いいわけがなかったが、このままではらちがあかないので、コンビニの裏の道の縁石に座って、少し話をすることにした。七瀬から聞かれたその言葉に俺はドキッとした。俺はできるだけ平静を装って聞き返した。一ヶ月前さ私が絡まれてる時、助けてくれたじゃん。あの時さ、すごい嬉しかったんだよね。二ヶ月前、せっかくまた会えたのに、柊はそっけなくてさ。私のことなんてもうどうでもよくなっちゃったのかなって悲しかったんだ。柊が、また私を助けてくれて本当に嬉しかった。柊は変わってないんだなって。最近のあんたはなんか無理してる気がする。俺はいつの間にか、七瀬の言葉を遮って返事をしていた。これは本当の気持ちだ。この一週間、椿がどう思って七瀬に接していたかはわからない。少なくとも俺はまた七瀬に会えて嬉しかった。同時に怖くもあったけど。「それより、何で家出したのか話してくれないか。言いながら俺は口ごもる。今、俺の家には椿がいるんだ。ID:EjVEnkhT.net「うん、ありがと......わかった、大丈夫だから。柊と話したら少し楽になった。「そうか、なら良かった。「七瀬の力になれたのなら嬉しいよ。いつもなら言えないはずの言葉が自然と口から出た。椿と入れ替わって人と話すのに慣れたからだろうか。それとも相手が七瀬だからか。そこから、七瀬の家まで俺たちはあまり言葉を交わさなかった。言葉はいらなかったんだと思う。「じゃあ、今日はありがと。明日、その明日七瀬に会うのは俺じゃなくて椿なんだよな。ID:EjVEnkhT.net七瀬と別れてから、俺は一つ決心をした。いうより、さっき七瀬が「変わってないね」と言ってくれた時から、とっくに心は決まっていた。七瀬は俺と入れ替わった椿のことを、別人だと言ってくれた、とても悲しそうな顔で。七瀬のあんな顔はもう見たくない。入れ替わりはもう終わりだ。ID:EjVEnkhT.net自分のやるべきことがわかると、人は強くなるという。今、自分がこの夜の街の帝王にでもなったかのように、俺の心は自信に満ちていた。つまらない人生でもいい、掃き溜めのような暗い人生でもいい、七瀬のあんな悲しい顔を見るくらいなら、あの顔を笑顔に変える力になれるなら、椿のピカピカ光る人生よりも、俺はそっちを選ぶ。その日の夜は久しぶりにぐっすり眠れた。ID:EjVEnkhT.net朝起きてすぐ、椿に電話をした。ID:EjVEnkhT.net公園までの道、俺はずっと昨日看板が落ちてきた時のことを考えていた。考えれば、あれはおかしいんだ。あの建物は古くは寂れていたが、看板は比較的新しかった。古いビルを利用して、別の店の看板を取り付けたんだろう。すると、老朽化なんてしてるはずがないんだ。あんな、充実した人生を送る奴が、なんで俺みたいなやつと入れ替ろうと思ったんだ。あいつは、飽きたからと言った。俺の疑念は確信に変わっていた。ID:EjVEnkhT.net公園に着くと、椿は昨日と同じように、ブランコの柵に腰掛けていた。「それで、どうしたんですか。学校サボっちゃダメですよ。「ああ、単刀直入に言う。俺はできるだけ落ち着いて、余裕を持つよう心がけて話した。ID:EjVEnkhT.net「なるほど、まぁ、そうでしょうね。こんな早くに呼び出すってことは、そういうことでしょう。一つは言うつもりはない。俺の、椿に対する印象は決していいものではなくなっていた。今、椿にある感情は、むしろ最初に会った頃の、よくわからないものに対する不気味という感情だ。ID:EjVEnkhT.netだから、俺は糾弾するように、努めて冷静に、さっき確信したことを口にした。「昨日、俺が歩いていると上から看板が落ちてきた。あと一歩でも前にいたら、俺はここにいなかっただろうな。最初は老朽化か何かだと思った。「そもそもおかしいんだ。お前みたいな幸せな奴が、俺と入れ替わったことが。普通に生きてたら俺になりたいなんて思わないはずだ。そんなふざけた理由じゃなくて、もっと大きな理由があるはずなんだ。それでやっと合点がいった。お前は俺と入れ替わって、俺を殺させようとしたんだ。