俺はまだ現役だぜ」「いいよ。キンちゃんは頷いて、身体を屈めて構えた。その目つきは、中学校の頃の、勝負に命をかけているような、まるで豹のような目つきであった。太一が放り上げた玉は天井に届くかというところまで上がり、落ちてきた。微妙な角度をはかってカットした玉は、自陣でまっすぐに跳ね、太一の狙いどおりに、キンちゃんのバックハンドの方向に飛んでいった。キンちゃんが正確に構えたバックサイドのラケットに向かうはずの玉は、敵陣で板の継ぎ目を踏んだ。玉は45度左に方向を変え、キンちゃんのがら空きのフォアハンドの空間を飛び過ぎていった。キンちゃんが呆然と視線を向けた先で、玉は壁に達して音を立てた。勝負に勝ったのは、太一だった。太一とキンちゃんは、その後、無心に玉を打った。キンちゃんは太一が打ち返しやすい玉を打つので、たまにラリーが続いたが、時には、全力でスマッシュを放った。そんな時、太一はピクリともできずに、玉を見送った。時々、玉は板の継ぎ目を踏んで、イレギュラーバウンドして、ふたりを弄んだ。身体が暖まり、セーターを脱いだふたりは、奥の部屋の引き戸を開いて腰を下ろした。キンちゃんが太一の目を見ずに言った。「なあ、タイチ、出してくれるつもりになったんだろ?」「ああ。仕方がない」「意味がわからないよ。頑固なリュウのことだ。勝負に負けたことでも理由にしなければ、太一の金を受けとらないに違いない。それに、結局、すべてのことはままならないのだ。いつもものごとは、思った方向とは違う方向へ飛んでいく。この話も、そういう運命だったのだ。「まだ、怒ってるのか?」キンちゃんが訊ねた。「そうだな・・・リュウとは結局、どこまでいっても、わかりあえない。キンちゃんは大きな目を悲しみの色に染めて何度も小さく頷いた。「キンちゃん、俺はエキュプリアンなんだ。エロはどちらかと言えばもう空想だけで、旨いものを食うことが最高の幸せだ。俺は、いい料理はわかると思う。たしかに、リュウの素材の選び方とか、料理のセンスは抜群だ。「だから、そこんところを、ちゃんと教えてやったらどうかな」「いつも言ってるんだが・・・」「なら、もっと、言うんだ。