「せっかくの祝日だから、普段出来ないような寝坊をするんだろ?」そう言って、暫く2人で睨み合う。先に沈黙に耐えられなくなったのはどちらだったか、気付くとNが楽しそうに笑っていて、俺も笑っていた。俺が折れないと分かったのか、転がった布団が気持ちよかったのか、どちらかは定かではないが、Nはもぞもぞと一緒の布団に潜り込み、俺を説得するのを諦めたようだった。「トウヤ君が出たくなくなる気持ちも分かる」くすくすと笑うNの頬は、暖かさからか既に桜色に染まっていて、可愛いなあと素直に思う。散らばったグリーンの髪は柔らかで、指でいじるとなんだか甘い香りがする。Nと擦れ違うときいつもどこからか果物のような甘い匂いがしてきていたが、あれはNの髪からだったのか。それにしても、同じシャンプーを使っているはずなのに、どうしてこんなにも違うんだろう。そのままいじり続けていると、Nがくすぐったそうに身をよじった。それにひとしきり笑って、ふと、外を見る。窓の外はぽかぽかの陽気だ。稀にみる快晴だと言うのに、俺たちはベッドの中。世の中の人があくせくと働き、勉強しているだろうこの時間に。それはなんて怠惰で、しかしなんて幸せなんだろう。盗み見れば、Nも同じように目線を窓の外へとやっていた。今、俺とNは全く同じ空を見ている。広く果てのない空ではなくて、四角く切り取られたそれを。それが何だかとても嬉しいことのように感じて、思わず笑みを零す。母さんの作ってくれた玉子焼きは、少しだけ半熟だから箸でつつくととろっと黄身が垂れだして、口に含むと溶けて消える。最後に残ったその絶品玉子焼きを箸で摘んだとき——僕は好きなものは最後に食べる派だ、ちなみにNは逆らしい——、パンをかじっていたNは食べる手を止めて、突然僕にそう言った。一瞬何を言われたのかときょとんとして、目を瞬かせる。「じゃあどうしてそれ、かけてるの?」それ、という指示代名詞と共に、Nはすっと己の人差し指を僕の鼻と目の間あたりに向けた。僕の鼻に引っかかってる——黒縁の眼鏡を、指差した。「かけ始めたのって、二年になった時くらいからだよね。「あー......」どう答えたものかと返答に窮する。これには深い訳があるのだけれども、そんなこと、言えるわけもない。Nは僕がテレビが好きじゃないということも、特に読書家でないことも知っている。僕の目が悪くなる要因が見つからないことも、彼のこの発言に結びついたのだろう。うーんと唸っていると、Nが前触れなくずずいと身を乗り出してきた。何事かと目を見開いた時、突然に視界がクリアになった。一つ、まばたきをする。眼鏡を取り上げて、そう言って微笑んだNを見て、俺も口角を上げる。俺が笑ったのを、Nは自分が微笑んだ為に、俺もつられて微笑んだのだと思ったらしい。それにしても、相変わらず警戒心のない奴だ。この警戒心のなさからして、あいつはまだ手を出してないみたいだな、と心の中でほくそ笑む。机の上に置いてあった走り書きのメモを見て、僕はそれを引き裂きたい思いに駆られた。僕が再び目を開けた時には、すでに自宅で夕飯を食べた後だった。僕が絶品の玉子焼きをつつこうとしたその時は、学校の昼休みだったはずなので、今日は随分と長いこと彼に体を奪われていたことになる。勉強嫌いの彼が午後の授業に出るなんて珍しいと思ったが、すぐにその理由に思い当たった。何てことはない、今日の夕飯はカレーだったのだ。カレーは僕の——つまり、僕と彼の大好物である。ずれた眼鏡を押し上げて、溜め息をつき、一年前から僕のストレスの元凶となっている彼について考える。彼——ブラックは、僕のもう一つの人格である。所謂多重人格という奴だ。彼が生まれたのは丁度二年生に進級した頃で、原因は分からない。