身を捻って態勢を崩すと、すぐさまその足を全力で引っ張る。バランスを崩した彼女から飛びのくと、手持ちの傘で思いっきりその綺麗な頬を引っ叩く。自分でも驚くほど高らかな音が響いた。「私はコマドリじゃないから、憐れんでくれなくて結構!」イリーナさんに蔑まれたかったわけじゃないですよ。コマドリ云々は、マザーグースの「誰がコマドリを殺したか」という詩から。★3BTpy1YD7a_m9iこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。吹き付ける風の中、ただ目を見張って遠くを見つめていた。青い油を張ったような海上を一艘の小舟が滑るように駆け抜けていく。白濁色の飛沫は頬を濡らす。乗り心地の良いとは言えない、むしろ振り落とされそうになりながら私はマストにしがみついていた。海猫の鳴き声が聞こえては素早く遠ざかっていく。張り上げた声は波の音に掻き消される。問いかけを繰り返そうとした時、彼がこちらを振り向かないまま答えた。咆えるように応答し、海上線を睨んだ。いたての言葉が頭の中でグルグルと回る。その現象が海にどのような影響をもたらすのか、私にははっきりとは分からない。荒れ模様の空と穏やかな海の対比は不気味さをもたらした。メシさんもそれを感じ取ってか、マストを握り締める腕に力が入っているような気がする。真一文字に結んだ口を食いしばり、表面化されない何かと格闘しているようにも見えた。私たちを乗せた舟は空気抵抗を物ともせずに直進していく。広大とまではいかないが、通常の商船では一日以上かかるハーク海を3時間弱で渡航できるのも風術師である彼の能力故だ。3時間ぶっ通しで術を行使し続けるのは流石に辛いのか、額に汗を滲ませている。ここで私が何を言おうとメシさんを助けることにはならない。このまま彼に任せっきりにするのも気が引ける。ここで私が出来ることと言えば、せいぜい彼の気を散らさないように黙っていることくらいだった。つる姉なら何かできただろうか。大声で励ましの言葉を掛けるとか、舵取りの行使権を奪い取るとかするかもしれない。それはそれで相当迷惑な話だ。メシさんの言うことが本当なら『湯野千鶴』と名乗った少女はつる姉本人で間違いない。私は1人、つる姉がルリの妹を語った理由に思考を巡らせていた。あの人には姉なんていない。生まれてこの方一人っ子だ。幼馴染である私ですら知らない兄弟姉妹と言ったら、後は隠し子ぐらいしか残されていない。こんなご時世、双子の姉妹が引き裂かれて別々に育てられるなんてあり得ない。したら、考えられる可能性は。「はい」だとか「すみません」だとか何かしら答えて、私は先ほど思いついた可能性の話をする。推測に過ぎないけれど、あの人の考えそうなことは何となく察しが付く。捲し立てるような口調に逆らえず、それ以上は突っ込んだ質問が出来なかった。今のは一応冗談として受け取っておこう。うらめしや〜と死装束を纏ったつる姉が脳裏に映る。私は頭を激しく振ってそれを打ち消した。今はふざけたことを考えている場合じゃない。図星なので何も言えない。実際つる姉の体力的スペックは、言っちゃ悪いが割とザコ・・・あまり良くない。最近目に見えて衰退してきている。牛乳瓶の蓋が開けられずに、「プラスチックの分際でなめんじゃねえ!」などと叫びながら歯で開けようとしていた時には流石に止めた。いや、それはどうでもいいわけで。最後の言葉は風に流されてよく聞こえなかった。メシさんは口を動かしたようだが、その声は波音に沈められた。読唇術が使えるわけではないので、口の動きから察せせられたのは僅かな言葉だけだった。その思考まで察することは不可能だったけれど、何となく焦っているのは分かる。彼自身が決着を着けらなければならないと思っているのかもしれない。私をマーロンまで送り届けてくれるのも、それが理由だろう。