急ぎますので、僕はこれで」助かった、と胸を撫で下ろしていると、背後から聞き覚えのある声がした。完全に、遅刻だ...先生、ゴメン!!」振り返ると、勝山が閉めかけている門を、軽々と飛び越える女の子の姿があった。そいつは、優雅に着地を決めると、顔を上げた。今度遅刻したら、罰当番だって言った筈だ!」「あら、勝山先生。お言葉ですが、予鈴が鳴っているようですよ。いうことは、当然、セーフですよね」ニッコリと可愛く微笑みながら、柚木藍はそう指摘した。柚木は、華奢な体型にカワイイ顔立ち。頭が良くて、何をさせても完璧にこなす、まさに非の打ちどころのない女の子。僕と同じ1年C組だけど、残念ながら、席が近いわけでも親しい間柄というわけでもない。頭の良いガキは嫌いだ!」「ありがとう、センセ。愛してる」そう言って投げkissを送ると、僕の側へ駆けて来た。これには、内心驚いた。「真辺くん、おはよう。キミが遅刻なんて、珍しいね」「...おはよう。寝坊の上に、自転車がパンクしたんだ」「あら、ご愁傷様」僕達は上履きに履き替えると、廊下を早足で歩いていた。「柚木、遅刻の常習犯なのか?」「まぁ、ね」「それにしても、運動神経良いんだな。見てたよ、校門を軽々と飛び越えるところ」「あんなの、大したことないよ......昔、練習したからね」そう呟くと、彼女は瞳を伏せた。体操か何か、やってるのか?」「まぁ、そんなところかな」彼女は曖昧に返事をすると、それ以上何も言わなかった。これが、入学以来、密かに憧れていた柚木藍と、初めて交わした会話だった。他愛もない会話だったけど、その日以来、僕と柚木は仲良くなっていた。言うより、彼女の方から声を掛けてくれるようになったのだ。「真辺くん、一緒に帰ろう」ニッコリと微笑みながら、今日も柚木は言う。「あっ、うん・・・」いつものことだけど、柚木と並んで歩いていると、周囲の視線が彼女に集まるのが分かる。その視線は、やがて隣にいる僕へと向けられるのだ。知らないヤツが見れば、付き合ってるように見えるのかもしれない。柚木は、何とも思わないのだろうか?僕は、意を決して、思っていることを口にしてみた。して、僕なんかと一緒に帰るんだ?」「一緒に帰りたいから」あっさりと返ってきた答えは、これだった。そんな柚木を見つめていると、僕の心を見透かしたような表情で訊ねて来た。「答えになってない?」「いや、別に」「もちろん、真鍋くんのことが好きだからだよ」僕は、一瞬耳を疑った。それは、もしかして、告白ってヤツか!?告白された経験は元より、告白した経験さえない僕は、しばし呆然と立ち尽くした。『僕もだよ』とか、言った方がいいのかな?思考能力がすっかり吹っ飛んでしまった頭で、必死に考えていると、何事もなかったように、柚木が訊ねて来た。私、何か変なこと言った?」と。柚木は僕のことを、“異性として見ていない”、ということに。それは、薄々気付いていたコトだけど、かなりのショックを伴い、心に突き刺さって来た。そんな僕の気持など全く気付いていないらしく、柚月はどんどん先へと歩いて行く。その後を追って、僕も駅の近くにある公園内へと入って行った。「私ね、6歳の時に誘拐されたことがあるの」「はぃ?」「実家は、結構お金持ちでね。身代金をふんだくった挙句、口封じで殺されるところを、仲間の一人に助けられたの」一体、何の話をしてるんだ・・・?「ところが、私を助けたのはいいけど、家に帰す訳にはいかないって。十歳になるまでの四年間、ずっとその人、秀治と二人で暮らしていたの。見た目は、モデルか俳優張りの容姿だったけど、普段は詐欺師で、窃盗団とも繋がってたわ」それって、ドラマか何かの話か!?僕は口には出さず、柚木の言葉を待った。「秀治と暮らした四年間、私は学校へ通うより、その片棒を担がされてたの。五年前、彼が殺されるまでね」そう言って、少し寂しそうに笑った。その話が本当なら・・・あの運動神経は、その時培われたモノだったのか?