沈黙に耐えかねて顔を上げると、メシさんと目が合った。何となく気まずくなって微妙な笑みを返す。童話の中の名称を使って答えると、彼は鷹揚に頷いた。「ここからハーク海を渡り、北へ行くとマーロンという島国があります。彼はそこに住まう豪商なのです。双子たちさえも私から目を逸らす。何だ、このじれったい空気は。彼らは私とエルルカを会わせたくないらしい。それが意地悪だとかそういう問題で無いことくらい私にもわかる。考え得る可能性は、彼女に何かが起きている。それくらいしか思いつけない。メシさんはいくらか逡巡した後、静かに口を開いた。「彼女は今、まともな状態ではないので・・・・うかつに近寄らない方がいいと思います。フリージス邸には彼女の弟子のグーミリアがいると思います。グーミリアもルリさんを知っていると思うので、あなたの力になってくれると思います。緑髪の娘なのですが・・・・そのスプーンは彼女に手渡した方が安全ですね。私はそう告げて頭を下げる。今回ばかりはきちんと感謝の意を込めて。大博打の舞台は終わり。次はマーロン、フリージス邸。新しい情報を頭の中に叩きこむ。エルルカは気でも触れているのだろう。それなら探すべきはグーミリア。頼るように私は手の中のスプーンを握りしめる。手汗のせいなのか、先程よりも暖かいような気がした。少女が明かりの火を小さくする。蝋の残りが少なくなったのだろう。潮が引いて行くように、私の足元から光が消えた。★3BTpy1YD7a_m9iこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。★3BTpy1YD7a_m9i蛇足かもしれませんが、リンの頭の雪を払ったのも、その後会話しているのもアレンくんです。わかりにくかったらすみません。冷たく湿った石畳を踏みしめる。地に足を着けて歩かなければ、すっころんでしまいそうだ。した空気が髪に、肌に、染み込んでくるようで鬱陶しい。ここはいつもこんな気候なのだろうか。血の比喩表現ではないが、鉄さびのような独特の甘だるい匂いが周囲に漂っていた。頭上に重く圧し掛かる厚ぼったい空は、今にもぱっくりと口を開いて雨水を垂れ流しそうだ。降りそうで降らない雨雲ほど面倒なものはないと思う。そんなに何が気に入らないのか知らないが、そんなに降りたいのなら、土砂降りでも何でもさっさと降ってしまえばいい。私が濡れるのは嫌だから、出来れば私のいないところで降って欲しい。ご都合主義で利己主義だけど、きっと皆そんなことを考えているに違いない。空なんて誰も見やしない。いつも、いつもこんな薄気味悪い空模様なら、わざわざ空を見て『今日も曇ってるな』なんて阿保なことは言わない。それらの事情を考慮した上でも、やはり俯いたまま歩いていく人々は陰気に映る。私が乗って来た商船はもう遥か遠く。あれはルシフェニアの貿易船だった。何食わぬ顔で紛れ込み、拾ってきたデッキブラシで掃除をしたり、乗組員に挨拶をしたりしていれば以外とばれないものだ。そのうち、まだ若いのに大変だな、などと言われるようにもなった。東洋人の女はかなり目立つようだったが、そんなことよりも乗組員たちは先の沈没事件の方に気を取られているようだった。この船は大丈夫か、いいやどんなに丈夫な船だって『あんなもの』に狙われちゃ堪ったもんじゃねえ・・・・そんな会話ばかりが聞こえて来ていたのを覚えている。『あんなもの』が何を指す言葉なのかは知らないが、私にとっては好都合だった。フリージス邸の場所は船の中で何となしに聞いておいた。船は首都バリティ付近の港に停泊するようだったので、迷う心配は特にしていなかった。屋敷はバリティでも有名な時計塔の近く、そう聞いていたから。聞けば自ずと浮かんでくるのはかの英国。この目で直接見たことはなかったが、ビックベンと言えば一目ですぐに分かる。そんな大層な目印があるのなら、迷う心配はまずない。