「行為」はしばしば、社会学の中心的な主題のひとつに挙がります。行為(action)は行動(behavior)の一つの形態です。さまざまな「行動」の中に「行為」がある...ということになります。そもそも「行為」と「行動」はどうちがうのでしょうか?それは「象徴(symbol)」と「信号(signal)」という二つの言葉を使って説明できます。行動は、人間と人間以外の動物が行う活動全般に該当するもので、たとえば猫が庭先を歩き回っている様子も、犬が不審者に吠え回っている様子も、馬が疾走するのも、鳥が空遊するのも、人が会話するのも、全部行動です。最後の「人の会話」に関しては「行為」といいます。この「行為」が、社会学の考察対象になります。僕が友達に電話したりするのは「象徴」のやり取りです。メールも、手紙も、ファッション、デザイン、ユニフォームなんかも象徴です。この象徴をやり取りできる存在、高度に操作できる存在は、いまのところ「人間」しかいないと言われています(チンパンジーなどで、象徴のやり取りが出来る奴がいますが、あくまでも個体なので...)。「メッセージ」を送ったり、受け取ったりすること?と思われがちですが、メッセージを送ったり受け取ったりするだけなら、犬でもできますよね?たとえば、番犬は主人以外の人間、又は主人と良く顔を合わせている(親密な)関係の人以外には吠えたりします。これは主人を守る為に、相手に対して「近づくな!」とか、主人に対して「知らない奴がいるぞ!」というメッセージな訳です。犬からすれば、吠えている相手、つまり玄関先に立った人物が「誰」なのかは定かではない訳です。犬が吠えるのは「信号(signal)」です。玄関先に人が立っているという「信号」を受けて、吠えるという「信号」を返している...反応している、というだけなのです。その玄関先の人が「宅配便のおじさん」だったりしても、それが「親戚のこども」だったりしても、ましてや「泥棒」だったりしても、吠えることに変わりはないわけですね。ここでは玄関先に立った人が「宅配便のおじさん」だったとしましょう。犬が吠え回っています。主人は「誰か来たみたいだな」と、玄関に立ちます。犬「ワンワン」(信号)玄関に人が立っていることに反応して、信号を返す。主「どちらさまですかー?」(象徴)犬の信号を受け取り「誰か来た」と解釈し、所在を確かめる。宅「こんにちはー、宅配便でーす。」(象徴)宅配便のおじさんが来ているユニフォームは、誰が見ても「宅配便の人」と解るので、これも象徴。不審者でなければ、大抵の人は「こんにちはー」とあいさつをする。