おれは黙って竹刀を手に取ると、そのまま道場中央まで進む。振り向きざまに、竹刀を振り下ろした。脅かすだけのつもりだった。「えっ・・・・!」なのに、ナンでそんなところにいる?!竹刀の切っ先は、ルフィの頭上にきれいに面を決める格好で振り下ろされた。それがきまらなかったのは、ただルフィのたぐいまれな運動神経のおかげでしかない。体をすっとそらして、ギリギリでよける。それでも振り下ろされた勢いはとまらず、ルフィの頬を紙一重でかすめた。いた顔はしばらく上げられる事はなく。げようとしない顔を無理やりに上に向けさせると、そのすべらかな頬に、一筋の紅い線が刻まれていた。「大丈夫だよ、かすっただけだから」そう言って、親指の腹で軽く傷をなでる。一瞬消えた赤色は、すぐに浮かんできて。「だから、大丈夫だって。「気にするなって、お前、平気でいられるか。どこかで言った事のある言葉。?」ゆっくり笑うルフィの顔が、どこかで見た景色に重なっていった。「お前、強いの?」あれは、小学生の頃。4年?5年?道場での稽古を終えたおれの前に、どこからかチビが現れて話し掛けてきた。さっきから道場の入り口から覗いていたヤツだとすぐにわかったが、おれはその質問にカチンときた。強いかだと?小学生の部では上級生も負かす、このおれに向かって強いか?だと?「・・まぁまぁだ」でも、先生からは「自分の腕を自慢するような人間は、本当の強さを持っていない」って言われているから、おれは控えめに答える事にした。「ふーん、お前、強そうなのにな。おれと勝負しろよ」え?あのな、おれが『まぁまぁ』って言ったのは、ケンキョな心ってヤツなんだよ。「ま、おれの方が強いと思うけどな」そう言って、そいつはニヤリと笑った。ヤってやろうじゃないの。無謀なヤツめ、思い知るがいいさ。勝負の結果は———引き分け。おれが打ちこんだ竹刀の先はことごとく避けられたし、アイツが繰り出すパンチはおれに届く事はなかった。ヤりあって、二人ともへとへとになって、座り込んで。「それは・・・・どうも・・・・」はぁはぁと息を荒げて、お互いを称えあって。どちらからともなく、笑って。それから毎日、おれ達は戦っていたと思う。そいつがどこの誰かなんかは聞かず、ただ、いつも赤とか黄色の服を着ていたから、どこかの女子だとしか思っていなくて。どこからともなく現れては勝負をして、そして帰っていく。おれはそいつがどこの誰でもよかった。それだけで楽しかったんだ。おれは今が夏休みだって事を失念していた。その日、ヤツの様子は少しヘンだった。技に切れがなく、おれの攻撃を避けるのも何かぎこちない。当時のおれには、そんな事を思いやる気持ちなんてのはまだなくて。道場から持ち出した木刀を自慢げに見せる。これなら、コイツに勝てそうな気がする。「いいよ」まるっきり臆する事のない瞳が、すっと眇められる。