繰り返すが、ここは三階の窓の外。ソーナのようにアホなことでもしない限り、間近に声が聞こえることなど有り得ない。ソーナは一瞬で滝のような汗を流すと、ギギギという油を差し忘れた機械の様にぎこちない動きで振り返った。そこには......空中に仁王立ちする薄ら寒い笑みを浮かべたハジメがいた。「そ、そうなんですよ~。ほら、夜中にちゃちゃっとやってしまえば、昼に補修しているところ見られずに済むじゃないですか。「ところで、この宿な、どうやら覗き魔が出るみたいなんだよ。「え、ええ、許せませんとも......」ハジメとソーナは顔を見合わせると「ははは」「ふふふ」とお互いに笑い始めた。ハジメは眼が笑っておらず、ソーナは小刻みに震えながら汗をポタポタ垂らしているという何とも対照的な笑いだったが。真顔に戻ったハジメが、ソーナの顔面をアイアンクローする。いう音を立ててめり込むハジメの指。空中でジタバタともがきながらソーナは悲鳴を上げ、必死に許しを請う。ソーナは一般人の女の子だ。それに対するお仕置きにしては少々やりすぎなのではと思うレベルで力を入れるハジメ。これが初犯なら、まだもう少し手加減くらいしただろう。ライセン大迷宮から帰還した次の日に、再び宿に泊まった夜から毎晩、あの手この手で覗きをされればいい加減、手加減の配慮も薄くなるというものだ。ちなみに、それでもこの宿を利用しているのは、飯が美味いからである。しているソーナに溜息を吐きながら脇に抱え直すハジメ。ソーナは、漸く解放されたとホッと安堵の息を吐く。見た下には......鬼がいた。満面の笑みだが、ハジメと同じく眼が笑っていない母親という鬼が。「ひぃ!!」ソーナが気がついたことに気がついたのだろう。手を掲げると、おいでおいでをする母親。「いやぁああーーー!」ハジメがポツリとこぼした言葉に、今までのお仕置きを思い出して悲鳴を上げるソーナ。翌の朝食時には、お尻をパンパンに腫らした涙目のソーナを見ることができるだろう。毎晩毎朝の出来事に溜息を吐くハジメであった。~~~~~~~~~~~~~~~~~~ソーナを母親に引渡し、宿の部屋に戻ったハジメは、そのままベッドにドサッと倒れ込んだ。「おかえりなさいです」そんなハジメに声を掛けたのは、もちろんユエとシアだ。窓から差し込む月明かりだけが部屋の中を照らし、二人の姿を淡く浮かび上がらせる。対面のベッドの上で女の子座りしているユエ、浅く腰掛けたシア。二人共ネグリジェだけという何とも扇情的な姿だ。二人の美貌と相まって、一枚の絵画として描かれたのなら、それが二流の書き手でも名作と謳われそうである。呆れたような口調でそう話すハジメに、シアはクスリと笑って立ち上がりハジメのベッドに腰掛ける。ユエも、いそいそと立ち上がるとハジメのベッドに移動し、横たわるハジメの頭の下に自らの膝を入れた。「きっと、私達の関係がソーナちゃんの女の子な部分に火を付けちゃったんですね。気になってしょうがないんですよ。「う~ん、確かに、宿の娘としてはマズイですよね...一応、私達以外にはしてないようですが......」ソーナの奇行について雑談しながら、シアが、そっとハジメに体を寄せる。自然と伸びた手がハジメの手と重なり自分の胸元へと誘導していく。シアの表情は紅潮していて、これから起こることに緊張しているようだ。ハジメは握られたシアの手をそっと握り返す。力を込めてやるとそれだけでピクンッと体を反応させるシア。嬉しそうに握り返す手にも力が入る。ハジメは、更に力を込めてやる。そもそも、お前の部屋隣だろうが。何でいるんだよ?」ハジメに握られた手を、プルプルと震えながら何とか解こうとするシアだが、万力のような力で握られたそれは全く解けそうにない。「そ、それは、なし崩し的にベッドイン☆出来ないかなぁ~と。いうか、一度は口付けした仲なんですからぁ。聞くに耐えないシアのお粗末な計画に、つい力を込めすぎたハジメ。シアは、解放された手を抱え込みながらうずくまりベッドの端でブルブルと痛みに耐えていた。そんな、シアを放置して、ハジメはユエに視線を転じる。膝枕されているので見上げる形だ。ユエは、真っ直ぐハジメを見つめていた。いう心境の変化だ?」ハジメの疑問にユエは少し考えるように首を傾げた。ハジメの言う通り、ライセンの大迷宮から脱出してからというもの、ユエのシアに対する態度が寛容なのだ。以前は、ハジメにくっつこうものなら問答無用に弾き飛ばしていたのだが、最近は多少のスキンシップなら特に何も言わなくなった。それでも、過剰な...例えばキスを迫ったりすると不機嫌そうになるのだが......「......シアは、頑張った。「何だかんだでお前等仲いいもんな。ん~」ハジメは、ユエの少ない言葉から、要は、ユエがシアを気に入っているというレベルを超えて大切に思いつつあるということを察した。ライセンの大迷宮では、峡谷よりも遥かに強力な魔法分解作用が働いていたせいで、ユエは十全に力を発揮できなかった。それはハジメも同じだ。二人だけなら相当苦労したと推測している。ハジメは例え一人であってもクリアは出来ただろうが、その場合、あるいは神水の一つや二つは使わされた可能性が高い。実質的に、ほとんど消耗なく攻略出来たのは、シアのおかげとも言えるのだ。シアは、ほんの少し前まで争いとは無縁の存在だった。無縁どころか苦手ですらあった。