サッカー大国・ブラジルの選手たちは、1960年代から日本のチームでプレー。世界から遅れていた技術の向上、競技の発展に大きな役割を果たした。日本サッカーに歴史を刻んだ主なプレーヤーを紹介する。日本にはない技術の高さブラジル人選手の第1号は1967年に19歳で来日し、ヤンマー(現・セレッソ大阪)でプレーしたネルソン吉村大志郎。ヤンマーには日本が誇る世界レベルのストライカー、釜本邦茂も同年加入し、同チームは2人の活躍で日本のトップチームとなった。吉村はブラジルでは日系人チームでプレー。母国では無名の存在だったが、それでも当時の日本の選手にはない技術の高さを持っていた。70年に日本国籍を取得すると代表入りし(76年まで)、その後の日本サッカーが個人技重視のブラジルサッカーに傾倒していくきっかけをつくった。ヤンマーには69年にカルロス・エステベス、71年にはジョージ小林が加入し、それぞれ活躍した。ブラジルでプロ経験のある選手として、初めて日本でプレーした選手はセルジオ越後。1972年から3年間、藤和不動産に所属した。アマチュア組織だったJSL(日本サッカーリーグ)への「元プロ選手」加入は、当時大きな話題に。引退後はコカ・コーラの支援を受けて全国各地を回る少年少女向けのサッカー教室開催に長年取り組み、競技の普及に貢献した。77年に来日したラモス瑠偉(現・FC岐阜監督)は98年まで読売クラブ、ヴェルディ川崎などでプレー。89年に日本国籍を取得し、90年代前半には日本代表の中心選手として活躍した。日本サッカー協会は1993年Jリーグを発足させ、98年までに18のプロチームが誕生。ブームがわき起こり、これまで国内では比較的マイナーだったサッカーの地位が一気に向上した。この人気を後押ししたのは、相次ぐ世界的な大物プレーヤーの招聘(しょうへい)。ブラジルからはリーグ発足に先立つ91年、ジーコが住友金属(現・鹿島アントラーズ)と契約して来日した。ジーコは94年まで鹿島でプレー。そのトップレベルの技術、サッカーに対する真剣な取り組みは日本のファンに強い印象を残した。2002年には日本代表監督に就任し、2006年W杯ドイツ大会を指揮した。このほかJリーグ発足初期にはカレカ(柏レイソル、1993-96)、ドゥンガ(ジュビロ磐田、1995-98)といったスター選手も日本でプレー。1994年W杯アメリカ大会で優勝したブラジル代表22人のうち、ジョルジーニョ(鹿島)やベベット(同)、ミューレル(柏)など実に8人がJリーグのピッチに立った。ジーコとともにゴールを量産したアルシンド(鹿島)、1995年のスーパーゴールが今もファンの語り草となっているレオナルド(同)、日本語が達者で鉄壁の守備を誇ったゴールキーパー、シジマール(清水)などが人気を集めた。川崎フロンターレでプレーするフッキ=2005年(時事)日本代表は1998年フランス大会でワールドカップ(W杯)に初出場。2002年日韓大会、2010年南アフリカ大会ではベスト16入りするなど、世界の舞台でも存在感を増してきた。ブラジル出身者では呂比須ワグナー(現・ブラジル1部リーグのクリシウマ監督)が1997年に日本国籍を取得し、フランス大会で日本代表としてプレー。三都主アレサンドロ(FC岐阜)は2002年、06年のW杯で活躍した。田中マルクス闘莉王(名古屋グランパス)は2010年W杯で、守備の大黒柱として全4試合にフル出場。決勝トーナメント進出に大きく貢献した。日本のJリーグでプレーし、その後ブラジル代表に選ばれるまでに大成した選手も。2005年に来日し、川崎や札幌などでプレーしたフッキは2008年に移籍したFCポルトで活躍。09年に代表入りし、2014年W杯メンバーにも選ばれた。Jリーグでは、2014年シーズンも多くのブラジル人選手がプレー。指導者でもネルシーニョ(柏)、トニーニョ・セレーゾ(鹿島)の2人がJ1クラブで指揮をとっている。Foundationメルマガ申し込み。