怖に引きつっていた。それは私達への恐怖というよりも、私の『母親殺し』という言葉に反応したように思えた。その恐怖の矛先は専らネイへと向けられている。手駒のように扱って来た娘。絶対服従を敷いたはずの下僕のような我が子。ソレが自分自身に牙を剥くなど考えていてもなかったのだろう。母の言葉に反応してか、ネイの暴れ方は尋常ではないものとなる。切り裂かれた肩から血が溢れ出る。戦いの中で負ったのか。どこでやられたのか知らないが、これ以上暴れ続ければ傷は広がる一方だ。火箸で掴まれたような痛みが腕に走る。彼女を抱え込んでいた方の腕だ。痛みに手を離した瞬間、ネイは私を跳ねのけるように立ち上がった。その衝撃でごろりと仰向けに投げ出されてしまう。見ると二の腕の辺りがバッサリと切り裂かれ、そこから濃い赤が滲み出ていた。傷口を抑えてのたうつ私をネイが見下ろす。暗く淀んだ瞳がこちらを捉えた。その手に光るナイフが私に振り下ろされる。聞き覚えのある声が響く。ナイフは私の目の前で弾かれ、遥か後方へと吹き飛ばされた。続いて耳を劈くような銃声が上がる。起き上がると、プリム皇后に銃口を向けているヴィオラが視界に飛び込んできた。彼女のすぐそばには砕け散った調度品。先ほどの発砲音はこれだったのか。見ると彼女の腕はブルブルと震えている。緊張しているのだろう。言っていることはかなり物騒だが、彼女の成長ぶりに私は感心せざるを得なかった。見よ、あの堂々たる姿勢を!あれならどんないじめっ子も彼女には絶対勝てない。その目から涙がポロポロと零れ落ちていく。プリムはそんなヴィオラの姿を見て顔を青ざめさせる。赤い唇を噛みしめてワナワナと震えていた。今まで存在を忘れていたが、そういえばカイルもいたのか。影が薄いから眼中になかった。拳銃を構えたまま号泣する少女相手に、彼はタジタジのようだ。それでいいのかカイル王。ツッコミどころ満載だが、今は一応シリアスなシーンなので黙っておこう。腕の痛みをこらえて、とにかく止血に勤しむことする。「それじゃ駄目です!貸してください!」「すみません。召使さんがローブを裂いて腕にギリギリと巻き付ける。おお、なんという紳士だ!と感動したのも束の間、叫ぶほどの痛みが襲う。傷が痛いのか圧迫されて痛いのかわからない。「いだい!いだい!いだい!」「これぐらいしないと血止まりませんよ!」あれが今生の別れかと思っていたが、結局全員集合してしまった。騒ぐ私たちをネイは呆然とした表情で見つめている。吹き飛ばされたナイフを拾うことも忘れてしまっているようだ。彼女の視線はふらふらと彷徨い、やがて自分の腕に視線を移した。ヒステリックな叫び声にネイの動きが止まる。その瞳は娘の姿など捉えていなかった。震えるネイのこめかみにくっきりと青筋が立つのが見えた。玉座を通り過ぎ、飛ぶように彼女の元へと走る。彼女の前へ滑り出ると、その肩を両手でむんずと掴みこちらを向かせた。肩の傷に障ったのか彼女は顔をしかめる。私の怒鳴り声にネイの顔が引きつる。彼女は『あの時』も今と同じような顔をしていた。彼女はとっくの昔から母親に愛されていないという事実を認識していたはずなのだ。全て分かった上でそこに自分の価値を見出そうしていた。何も知らないままでいれば、彼女がここまで破綻することもなかったのかもしれない。ネイが愛されたいのは、いや『愛されていると思い込んでいる』のは本物の母親ではない。彼女の脳内にのみ存在している、自分だけを愛してくれる架空の母親だ。現実のプリムから切り離した架空の存在。それと現実との差が広がれば広がるほど、彼女はプリムに対し服従するようになっていったように思う。しなければ、自分の価値を決めてくれる存在などどこにもいなかったから。いないという事実に気が付いてしまうから。気づいていながら、それに蓋をしようとした。それは、ネイという器が抱えるにはあまりにも大きすぎた。小さな器、幼い頃から成長を止めてしまった小さな器に、ぎゅうぎゅうと無理矢理知りたくない現実を詰め込んだ。それが歪み、破綻を起こすのは時間の問題だったように思う。それも、今日で終わりだ。逸る気持ちを落ち着かせて彼女の顔を見た。