あまりにも身近にあった。恐ろしいが、おびえるほどではない。震えがくることはないが、かといって笑い飛ばすほどでもない。戦闘中だからだろうか。俺は、感じた死の印象だけを、冷徹に見つめていた。ニードルウッドを切り裂き、はいつくばらせる。横から攻撃を浴び、叩かれる。魔物との攻防は一進一退だ。振ってくる枝を避け、お返しにデュランダルを叩き込んだ。右の魔物を蹴散らすようにしながら、部屋の隅を目指す。いつの間にか、部屋の右隅と俺との間にいるニードルウッドが二匹に減っていた。俺はホーバーホエルミングと念じた。邪魔な手前の一匹を屠り、続いて右の一匹を斬り飛ばす。その時点で効果が切れるが、デュランダルを上段に振り上げ、残った右のニードルウッドの頭上から斬り下ろした。俺の動きに追いついてきた魔物の攻撃を避けながら、隅に陣取る。これで攻撃を受ける角度は九十度。デュランダルを正眼にかまえ、魔物を見据えた。敵が数を減らしている。落ち着いて見渡したことで、初めて気がついた。冷徹に死を見つめているように感じたが、全然冷静ではなかったらしい。無理に隅を確保する必要はなかったか。落ち着いて、敵の状態を常に把握しておくべきだった。手に汗もかいているようだ。デュランダルがすっぽ抜けたら、多分そこで終わる。右の手と左の手を順番に離し、ズボンで汗をぬぐった。その間に何度か攻撃を浴びてしまうが、やむをえない。デュランダルを握り締め、右に駆ける。右側にいたニードルウッドに抜き胴を喰らわせた。この残り数なら、激しく動いても大丈夫だろう。前に進みながら右に振り上げたデュランダルを揺り戻し、後ろの魔物を袈裟切りにする。左から突き出された枝を払い、あいた肩口にデュランダルを振り下ろした。続いて右のニードルウッドに斬りかかる。避けられたところをもう一歩踏み込んで斬り上げた。正面の魔物と打ち合う。枝を払ったところで、左からニードルウッドが打ち込んできた。一度身を引き、かわす。すれ違いざま胴をなぎ払った。デュランダルを上段にかまえ、正面のニードルウッドの頭上から落とす。魔物に逃げるつもりはないようだ。打ち込んできた枝を小さく払い、反動でデュランダルを持ち上げると、左足を大きく踏み込んでニードルウッドの肩口から剣を振り下ろした。音を出して空気を吹き出す。最後に倒した魔物も煙となって消えた。深呼吸して息を整える。大きさは四、五メートル四方ほど。出入り口のある小部屋と同じくらいだ。魔物が残したブランチがいくつも転がっていた。ブランチの他にも何かある。リーフただの木の葉っぱだ。葉っぱの方がレアドロップなのか。部屋の中に宝箱があるとか伝説の剣があるとかいうわけではないようだった。散らかったブランチをリュックサックに入れながらもう一度確認するが、やはり何もない。魔物がいるだけの部屋だったのだろうか。デュランダルがなければ確実に殺されていた。迷宮は思ったよりも恐ろしいところだ。さっきの騎士六人のパーティーとか、この部屋に対応できるのだろうか。部屋の中に何かあるわけでもない。