意地が悪くて、僕の体で僕のフリをしながら悪さをするものだから、どうにか彼の出現を抑えられないかと当時の僕は色々な方法を試した。そのどれもが失敗で、半ば諦めかけた時ふと、父さんのかけていた眼鏡を見つけた。こんなもので抑えられるとは到底思えなかったが、もしかしたら、という希望を捨てきれず、試してみた、結果。——それは、見事に彼を押さえ込んだのだ。押さえ込んだとは言え、それは彼の代わりに僕が主導権を握った、というだけのことだ。僕がひとたび眼鏡を外せば彼に取って代わられてしまうし、もしそうなれば彼が自ら眼鏡をかけない限り僕は僕の体を取り戻すことが出来ない。それでも、彼が彼の出たいときに代わられるよりは随分マシになったものだ。厄介なのは、僕は眼鏡を外した時つまり、ブラックが体を使っている時、彼が何をしているのかが分からないと言うことだ。僕がブラックになっているときの記憶は、全くもってないのである。僕とブラックは同時に存在することが出来ない。僕らは、会話をしたいときにはこうして、自らが相手に変わってしまう前にメモを残し、口ではなく手で会話をするのである。この方法で僕とブラックでの意志疎通は可能だ。——しかし、これには重大な欠点があって。僕は結局ぐしゃりと手の中の紙を握りつぶして、ゴミ箱へ放り投げた。——紙上では、怒りを伝えにくいのである。「おはよう、トウヤ君。自分の机に鞄を放り投げて、すぐさまNの元へと向かう。七時半だと言うのに、早いというNこそ早い。彼より早くに着いて待っているはずだったのに、一体Nは何分に学校に来ているんだ。Nの前の席に座って、窓際のその席から外に目を向ける。この時間、学校内には僕たち以外には殆ど人はいない。柔らかいオレンジ色の光が静かに校庭を照らし、朝の目覚めを促すかのように鳥たちが鳴く。教室に差し込む光を浴びながら、ちらりとNに目を向けると、彼もまた眩しそうに目を細めて外を眺めていた。その白い横顔に一つ、心臓が跳ねる。気付くと三本の針は少しずつだが進んでおり、こうもばかりしていられないと、彼に声をかける。その言葉にどきりとする。『Nが、お前より俺の方が好きだってさ』ブラックのメモにはこうあった。これが、いつものたちのわるいブラックの冗談だと良い。「ボクは——かけてないのキミの方が、好きだよ」Nは真っ直ぐに、僕の瞳を見てそう言った。彼の瞳は光の加減だろうか、いつもよりも深い青色を映していて、それはまるで僕じゃない、自分の中の、もう一人の僕を見ているかのようだった。そんなはずがない、Nが『ブラック』の存在をしっているはずがないと、知っているのに。「......そっか、」だから、Nが好きと言ったのはブラックではなくて、眼鏡をかけていない時の僕のことなのだ。分かってる、分かっている、けれど。ショックを受けている自分が女々しいという自覚はある。それでもどうしても、俯けた顔を上げられなかった。すると突然すっ、と机に影が落ちた。疑問に思うのと、白い手が僕の眼鏡を取り去るのとは、全く同時のことで。意識が完全に暗闇に溶けてしまう前、少しだけ、申し訳なさそうなNの顔が見えた。「......おはよ、N」Nは俺の名前を呼んで、にっこりと笑う。俺が笑い返さずにそう言うと、Nはきょとんと空色の瞳を丸めてから、また薄く笑った。何回目か分からないその言葉に、溜め息で返事をして、吸い込まれそうな空色から目を逸らした。「——いい加減、トウヤに教えてやったら。「良いどころか万々歳だけど」トウヤが好きなのはNだ。トウヤはまだ、Nが俺の存在を知らないんだと思っている。そこで、実はずっと前から知っていて、俺が表へ出て来る時には、トウヤよりずっと親密に話してました、と言ったらどうなるだろう。