徳川家康』に続く、東映アニメーション製作の「母と子の愛」を主題とする史劇アニメ。足利義満将軍の奮戦で、南北朝の戦が平定された時代。天皇の御子・千菊丸は、その母・伊予の局のさらに父が将軍と敵対したことにより、身分を剥奪され、安国寺の小坊主へと放逐される。小坊主の一休と名乗ることになった千菊丸は、別の寺に蟄居する伊予の局との面会も許されぬ身だが、持ち前の聡明さと明るさで、身分を問わず多くの人々をその大きな器量の虜にしていく。スタッフは、チーフディレクターが田宮武から矢吹公郎に交代した他は、前作『家康』のメンバーがほぼ続投。シリアスな設定を奥に秘めつつも、陽性な作劇で大人気を博し、6年もの放映に及ぶロングラン番組となった。