ユエがな」ハジメはそう言って、すぐ横に佇むユエの肩にポンッと手を置いた。ユエも、特に気負った様子も見せずに、そんな仕事ベリーイージーですと言わんばかりに、「ん...」と返事をした。ガリティマは少し逡巡する。一応、彼も噂でユエが類希な魔法の使い手であるという事は聞いている。仮に、言葉通り殲滅できなくても、ハジメ達の態度から相当な数を削ることができるだろう。戦力を分散する危険を犯して商隊を先に逃がすよりは、堅実な作戦と考えられる。初撃はユエちゃんに任せよう。仮に殲滅できなくても数を相当数減らしてくれるなら問題ない。我々の魔法で更に減らし、最後は直接叩けばいい。「「「「了解!」」」」ガリティマの判断に他の冒険者達が気迫を込めた声で応えた。ユエ一人で殲滅できるという話はあまり信じられていないらしい。ハジメは内心、そんな心配はいらないんだけどなぁ~と考えながら、百体以上の魔物を一撃で殲滅できるような魔法使いがそうそういないという常識からすれば、彼等の判断も仕方ないかと肩を竦めた。冒険者達が、商隊の前に陣取り隊列を組む。緊張感を漂わせながらも、覚悟を決めた良い顔つきだ。食事中などのふざけた雰囲気は微塵もない。道中、ベテラン冒険者としての様々な話を聞いたのだが、こういう姿を見ると、なるほど、ベテランというに相応しいと頷かされる。商隊の人々は、かなりの規模の魔物の群れと聞いて怯えた様子で、馬車の影から顔を覗かせている。ハジメ達は、商隊の馬車の屋根の上だ。「ユエ、一応、詠唱しとけ。周囲に追求されるのも面倒なので、ユエに詠唱をしておくよう告げるハジメだったが、ユエの方は、元々、詠唱が不要だったせいか頭に“?”を浮かべている。なければないで、小声で唱えていたとでもすればいいので、大した問題ではないのだが、返された言葉が何故か激しくハジメを不安にさせた。している内に、シアから報告が入る。ユエは、右手をスっと森に向けて掲げると、透き通るような声で詠唱を始めた。「彼の者、常闇に紅き光をもたらさん、古の牢獄を打ち砕き、障碍の尽くを退けん、最強の片割れたるこの力、彼の者と共にありて、天すら呑み込む光となれ、“雷龍”」ユエの詠唱が終わり、魔法のトリガーが引かれた。その瞬間、詠唱の途中から立ち込めた暗雲より雷で出来た龍が現れた。その姿は、蛇を彷彿とさせる東洋の龍だ。「な、なんだあれ......」それは誰が呟いた言葉だったのか。目の前に魔物の群れがいるにもかかわらず、誰もが暗示でも掛けられたように天を仰ぎ激しく放電する雷龍の異様を凝視している。護衛隊にいた魔法に精通しているはずの後衛組すら、見たことも聞いたこともない魔法に口をパクパクさせて呆けていた。それは何も味方だけのことではない。森の中から獲物を喰らいつくそうと殺意にまみれてやって来た魔物達も、商隊と森の中間あたりの場所で立ち止まり、うねりながら天より自分達を睥睨する巨大な雷龍に、まるで蛇に睨まれたカエルの如く射竦められて硬直していた。天よりもたらされる裁きの如く、ユエの細く綺麗な指(タクト)に合わせて、天すら呑み込むと詠われた雷龍は魔物達へとその顎門を開き襲いかかった。雷龍が、凄まじい轟音を迸らせながら大口を開くと、何とその場にいた魔物の尽くが自らその顎門へと飛び込んでいく。一瞬の抵抗も許されずに雷の顎門に滅却され消えていった。ユエの指揮に従い、雷龍は魔物達の周囲をとぐろを巻いて包囲する。逃走中の魔物が突然眼前に現れた雷撃の壁に突っ込み塵となった。逃げ場を失くした魔物達の頭上で再び、落雷の轟音を響かせながら雷龍が顎門を開くと、魔物達は、やはり自ら死を選ぶように飛び込んでいき、苦痛を感じる暇もなく、荘厳さすら感じさせる龍の偉容を最後の光景に意識も肉体も一緒くたに塵へと還された。雷龍は、全ての魔物を呑み込むと最後にもう一度、落雷の如き雄叫びを上げて霧散した。隊列を組んでいた冒険者達や商隊の人々が、轟音と閃光、そして激震に思わず悲鳴を上げながら身を竦める。その身を襲う畏怖にも似た感情と衝撃が過ぎ去り、薄ら目を開けて前方の様子を見ると......