昔の話だから、もう彼女は私の事なんて忘れてしまっているかもしれない。彼女が私を忘れても、私が覚えてさえいればそれでいいのだ。「ネイ、お母さんはアンタが怪我しても怒らないよ。プリムにとって娘の怪我なんてどうでもいい。『あの時』のことが染みついて離れないのなら、私が彼女に告げなければならない。それが覚えている人間の務めだから。「お母さんの傍にいたいなら、ネイがそうしたかったらそうすればいいよ。お母さんはネイの期待にはきっと沿えない。あの時、アンタが怪我をしたから嫌われたんじゃない。それは今だって同じだ。どれほど傷を負ったとしても、彼女を手当してくれる人はいない。心配してくれる人はいない。叫ぶプリムをヴィオラが牽制する。プリムも銃を持った相手に凄まれては手出しできまい。戦力になるはずのネイが硬直していては尚更だ。彼女は私の話を大人しく聞いている。「もう苦しむのはやめよう。ネイは苦しんでるんでしょ?お母さんに愛してほしいけど、あの人が自分を愛していないのはわかってる。お母さんに愛されていない自分には価値が無いってそう思っているのでしょ。ネイはゆるゆるとかぶりを振りつつ、その冷たい手で両の耳を塞いだ。彼女だってきっと分かっている。それぐらいじゃ人の声は遮断できない。それでも耐えられなかったのだろう。声が届きにくくなったとしても、私の言う意味に察しはついているはずだ。ネイだって気が付いているのに。気が付いてるのに、気が付いていないふりをするのは苦しいよ。答えない代わりに抗議することも拒否することもしない。その沈黙は肯定の意を雄弁に語っていた。「ネイが悪かったわけじゃないよ。誰が悪かったわけじゃない。ネイのお母さんだって、ネイを愛してあげられる余裕がなかっただけなんだ。それは心の奥底からの叫びだったのだろう。耳を塞ぐ手はそのままに、彼女はワッと泣き出した。この23年間、溜めこみ続けて来た淀みを吐き出すようだった。閉ざした蓋が開け放たれ、知りたくなかった現実が———見ないふりをし続けていた物が溢れだす。1度奔流された物はもう2度と戻らない。それは、同時に彼女の器が潰れることはもうないのだと示すものでもあった。「私はお母様のために必死で耐えて来たのに!!どうして兄さんばかりが愛されるの!!あいつは何もしていないのに!お母様を愛していない兄さんが愛されて、私が愛されないなんておかしいじゃない!そんなの不公平だわ!」「カイルのことだって愛してないよ。あの人に、誰かを愛するなんで出来ないの」「だって——」「あの人がほしいのは自分の思い通りになる人形だよ。カイルもネイも、アルスだってあの人はいらないの」「でも、私はずっと・・・!」「ネイが愛していたのは皇后さまじゃないでしょ。本当のお母さんじゃなくて、『ネイを愛してくれるお母さん』を愛していたんでしょ。その言い草が昔の菫にそっくりで思わず笑ってしまう。気が付いていませんようにと祈るばかりだ。彼女は涙を堪えて何度も息を詰まらせる。過呼吸のように浅くしゃくり上げ、それから深く息をついた。震える視線が私を捉える。それはあの時見た彼女の目とよく似ていた。燃えるような朱を称えた目だ。「私が怒られない世界を作るって言っていたけど、あれ叶ったよ。その一言が全てを理解する。彼女はあの時のことを覚えていたのだ。私も彼女も心はあの場所に戻って来ていた。この世界では17年、私の世界では7年の月日を超えてようやく彼女に出会うことが叶ったのだ。あれからネイは誰にも怒られない世界に放り出された。間違ったことをしても、彼女にそれを教えてくれる人間はいない。確かにそれは叶ってネイは自由になったけれど、彼女は自ら進んで縛られようとしていたのだ。彼女が願ったのは心の安寧。母親に従っていれば愛されるという仮初の安寧。それは底なし沼よりも深く彼女を引きずり込もうとする、地獄のような安然だ。「ネイ、こっちに戻っておいで。したら、その怪我も手当しよう。私の仲間、そう言われれば召使さんしか思い当たらない。それを聞いても特別驚くことはなかった。この場に彼がいるということは、つまり既にネイとの戦闘があったと見ていい。これで私が卑怯者であるということだけは、はっきりした。