お前の命を狙っているやつに。ID:EjVEnkhT.net俺は自分の考えを、まくしたてるようにすべて話した。椿はずっと黙ったままなので、俺は続ける。「これですべて辻褄が合うんだ。今後、俺として生きていくつもりなら、少しでもいい人生にしようともするだろう。俺は自分の推測が正しいのか、椿に返事を求めた。椿は、なお押し黙ったままだ。仕方がないので、また俺が話す。「なんでお前が命を狙われているのかはわからない。こんなことをしなくても、俺はお前に協力したいと思ってる。この一週間、お前として過ごしてわかったんだ。お前は、周りのみんなから愛されている。そんなお前が本当に悪いやつなわけがない。一週間前まで、いや昨日までの俺なら、椿に協力したいとは思わなかっただろう。昨日七瀬と話したからかな、俺は本当に椿の助けにもなりたいと思っていた。黙っていた椿が、今までの椿からは想像もつかないような、笑い声を発した。俺は、椿の豹変ぶりに狼狽えながら、聞いた。椿は笑い声を挟みながらそう言った。「的外れ?どういうことだ。「何って、僕が命を狙われているとか、いやー本当におかしい。椿の豹変と、明らかに悪意を込めた言葉に、俺は言葉を発することができなかった。ID:EjVEnkhT.net「そもそも貴方は疑問に思うところを間違っている。偶然じゃないのか?俺は答えがわからなくて、そのまま口に出す。「そんなわけないでしょう。こんなに似てるんですよ。椿は間髪入れずに、ぼくの答えを否定した。俺が何を言っても、椿は黙ったままだった。ID:EjVEnkhT.net静寂を崩したのは、俺でも椿でもなかった。その人の登場に、俺の心はまたざわついた。公園の入り口から七瀬が入ってきた。「学校に行く途中、駅のホームで柊を見かけた。あんたは学校に行くのに電車は使わないはずなのに。ID:EjVEnkhT.net俺が答えられずにいると、椿が急に話し出した。さっきまでの豹変ぶりとうってかわって、その声はいたって冷静だった。それだけは否定しなくてはならない。千由とあったのは、間違いなく俺だ。七瀬の顔はよくわからない表情だった。「昨日の夜ですか、まぁ、僕にはわかりませんが、大方それが入れ替わりをやめようと言った原因でしょうね。椿の声には少し、熱がこもっているように感じた。七瀬が冷静さを欠いた声で、俺に聞いた。俺は答えなくてはいけない。七瀬に嘘はつきたくない。ID:EjVEnkhT.net「嫌だったんだ。変わってしまった自分が。七瀬と昔のように話したいのに、変わってしまった自分を見られるのが怖くて話せない自分が。そんな時、椿に出会った。椿は、俺に入れ替わりを持ちかけてきた。それで、椿が俺になれば、なんとかしてくれるんじゃないかと思った。入れ替わりを受け入れた。心のどこかでは、七瀬との問題を椿に任せるのが嫌だったんだろうな。俺は椿に七瀬のことを教えなかった。そんな矛盾をもったまま入れ替わりを続けてたんだ、俺は。昨日七瀬と話して、やっと気づいた。俺は七瀬の力になりたい。自分が思っていること、全部を。七瀬のその言葉に、棘はなかった。その声はとても優しくて、俺を包み込んでくれるような暖かいものだった。椿の言葉で、俺は現実に戻った。「そろそろ、話を戻しましょうか。「何度も言わせないでくださいよ。俺の椿に対する感情は、嫌悪感しかなくなっていた。「それですね、まず、それ、さっきも言いましたが、完全に的外れ、見当違いもいいところだ。「それじゃあ話しましょうか。それでも、俺はただ聞くしかないこいつの話を。それは七瀬も同じのようだった。二つの視線が椿に集まる。こいつは何を言っているんだ。ID:EjVEnkhT.net意味がわからない。「最初に会った時も言ったでしょ、僕は貴方ですって。駄目だやっぱりわからない。何を聞いたらいいかもわからない。俺の頭の中は、疑問符で埋め尽くされていた。それをおかまいなしに椿は話し始めた。一周目とやらのことを。ID:EjVEnkhT.net僕は独りだった。小学生の頃はまだよかった。友達と遊んだりした記憶もあるし、少しは社交的だったと思う。