そこにはもう何もなかった。言うならとぐろ状に焼き爛れて炭化した大地だけが、先の非現実的な光景が確かに起きた事実であると証明していた。いう雰囲気でハジメを見るユエ。我ながらいい出来栄えだったという自負があるのだろう。ハジメは、苦笑いしながら優しい手付きでユエの髪をそっと撫でた。詠唱させて、面倒事を避けようとしたことが全くの無意味だったが、自慢気なユエを見ていると注意する気も失せた。ユエのオリジナル魔法“雷龍”。これは“雷槌”という空に暗雲を創り極大の雷を降らせるという上級魔法と重力魔法の複合魔法である。本来落ちるだけの雷を重力魔法により纏めて、任意でコントロールする。ハジメから聞いたことのある龍を形作っている点が何ともユエの魔法に対するセンスを感じさせる。この雷龍は、口の部分が重力場になっていて、顎門を開くことで対象を引き寄せることが出来る。魔物達が自ら飛び込んでいたように見えたのはそのせいだ。魔力量は上級程度にもかかわらず威力は最上級レベルであり、ユエの表情を見ても自慢の逸品のようだ。焼き爛れた大地を呆然と見ていた冒険者達が我に返り始めた。猛烈な勢いで振り向きハジメ達を凝視すると一斉に騒ぎ始める。「動揺してるのは分かったから落ち着け。「「「「なるほど!」」」」ユエの魔法が衝撃的過ぎて、冒険者達は少し壊れ気味のようだった。それも仕方がないだろう。既存の魔法に何らかの生き物を形取ったものなど存在しないのだ。それを自在に操るなど国お抱えの魔法使いでも不可能だろう。雷を落とす“雷槌”を行使出来るだけでも超一流と言われるのだから。壊れて「ユエさま万歳!」とか言い出した冒険者達の中で唯一まともなリーダーガリティマは、そんな仲間達を見て盛大に溜息を吐くとハジメ達のもとへやって来た。「はぁ、まずは礼を言う。「今は、仕事仲間だろう。「はは、そうか......で、だ。さっきのは何だ?」ガリティマが困惑を隠せずに尋ねる。「ッ......それは、まぁ、そうだろうな。深い溜息と共に、追求を諦めたガリティマ。ベテラン冒険者なだけに暗黙のルールには敏感らしい。肩を竦めると、壊れた仲間を正気に戻しにかかった。このままでは“ユエ教”なんて新興宗教が生まれかねないので、ガリティマには是非とも頑張ってもらいたい、などと人ごとのように考えるハジメ。商隊の人々の畏怖と尊敬の混じった視線をチラチラと受けながら、一行は歩みを再開した。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ユエが、全ての商隊の人々と冒険者達の度肝を抜いた日以降、特に何事もなく、一行は遂に中立商業都市フューレンに到着した。フューレンの東門には六つの入場受付があり、そこで持ち込み品のチェックをするそうだ。ハジメ達も、その内の一つの列に並んでいた。順番が来るまで暫くかかりそうである。馬車の屋根で、ユエに膝枕をされ、シアを侍らせながら寝転んでいたハジメのもとにモットーがやって来た。何やら話があるようだ。若干、呆れ気味にハジメを見上げるモットーに、ハジメは軽く頷いて屋根から飛び降りた。「まったく豪胆ですな。周囲の目が気になりませんかな?」モットーの言う周囲の目とは、毎度お馴染みのハジメに対する嫉妬と羨望の目、そしてユエとシアに対する感嘆と嫌らしさを含んだ目だ。それに加えて、今は、シアに対する値踏みするような視線も増えている。様々な人間が集まる場所では、ユエもシアも単純な好色の目だけでなく利益も絡んだ注目を受けているようだ。「まぁ、煩わしいけどな、仕様がないだろう。気にするだけ無駄だ」そう言って肩を竦めるハジメにモットーは苦笑いだ。「フューレンに入れば更に問題が増えそうですな。いうハジメの無言の主張に、両手を上げて降参のポーズをとる。「いえ、似たようなものですよ。貴方のもつアーティファクト。商会に来ていただければ、公証人立会の下、一生遊んで暮らせるだけの金額をお支払いしますよ。“喉から手が出るほど”そう言いながらもモットーの笑っていない眼をみれば“殺してでも”という表現の方がぴったりと当てはまりそうである。