ネイを傷つけるのが私じゃなくてよかった。私は最後まで無責任だ。自分で付けた傷では癒すことができない。「ネイ・・・お母さんは貴方を愛していたわ!ねえ、だからお願いよ。猫なで声でプリムが囁く。ネイは不安そうに私をちらりと見た。視線を合わせて私は頷く。彼女はもう1人で立てる。ネイは私を押しのけて前へ出ると皇后の顔をしっかりと見据えた。彼女の高らかな宣言にプリムはたじろぐ。忌々しげに私を睨んだ。そんな臆病な皇后に私はニヤリと笑ってやった。帰り道はいつも独りだった。楽しそうにじゃれ合う子供らを見ては溜息を漏らす日々。傍から見ればきっと寂しいものだったのかもしれない。当時の私にとってそれは当たり前の日常で、変えようのない自分の世界だった。瞼の裏に焼きついて離れないあの人の笑顔がどうしても忘れられなかった。ススキの生い茂るこの丘は私だけの秘密の場所だった。ここから見下ろす海は他のどの場所よりも綺麗に映るのだ。何もかも飲み込んでしまいそうな不気味さはそこにはなく、只々心穏やかに眺めていられるのが心地よい。何よりも遮るもののない広々とした景色が鬱屈した感情を解き放ってくれるような気がしていた。そんな秘密の場所に、ある日突然現れたのがあの少女だった。私よりも少し年上の真っ黒い髪をした女の子。私はその艶やかな黒髪が羨ましくて仕方がなかった。失敗したとしか思えないその前髪が腹立たしかった。そんな思いなど露知らず、目の前の少女は前髪をキチッと撫でつける。本当にそれがカッコイイと思っているのだろう。眼下に広がる眩い景色。私が毎日のようにここへ来ているのは、これを見るためでもあった。どんなに辛いことがあってもここへ来れば忘れられる。そんな気がしていたから。柔らかな朱色が淡く空に滲み、水平線はじわりと墨染めに浸されていく。瞼の奥まで溶け入るような優しい空。鮮やかな赤や金の夕日よりも、私はこの空がいっとう好きだった。それは隣にいる少女も同じなようで、先程から夕空の景色に釘づけとなっている。した小さな瞳が光を受けて輝いた。した頬が何だか間抜けに思えて、彼女に対する警戒心は不思議と薄れていった。立ち去るような素振りも見せないので、仕方なく彼女の隣に腰かけた。柔らかな土が身体を受け止めてくれる。するとススキの群れにぐるりと囲まれて、外からは見えないようになっていた。ここは私にとって絶好の隠れ場所だったのだ。やって2人並んで夕焼け空を眺めていた。見ず知らずの相手なのに一緒にいても苦ではなかった。彼女は空気に溶けるようで、まるで存在感がない。そのためなのか、あるいはこの少女の醸し出すふぬけた雰囲気のせいなのか。夕日を眺める時のゆったりとした気持が害されることはなかった。しているうちにとっぷりと日が沈む。暖かな空が薄紫に冷え込んでいく。その言葉に残念そうな響きはなく、ごく淡々としている。私はスカートの裾はパタパタと払って立ち上がった。部屋を抜け出したのがばれれば、一体どんなお仕置きをされるかわからなかった。か細い声が私を引き留める。その声は捨てられる子犬のような響きを持っていた。私がずっと昔に拾って来た子犬を捨てる時、去り際に今と同じような声を聴いたような気がする。悲しむほど一緒にはいなかったろう。それとなく尋ねると、彼女は静かに首を振った。面倒な子に捕まってしまった。私は盛大に溜息を吐く。彼女の家の事情に興味なんてない。そもそも私の大切な秘密基地に土足で上がり込んできたのだ。思えばこの子には文句を言ったっていいくらいだ。私が気にするようなことじゃない。淡い色合いはとっくのうちに冷めて、水平線から暗い群青の雲が這い上って来ていた。そのうち青ざめた月がぽっかりと出てきて、砂粒のような星が浮かんで、そうして夜が訪れる。出来ることならそんな寂しい様は見ていたくなかった。それなのに、あの少女を幾度となく振り返ってしまう。薄暗い丘で揺れる銀の穂がざわざわと音を立てる。佇むその影が頭から離れなかった。次の日も、また次の日も、少女は決まって同じ時刻に現れた。私が丘まで登って来ると、必ず彼女もそこにいるのだ。私が帰る時になっても彼女がそこを動くことはなかった。丘の主とさえ思えるその少女に、私は大切な居場所を奪われたような気がしてならなかった。