いったような雑多な顔ぶれで、人数は三、四十人もいたろう。それぞれ、木刀、タンポ槍などを持ち、|鎖《くさり》の着込みをつけている男もある。代官所から故障が出たばあいは、天然理心流との野試合である、という弁明も用意していた。当の道場主比留間半造はおだやかな男だから、指揮はいっさい、七里まかせだ。内儀の|おせん《ヽヽヽ》は、風邪と称して寝こんでしまっていた。生きた心地がしなかった。彼女は、「薬屋」を売った。智恵ぶかく告げ口したつもりだから、夫も七里も、彼女がまさかその薬屋と、娘当時に|いきさつ《ヽヽヽヽ》があったとは、気づいていない。女の狡智は、身をまもるために天から授かったものだ。この智恵ぶかい筋書がうまくいったにしても、|戯作《げさく》の書き手である彼女は、いまから舞台で進行する芝居そのものはみたくない。七里研之助は、人数を二手にわけた。相手がいずれに押しかけてくるにしても、これを機会に、|連中《ヽヽ》の足腰を一生使いものにならぬほどにたたき折ってしまうつもりでいる。その点、七里は似ていた。病的な喧嘩ずきは歳三とそっくりであった。七里は剣術道具をつけ、人数の手配りなどをしているときは、眼の色までかわっている。七里は、一手を千人町の道場に詰めさせて道場主比留間半造をまもらせた。明神の森に、埋伏させている。これで、天然理心流の五人は、退くも進むも、袋のねずみになる。——何度もいうが、宿場の往来で闘争におよんではならぬ。上州ではそういうことがあって、一郷剣術|停止《ちようじ》の御沙汰を食いかけたことがある。相手を、道場か、明神の森にひきずりこんで|討《や》る。七里は門弟衆に注意をした。「——まさか」と、歳三は、旅籠江戸屋の階下奥の間でいった。「比留間の連中が、この|殷賑《いんしん》の八王子宿の往来で事はおこすまい。われわれが宿場はずれに|脱《ぬ》けだしたときが、あの連中の|つけめ《ヽヽヽ》だろう。あぶないのは浅川の橋をわたってからだ。渡ってほどなく左手に雑木林がある。土地では明神の森とよんでいる。おれが七里研之助なら、ここへ人数を埋めておきたいところだ。「それで?」と、原田左之助はいった。