>>7/249ベヒモス橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。小さく無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物“トラウムソルジャー”が溢れる様に出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けているようだ。数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバイとハジメは感じていた。十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが......メルド団長が呟いた“ベヒモス”という魔物は、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。「ッ!?」その咆哮で正気に戻ったのか、メルド団長が矢継ぎ早に指示を飛ばす。ヤツは六十五層の魔物。私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ!」メルド団長の鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない!」と踏み止まる光輝。何とか撤退させようと再度、メルドが光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒達を全員轢殺してしまうだろう。させるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。こっきり一分だけの防御であるが、何物にも破らせない絶対の守りが顕現する。純白に輝く半球状の障壁がベヒモスの突進を防ぐ!衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が粉砕される。橋全体が石造りにも関わらず大きく揺れた。撤退中の生徒達から悲鳴が上がり、転倒する者が相次ぐ。“トラウムソルジャー”は三十八層に現れる魔物だ。今までとは一線を画す戦闘能力を持っている。前方に立ちはだかる不気味な骸骨の魔物と、後ろから迫る恐ろしい気配に生徒達は半ばパニック状態だ。隊列など無視して我先にと階段を目指してがむしゃらに進んでいく。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えようとするが、目前に迫る恐怖により耳を傾ける者はいない。その内、一人の女子生徒が後ろから突き飛ばされ転倒してしまった。「うっ」と呻きながら顔を上げると、眼前で一体のトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。「あ」そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。死ぬ――女子生徒がそう感じた次の瞬間、トラウムソルジャーの足元が突然隆起した。バランスを崩したトラウムソルジャーの剣は彼女から逸れてカンッという音と共に地面を叩くに終わる。地面の隆起は数体のトラウムソルジャーを巻き込んで橋の端へと向かって波打つように移動して行き、遂に奈落へと落とすことに成功した。橋の淵から二メートルほど手前には、座り込みながら荒い息を吐くハジメの姿があった。ハジメは連続で地面を錬成し、滑り台の要領で魔物達を橋の外へ滑らせて落としたのである。いつの間にか、錬成の練度が上がっており、連続で錬成が出来るようになっていたおかげだ。錬成範囲も少し広がったようだ。錬成は触れた場所から一定範囲にしか効果が発揮されないので、トラウムソルジャーの剣の間合いで地面にしゃがまなければならず、緊張と恐怖でハジメの内心は一杯一杯だったが。魔力回復薬を飲みながら倒れたままの女子生徒の下へ駆け寄るハジメ。錬成用の魔法陣が組み込まれた手袋越しに女子生徒の手を引っ張り立ち上がらせる。呆然としながら、為されるがままの彼女に、ハジメが笑顔で声をかけた。大丈夫、冷静になればあんな骨どうってことないよ。ありがとう!」と元気に返事をして駆け出した。ハジメは周囲のトラウムソルジャーの足元を崩して固定し、足止めをしながら周囲を見渡す。誰も彼もがパニックになりながら滅茶苦茶に武器や魔法を振り回している。このままでは、いずれ死者が出る可能性が高い。騎士アランが必死に纏めようとしているが上手くいっていない。している間にも魔法陣から続々と増援が送られてくる。「何とかしないと......必要なのは......強力なリーダー......道を切り開く火力......天之河くん!」ハジメは走り出した。光輝達のいるベヒモスの方へ向かって。ベヒモスは依然、障壁に向かって突進を繰り返していた。障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒き散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁も既に全体に亀裂が入っており砕けるのは時間の問題だ。メルド団長も障壁の展開に加わっているが焼け石に水だった。「くっ、こんな時にわがままを......」メルド団長は苦虫を噛み潰したような表情になる。この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。その微妙なさじ加減は戦闘のベテランだからこそ出来るのであって、今の光輝達には難しい注文だ。その辺の事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているのだが、光輝は“置いていく”という事がどうしても納得できないらしく、また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。