そんな彼女が、恐怖も不安もあっただろうに、唯の一度も弱音を吐くことなくハジメとユエに付いて来た。歯を食いしばり、遂には上々の結果まで叩き出した。それはひとえに、ハジメに対する恋情とユエに対する友情のためだ。二人と一緒にいたいからこそ、シアは己を変え全身全霊を以て前へ進んだ。ユエにも独占欲や嫉妬心は当然ある。故に、シアのハジメに対する気持ちは認め難い。当初は、それなりにキツイ対応をして来たのだが......どれだけ邪険にしても真っ直ぐ飛び込んでくるシアに、何度も伝えられる友愛に、そして大迷宮攻略という形でそれらを証明したことに......有り体言えばほだされた。思えば、ユエには友人というものがいたという記憶がない。封印される前は、勉学に政務にと忙しく、立場的にも対等な友人というもはいなかった。そこへ、「仲間ですぅ~!」と裏表なく真っ直ぐぶつかってきてくれるシアの存在は、ハジメのことを除けば、実は元々悪い気はしていなかったのだ。そんなわけで、最近はハジメの事に関しても、「まぁ、シアなら少しくらい......」という寛容さが示されているのである。言葉を続けるユエを見上げるハジメ。その瞳には、自信と妖艶さと覚悟と誠意と、その他の全てが詰まったような煌くユエの微笑みが映った。あまりに可憐で、あまりに魅力的で、ハジメは思わず息を詰める。それ自体が引力を持っているかのように、ハジメの視線は吸い寄せられ身動き一つ取れず見惚れた。ハジメもまた、ユエを見つめ返す。誰がハジメを好きになろうと、例えハジメが誰を懐へ入れようと、一番は、特別は......この私である。それは、そういう宣言だ。今まで出会った人達への、そしてこれから出会うであろう人達への宣戦布告である。そのまま吸い込まれそうな輝きを放つユエの瞳を見つめ、ユエもまた、まるで絡め取るようにハジメの視線を受け止める。ハジメの手がそっとユエの頬に添えられ、ユエがうっとりと自分の手を重ねた。月明かりが部屋の壁に二人のシルエットを映し、その影がゆっくりと近づいていく。虚しさとか寂しさが半端なくて......ぐすっ」シアが、ベッドの隅で三角座りをし泣きべそを掻きながら、二人の世界を作るハジメとユエを見つめていた。あまりに哀れな姿に、若干バツが悪そうなハジメと、おいでおいでをするユエ。「ユエざぁ~ん!」と叫びながら、シアは、ユエの胸に飛び込みスンスンと鼻を鳴らす。よしよしと頭を撫でられる感触が気持ちよくて次第にトロンとした眼になり、そのまま寝息を立てるシア。ハジメは、そんな様子を見て苦笑いしながらポツリとこぼす。結局、シアが左側に、ユエが右側に添い寝した状態で三人で寝ることになった。この日以降、シアが同室を許可され狂喜乱舞した後、調子に乗って毎晩ハジメに特攻しては手痛いお仕置きをされるということが繰り返されることになる。ちなみに、手を握られた時のシアの悲鳴でソーナちゃんの誤解とか好奇心とか妄想とかたが更に深まり、やたらと高い潜入スキルを持つ宿屋の看板娘が爆誕するのだが......これはまた別の話。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~カラン、カランそんな音を立てて冒険者ギルド:ブルック支部の扉は開いた。入ってきたのは三人の人影、ここ数日ですっかり有名人となったハジメ、ユエ、シアである。ギルド内のカフェには、何時もの如く何組かの冒険者達が思い思いの時を過ごしており、ハジメ達の姿に気がつくと片手を上げて挨拶してくる者もいる。男は相変わらずユエとシアに見蕩れ、ついでハジメに羨望と嫉妬の視線を向けるが、そこに陰湿なものはない。ブルックに滞在して一週間、その間にユエかシアを手に入れようと決闘騒ぎを起こした者は数知れず。“股間スマッシュ”という世にも恐ろしい所業をなしたユエ本人を直接口説く事は出来ないが、外堀を埋めるようにハジメから攻略してやろうという輩がそれなりにいたのである。ハジメがそんな面倒事をまともに受けるわけがない。いうセリフの“け”の部分で既に発砲、非致死性のゴム弾が哀れな挑戦者の頭部に炸裂し三回転ひねりを披露して地面とキスするというのが常だった。そんなわけで、この町では、“股間スマッシャー”たるユエと、そんな彼女が心底惚れており、決闘が始まる前に相手を瞬殺する“決闘スマッシャー”たるハジメのコンビは有名であり一目置かれる存在なのである。ギルドでパーティー名の申請等していないのに“スマッシュ・ラヴァーズ”というパーティー名が浸透しており、自分の二つ名と共にそれを知ったハジメが暫く遠い目をしていたのは記憶に新しい。ちなみに、自分の存在感が薄いとシアが涙したのは余談である。「おや、今日は三人一緒かい?」ハジメ達がカウンターに近づくと、いつも通り、おばちゃ......キャサリンがおり、先に声をかけた。キャサリンの声音に意外さが含まれているのは、この一週間でギルドにやって来たのは大抵、ハジメ一人かシアとユエの二人組だからだ。明日にでも町を出るんで、あんたには色々世話になったし、一応挨拶をとな。世話になったというのは、ハジメがギルドの一室を無償で借りていたことだ。重力魔法なので生成魔法と組み合わせを試行錯誤するのに、それなりに広い部屋が欲しかったのである。キャサリンに心当たりを聞いたところ、それならギルドの部屋を使っていいと無償で提供してくれたのだ。ユエとシアは郊外で重力魔法の鍛錬である。