:日立ハイテクノロジーズこのウェブサイトでは、JavaScriptの機能を有効に設定していただくことで、最適なコンテンツをご覧いただけます。Networkサイトマップお問い合わせ製品・サービス企業情報サポート情報トップ社会を豊かにするハイテクソリューション宇宙開発(はやぶさ)の「いま、ここ」2014年打ち上げに向け現在、新たな小惑星探査機「はやぶさ2」プロジェクトが着々と進められている。同機の目的は、炭素系の物質を成分とするC型小惑星への到達とサンプル回収である。そこには、生命のもとともいえるアミノ酸が存在する可能性があり、生命の起源の謎の一端を明らかにするものと期待されている。はやぶさ2プロジェクトの実現は、これに先行する「はやぶさ」の成功によるところが大きい。小惑星イトカワに到達し、そのサンプルを地球へ持ち帰った偉業は、いまや誰しもが知るところだ。偉業はそれだけではない。はやぶさが宇宙を旅する間、地上ではもう一つのはやぶさプロジェクトともいえる、サンプルを解析する設備「キュレーション」の開発が行われていたのである。(JAXA)2010年6月。天文ファンや科学好きはもちろん、日頃、星や科学への関心の薄い人たちも、これに熱狂したのは、はやぶさの旅がドラマに満ちたものだったからだろう。はやぶさが打ち上げられたのは2003年の5月のことだ。イオンエンジンによる噴射と、地球の重力を利用したスイングバイ(※天体の重力を利用して探査機の軌道や速度を変える技術。)によって加速を行い、目的の小惑星イトカワの軌道に乗ったのが、それから2年4カ月後の2005年9月。11月、イトカワへのタッチダウンを実行。リアクションホイールなどの故障があったとはいえ、ここまではやぶさはほぼ順調にミッションを遂行していた。その後、様々なトラブルに見舞われる。エンジンの不具合、燃料漏れ、バッテリー切れ、さらに46日間に及ぶ通信途絶......。はやぶさは満身創痍になりながらも、これらの苦難を克服。小惑星イトカワのサンプルを地球に持ち帰り、しかも自らは大気圏で燃え尽きた。はやぶさプロジェクトが我々人類にもたらしたのは、感動だけではない。ミッションの成功は、科学的にも、社会的にも大きな意義を持つ。(JAXA)の安部正真准教授が語る。「地球外の物質なら、降り注ぐ隕石という形で地球にも多く存在しています。ところが、これらは大気圏突入時の熱や、地球の大気の影響を受けて変質しているのです。イトカワは始原天体であり、そのサンプルには太陽系の初期の情報が残っています。隕石と違って出所がハッキリしている。分析を行うことで、太陽系誕生の謎が解かれるかも知れない。一方で、社会的な意義も存在する。はやぶさの地球帰還は、次世代を担う子ども達に、大きな夢と希望を与えた。これをきっかけに子ども達が科学者やエンジニアを目指すことになれば、将来の日本の国づくりといった観点からも、たいへん大きな成果といえよう。はやぶさの持ち帰ったサンプルを、世界の研究機関に提供、詳細分析を行うことは、日本による世界の宇宙開発分野への貢献だといえる。「キュレーション設備」を開発せよはやぶさの打ち上げから、イトカワへの到着、幾多の苦難を乗り越えての地球帰還というストーリーは、映画や書籍などでも取りあげられ、いまでは日本人の誰もがよく知るものとなっている。その影でもう一つのはやぶさプロジェクトが進行していたことは、あまり知られていない。ここで時計の針を2002年にまで巻き戻してみたい......。9月のある日、日立グループの一角を担う日立プラントテクノロジーに一本の問い合わせが入った。)、クリーンルーム建設に関する相談である。話を聞くと、必要なのはクリーンルームだけではない。電子顕微鏡をはじめとする様々な機器の設置も検討しているという。するキュレーション設備の建設であることがわかる。日立ハイテクノロジーズと連携。JAXAの要求に応えるべく、日立グループとして技術的な検討を始めることになる。宇宙から持ち帰ったサンプルの分析は、非常に緻密でデリケートな作業である。それには、半導体等のナノテクノロジー分野での分析や解析に、多大な実績と技術を持つ日立ハイテクノロジーズの参画が必要だった。当時の様子を日立ハイテクノロジーズの田中努氏が語る。「大きな課題として最初に捉えたのが、サンプルコンテナの開封の方法でした。宇宙から戻ってきたコンテナのなかは、宇宙空間と同じ真空状態ですから、大気圧のもとで開封したのではコンテナ内外の圧力差で、貴重なサンプルが吹き飛んでしまいます。サンプルを変質させないため、大気にさらすことは厳禁です」そこで必要となるのが、内部に宇宙空間と同様の真空度を作ることができるクリーンチャンバーである。チャンバー内をサンプルコンテナ内部と同じ真空度にして、コンテナを開封。その後、チャンバー内に高純度の窒素を充填して、サンプルの採集や分析を行うわけだ。施設の仕様を技術提案書としてまとめた。これが認められ、JAXA相模原キャンパスでのキュレーション設備建設プロジェクトが始動したのである。サンプルリターンに暗雲がキュレーション施設建設が進むちょうどその頃、約3億キロメートル離れた宇宙の彼方で、小惑星探査機はやぶさもミッションを着々と遂行していた。2005年11月には、イトカワへの2度のタッチダウンに成功する。一時は、サンプル採取も成功させたと報じられた。これは後に撤回された。タッチダウンは確かに行われていたものの、イトカワのサンプルは採取できていない可能性が浮上したのだ。はやぶさはイトカワへのタッチダウン時、金属の弾丸をイトカワの地表に撃ち込むよう設計されていた。これによってイトカワの石や砂が舞い上がり、はやぶさのサンプルキャッチャーがそれを採取する仕組みである。ところが、その後の通信記録の分析で、弾丸が発射されていないことがわかったのだ。(JAXA)「それでも、『はやぶさ』のタッチダウン時、その衝撃で舞い上がった微粒子がサンプルキャッチャーに紛れ込んでいる可能性は十分にある、というのがJAXAの教授陣の見解でした。そのサンプルは、これまで想定していた砂粒のようなサイズではなく、パウダー状、あるいは肉眼では確認できない大きさだろうと予測されました」(田中氏)サンプルの大きさが数マイクロメートルのものだとすると、コンテナからのサンプル採集の難易度も大きく上がる。コンテナ開封時のコンテナ内外の圧力差も、高いレベルでズレをなくさなければ、サンプルが吹き飛んでしまう。それほど小さなサンプルをどうやってコンテナから取り出し、分析機器にセットするか。