Montagnier)とその同僚達が、後にエイズを引き起こす事が示されるウイルスを最初に分離した。Virus:LAV)と命名した。Levy)とその共同作業員によって示された。Virus:ARV)と命名した。1984年4月、国立癌研究所のロバート・ギャロ(R.C.Gallo)研究室員が、ウイルス患者への感受性が高く、他の感染したT細胞を破壊する殺傷作用に抵抗する能力がある癌性のT細胞を確認したと報告した。Virus:HTLV)」として公表された。このレトロウイルスは主としてT4補体細胞を攻撃するものであった。II:HTLV-II)は、毛細胞白血病に関連するウイルスになる。ヒトT細胞白血病ウイルスは、動物の腫瘍ウイルスと多くの特徴を共有し、エイズウイルスに類似している。ヒトT細胞好性ウイルスのHTLV-IとIIは似ているが、全く違う方法でこれらは細胞に作用する。これらのウイルスはT細胞内で管理されずに分裂増殖する一方、エイズウイルスはこれを殺傷する。III:HTLV-III)と称する新たなウイルスを分離したと報告した。これは、エイズを発症する活動性の遅いウイルスである事が分かった。HTLVの意味は、既知のすべてのレトロウイルスがTリンパ球への吸引力を共有するという事実から「ヒトT細胞リンパ球性ウイルス」にとされた。医学文献では、エイズの原因となるウイルスはこれを含めて異なった名で呼ばれる。Virus:LAV)ともいう。これらは、疾病に対して抗体がつくられることによって、身体の免疫となる同じ白血球細胞である。1985年後半~1986年初頭には、名前問題を解決しようという事態が起こる。これは、研究者がヒトエイズウイルスに非常に類似したウイルスを確認した事から始まった。この類似したウイルスをSTLV-III(サルリンパ好性ウイルスIII型)と命名したが、数ヵ月後、米国とフランスの研究チームが西アフリカで2つの新たなレトロウイルスを発見したと発表した。米国のチームはそのウイルスをHTLV-IVと呼び、フランスのチームはLAV-2と呼んだ。その後の研究で、2グループの研究された群は同じウイルスによる異なった感染で、人間のエイズウイルスよりもサルのウイルスに似ている事が明らかになる。Virus:SIV)と命名した。今日、HIV-1は、HTLV-III、LAV及びARVのすべての分離物に用いられる。RNAゲノムは3つの主要な遺伝子を含む。gag遺伝子:CA,MA,NCといった核蛋白質やマトリクス蛋白質をコードする遺伝子pol遺伝子:逆転写酵素、プロテアーゼ、インテグラーゼ、リボヌクレアーゼをコードする遺伝子env遺伝子:TM,SUといった貫通型蛋白質と表面蛋白質をコードする遺伝子その他様々な機能を持つ調整・補助蛋白質をコードする遺伝子は、polとenvのあいだに位置している。vif遺伝子:HIV粒子の成熟に必要。発現調節因子は共に結びついている。ウイルスゲノムの両端末にはRという反復配列が存在し、これが逆転写に関与する。Unit)と呼ばれる2つの反復配列が生成される。LTR:宿主の転写因子が結合する。ウイルスRNAの5’端末は宿主細胞の染色体にウイルスが組み込まれるのに必要な部位と、逆転写を開始するのに必要なtRNAプライマー結合部位を兼ね備えたU5という配列が存在する。HIV-1のサブタイプはグループM,N,Oの3グループに分けられる。この中でもグループMは、世界流行の主要な原因となっているウイルス群で、A1,A2,B,C,D,F1,F2,G,H,J,Kの11種類のサブタイプと、A1,A2,F1,F2のサブサブタイプに分類される。西アフリカ地域に限局した流行の見られるHIV-2は、A,B,C,D,E,F,Gの7種類に分類されるが、この内ヒト集団に分布しているのはAとBの2サブタイプである。Form:CRF)と呼ばれるものである。CRFには現在16種類が知られており、発見の順番を示す数字と組換えに関与するサブタイプ名を加え、CRF02_AGというように命名する規約になっている。3種類以上のサブタイプによる複雑なCRFにはCRF06_cpx(complexの略)のような名前が与えられる。