それがなんであるのかはわからないが、やはりなにか根拠のあることなのだ。それならそれでいいだろう。俺は余計な詮索はしないことにした。この際、彼女達がリラックスしていてくれるのなら、それがなんであったってかまいはしない。このまま——舞台へ上がらせてくれ。リハが始まり、最初にやってきたのはEXプレスだった。大賞を競い合うライバルではあるが、さすがに素晴らしいパフォーマンスを披露する。彼女たちに勝つのは、容易ではない。一分の隙もない、完璧だ。スタッフの声に、4人が舞台へ上がる。身びいきではないが、彼女たちも素晴らしい。リハの段階では、俺はそう考えていた。司会「さあ、それでは新人賞です。ノミネートされたのは今年は5組。紹介されていく各アーティスト。STEPの4人も、笑顔で紹介を受けた。司会「まずはEXの4人。有利なトップバッターで登場したEXプレス。新人らしからぬパフォーマンスだ。素質に加え、そうとうなレッスンと場数を経験したのは間違いないだろう。見れば、EXプレスに続いて登場する予定の各組は青ざめている。