今度の広報ビデオにさ。「本当に予算少ないですよね......二〇〇万で六〇分二本も広報ビデオ作れなんて......。蒼通の仕事となれば、どんなに予算が少なくてもいい加減なものを作るわけにはいかないし......大損ですよ」ため息交じりに由佳里が言った。他社に取られてもいいじゃないですか。「一件一件の小さな案件ばかりに注目するな。して信用を積み重ねていれば優良案件が回ってくるから、全体としてバランスを合わせられればいいんだよ。最近の官庁は世間の想像と違い、予算が少なく、渋い要求ばかりだ。要するに金がないのである。接待で予算枠を拡大してもらうこともできない。ある意味で優良クライアントであることは確かだから、蒼通としては仕事をせざるを得ないという悩ましい事情もある。俺は説明を続けていく。「『損して得取れ』って言葉があるだろう。日本社会は、そうやって上手(うま)く回っているところがある。考えてみろ、いざ有事となれば、防衛省は最高のクライアントになりうるんだぞ。そんなときに取引してないなんて事態になってみろよ。首をかしげた由佳里に、俺は肩をすくめて応じる。路地を回ってすぐ、由佳里は呆然とつぶやきながら前方を指差した。演説少女が、いかつい二人の男に挟まれ睨(にら)み合っている。少女は片方の男から腕を摑(つか)まれ、どこかへ引き立てられようとしていた。傍で車のドアが開け放たれている。少女を拉致しようとしているのだろうか。少女は腕を振りほどこうと必死に叫んだ。男たちは包囲を狭め、力尽くで言うことを聞かせようとしているようだった。由佳里は戸惑った声を上げる。「助けないわけにはいかないだろう。俺が行ってみるから、由佳里は一一〇番してくれ。......これ、使ってください」もぞもぞとバッグを漁(あさ)った由佳里は、スプレー缶を差し出してきた。「痴漢(ちかん)撃退用スプレーです。男性は私を一目見ただけで、ストーカーになってしまう可能性を秘めていると思うんです。いつも万全の準備をしています。お前ならストーカーも全力で逃げ出すぜ」そう言いつつ、俺はスプレー缶を受け取った。使うことにはならないだろうが、俺は念のため缶を握りしめ、少女と男たちの方へ慎重に歩を進めた。揉(も)み合いながら少女は声を上げている。男たちの後ろから近づいた俺は、うんざりしたように声をかける。「おっさんたちさぁ......。男たちは、眉をひそめて俺を振り向いた。俺はアゴでそっちに行けと促した。俺の思惑とは裏腹に、男たちは微塵(みじん)も動じた様子を見せなかった。「警察を呼んだ」という言葉だけで逃げ散っていくものと思っていたのに。男の一人が俺を睨みつけてきた。興奮状態にあるように見えた。一人が少女を摑む手に力を込める。少女は激しく首を振り、うめいた。「部外者は下がってろ。俺と睨み合っていた男はそう口にし、再び少女の腕を取った。なんという白昼堂々とした暴漢だろうか。ここまで威厳に満ちて犯行に及ぶ凶漢に、さすがに俺は面食らった。日本の治安は世界一だったはずではないのか。いくらなんでも、少女が連れ去られるのを黙って見過ごすわけにはいかない。なれば手段を選んでいる余裕はなかった。俺は意を決し、男らに一歩近づいた。男がチラと俺を見やり、訝しげな顔をした。俺は痴漢撃退スプレーを、目の前の男に振りかける。住宅街に響く男の絶叫。男は路面にひれ伏し、のたうち回った。