「とにかく、あの影の実体を探ろう。夜戦で培った暗視能力は、伊達ではない。素早く敵影を発見した川内は、指先で二人に散開を指示するとスピードを落とし、音を殺す。その指示を受け、次女と三女は互いに顔を見合わせて強く頷き、左右に航路を変えた。(あんな場所に、単独で......。ウチの艦娘じゃないことは確かだよね。万一にも誤射だけは避けたい)妹達が散らばって行く様を見届けた後、川内は耳に手を当て上司と連絡を取る。『こちら長門(ながと)だ。「進路上に、彼我不明(ひがふめい)の人員一を確認しました。......わかった。通信から返ってきた凛とした声に、川内は厳かに頷くと、夜目を利かせて眼前の正体不明の物体を注視する。その「何か」は那珂と神通に包囲されても微動だにせず、海上に静止していた。「よし......神通、那珂。これより、あの人員一の正体を誰何する。三角状に散開した川内型三姉妹は、中央で静止する対象を凝視しつつ――緩やかな速度で接近を始める。僅かな波の揺れも起こすまい、と慎重に歩を進める彼女達の影が、徐々に「何か」へと近づいていく。「何か」は気づいていないのか、未だ反応を示さない。「無防備と見せかけて、こちらを引き付ける算段かも知れない。川内の視界に映る、神通と那珂の影が徐々に大きくなっていく。対象のシルエットがさらにはっきりと見えるようになってきた。通常の深海棲艦なら、とうにこちらに気付いて攻撃してくる間合いだが――まだ、動きはない。......ていうか、この影の形は......」それからさらに接近し――対象まで距離150、といったところで。対象のシルエットが明らかになる。――「雷巡(らいじゅん)チ級(きゅう)」。顔を黒鉄の鉄仮面で覆い隠し、下半身を機械の塊で埋め尽くした深海棲艦の一種。夜間での戦闘を本領とする種であり、この時間帯においては脅威になりうる存在だ。(......間違いない、チ級だ。......でも、妙だな)対象は未確認の新手ではなく、すでに交戦経験もあるチ級だった。......が、それだけに違和感も大きい。川内は夜戦を得手とする自身の特性上、同じく夜間で性能を発揮するチ級とは何度も戦ってきた。この鎮守府で最も夜戦慣れしていると言っても、過言ではない。そんな彼女の経験則を以てしても――これほど無抵抗で接近を許すチ級との遭遇は初めてのことであった。夜戦に精通する彼女だからこそ感じる、えもいわれぬ違和感。その実態――あのチ級に隠された秘密を解き明かすまで、油断はできないだろう。「......いや、もう少し様子を見る。少なくともこの距離なら、いつ相手が動いてもこっちは絶対に外さないんだ」もしかしたら、このチ級から深海棲艦の新たな情報が得られるかも知れない。今まで発見されなかった習性があるなら、その全貌を見極める価値はある。川内は近づいてくる妹達に指示を送ると、正面からチ級の影に近づいていく。その間合いはすでに、50を切っていた。(もう目と鼻の先か......。これ以上引き付けたって、撃つ姿勢に入る前に撃たれるのが関の山だ。それがわからないチ級とは思えないが......)しかし、ここまで近くに来てもチ級の影に変化はない。微動だにしないまま、川内達の接近を許していた。この近さとなると、もう夜間でも全体像がハッキリと見えてくる。鉄仮面で素顔を隠し、下半身を機械に埋め尽くすその出で立ちは、紛れもなく雷巡チ級のそれであった。彼女は居眠りでもしているかのように俯いたまま、全く動きを見せない。対して、川内達三人は砲身を向けながらジリジリと近寄っている。川内が考えている通り、ここまで無防備なまま接近を許していては、迎撃する前に撃たれてしまうだろう。仮に正面の川内を撃てたとしても、すぐに両脇から神通と那珂に撃たれてしまう。夜間の雷巡チ級といえど、この状況を脱せられるほどの性能はないはず。――川内の表情は、さらに険しくなった。『......距離、10。彼女に合わせて近づいてきていた妹達も、さすがに違和感を覚えたらしい。訝しむような声色で呟く彼女達は、互いに顔を見合わせる。互いの顔が鮮明に見える距離だった。あとほんの少し近づけば、姉妹間の通信すら無用になるほどの距離になる。そこに思い至った川内は、暫し思いふけると――意を決するように顔を上げた。私がゼロ距離まで接近して調べてみる。......大丈夫な、気がするんだ」もしかしたら、チ級の生態を調べることができるかも知れない。今まで遠距離で撃ち合い、沈めるしかなかった深海棲艦にそこまで近付くのは初めての経験だが......この謎の敵の正体を解き明かす手掛かりにもなりうる。思い立った川内は、危険を承知で深海棲艦にゼロ距離まで接近することに決めたのであった。力強い長女の声色を聞き、妹達は不安に表情を染めつつも見守る他なかった。川内は滑るように航路を変え、チ級の背面に回りこむ。息を殺して近寄っていくのだった。