妙高高原辺りの出身と言われ、上杉謙信の幼少期から側近として仕えた。強力無双の豪傑で、「鬼小島」と恐れられたと言われている。エピソードとしては、信玄の陣所へ使いした時のものがある。弥太郎は、信玄がわざとけしかけた猛犬に腕を噛まれながらも顔色ひとつ変えずに主人の口上を述べた後、腕を一振りしてこの犬を叩き殺してしまったという。虚構・伝説の人と見られがちだが、れっきとした実在の人物である。彼に関する伝説は多く残っており、大猿を懲らしめたり山県昌景が川中島合戦の際に弥太郎の事を「花も実もある勇士」と賞賛したというエピソードもある。墓所は曹洞宗英岩寺(長野県飯山市)と伝えられ、弥太郎はこの地で討死にしたものと思われる。