商人にとって常に頭の痛い懸案事項である商品の安全確実で低コストの大量輸送という問題が一気に解決するのだ。野営中に“宝物庫”から色々取り出している光景を見たときのモットーの表情と言ったら、砂漠を何十日も彷徨い続け死ぬ寸前でオアシスを見つけた遭難者のような表情だった。あまりにしつこい交渉に、ハジメが軽く殺気をぶつけると漸く商人の勘がマズイ相手と警鐘を鳴らしたのか、すごすごと引き下がった。諦めきれないのだろう。ドンナー・シュラーク共々、何とか引き取ろうと再度、交渉を持ちかけてきたようだ。「何度言われようと、何一つ譲る気はない。「しかし、そのアーティファクトは一個人が持つにはあまりに有用過ぎる。なれば、かなり面倒なことになるでしょなぁ......例えば、彼女達の身にッ!?」モットーが、少々、狂的な眼差しでチラリと脅すように屋根の上にいるユエとシアに視線を向けた瞬間、ゴチッと額に冷たく固い何かが押し付けられた。周囲は誰も気がついていない。馬車の影ということもあるし、ハジメの殺気がピンポインとで叩きつけられているからだ。氷の如き冷たい声音で硬直するモットーの眼を覗き込むハジメの隻眼は、まるで深い闇のようだ。モットーは全身から冷や汗を流し必死に声を捻り出す。......私は、ぐっ......あなたが......あまり隠そうとしておられない......ので、そういうこともある......と。それだけで......うっ」モットーの言う通り、ハジメはアーティファクトや実力をそこまで真剣に隠すつもりはなかった。配慮で面倒事を避けられるなら、ユエに詠唱させたようなこともするが、逆に言えば、“ちょっと”を越える配慮が必要なら隠すつもりはなかった。ハジメは、この世界に対し“遠慮しない”と決めているのだ。敵対するものは全てなぎ倒して進む。「そうか、ならそういうことにしておこうか」そう言って、ドンナーをしまい殺気を解くハジメ。モットーはその場に崩れ落ちた。大量の汗を流し、肩で息をしている。「別に、お前が何をしようとお前の勝手だ。誰かに言いふらして、そいつらがどんな行動を取っても構わない。国だろうが世界だろうが関係ない。「......はぁはぁ、なるほど。青ざめた表情ではあるが、気丈に返すモットーは優秀な商人なのだろう。それに道中の商隊員とのやりとりから見ても、かなり慕われているようであった。本来は、ここまで強硬な姿勢を取ることはないのかもしれない。彼を狂わせるほどの魅力が、ハジメのアーティファクトにあったということだろう。「ま、今回は見逃すさ。「......全くですな。“竜の尻を蹴り飛ばす”とは、この世界の諺で、竜とは竜人族を指す。彼等はその全身を覆うウロコで鉄壁の防御力を誇るが、目や口内を除けば唯一尻穴の付近にウロコがなく弱点となっている。防御力の高さ故に、眠りが深く、一度眠ると余程のことがない限り起きないのだが、弱点の尻を刺激されると一発で目を覚まし烈火の如く怒り狂うという。昔、何を思ったのか、それを実行して叩き潰された阿呆がいたとか。そこからちなんで、手を出さなければ無害な相手にわざわざ手を出して返り討ちに合う愚か者という意味で伝わるようになったという。ちなみに、竜人族は、五百年以上前に滅びたとされている。理由は定かではないが、彼等が“竜化”という固有魔法を使えたことが魔物と人の境界線を曖昧にし、差別的排除を受けたとか、半端者として神により淘汰されたとか、色々な説がある。「そう言えば、ユエ殿のあの魔法も竜を模したものでしたな。詫びと言ってはなんですが、あれが竜であるとは、あまり知られぬがいいでしょう。竜人族は、教会からはよく思われていませんからな。何とか立ち上がれるまでに回復したモットーは、服の乱れを直しながらハジメに忠告をした。今、場合によっては殺されていたかもしれないのに、その相手と普通に会話できるというのは並みの神経ではない。「ええ、人にも魔物にも成れる半端者。どの神も信仰していなかった不信心者。