ある時何となく尋ねてみた。別に興味があったわけじゃない。聞いてみたくなっただけだ。彼女は少しだけ微笑んで答えた。そんなことなら私だって『ここだ』と答えたろう。この周辺にもいくつか家はある。そんなざっくりとした答えはいらない。私は僅かに苛立ちを覚え、今度はさっきより語気を強くして繰り返した。「そうじゃなくて、どの家に住んでるのって聞いたの!」「ここだよ。目に映る限りでは、この丘の上に家らしきものは見当たらない。彼女は不思議そうに小首を傾げてこちらを見つめていた。嘘を吐いているようには見えなかった。「家、ないの?」「うん」「どこから来たの?」「わかんない。ここがどこだかわからないの。私がそう呟くと、少女は顔をくしゃっとさせて笑った。私には父親はいないけど母親ならいる。母親とは一緒に住んでいるわけではないけれど、帰る家はあった。そこが生きた心地のしないような場所だったとしても。目の前の少女は何もわからないと言った。家族も家も何もわからないと。その言葉の意味を理解した途端、お腹のはじっこがじんわり冷たくなった。言って彼女は静かにはにかんだ。白痴のように何もわからないと答えることが恥ずかしかったのかもしれない。不意に地面が緩くなったような気がした。少女が突然、その小さな掌で私の手を包み込む。その表情はまるで最高級の発明でも思いついたように晴れ晴れとしている。「私、名前なんてわからないし・・・・」「いいの!なんでもいいから考えてよ。彼女のネーミングセンスは抜群に悪いらしく、これは私が考えてやらなければならないと思い直した。別に名前をつけてやるだけだ。私は頭の中で色々な単語を想起する。どれもしっくりこない。私が頭を悩ませていると、ふと染み入るような空が瞼の裏に浮かんだ。あの色は今まで見た中でもいっとう綺麗だった。あれを見たのはそう、初めて母の家に行った時のこと。その日は少しだけ雨が降っていて、空には灰色の雲が重たげに漂っていた。兄は飽きもせずにキャンパスに色を塗りたくっていて、何やら熱心に筆を動かしていた。彼が描くのはどれも人間の絵ばかりで風景画は1枚もない。私の好きな夕焼けの絵なんて勿論なくて、少しばかりガッカリしたのを覚えている。ふいに雨の音が聞こえなくなって、私は窓の外を見た。澄み切った空に青とも紫ともつかないような色が滲んでいたのだ。あれはどんな色なのか。それまで兄とは一言も口を利かなかったが、どうしても知りたくなって尋ねてみた。絵の具ばかりを相手にしている彼なら、当然知っていると思ったから。ついて出た言葉に自分でも驚く。心は既に1年前のあの日、母の家で見たあの空の下に帰っていた。少女は目をいっぱいに見開いて私の顔を注視する。便乗上、先程の言葉が彼女の名前ということになるのだろうか。日に照らされた顔がピカリと輝く。今手にしたばかりの名前を何度も呟いては、口の中で噛みしめているようだった。それは思いがけない贈り物をもらった子供のようにも見えた。日は既に落ちかけていた。淡いオレンジがルリの頬を染め上げた。歌うような調子で彼女は答えた。頷いているのか、舟を漕いでいるのかわからない、曖昧な動きで首を縦に振る。首が座っていないように見えて、少々危なっかしい。ほとんど条件反射のような呼応が返る。日の光から視線を逸らそうともしないので、本当にわかっているのやら疑問だ。明日も会えるということだけは、これではっきりした。私が名付けた何も分からない子供。何もわからないというのは悲しいことだと思うし、実際私もあの子を憐れんだ。知っていることと知らないことの差なんて、悲しさで測りにかければ大差ないような気もした。★3BTpy1YD7a_m9iこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。祖母が家を留守にしている日は、昼間からも勝手に抜け出すようになっていた。いう時は決まってルリが『子供の遊び』というものを教えてくれた。同年代と遊んだことのない私にとっては、それはどれも新鮮で素敵なもののように思えるのだ。ススキの中に蹲り、私は目を伏せてルリの合図を待った。