ある同社の飛島工場で、「H-IIB」ロケット5号機の第1段、第2段機体を報道関係者向けに公開した。このあとロケットは種子島宇宙センターへ運ばれ、最後の組み立てと試験を経た後、宇宙ステーション補給機「こうのとり」(HTV)の5号機を搭載して宇宙へ飛び立つ。打ち上げ日はまだ決まっていないが、今年の夏ごろになるという。(JAXA)と三菱重工が開発したロケットで、主に宇宙ステーション補給機「こうのとり(HTV)」を打ち上げるため、当時すでに運用に就いていたH-IIAロケットを基に造られた。全長は56.6m、最大直径は5.2m、燃料などをすべて含めた打ち上げ時の質量は531tもある、日本最大のロケットだ(ちなみに、H-IIAやH-IIBの後継機となる「新型基幹ロケット」は、さらに大型になることが予定されている)。今回公開されたのは、H-IIBのうち第1段機体と第2段機体のみである。三菱重工ではこの2つを指して「コア機体」と呼んでいる。第1段機体の全長は38m、直径は5.2mで、H-IIBの中で最も大きな部品だ。H-IIAよりも打ち上げ能力を増やすため、第1段ロケット・エンジン「LE-7A」を2基装着し(H-IIAでは1基)、さらにタンクを太くし、推進剤の搭載量を増やすなどといった改良が加えられている。その上に載る第2段機体は、若干補強が施されている以外は、基本的にはH-IIAのものがそのまま流用されている。全長は11m、また直径は第1段より細い4.0mであるため、H-IIBの全体像は、コーラの瓶のように胴体の途中が細くなった姿をしている。実際の打ち上げ時には、第1段の下部には白い固体ロケット・ブースター(SRB-A)が4基装着され、またロケットの頭には「こうのとり」を保護するための衛星フェアリングが装着される。SRB-AはIHIエアロスペース、衛星フェアリングは川崎重工業がそれぞれ製造を担当しているため、この工場にはない。5号機用の両部品はすでに種子島宇宙センターへ運ばれており、コア機体の到着後に装着されることになっている。H-IIBの1号機は2009年9月11日に打ち上げられ、これまでに4機すべてが成功を収めている。1号機から3号機まではJAXAが運用を担当していたが、4号機からは三菱重工が担当しており、H-IIAと同じ「商業ロケット」として、同社の打ち上げ輸送サーヴィスのラインアップに名を連ねている。打ち上げ時の安全管理などは引き続きJAXAが担当しており、JAXAがまったくのノータッチ、というわけではない。会見に立った三菱重工の二村幸基技師長は「安全管理は国が執行するのが望ましい。問題が発生したときに躊躇なく指令破壊を行えるのは独立した機関である」として、今後とも三菱重工が打ち上げを、JAXAが安全管理を担うという体制を続けることの意義を強調した。●いくつかのコストダウン索を適用○打ち上げは今夏今回の5号機は前号機など比べ、外見にあまり目立った変化はない。H-IIAですでに実施されているコストダウン策がいくつか適用されており、例えば画像圧縮伝送装置の搭載数が、改良によって従来の2個から1個へと少なくなっているという。2号機から行われている第2段機体の制御落下も実施される。ロケットの第2段機体は、「こうのとり」を軌道まで送り届ける都合上、一緒に地球をまわる軌道に乗ることになる。放っておいても数日で大気圏に再突入するが、それでも他の衛星に衝突する可能性はあり、また人家のある地域の上空で再突入すると、燃え残った部品が落下する可能性もある。そこでなるべく早期に、なおかつ人家のない太平洋上などに狙って落下させることが望ましい。そこで実施されるのが制御落下だ。具体的には、まず「こうのとり」を軌道に送り届けた後、地球を1周させ、続いて機体の健全性を確認した上で、地上からの指令でロケット・エンジンに点火して逆噴射する。軌道速度を失った第2段は地球の大気圏に再突入し、燃え尽きる。この試みはH-IIBの2号機から実施されており、すべて狙った水域への落下に成功している。コア機体は、このあと5月29日に船に載って出荷され、6月1日に鹿児島県の種子島宇宙センターに到着し、そこで最後の組み立てが行われる。試験を経て、「こうのとり」5号機を載せ、宇宙へ向け打ち上げられる。現時点では打ち上げ日は「今年の夏ごろ」とされており、詳しい日付はまだ決まっておらず、決定され次第発表するという。国際宇宙ステーションへの打ち上げでは、他国の宇宙船や補給船の打ち上げスケジュールや、宇宙飛行士の活動などを含めて国際間で決定されるため、三菱重工の一存で決めることはできない。国際宇宙ステーションへの物資補給をめぐっては、先日ロシアの「プラグリェースM-27M」補給船に問題が発生し、ステーションに到達できないという事故が起きている。5号機の重要性は、いつもに増して高まっている。三菱重工の二村技師長は、「運ぶものが何であろうと、要請されたものを軌道に投入するのが我々の仕事。確実に打ち上げを成功させたい」と語った。指名手配の男逮捕16.木村太郎氏が潘基文氏を酷評17.君の名は。Corporation。