若いから仕方ないとは言え、少し自分の力を過信してしまっているようである。戦闘素人の光輝達に自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。雫は状況がわかっているようで光輝を諌めようと腕を掴む。「龍太郎......ありがとな」しかし、龍太郎の言葉に更にやる気を見せる光輝。それに雫は舌打ちする。苛立つ雫に心配そうな香織。その時、一人の男子が光輝の前に飛び込んできた。驚く一同にハジメは必死の形相でまくし立てる。「そんなこと言っている場合かっ!」ハジメを言外に戦力外だと告げて撤退するように促そうとした光輝の言葉を遮って、ハジメは今までにない乱暴な口調で怒鳴り返した。何時も苦笑いしながら物事を流す大人しいイメージとのギャップに思わず硬直する光輝。光輝の胸ぐらを掴みながら指を差すハジメ。その方向にはトラウムソルジャーに囲まれ右往左往しているクラスメイト達がいた。訓練の事など頭から抜け落ちたように誰も彼もが好き勝手に戦っている。効率的に倒せていないから敵の増援により未だ突破できないでいた。スペックの高さが命を守っているが、それも時間の問題だろう。呆然と、混乱に陥り怒号と悲鳴を上げるクラスメイトを見る光輝は、ぶんぶんと頭を振るとハジメに頷いた。“すいません、先に撤退します”そう言おうとしてメルド団長を振り返った瞬間、その団長の悲鳴と同時に、遂に障壁が砕け散った。暴風のように荒れ狂う衝撃波がハジメ達を襲う。咄嗟に、ハジメが前に出て、錬成により石壁を作り出すがあっさり砕かれ吹き飛ばされる。多少は威力を殺せたようだが......舞い上がる埃がベヒモスの咆哮で吹き払われた。そこには、倒れ伏し呻き声を上げる団長と騎士が三人。衝撃波の影響で身動きが取れないようだ。光輝達も倒れていたがすぐに起き上がる。メルド団長達の背後にいたことと、ハジメの石壁が功を奏したようだ。それに苦しそうではあるが確かな足取りで前へ出る二人。団長たちが倒れている以上自分達が何とかする他ない。二人がベヒモスに突貫する。光輝の指示で香織が走り出す。ハジメは既に団長達のもとだ。戦いの余波が届かないよう石壁を作り出している。気休めだが無いよりマシだろう。光輝は、今の自分が出せる最大の技を放つための詠唱を開始した。詠唱と共にまっすぐ突き出した聖剣から極光が迸る。先の天翔閃と同系統だが威力が段違いだ。橋を振動させ石畳を抉り飛ばしながらベヒモスへと直進する。龍太郎と雫は、詠唱の終りと同時に既に離脱している。ようで二人共ボロボロだ。この短い時間だけで相当ダメージを受けたようだ。放たれた光属性の砲撃は、轟音と共にベヒモスに直撃した。光が辺りを満たし白く塗りつぶす。激震する橋に大きく亀裂が入っていく。龍太郎と雫が光輝の傍に戻ってくる。光輝は莫大な魔力を使用したようで肩で息をしている。先ほどの攻撃は文字通り、光輝の切り札だ。残存魔力のほとんどが持っていかれた。背後では、治療が終わったのか、メルド団長が起き上がろうとしている。そんな中、徐々に光が収まり、舞う埃が吹き払われる。その先には......無傷のベヒモスがいた。低い唸り声を上げ、光輝を射殺さんばかりに睨んでいる。思ったら、直後、スっと頭を掲げた。頭の角がキィーーーという甲高い音を立てながら赤熱化していく。頭部の兜全体がマグマのように燃えたぎった。逃げろ!」メルド団長の叫びに、ようやく無傷というショックから正気に戻った光輝達が身構えた瞬間、ベヒモスが突進を始める。光輝達のかなり手前で跳躍し、赤熱化した頭部を下に向けて隕石のように落下した。光輝達は、咄嗟に横っ飛びで回避するも、着弾時の衝撃波をモロに浴びて吹き飛ぶ。地面を転がりようやく止まった頃には、満身創痍の状態だった。動けるようになったメルド団長が駆け寄ってくる。他の騎士団員は、まだ香織による治療の最中だ。ベヒモスはめり込んだ頭を抜き出そうと踏ん張っている。「お前等、動けるか!」メルド団長が叫ぶように尋ねるも返事は呻き声だ。先ほどの団長達と同じく衝撃波で体が麻痺しているのだろう。内臓へのダメージも相当のようだ。メルド団長が香織を呼ぼうと振り返る。その視界に、駆け込んでくるハジメの姿を捉えた。香織を連れて、光輝を担いで下がれ!」ハジメにそう指示する団長。光輝を、光輝だけを担いで下がれ。その指示は、すなわち、もう一人くらいしか逃げることも叶わないということなのだろう。メルド団長は唇を噛み切るほど食いしばり盾を構えた。ここを死地と定め、命を賭けて食い止めるつもりだ。そんな団長に、ハジメは必死の形相で、とある提案をする。それは、この場の全員が助かるかもしれない唯一の方法。あまりに馬鹿げている上に成功の可能性も少なく、ハジメが一番危険を請け負う方法だ。メルドは逡巡するが、ベヒモスが既に戦闘態勢を整えている。頭部の兜が赤熱化を開始する。した眼差しを真っ直ぐ向けてくるハジメに、メルド団長は「くっ」と笑みを浮かべる。「まさか、お前さんに命を預けることになるとはな。......必ず助けてやる。「はい!」メルド団長はそう言うとベヒモスの前に出た。簡易の魔法を放ち挑発する。ベヒモスは、先ほど光輝を狙ったように自分に歯向かう者を標的にする習性があるようだ。その視線がメルド団長に向いている。赤熱化は果たした兜を掲げ、突撃、跳躍する。メルド団長は、ギリギリまで引き付けるつもりなのか目を見開いて構えている。詠唱と共にバックステップで離脱する。その直後、ベヒモスの頭部が一瞬前までメルド団長がいた場所に着弾した。発生した衝撃波や石礫は“風壁”でどうにか逸らす。大雑把な攻撃なので避けるだけならなんとかなる。倒れたままの光輝達を守りながらでは全滅していただろうが。頭部をめり込ませるベヒモスに、ハジメが飛びついた。赤熱化の影響が残っておりハジメの肌を焼く。そんな痛みは無視してハジメも詠唱した。