港を抜け市街地に足を踏み入れた途端、辺りの雰囲気が変わった。牧歌的だが活気のあるルシフェニアとは違い、田畑どころか土埃さえ見当たらない。赤茶けたレンガ造りの建物が立ち並び、その間を縫うようにガス灯の明かりが滲んでいた。時計塔の発見にさほど苦労はしなかった。霞の中にぼんやりと浮かび上がるそれは、おそらくこの街のどこからでも眺めることができるだろう。低く垂れこめる雲も相まって、天を貫こうとしているようだ。大きさこそ違うが、それはエルドの森の千年樹を彷彿とさせる。我関さずと足元の町並みを見下ろし、時折思い出したように鐘を鳴らす。周囲がいくら変わろうと、ただ1つ不変の心象だ。ここから歩こうと思えば、かなりの距離がある。時計塔の見える方向に向かって歩くことにしよう。道路は未だに整備されていないらしく、石の割れ目が足に引っかかって歩きづらい。日頃使っている道路をふと思い出す。今ならあのなだらかで美しいコンクリートが、どれほどの技術と苦労の元にあるのか身にして理解できる。履きなれない借り物の革靴、動くたびに足に纏わりつくスカート、だぶだぶの上着、どれを取っても今の服装は長距離の徒歩には向かない。これがこの世界での普通の服装なのだから仕方ない。貸してもらったのに、不満を抱くのは筋違いというものだ。着ていた服では悪目立ちするわけで、それに濡れたままで良いはずがなかった。通り過ぎて行く馬車を、恨めしそうに眺めながらひたすら歩き続ける。金も伝手もない私が、馬車なんて当然手配できるわけもない。スプーンを届けると言い出したことをほんの少しだけ後悔した。時計塔付近に到着できたころ。待っていましたと言わんばかりに、時計の鐘が鳴り響いた。いうお馴染みの重低音ではなく、無遠慮に金属を打ち鳴らすような軽い音だ。それはもう不変の景色ではなかった。考えればわかることなのだが、時計塔は建物の一部に過ぎない。配給でも待っているのか、門の辺りに長蛇の列ができている。それは実に失望というほどのものではないが、この時計塔に対する期待は失せていった。それよりもフリージス邸を探さなければならない。辺りを見回してそれらしいものを探す。教会に融資するほどの豪商なら、屋敷もそれ相応のものだろう。いえ、どこもかしこもレンガ造りの立派な建物ばかり。全部同じように見えて仕方がない。体力はまだ大丈夫だろうが、靴擦れのせいで上手く歩けない。これ以上長距離を歩くのは無理かもしれない。仮に歩くことができたとしても、私自身やる気が起きない。思わず座り込んでしまいそうになるも、慌てて思いとどまる。こんな長いスカートで座れるわけがない。それに仮にも女性が道端、それも英国の道端で座り込んで良いはずがない。軽く失望しかけたその時、時計塔の後方から轟音が上がった。思わず肩も跳ね上がる。2度、3度続けて聞こえてくる。周囲の人間も驚いているようだが、誰もその場からは動こうとしない。地面に縫い付けられているかのように、微動だにしないのだ。ここから動かなければ。私はふらりと歩き出す。小指が擦れて痛んだがそれでも構わず歩く。時計塔をぐるりと回り込むと、裏手に屋敷が見えた。他の建物とは趣が違う。少なくとも、こんなに厳重な門は他には見られなかった。こんなに近くにあったとは、思わず拍子抜けしてしまう。そんな心情を無視するように4度目の轟音が響く。見ると屋敷の近くにうっそうと茂る木々が見えた。そこだけ何故か明るく照り映え、森の真上に別な太陽があるようにさえ思える。それほどこの空間は異質だった。音と同時に緑が騒めく。葉の擦れる音に混じって誰かの叫ぶ声が聞こえた。こんな時で場違いだろうが、頭の中では「森の熊さん」が流れ始めていた。花咲く森の道で熊さんに出会うわけにはいかないが、見に行かないわけにもいくまい。森の中に踏み入ると、ふいに街の喧騒が止んだ。そこだけがしんと涼やかで肌に纏わりつく湿気は感じなくなっていた。