それだけでも自分だけ除け者にされていたのだとショックを受けるだろうに、その上、Nは俺にベタ惚れなのだと知ったら。——彼はNへの恋心を諦めるだろうか。したら、俺にもまだ、チャンスはあるんじゃないだろうか。意地悪そうにNが言った。俺の考えていたことが分かったんだろう。これだから頭の良い奴は嫌いだ。それなのにトウヤはこいつが好きだという。こいつは、俺のことが好きなのに。——なんて、報われない。「ボクはまだ言わないよ」そう言ってNは俺の手を取り、何をするのかと思えば器用に反対側から時計の針をすこしだけ前に戻した。「だって、キミの思い通り、キミがトウヤ君と結ばれたら、困るからね」......トウヤ、本当に、なんでお前こんな奴が好きなんだ。大声でそう、彼に問いたくなった。Nは、トウヤが俺と交代してる時の記憶がないのを良いことに、俺の前ではいつもこんなかんじだ。トウヤの前じゃにこにこにこにこしてるくせに。「ふうん......まあ、良いけど」じゃ、ブラック君、また。言ってNは俺の眼鏡を差し出した。......先ほどからどうも、俺とトウヤの切り替えはNによって操作されている気がしないでもないが、俺も授業は受けたくないし(一限は大嫌いな英語だ)、仕方がないから変わってやることにする。いったように、差し出されたそれを受け取って、ゆっくりとかける。「......トウヤは渡さないからな」こんな去り際になんて、ずるいかなと思いつつも、Nへの少しの抵抗に一言呟いて、目を閉じた。目を開けるとNがにこにこと笑ってこちらを見ていた。状況が掴めずにきょろきょろと周りを見渡す。窓の外は途切れた記憶と寸分違わず、柔らかい色の朝の空が広がっていた。僕、ブラックと変わったんじゃなかったっけ。ブラックアウトする視界の中、Nの顔を見たような気がするんだけど。「いつもより朝早かったし、やっぱり眠かったんじゃない?」そう言われて驚いて、時計に目をやる。先ほど時計を見てから、まだ10分弱ほどしか経過していなかった。「あ!やばっ......」そういえば一限は英語なんだった。厳しいことで有名な先生で、予習をやっていないことがバレようものなら...う、想像すらしたくない。僕のセリフに何故かNは黙り込んで、目を反らしてしまった。Nの態度が気にかかりつつも、今はとにかく時間がない。急いでノートを取り出して、和訳に取りかかる。絶対何か呟いたと思うんだけどなあ。首を傾げつつも、何も、と言ったNの笑顔がお日様みたいに可愛かったから、それで良いことにした。◎恐れ入ります、すみません。Here●*ハロー、プラネット。携帯ただ少し、彼の喜ぶ顔がみたいな、なんて思っただけであって。昨日、自分はあまりに暇で、何もすることがなくて、お茶でも飲むかと台所へ足を向ければ甘い香りがしていて。した好奇心で、エプロンを付け鼻歌交じりにボウルの中身を掻き回すトウコの手元を見た。俺に気付いたトウコは振り向いてこう言った。——バレンタインチョコ。笑った彼女の鼻の頭にはチョコがついていて、間抜けだなあと思いながら気付くと俺はこっくりと頷いていたのだった。「ってことで、俺はすごく暇で、あくまで暇潰しに...っていうか、うん、だからその、今日がバレンタインデーだからとかそういうのは一切関係なくて、ラッピングもトウコのが余ってたからしただけであって、はじめからあんたにあげようと思ってたわけじゃないんだ、うんそうなんだ!」Nに負けないほどの早口でそうまくしたてて、俺は万が一顔が赤くなっていたら恥ずかしいから思い切り下を向いて可愛らしくラッピングされたそれを差し出した。あ、これって必死な女の子が好きな男の子にラブレター差し出す時の体勢じゃないか?