今日の遊びは『かくれんぼ』というものらしい。1人が隠れてもう1人がそれを探す。見つかったら交代でまた繰り返す。無意味に思えるのだが、ルリ曰く、隠れている時のドキドキ感や探す時のワクワク感なるものが良いらしい。私にはそのどちらも湧いてこなかったが、ルリが楽しそうなので付き合ってやることにした。顔を上げた途端、少し離れた場所でススキがカサリと動く。私がかくれんぼを楽しめない理由の1つに隠れ場所の問題があった。確かにススキは姿を隠してくれるけれど、少しでも動けば音でばれてしまう。言ってすぐに見つけるとルリが怒るので、探すふりをしなければならない。面倒は面倒だが、こっちの方が家にいるよりも数千倍は楽しい。いうわけで今日も私は子供の遊びに興じるのだ。家の中でかくれんぼが出来れば、どれほど楽しいだろう。隠れるところなんて沢山あるし、ススキのせいで居場所がばれることもない。そんなことをしては全く別の意味でスリルを味わえそうだが、そんなスリルは願い下げだ。あの家が私1人だけの家なら良かったのに。ルリが隠れているであろう場所にそっと近づく。投げ出された小さな足が見えた。勢いよくススキをかき分けてみると、そこにはバッタリと倒れているルリがいた。その目は固く閉じられ、口はだらしなく半開きになっている。眩暈でも起こしたのかと慌てて揺すってはみるものの、彼女が目を覚ます気配は全くない。顔を近づけると微かに寝息が聞こえた。安堵するとともにやりきれないような気持ちになる。こっちがせっかく探すふりをしてやったのに、それはない。苛立ちを込めてその間抜け面をグニグニと引っ張った。頬がパン生地のようによく伸びる。暴れる彼女を無視し、もう一方の頬もギュウッと抓り上げた。先ほどの苛立ちは既に消え失せており、今はぶよぶよ伸びる頬が面白くて仕方がない。私の手を払いのけてルリが起き上がった。いう急な動きがあるか、こいつは中々あなどれない。びっくりしたせいなのか、つっかえが取れたように吹き出してしまった。笑われて恥ずかしそうにするわけでもなく、ルリは本当にわからないといった風でぽかんとしていた。その表情のせいでまた笑ってしまった。ススキが鳴って見つかるからつまらない、なんて理由にはならない。今度は私が本当の隠れる術というものを見せてやる。ラベンダー色の日傘を挿して小道を歩いて行くのだ。その先にあるのは私の家。祖母が帰って来たのだろうか。いいや、そんなはずはない。祖母はあんな洒落た傘なんて持っていなかった。ルリが後ろからトコトコと着いて来る。目を凝らして日傘の人物を観察した。風が吹いて日傘が大きく煽られた。豊かな黒髪が風になびく。あれは、あれは間違いない。あの姿は見間違えようがない。制止しようとするルリの声も聞かず。私は飛ぶように丘をを駆けた。身体の芯から熱が溢れてくるような心地がした。あの家に母が来たというのなら、その目的なんて1つしかない。私に会いに来てくれたのだ。それから、その優しい腕で私を抱きしめて、きっとあの忌々しい家から救い出してくれるつもりなのだ。その時はルリも一緒に連れて行こう。母は優しいからきっと許してくれる。叫んだ途端にぐらりと視界が反転する。驚く暇もなく私はベタンッと地面に叩きつけられていた。小石か何かに躓いたのだろう。受け身も取れなかったから、身体のあちこちに擦り傷ができて血が滲む。こんな身なりでは母は失望してしまうかもしれない。そんな不安よりも今は母に会いたくて仕方がなかった。痛みを堪えて再び走り出す。丘を下り小道に走り出た。前を行く母の姿が見える。この人は間違いなく私の母親だ。今よりずっと幼い頃に見た、あの陽だまりのように優しい瞳を思い出す。迎えに来てくれたんだ。私を手放してからもずっと悔やみ続けていて、それで今日ようやく決心してくださったのだ。あらん限りの声で呼びかけた。暖かな感情が心の奥底から泉のように湧いて出てきた。自分の中に小さな私がいて、陽気な音楽を手当たり次第にかき鳴らしているように思えた。母がこちらを振り向く。泉のように静かな瞳が私の姿を捉えた。途端に彼女は日傘をかなぐり捨てて、素早く私に駆け寄って来た。私は彼女に精一杯の笑顔を浮かべてみせる。