中学生になってからは全然駄目だった。人との喋り方がわからなくなっちゃたんだ。ID:EjVEnkhT.net中学生の頃の僕は本当、酷かったと思うよ。学校では毎日、ずっと時計を見て、早く時間が過ぎないかなと思ってた。学校っていうのはさ、友達がいない人のためにできてないんだ。友達がいない人はどうやったって、不幸になる仕組みなんだよ。ID:EjVEnkhT.netそしてそれは、高校生になっても一緒だった。中学の時点で、僕の性格はほぼ固まってしまったからね。人と話すのが苦手になってたんだ。それが高校生になった途端、急になおるなんてことはありえなかった。僕はずっと独りだったよ。ID:EjVEnkhT.netさぁ、ここで、一人の女の子の話をしておこうかな。その子は僕が小学生の時、転校してきたんだけどさ、一目見た瞬間に、僕はその子のことしか考えられなくなるくらい、彼女に惹かれていた。一目惚れってああいうことを言うんだろうね。ID:EjVEnkhT.netその子は、いつまでもクラスに馴染めなかった。彼女は少しは異質だったからね、小学生の僕達はその異質な少女を、受け入れることができなかったんだ。それは、僕も例外ではなかった。僕は彼女に話しかけることができなかった。何回かチャンスはあったと思う。小学生の仲間意識って怖いんだよ。僕が彼女に話しかけてたら、僕も異質として扱われてただろうね。彼女と話して、自分も異質になる勇気がなかったんだ。ID:EjVEnkhT.netそのまま僕は彼女と一度も話せないまま、僕は小学校を卒業した。中学校も別々だったから、それから彼女に会うこともなかった。ID:EjVEnkhT.netそろそろ話を戻そうか。えーと、そう高校の話だ。高校生の僕は相変わらず独りだった。それで、その高校で僕は運命の再会を果たしたんだ。ID:EjVEnkhT.net入学式でその子に再会したんだ。驚くことに、彼女は僕のことを覚えててくれたんだ。それからはたまに彼女に会うと、少し話をするようになった。クラスは違かったから、あんまり会う機会はなかったけどね。僕にはそれだけで十分だった。クラスでは相変わらず独りだったけど、たまに彼女と話せるのが本当に楽しかったんだ。ID:EjVEnkhT.netそれなのに僕は、やってはいけないことをやってしまったんだ。彼女と再会してから一ヶ月たったころかな、下校中同じ制服を着た奴が他校の生徒に絡まれてるなと思ったら、その子だった。かっこいいヒーローだったら、ここで彼女の手を引いて駆け出すんだろうね、きっと。ID:EjVEnkhT.netでも、僕はヒーロにはなれなかった。走って、独りで逃げた。去り際彼女と目があったんだ。その目はすごく悲しそうだった。ID:EjVEnkhT.net次の日から僕は学校に行かなくなった。部屋に引きこもってたんだ。それで、一ヶ月くらい過ぎたころかな、なんかもう全部がどうでもよくなっちゃってさ、僕は久しぶりに学校に行った。親は喜んでたよ、笑っちゃうよね、僕が何のために学校に行くかも知らないでさ。ID:EjVEnkhT.net次の日から僕は学校に行かなくなった。部屋に引きこもってたんだ。それで、一ヶ月くらい過ぎたころかな、なんかもう全部がどうでもよくなっちゃってさ、僕は久しぶりに学校に行った。親は喜んでたよ、笑っちゃうよね、僕が何のために学校に行くかも知らないでさ。ID:EjVEnkhT.net学校に着いたら僕はすぐ屋上に行った。なんかさ、決着をつけるならここだ、って思ったんだよね。僕を苦しめてきた空間。ここしかないなって思ったんだ。人生に決着をつけるならさ。僕は屋上から飛び降りた。ID:EjVEnkhT.netはずだった。いや、ごめん冗談だよ。うん、でもあながち冗談でもないんだ。ID:EjVEnkhT.net本当に驚いたよ、だって赤ちゃんだよ、さっきまで高校生だったのに。それで親なんだけどさ、変わってたんだ。高校生の時の僕の親じゃなかった。それに、その後知ることになるんだけど、僕の名前も変わってた。何が起こったのかと思ったよ。