熊本空港は市の中心部より約20km東のゴルフ場に囲まれた中にある。今回はここから高千穂へ行くには国道443号線を20kmほど南下して御船町へと出るルートをとった。御船町から東へと向かう道は国道445号線。途中浜町で国道218号線と合流。御船川に沿って上るカーブの多い道だ。して矢部町へと続く約30kmは立ち寄るお茶屋もないので気をつけたい。山深いところに思いがけず大きな集落に出会った。矢部町の中心部で小さいながら商店街もある。この町外れにある橋は通潤橋といい、長さ75.6m、高さ20.2mのアーチ型の石造りで安政元年(1854)完成したもの。橋の中には水路が通り、中央から逆サイフォン式で放水して畑を潤した。現在も農業用として使用することもあるが、普段は観光用で、希望者には1回5,000円で15分間写真のように放水してくれる。この町は柔道のオリンピック金メダリスト山下選手の故郷でもある。神話のふるさと、また平家の落人の里として知られるところ。中央、宮崎県の北、阿蘇山系の溶岩が五ヶ瀬川の流れで侵食されてできた鋭く深い谷。峡谷に架かる国道218号線を渡ると、峡谷へと下る。貸しボートがあって(1,500円)川を溯ると高い崖から真名井滝が見られる。1900年余前、垂仁天皇の時代の時代の創建と伝えられる古い社という。それほど古い昔のことはよくわからないが、高千穂18郷88社の総社として人々の信仰を集め、源頼朝が武運を祈って秩父の豪族を代参させた折り、秩父杉を植えさせたという。樹木のうっそうと茂る境内に樹齢800年の老杉が、ひときわ高くそびえる。神楽殿では毎晩8時から夜神楽が演じられている。0982-72-3181●天の岩戸神社JR高千穂駅から西に4kmほど山道を上る。そこには岩戸川の峡谷を挟んで社が2つあり東の社は天照大神、西は天照大神が隠れたという天岩戸がそれぞれの御神体だ。これらの社の下を流れる岩戸川を上ると、八百万の神々が集まり話し合いをしたという天安河原だ。清流にはヤマメの姿が多く見られる、深い峡谷の奥の岩穴の社は神々しく神秘的だ。世界一のカルデラ火山・阿蘇。周囲128kmにも及ぶ外輪山に阿蘇五岳、そのうちの中岳は、いまも活発な火山活動を続ける火の山だ。カルデラのどこまでも続く広大な大草原にはレジャー施設が点在し、いくつものハイキングコースがあり、乗馬やキャンプ場あり、そして至るところに湧く温泉と楽しみ方はいっぱい。広いカルデラの中を縫って走るハイウェイを行くドライブは、九州の旅のハイライトといえよう。阿蘇ドライブ右の画像をクリックすると阿蘇ドライブ体験ができます。高森までは国道325号線で約50km。カーブの多い道対向車に注意しながらのロングドライブだ。高森峠の下を走るトンネルを幾つも抜けると間もなく左折。日本の名水百選の白川水源でこのあたりの名物、高森田楽の素朴な味を楽しみながら少し早めの昼食をとるのもよし。(1,240円)は熊本から国道57号線で西の赤水線から入るので、交通量は比較的少ない。大きなカーブを描いてぐんぐん標高を上げていく。森林帯が続くが、トンネルを抜けると突然視界が開け丸いコブのような烏帽子岳が見えてくる。褐色のゴツゴツとした阿蘇中岳噴火口へと上る。山上神社から火口までケーブルでいくのもいいが、町営の有料道路(560円)があり、火口近くまで上がれる。いまでも活発に活動している火口から勢いよく上がる噴煙はまさに地球の鼓動といえよう。大きく噴き上げる煙が風の向きで、こわごわのぞく見物人にも襲いかかる。時には亜硫酸ガスを吐き出す噴煙は人の命を奪うこともある。この荒涼とした火口をのぞいていると、自然のエネルギーと神秘を感じる。火口を少し下ると烏帽子岳の中腹に広がる草原へ出る。ここは阿蘇の代表的な景観のひとつ。夏には草原や周囲の湿地には高山植物が可憐な花を咲かせる。貸し馬に乗って草原をのんびり一回りするのも旅の思い出になるかも知れない。乗馬は一回り1,000円。草原とともに立ち寄って見たいのは阿蘇火山博物館だ。阿蘇のカルデラができるまでを見せてくれるジオラマや噴火時の記録資料が展示されている。起伏のある草原を行くのどかなドライブウェイだ。間もなく阿蘇町の町並みを見下ろしながら道は一気に下って行く。JR阿蘇駅の近くには、カドリー・ドミニオンがある。世界から9種類400頭の熊を集めた牧場で、ほかにやぎ、うさぎなどとふれあえる動物村がある。0967-34-2020●やまなみハイウェイ一宮町の阿蘇神社をまっすぐ北へ。町を出ると突然ヘアピンカーブで標高を稼ぐ。眼下に牧草地、南には、いま下ってきたばかりの阿蘇のやまなみの大パノラマだ。ここから大分の湯布院まで約50kmは見渡す限りの草原とくじゅうの山々を望みながらのドライブだ。途中、温泉あり、牧場あり、レジャースポーツスポットあり、山菜料理のレストランもある。大自然相手に思いっきり遊ぼう。といずれも温泉の宝庫だ。標高1,000mの高原にあり、いずれも泉質が異なる。くじゅう山の登山口にあたり、旅館やペンションがいくつもあり、中でも長者原ヘルスセンターはドライブの途中にひと風呂浴びることもできる。0937-9-2244やまなみハイウェイの展望の最高のポイントは飯田高原を見渡せる朝日台だ。下って、やまなみハイウェイに向かう途中、瀬の木で国道442号線を熊本方面へ約3km戻ったところに黒川温泉入り口の標識を見る。このあたりはいま、小さな温泉付き分譲地開発が行われている。黒川温泉はつい10年ほど前までは谷あいのひなびた湯治場だったそうだ。交通網の発達で、新しい温泉旅館が次々と建ち、いまでは23軒、それぞれが趣を凝らした露天風呂を持つ。旅館組合が発行する入湯手形(1,200円)を手に入れると、好みの3軒の旅館の露天風呂のはしごができる。0967-44-0076温泉三昧を楽しんだ翌日はゆっくり宿を出て、小国町から国道212号線経由、国道57号線で熊本空港へ。時間があれば、再びくじゅう、阿蘇で遊びながら空港へと向かうのもよいだろう。展示案内をはじめ、オルゴール博物館、阿蘇ロープウェイ、阿蘇の景観なども見られる。・カドリー・ドミニオンかわいい動物たちのスナップショットやアトラクションを紹介している。※ドライブコースの情報はそれぞれの記事の取材時点のものです。プライバシーポリシーサイトご利用にあたってリンクについて。