どちらかと言えば、私はおまけで着いてくることを了承されたようなものだ。それもこれも、リンさんのおかげなのだけど。海の色が急に薄くなり、砂が混じりってきた。ミニチュア模型のように思われた街並みがはっきりとした形を取って迫る。北の島国、マーロンへの上陸だ。猛スピードで駆け抜ける小舟など目立って仕方がないので、港からの上陸は断念された。緩やかにスピードを落としたところで岩場に飛び移る。それがメシさんの考えた上陸方法だった。無謀とも思えたが、彼曰くさほど難しいわけではないらしい。下手をすれば足を挫くだけでは済まされそうにないが、それは彼にとっての簡単で、私にとっての簡単ではない。それを訴えたところで無意味だと思うけど。不格好だけど、何とか上陸には成功。前を行くメシさんは手をひさしにして空を睨んでいる。メシさんの指さす先では、雲が不自然に裂けているように見えた。船上から見た景色と同じだ。近くで見れば見るほど違和感が増していく。雷でも鳴っているのか遠くで地響きのような音が聴こえる。それにしても雷雲というのは、あんなに局地的に発生するようなものなのだろうか。それも如何にもといった風な時計塔の上で。「よく分かりませんけど、とにかく行ってみませんか?」「俺もそのつもりです。ここから時計塔まではかなりの距離がありそうだ。ここは港から大きく外れた岩場。ないけど、歩きで間に合うような距離とは思えない。不安とも焦燥ともつかない圧迫感が喉元を押さえつける。ここで足止めを食らっている間につる姉に何かあったら・・・そう考えるといても立ってもいられなかった。走りだそうとする私を制して、メシさんは上空を指さし見上げるよう促す。何事かと渋々見上げると、空の上で白い鳥が連なっているのが見えた。バードウォッチングなるものに興味がある程度には嫌いじゃない。そんな私でさえギョッとするほどの数だった。して今まで気が付かなかったのか驚くほどの大群だ。私はテレビで見た、大群で龍を形作る黒鳥を思い出す。あの光景の白いバージョンだと言えば伝わるだろうか。当の彼はさほど驚いていないようだ。それどころか口元に笑みさえ浮かべている。何だか嫌な予感がする。彼の人となりはよく知らないが、これは絶対何かを企んでいる顔だ。★3BTpy1YD7a_m9i後半です「落ちる!こんなの落ちる!死ぬ!死んじゃう!」「おや、人間の命とは割と呆気ないものですよ。膝が馬鹿みたいに笑っている。しゃがめるならしゃがみたいけど、そんなことをすれば風に煽られて危険だと言われてしまった。出来るだけ足元を見ないようにしているけど、これは下手すれば、いや下手をしなくても突風でもくれば落下は免れない。したら漏れなく神様のところに召される。ここから落ちて生き残る自信は全くない。彼の表情からは危機感のキの字も見られない。サービスするならKの発音さえないかもしれない。面白がっているようにも見える。足元で形をアメーバのように変える無数の紙束が信頼に値しないのは当たり前だ。私の考えはたぶん間違っていない。空を舞う無数の鳥だと思っていた物は、鳥の羽を生やした手紙なのだという。近くで見ると手紙以外の何物でもなかった。それがまるで命があるかのように羽ばたく様は、どこのファンタジーなのかと糾弾したくなるのには十分だった。実際目の前でみるとかなり気持ちが悪い。これはルリが師匠に連絡を寄越すために造った付け焼き刃らしいが、それにしても見ていて可哀想になってくる。それでも、あのつる姉なら造ってもおかしくはないと納得だ。空飛ぶ手紙が面白そうだから、という理由だけで鳥を捕まえてくっ付けたのだろう。物体合成術、と聞いて某アニメの術を思い出す。これは生命の連鎖というか系譜に反する行為なのではないか。2つを合わせて1つにしたとしても、価値は2倍にはならないということを知らしめなければならない。