蒼通が発注する仕事だから安心してくれ。防衛省の広報ビデオだ。それから俺と由佳里が代わる代わる、どんな仕事なのかを説明した。防衛省の広報業務の一環として、今年度の防衛要領を一般向けにわかりやすく語る広報ビデオを制作するだけである。企業商品のPRではないから、最高レベルのスタジオやカメラマンを用意するほどでもない。台本は用意されている。日毬のように真面目一徹な女の子なら、台本を覚えるのはすぐだろう。広報ビデオは六〇分が二本。ポスター用の撮影と合わせても一日あれば足りる。出演する女の子は台本を頭に叩き込まなくてはならないから、そちらの方が大変だ。これらすべてで発注額五万というのは、正式にプロダクションに依頼するには安すぎる金額だった。日毬が個人で受けてくれるなら、なんとか割に合うだろう。「――そんな訳で蒼通としては、この仕事を二〇〇万で受注したんだ。曲がりなりにも官庁に納品するものだから、いい加減なものは作れない。スタジオやら編集作業やらCG制作やら、すべて引っくるめれば赤字の仕事だな。私は日本人として、当然その仕事を拝命せねばならない。こんなに早く、防衛業務に参加することができようとは......」なぜだか知らないが、日毬は感動に打ち震えているようだった。防衛省の仕事だというのが、日毬にとっては極めて重要なことらしい。日毬は感極まったように、俺に身を乗り出してくる。「織葉颯斗......最初に防衛省前で貴公を見かけたとき、何か感じるものがあったのだ。連中に暴力を振るわれていた私を、身体(からだ)を張って守ってくれた。我が党の初めての党費までもらってしまった。おまけに国防に私を携(たずさ)わらせてくれるのだと言う......。お前はきっと私のサンタクロースなんだ。優しくした覚えはないのだが、日毬は俺に尊敬の眼差しを向けていた。こんな真っ正面から、しかも女の子からストレートな口説き文句のような言葉を投げかけられたことなど、未だかつてないことだ。日毬は素直な気持ちを吐露(とろ)しただけで、深い意図はないのかもしれないが、言葉を受けた俺は頰(ほお)が赤らむのを禁じ得なかった。俺とて女に慣れていないわけじゃない。日毬のような女の子に出会ったのは、生まれて初めてのことだった。由佳里が日毬の後ろから、そっと両肩に手を乗せる。「日毬ちゃん、なんてストレートなの。聞いてるお姉さんがちょっとキュンとしちゃったよ。こと付き合っちゃっていいと思うよ。先輩はチャラそうに見えて、意外と真面目なところもほんの少しだけ垣間見られる気がするから、ギリギリ安心してオッケーだからね......たぶん。先輩の私生活は知らないけど!」そう言いつつ、由佳里は日毬の両肩に手を添えたまま、今度は俺に視線を向ける。一六歳は条例違反ですからね先輩。由佳里に構っても仕方ないので、俺は仕事に話を戻す。「それにしても、まさかこんなに日毬が乗り気になってくれるとは思わなかったよ。こっちとしてはありがたいけどさ、ひとつ注意してほしい。仮にも広報ビデオに出演するわけだから、世間に顔が出ることになる。「私は毎日、街頭に立って拡さんと一緒に演説しているのだぞ。そのくらいで抵抗を感じるわけがない。あと一六歳ってことなら、親権者の同意も必要だ。日毬は大きくうなずいた。――母上......どんな家庭なんだ......。「そうと決まれば後日、打ち合わせをしよう。いつでも連絡してほしい。......貴公は私に優しくしてくれてばかりだ。本心から日毬は言っているようだった。「広報ビデオに出てくれるだけで十分さ。五万のギャラで、一級の美少女を探すだけでも手間だからな。日毬はハッとして目を見開いた。肩に手を添えたままの由佳里が、日毬を後ろから覗き込む。日毬ちゃん、とっても可愛いよ。「いや......男の子たちは、みんな私を避けるんだ......。日毬は顔を伏せ、表情を曇らせた。真剣に落ち込んだ様子の日毬に、慌てて由佳里が口にする。「そ、それは別の方面で避けられてるだけじゃないかな......。思想的に......それと武士っぽい言葉遣いとか......。「織葉颯斗、お前も私を美人だと思ってくれるのか?」おずおずと日毬は、すがるような視線を俺に向けてきた。俺はしっかりとうなずいてみせる。「どこから見ても日毬は傑出した美少女だな。なきゃ街中で出会った相手に、こんな仕事をお願いしないさ。日毬は顔を赤らめ、視線を伏せてはにかんだ。小さくうなずいたように見えた。「さぁて、あと二〇分ほどでアポの時間だ。それまでに日毬を家に送り届けるよ。さっきのヤツらがいたら困るからな。「あいつら、ストーカーみたいに私にまとわりついて来るんだ。