ということには後から気付いて、なんだかより一層顔が上げられなくなった。ああもうほんと、やっぱり自分で食べれば良かった。バレンタインデーにチョコだなんて、まるで俺がNを好きみたいじゃないか。いやでも最近は友チョコとかが流行ってるみたいだし、これもその一種で、あれ、じゃあ俺が真っ赤になる必要はなかったんじゃ...、くそ、詰まるところ、——なんでこんな恥ずかしいことしてんの俺。全部全部トウコのせいだ!そう結論付けて、いつまでも受け取られる気配のないチョコにあれ、と思う。甘いものが嫌いだったとか...、でも菓子パンよく食べてるし、一昨日あげたポッキーも美味しそうに食べてたしな...。不思議に思って顔をあげる。この際顔が熱いのは気にしないことにする。これが吹っ切れたってやつだな、うん。目の前のNの顔を見て、——びっくり、した。まばたきを普段よりも多く繰り返す彼の顔は多分、今の俺よりも真っ赤で、引き結ばれた唇は左端が少しだけ上がっていて、——これは、彼が照れた時に見せる表情だ。伏し目がちに空色の瞳をさまよわせた彼の様子がおかしい。右手はくるくると自分の横髪を弄って、それは、恥ずかしいけれどすごく嬉しいみたいな、例えるなら好きな子に告白された時に見せる行動で。一大決心しました、みたいにNがきゅっと目を瞑る。それで良い?何が?Nが男だってこと?いやそりゃあ、良いも悪いもないような。首を傾げてそう言うと、Nの表情が明るくなる。俺の手からチョコを引ったくって、恥ずかしそうにどこかへ去っていった。......?え、なに、どういうこと?それから今日は一日中、Nの頬の赤みはひかなくて、どこかそわそわしていたようだった。それから不思議に思いながら家に帰って、どうだったかとやけに目をキラキラさせて問うてきたトウコにありのままを話してやれば、なぜか大爆笑された。はてなマークを大量に生産する俺に、目尻に涙を浮かべた彼女は良かったわねトウヤと言って、一言。私もびっくりよ!とまた肩を震わせた彼女の頭をとりあえず思い切り叩いておいた。——げんこつじゃなかったのは少し、彼女に感謝しているから——とかでは、多分、いや決して、ない。——トウコにそう言われて来てみたは良いけれど。踏ん張っていないと人の波に流されてしまいそうになる程の大勢の人。文化祭の為の特設ステージの前で、俺はすでに帰りたい気持ちに襲われていた。人に押される、足を踏まれる、ぶつかられる。何が始まるって言うんだ、面倒くさい、文化祭なんて早く終わればいい。いうかNはさっきからどこへ行ったんだよ、——一緒に文化祭回ろうなって言ったのに。もみくちゃにされながら必死に彼を探すけれど、それらしい姿は見当たらない。彼は腹が立つことに背が高いから、居たらすぐに見つかるはずなんだけど。「——皆様お待たせ致しました!」パッとステージに取り付けられた簡易ライトが灯る。その声に聞き覚えがあって、俺は思わずステージを見た。(トウコ!?あいつ、実行委員でもないくせにあんなとこで何してんだ...!)夏服の右袖に腕章を付けたトウコは(遠くて腕章の文字は読めなかった、)生き生きとマイクを握る。一気に会場が湧き上がる。うちの学校、こんな催し物をやっていたのか。去年の文化祭は風邪をひいて休んでいたから、知らなかった。軽音楽部の催し物らしい。トウコも確か去年の春に入部していた。明るくなったライトがゲストとやらに集中する。——瞬間、自分の目を疑った。「学園代表人物と言えばやっぱりこの方!歌って頂きましょう、——生徒会長、N・ハルモニア!」マイクを手に堂々と立っていたのは俺が探していたその人物、Nであった。Nはいつもは下の方で一つ括りにしている髪を高い位置で結び、長くて少し鬱陶しかった前髪はトウコにでも借りたのか、ヘアピンで留められていた。