生い茂る木々が行く手を阻む。足を滑らせながら、木の合間を縫って進んだ。街の中を歩くよりもずっと堪えたが、不思議と歩みを止める気にはならなかった。途中で邪魔に思い、靴もソックスも脱ぎ捨てた。羽織っていた上着も放り投げ、ビラビラする袖口とスカートの裾はビリビリに破いてしまった。現代とは比べ物にならない脆い生地は、非力な私でも簡単に裂くことができた。その声の主を知っていたわけではない。助けたいなどと思ったわけではない。行かなければならないような気がした。この森の奥へ行けば、何かが分かるような気がしてならなかった。本能的に、感情的に、豆だらけの足が止まることなどない。木の幹を蹴り、土草を掴み、ボロボロになるまで走り続けた。気づくと、開けた場所に出ていた。冗談ではなく、木々が恐れおののいて場所を開けたように思った。自然光でも人工の明かりでもなく、造り物の太陽を誂えたように眩しかった。思わず顔を伏せた時、再び女性の悲鳴が耳を劈く。これはもう熊なんかじゃない。普通の熊の倍以上ある。私は博物館で見た剥製の熊を思い出す。あれは怖かったけれど、目の前の熊は怖いという範疇には収まらなかった。ガイドさんの声が遠くに聞こえた気がした。熊と私の距離、たぶん1メートルもない。このままだとあの爪で引き裂かれて確実に・・・ああ、痛いだろうなあ、なんでこんなことしたんだろう。野生にでも還ろうとしたのかな。私、都会育ちだから、そんなわけないだろうけど。ご先祖さんはどうだったのかな。して、今の一瞬のうちに先祖返りしたのかな。自分にこんな瞬発力があったのかと驚くレベルの速さで走ったような気がするよ。このまま終わりだろうな。これが小説なら、読者は置いてけぼりな最終回だろうな。ごめん、でも主人公は熊を殴れるほど強くないんだ。私の視界から巨大熊が吹き飛んだ。呆気に取られる私の傍に、1人の女性が光を受けて立っていた。その手には銀に輝く剣。短髪を振り乱して彼女は叫ぶ。「死にたくなきゃ、とっとと失せな!」一回目に叫んだのは悲鳴ではないです(グーミリアかジェルメイヌ)2回目の悲鳴はたぶんユキナちゃんルリ「(聞こえますか、ユノよ。今あなたの頭に直接語りかけています。女戦士は私を顧みることはせず、その場から飛び立った。本当に鳥の如き俊敏さで飛び上がったのだ。そのままの勢いで熊を次々とめった刺しにしていく。一頭の顔面に剣先を突き立てたと思えば、もはや用無しだと言わんばかりに蹴りつける。倒れ伏すそれには目もくれず、更に次の獲物目がけて剣を振り下ろした。目にも止まらぬ早業であったはずなのに、その一瞬がフィルムのように目に焼き付かれる。吹き出す鮮血が彼女を染め上げる。赤い鎧と相まって身体全体が真っ赤に見えた。私はその様を唯々立ち尽くし、ポカンと口を開けて眺めていた。テレビなどで見る偽物の血ではない。生々しく脈打ち、躍動する生命の飛沫そのものだ。「全く、聞いてないわよ。熊を掃討し尽くし、彼女は剣サッと一振りして血を払った。腕も脚も血に塗れていたが、彼女がそれを気にしている様子はない。鬱陶しそうに瞼の血を拭っているだけだ。部外者とは明らかに私のこと指しているのだろうが、その言葉の切っ先はこちらに向けられたものではない。魔法使いを連想させるようなローブを着こみ、張りつめた表情をしている。視線を彷徨わせてから、射抜くような視線を私に向けた。分からないがとりあえず笑っておこう。それら全ての感情を集約させたような目だ。こんな目を前にも見たことがある。メシと初めて会った時、彼も同じような視線を私に向けたのだ。娘が二の句を継ごうとした瞬間、目の前が白く明転する。全ての物体が黒々とした輪郭線を描き、痛いほど瞼の裏にその光を焼き付けた。間髪入れず、腹の底まで根こそぎ掻っ攫っていくような轟音が鼓膜を震わす。足元からせり上がる震えは衝撃となり、容赦なく身体を跳ね飛ばした。自分でも驚くほど軽く呆気ないものだ。何が起きているのか把握する間もなく、私は木々の中へと滑り落ちて行く。身体の状態など意中にはなかった。襲い掛かる轟音に耐えかねて、耳を塞いで小さくなるだけだ。僅かに目を開くと空に亀裂が走るのが見えた。空はガラスのように脆く、幾筋にもひび割れていく。耳に粘りつくような声。指先の神経まで凍り付くような声。震える空に小さな人影が浮き上がっている。何が可笑しいのかクスクスと含み笑いを続けている。この距離ではその顔を見ることはできないが、そこまで言うならどれほど利発な御顔をしていらっしゃることか、この目でぜひとも拝ませて欲しいものだ。そこまで威勢の良い発言は出来ず、また出来たところで彼女に届くとも分からないので、只黙って睨みつけるに留まった。身体を引きかけた時、生木を引き裂くような音と焦げた臭いが鼻を衝く。見ると足もとが黒く焦げ付いていた。ずれていれば一たまりもなかったろう。沸き起こる恐怖心を抑え、私は女を見上げた。私の視線に気づいてか否か、女はカラカラと金属を転がすような笑い声を立てた。それは決して可笑しみを含んだものではなく、明らかに冷たい侮蔑を刻んだ声だ。足に釘でも刺されたように動けないでいると、先程の女剣士が庇うように私の前へ出た。「誰かと思えば、魔法使いの嬢ちゃんじゃない。———パシ!その言葉を遮られ、赤の剣士は真横に吹き飛ばされた。正面ががら空きになった私に容赦なく閃光が襲い掛かる。咄嗟に横に飛び、そのままの反動でごろごろと転がっていく。彼女を吹き飛ばしたのも、この鋭い雷鳴も全てあの女の仕業だ。半身を起こして見上げると、女は片手を上げて狙いを定めているようだった。緑髪の娘も何やら対抗しようとしているようだったが、肩で荒く息をしている。吹き飛ばされた女騎士が気にかかったが、彼女はふらふらになりながらも立ち上がろうとしている。どちらにせよ戦局が劣勢であることに変わりない。降り注ぐ閃光を這いずるように避けながら、逃げ道を探す。せり出した木々は逃げるものを押し返すように生い茂っている。ここはまるで闘技場だ。どこへも逃げ込めない。あの魔女は私をルリと勘違いしている。先ほどの緑髪の娘の発言ではっきりした。彼女も、そして女騎士もまた私をルリだと認識しているのだろう。私は苦虫を噛み潰すような思いでグルグルと走り続けた。ルリと似ていることを利用した罰なのかもしれない。女は鈴の転がるような笑い声を立てながら、何度も鋭い閃光を放つ。当たればどうなるかなんて焼け焦げた木々や地面を見れば分かる。転がるように這いずるように私は無様に逃げ回り続けた。恐怖と焦りで額からは大粒の汗が転がり落ちる。肺が酸素を受け付けない。緑髪の娘や女剣士はどうしているのか。今の私に周りを見るなどという余裕は皆無だった。「誰がコマドリ殺したの〜?」上空から降り注ぐそれは天使の放つ制裁の矢のようにも思えた。絶対的優位に立ち、自らの望みを思うままに振るう天使。正統性など主張してもここでは無意味。彼女の思考がこの場の全てを制するからだ。それが例えどれほど狂ったものであろうと、地上の虫けらに決定権など与えられない。視点が一気に反転する。