「学校に行けなかった分、秀治がありとあらゆる知識を教えてくれた。今でも、そのことに関しては感謝してるわ」俯き加減に話していた柚月の頬に、涙が伝わった。「柚月・・・?」「秀治が撃たれた直後、彼を狙っていた組織の車に、私も撥ねられて・・・何日も生死を彷徨った挙句、それまでの記憶を無くして。最近まで、全く思い出せなかった」僕は、思わず柚木を抱き締めていた。よせよ、そんな話」「この話をしたのは、真鍋くんが始めてよ。不思議ね、あなたと居ると凄く安心できるの」そう言って顔を上げると、間を置いて、こう続けた。「私のコト、嫌い?」少し瞳を潤ませ、どこか不安気な表情で。こんな表情を見せられて、嫌う男が居るだろうか?「僕も、好きだよ。入学した時から、ずっと」素直な気持ちでそう答えると、彼女の不安を取り去るように、抱きしめている腕に力を込めた。「ドラマや小説だと、無くした記憶が戻ると、それまでの記憶が消えてしまうって言うけど。真鍋くんを好きだっていう記憶が、消えなくて良かった」ほんのり頬を染めながらそう呟くと、僕の腕からすり抜けた。空いていたブランコに座ると、柚木は思いっきりこぎ出した。僕も隣のブランコに座り、同じようにこいでみる。彼女のブランコは、あっという間に高さを増し、見ているこっちがハラハラするほどだった。「柚木、危ないよ!」そう注意した途端、彼女は掴んでいた鎖から手を放した。「ゆ、柚木っー!?」勢いのついたブランコから投げ出された柚木は、空高く浮かび上がり、すぐに放物線を描くように落下し始めた。次の瞬間、彼女は身体を丸めると宙返りし、目の前の黄色いポールの上に見事な着地を決めた。僕は慌ててブランコから飛び降りると、彼女の側へと駆け寄った。「私の告白は、これでお終い。これからは、普通の女の子として生きて行くわ」「そうだね・・・何があっても、僕が柚木を守るよ」柚月は、嬉しそうに微笑んだ。それ以来、藍は並外れた運動神経を封印し、普通の女の子として、生活している。7年後――大学を卒業するのを待って、僕達は結婚した。両親はそう言って、二人で2泊から4泊の旅行に行った。実家には12歳になる雌猫がいた。敦子にとてもなついていて、座っているとどこからともなくやってきて、膝の上に乗った。なでると気持ちよさそうで、その穏やかな表情に敦子の気持ちもほころんだ。早朝と夕闇の頃、敦子はカメラを持って散歩に出た。それから撮った写真をブログに載せた。洋介は敦子のブログに、最初にコメントを書いてくれたゲストだった。敦子は洋介と言葉を交わしていると、不思議な安らぎを覚えた。深く抱擁されているような、心の温もりを感じた。好きになるのに時間はかからなかった。「今度、コーヒーでもどうですか?敦子さんさえよければ、本当は食事に誘いたいんだけれども。美味しいお店知ってるんですよ。「両親が旅行に行っていて、家で一人なんです。「僕たちタイミングもピッタリですね」そんな風に素直に喜びを表現してくれる洋介に、敦子は信頼を覚えた。洋介は来るもの拒まずで、誰とでも話をしたが、とてもプライベートな人だった。内面世界を大切にしている、何か面白いことを考えている、彼からはなにかしら伝わってくるものがあり、敦子の心のひだを震わせた。食事はとても美味しかった。洋介のセンスの良さと優しさを、じんわりと人柄を感じた。食事の後、二人は夜の街を散歩しながら話した。秋の街はネオンで彩られ、肌寒さを忘れるほど、会話は弾んだ。一瞬、風が吹いて、アッと気を取られている瞬間、敦子の手は洋介の手にすっぽり包まれていた。洋介が連れていってくれたお店はジャズバーだった。オーナーの音に対するこだわりが行き届いているシックな空間で、照明はやわらかく落としてあり、グラスが夜の明かりでキラキラ綺麗だった。ジャズのレコードが流れていた。敦子はうっとりと聴き入った。「あれ、洋介さん、今日は一人じゃないんですね。