瞳を覆う黒縁眼鏡は今は外されて、綺麗な空色を露わに、観客席を見渡す。身に纏う制服はNには有り得ないほどに崩されて、ネクタイは大きく胸元を開いたカッターに引っかかっているだけという状態だ。長袖も七分袖にまで捲られて、白く細い腕は剥き出しにされている。後ろの女子が呆然と言った様子で言葉を零す、そう、今日のNはとても格好良かった。格好の違いもあるだろうが、あの堂々とした態度。唇には笑みさえ浮かべている。ドラムが軽快なリズムで叩かれる。増やされる楽器、合わさっていく音に合わせてNの体が揺れる。Nが口を開く寸前、ばっちりと目が合って、彼は少し恥ずかしそうに笑って見せた。「ええーっ!すごい!今度教えて下さいよ」きゃあきゃあと五月蝿い女子に囲まれてNは困ったように笑う。今までは見向きもしなかったくせに、Nが格好良いと分かるとすぐこれだ。それに、満更でもなさそうなNもNだ。なんだか、少しイライラした。大股で近付いて、のんきにひらひらと手を振ってきたNのそれを掴んで引っ張る。不服そうな顔をした女子を一睨みして、ずんずんと裏庭へと歩を進めた。俺は大股なのに、困惑気味に隣を歩くNの歩幅はいつもと変わらない。身長差があるのだから仕方ことだけれど、それですら俺のイライラを増幅させた。人気のなさそうなところに出ると、そこでやっと手を話してNに向き直る。空色の瞳に見つめられて、言葉に詰まった。どこか見透かされたような気分になる。「それって...、嫉妬?」ずばりNに言い当てられて顔が熱くなるのが分かった。言い返そうとNの顔に目をやると、彼の白い頬もいつもより赤くて。それは決して、夕日のせいなんかじゃなかった。「っ悪いか!」ああもう、恥ずかしい。赤い顔を見られたくなくて下を向く。して考えてみれば、ただの独占欲じゃないか。Nがモテるのが嫌で、自分の手の届く範囲に留めておきたい、なんて。「心配しなくても、ボクはトウヤ君以外好きになったりしないのに」ぼそりと呟かれた言葉に驚いて再度顔を上げる。Nは右腕を顔にやって赤く染まった頬を見られないようにと必死だったが、そんなのは無意味だ。自分で言ったくせにこんなに照れるなんて、馬鹿だなあと思う。自然に笑みがこぼれた。数学が全国レベルだって彼はこんなにも馬鹿だし、歌っている姿は確かに格好良かったけれど、実はそれよりはるかに可愛い。——それは、俺だけが知っていれば良いNの秘密。「なんでって、」これ以上俺の姿で変なことを言わないでほしい。俺は鳴く気力すらなかった。Nは、偽物の俺でも気付かないのか。Nの俺に対する愛はそんなものだったのかと少し泣きたくなった。偽物の俺が、Nにぐいと近付いてそう呟いた。途端、Nが右手を振るった。パンと小気味良い音が響く。固まった偽物の胸を押して、Nが後ろに数歩下がる。偽物の頬を平手打ちしたNは左手にぎゅうっと俺を抱き込んで言った。俺はただ驚いて、彼を見上げるしかできない。彼が、俺じゃないことを。Nはキッと眦を釣り上げて偽物を睨み付ける。偽物の俺は目をぱちくりさせて、それでもまだ往生際悪く自分がトウヤだと言って見せた。キミはトウヤ君じゃない、トウヤ君はそんなことしない。本物のトウヤ君は—...、」え、と思った時にはNの真正面に体が持ち上げられていた。輝くスカイブルーは真っ直ぐに俺を、猫の俺を見ている。...ねえ、トウヤ君?」Nの瞼が閉じられて、ふにっと柔らかい感触。ぼふんっと派手な煙があたりを包み込む。思わず咳き込んで、そうしてるうちに煙がひいていった。「トウヤ君っ!」がばっとNに抱きつかれた。ああ、Nの香り、Nの感触だ。「ただいま、N」うん、やっぱりこうでなくては。Nと絡み合う視線に満足する。