ルリが本当につる姉自身なら、これは倫理的に由々しき問題に違いない。見つけたら捕まえて、妹だって嘘を吐いたことも含めてみっちり絞り上げないと・・・・。「そんなに思いつめなくても良いのでは。メシさんは肩を竦めて、知り合いでも同族ではないんですねと呟いた。つる姉、というか彼にとってはルリだろうけど、それも確かじゃないけども。つる姉はとんでもない猪突猛進型だから、私がストッパー役にならないといつか何か良くないことをやらかすと思う。いや、もうやらかした後かもしれないけど。「あれが時計塔ですね。彼が指示した森から煙が上がっている。それもただの煙ではない。メシさんが風で煙を払うと、森の全体像が露わになる。煙の上がっていた辺りの木々が黒く焼け焦げたり倒れたりしていたのだ。胸が悪くなるような異臭が蔓延する。彼は誰に言うでもなく呟くと、両手を広げて何やら合図するようにパッパと指を動かした。何をしているのかと注視していると、突如ガクンと高度が下がる。私たちを支えていた鳥たちが半分ほど、いやそれ以上風の流れから次々と離脱していく。下に降りるつもりなのか。鳥が舞い上がっていく様子は実に規律正しく見ていて壮観なものだった。離脱した鳥は霧散するわけでもなく、やや離れた上空で列を成して漂っている。森に近づくにつれて燻ぶるような臭いが強くなる。防災訓練の鉄則を思い出し、私は慌てて両手で鼻から口を覆う。咳き込むほどのものではないが、それでも吸い込んで良い煙などあるわけがない。した森の一端に、パックリと裂けたように何もない空間があった。何もないわけじゃない。草木が燃やされて幹がむき出しになっているのだ。この異臭は焼け焦げた幹から漂っているものだった。声を遮って轟音が轟く。それと同時に黒く連なる幹の合間からバキバキという生木を裂く音が響いた。一拍置いて迸る鋭い閃光。森を焼いていたのはこの光だ。その惨状を見てだろう。メシさんはこれ以上の下降を躊躇しているように見えた。それでも少しずつ、鳥の数を減らして下降を試みているようだった。宙を舞う人影が見える。一瞬見間違いかと思ったが、間違いなく人間の女性の姿だ。紙人形のように舞い踊りながら、風と戯れているようにも見えた。その様は一瞬天使を想起させる。それもすぐに打ち砕かれた。耳を劈くような絶叫が響く。声の女性のそれだが、もはや人間の悲鳴というよりも動物の咆哮のように聞こえた。体裁もへったくれもない、人間性をかなぐり捨てたような叫びだ。耳で拾い上げた音声と、頭の中の声が一致する。私の知る限りでは、つる姉がこんな叫び声を上げたことなどない。悲鳴のように叫んだが、当の本人たちには全く届いていないようだ。幸いなことに、彼らは私たちの存在にすら気が付いていない。今なら奇襲を仕掛けることもできるかもしれない。期待を込めてメシさんを顧みるも、彼が降りようとする気配はない。決断しかねているのかと思ったがそうではない。その指が僅かに震えている。伏せた目から感情を汲み取ることは出来なかったけれど、これは単純に恐怖しているわけじゃない。重大な、私には分かりようもない根本的な何か。して、推測だけどこの人は。ルリがユノ、つまりつる姉と同一人物であったとしても、だ。それとこれとは関係ない。彼がルリさん絡みのことで欺かれたのは事実だ。彼がユノを信用しきっていなかったとしても、彼女が宣言通りの行動をしていたとしても、それでユノの行いが帳消しになるなんてことはない。そもそもメシさんにはユノを助ける道理なんてないじゃないか。私が、私の都合のためにメシさんについてきただけであって、彼の行動原理なんて知ろうともしていなかった。彼に期待するのは私の勝手だが、メシさんがそれに応えなければならない必要なんてどこにもない。我ながら無責任だと思う。私は一体何のためにここへ来た。