「——...っだって!羨ましかったのよ!」ぼふんっ。今度は咳き込むこともせず、目をつむる。して開けた視界、そこには茶色く長い髪を高い位置で縛った、真っ白いワンピースの女の子がその頭に可愛らしい耳と二股に分かれた尻尾をつけて立っていた。してしと床を叩くそれは、作りものなんかでは決してない。驚きの連続で、なんだか逆に動じなくなってしまった俺を誉めてやりたい。俺が猫になったんだ、俺の姿の偽物が猫っぽい女の子になったって何も驚くことはないんだ。「そうよ!そこの...、トウヤが、羨ましかったの。女の子はそう言うと今度は白い猫の姿になってみせた。——もう何も言うまい。Nはそれを見て何かを思い出したのかああ!と驚きの声をあげた。猫はまた、先ほどの女の子の姿に戻る。「...思い出したよ。「っもう良いでしょう。悪かったわね、色々と。一方的に言って、彼女は長い髪を風に揺らしてくるりと後ろを向いた。して窓の方へとずんずん歩いていって、ぴたりと止まる。何事かと俺とNの頭上に見えもしないクエスチョンマークが浮かんだ。「...あの時は、ありがとう。顔だけをこちらに向けてにこりと彼女は微笑んだ。目を細めて、照れているのか頬を桜色に染めた彼女は俺たちが言葉を発する前に、白い煙だけを残して消えた。後に残された俺たちは呆然とするばかりだ。ふいにNが声をあげる。疑問に思ってNの視線をたどる。「......あ、」そこには、あの日Nが彼女に貸した青い傘が、使い込まれた形でちょこんと置いてあった。「そ、れは...」お騒がせな化猫事件から数日たったころ。疑問に思って尋ねてみると、Nは顔を赤くして俯いた。え、そんな変なことは聞いてないつもりなんだけど。「トウヤ君がボクをすきって言ったからだよ!」その時の俺の顔はさぞかし見ものだったことだろう。そんな顔をしてみせるとNは頬を膨らませ——あ、かわいい——顔を逸らして言う。「だから、ボクすごく不安で...。いや、普通言ってるだろ、Nと恋人になって一体何年たつと思ってるんだ。思うものの一向に言った記憶が見つからない。「っちょっとトウヤ君、わ、わかった、分かったからっ...」もう良いよと言ったNの顔は驚くくらいに真っ赤で、俺は思わず吹き出した。言ってほしかったくせに、いざ言うとすぐに照れるのは、そういうことに免疫がない彼らしい。しまいには腹を抱えて笑いだした俺を、Nが怒って顔を逸らす。そんな俺たちを、丁寧に折り畳まれた一本の青い傘が見守っていた。携帯だって、嬉しかったの。ある日突然ご主人様の胸に抱かれてやってきた私の知らない子は、とてもとても綺麗な子で。その日外で遊んで泥だらけになっていた私を、ご主人様は簡単に外に放り出した。そのままガチャリと音をたてて閉められた見慣れたドアを、私はただ呆然と見つめた。あんなに可愛がってくれたじゃない、私のこと可愛いって、言ってくれたじゃない。声を上げてドアを叩いても、ご主人様はそこを開けてくれることはなかった。毎日毎日使ったはずのドアなのに、それは私には遠く及ばないもののように見えた。仕方なくざあざあバケツをひっくり返したかのような雨の中町に繰り出した私だったけれど、当然行く宛もなくて、それにとにかく寒くて、雨を凌げる屋根の下へ行った。薄汚い私はそこも追い出されてしまって。しようもなくなって途方に暮れていたとき、あの人に出会ったの。青い傘の彼は、黒い傘をさした人と仲良く並んで楽しそうに笑っていた。いいなあ、幸せそうだなあって思って見ていたら、彼が私に気付いた。やばい、また汚いって言われる、そう思ったわ。彼はそんな私の考えとは裏腹にその青い傘を差し出して、寒いでしょう、こんなことしかしてあげられなくてごめんね、って寂しそうな顔で言った。