メシさんに助けを乞うために来たわけじゃないだろう。事の成り行きを上から眺めるためじゃないだろう。「貴方はその場を荒らして上から見て泣いているふりをしているだけ。貴方はいつでも被害者で傍観者。いつの間にかあのヒラヒラと浮かぶ姿はない。その声は私に向けられたものじゃない。それなのに、どうして私は震えている。この震えは一体どこから来るものだ。怒りか、悲しみか、悔しさか。その瞬間、私の中で何かかがプツリと切れた。絡まっていた糸を解すことは止め、根本を迷いなく切り取ったような。そんなもの今更問うまでもない。「私に鳥を分けてください。そんなもの、1つに決まっている。「あの人を助けてきます」よく考えればイリーナさんって、ここまでダイナミックな戦い方してないはず。ルリさんのせいで色々変わったってことで。グーミリアの身体を破壊するわけにはいかないけど、ユノは木端微塵にしてもいいかなっていう感じで。炎の使い手だし、うん、森燃やしてもいいかなって思ったんだ(焦メシさんは不定の狂気中。★3BTpy1YD7a_m9iこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。★3BTpy1YD7a_m9iこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。目の前に立つ青年は、かつての仲間である『やるときはやる召使さん』。頭の中で何を言おうかと、沢山の言葉が溢れてはグズグズになって消える。いいや、言い訳を考える前に私には言わなければならないことがある。答えないけれど反応がなかったわけじゃない。虚ろだった目が少しだけ見開かれた。一息にそう告げて、深々と頭を下げる。謝罪の対価が許しであるのは幼児の頃までだ。私の謝罪に何の価値もない。言わなくては私の気が収まらなかった。顔を上げる勇気はなかった。自分が今までしてきたことを振り返る。記憶がなかったとは言え、ルリになる前の自分が彼を騙したのは変わりようのない事実だ。自分に自分で嫌気がさす。私は人の死に嘆く者をこんなにもあっさり斬り捨てた。それどころかか罪悪感を利用して付けこみ、相手の古傷を抉るような真似までした。並大抵のことじゃ許されない。濁流のように押し寄せ頭の中で飽和した記憶。これはルリ本人のもので間違いない。記憶の中の私はルリと呼ばれ続けていた。その名前の由来まではっきりと覚えている。それが何だと言うのだ。そもそもこの世界でのルリは一度死んだ。私がルリの記憶を持ち、ルリと同じ容姿をしているからと言って、本当にルリ本人であると証明できるのだろうか。顔を上げると彼が私に微笑みかけてくれていた。顔色は相変わらず悪いけれど、その顔には先ほどまで感じられていた殺伐した雰囲気は感じられない。彼は私を許してくれたのか。私を認めてくれたのか。あまりに呆気なく、それと同時に安堵感が胸を満たす。「それがアンタのやり方か」息が止まった。彼の目は笑顔を称えたままだったが、その奥には触れられない冷たさがあった。意思を持った冷たさではない。それは荒廃した大地を思わせた。奪われるだけ奪われた後の絶望。流水さえ受け付けられない。物語の中だったとしても、ここは夢幻の世界じゃない。死んだ人間が戻って来るなんてあり得ない。それくらいわかるだろう。妹の次は本人を名乗るのか。我々の介入で影響が出ているようだったが、まさかここまで影響が出るとは思わなかったな。アンタもわからなかったんじゃないのか?イリーナ=クロックワーカー」「ちがっ・・・私はそんなんじゃ!」「アンタの目論見は外れた。ミキナの次はルリさんか。実に安直、抱腹ものだよ。彼の口調は淡々としていて、その言葉に何の感情も追随していない。他者に口を挟ませる隙を与えることなく、よどみなく言葉を垂れ流す。初めから用意された口上を読み上げるように。