〜Yコンビネーターが生んだスタートアップの軌跡と未来〜ITスタートアップ養成所「Yコンビネーター」で育ち、多くの注目を集めながら躍進し続ける期待の星「Dropbox」。その誕生から現在までの軌跡を辿り、未来を探る。DROPBOXTweetドリュー・ヒューストンYコンビネーターがこれまでに輩出してきた数多くのスタートアップのなかでも、Dropboxは特別な存在である。5,000万人以上のユーザー数を抱えるまでに成長し、昨年大規模な資金調達を行い、いま最も熱いスタートアップとして投資家やメディアから多くの注目を浴びているからだ。そんなDropboxの誕生から振り返り、アップルからの買収提案を断ってまで目指す創業者の構想をひもときながら、彼らが見据えている未来には何があるのかを予想する。Dropboxはいま最も熱いスタートアップだ5周年を迎えたスタートアップを表彰するコンテスト「Crunchies」が先月開催され、年間最優秀総合ベストスタートアップ賞にDropboxが選ばれた。最初の3年間はFacebookが連覇し、昨年はTwitterが受け取った賞であり、本コンテストの顔ともなる栄誉あるものだ。その受賞の背景には昨年10月に発表された大型の資金調達があった。2011年10月、Dropboxは2億5,000万ドルの資金調達に成功したことを発表した。「フリーミアム」というビジネスモデルによって、5,000万人を超えるユーザーのうち、4%の有料会員が残り96%の無料ユーザーを支えている。それによって2011年は2億4,000万ドルもの利益が生み出された。既存の無料ユーザーが有料会員になるため、たとえ新規ユーザーの増加が今日から完全にストップしたとしても、2012年は昨年の2倍の売上見込みがあるという。いまのような輝かしい姿になるまでの道のりは2007年からスタートしていた。当時、若き創業者の構想を育て上げ、最初に投資をしたのが最近「WIRED」でも注目しているYコンビネーターである。創業者はYコンビネーターが好む「天才ハッカー」Dropboxのスタッフは現在100名にも満たないが、今年は拡大路線に踏み切るため、一気に200人規模になる予定だという。Houston)である。彼はいわゆる「天才ハッカー」だ。5歳からプログラミングを始め、14歳のころには、あるゲームのバグを指摘したことから仕事を頼まれるまでになっていた。Yコンビネーターに応募する前の夏にはオンラインポーカーゲームをリヴァース・エンジニアリングして、本物のお金でポーカーができるボットを作ったという。そのリヴァース・エンジニアリングのテクニックはアップルのFinderの中にDropboxを組み込む際にも発揮され、のちにアップルのクラウドサーヴィス開発チームやスティーブ・ジョブズにも注目されることとなる。you(あなたのデータがあなたを追ってくる)」という構想を初期に抱いていて、それはいまでもDropboxの開発の軸となっている。きっかけは、かつて彼が学んでいたマサチューセッツ工科大学(MIT)の学内ネットワークシステム「Athena」にあった。どこでパソコンを起動しても自分のデータにアクセスでき、論文等の資料をわざわざUSBメモリーに入れて持ち歩く必要はなかった。それが当たり前だったため、卒業後「Athena」を利用できなくなってからは、仕方なくUSBメモリーにデータを保存していたため、まるで原始時代に戻ったかのような気分だったという。そんなある日、彼はボストンからニューヨークへの長距離バスに乗り込んだ。パソコンを開いて仕事をしようと思ったら、必要な資料が入ったUSBメモリーを家に忘れていたことに気づいたのだ。そのとき彼は学生時代に経験した便利な仕組みを一般向けにも実現するべきだと決心し、バスの中でコードを書き始めた。2007年春、当時24歳のヒューストンはDropboxの構想を言葉に表して、Yコンビネーターへの応募書類を作成した。そこには創業者が自分ひとりであることがいかに不利であるかは理解していて、なるべく早いうちに共同創業者を見つけたいという旨も記されていた。Ferdowsi)を紹介してもらい、ふたり揃ってYコンビネーターの面接に臨むことができたという。Graham)はヒューストンの応募を振り返り、一般的には応募段階から複数の創業者がいることが望ましいと言っているのだが、「Dropboxの成功は『常にルールは壊すためにある』ことを示している」とコメントし、当時の応募書類を公開している。(参考:【インタヴュー】新世界を創造するYコンビネーターのハッカーたち)iPhoneの波に乗ったDropboxを世に出してから、わずか2カ月後にiPhoneが発表された。ヒューストンらはすぐにiPhoneアプリの開発に着手し、その波に乗った。その後もiPadやアンドロイド端末等、新しいモバイル端末が世に出るたびに、それぞれに最適化したサーヴィスを提供していったことで、Dropboxのユーザー数は飛躍的に増加していった。2010年には400万人から2,500万人へ、11年にはそのさらに倍となる5,000万人へと到達した。複数の端末を扱う人が増えたことでユーザーはすべての端末上でストレスなく同じファイルへアクセスできることを望むようになり、Dropboxに大きな利用メリットを感じるようになったのだ。その可能性にいち早く気づいていたのは実はスティーブ・ジョブズだった。スティーブ・ジョブズからの買収提案を断った!2009年の暮れに、創業者のふたりはスティーブ・ジョブズのオフィスを訪問した。その場で彼らはアップルからの買収案をもちかけられたのだが、彼らはそれを丁重にお断りした。Yコンビネータ-で学んだことが彼らの判断の軸となっていた。「常にユーザー目線で考え、彼らが欲しいものを提供するべきだ」というのがYコンビネーターの思想であり、Dropboxにもその考え方は浸透していた。ユーザーが求めるものとして、どの端末でもDropboxを快適に利用できることを大事にしていたので、ジョブズがどんなに魅力的な提案をもちかけてきても、彼らはその点を見過ごすわけにはいかなかったのだ。米「テッククランチ」のインタヴューで、ヒューストンは当時の心境を振り返り、アップルの生態系に組み込まれてしまうと、どうしてもアップルの製品でうまく動くことを優先してしまい、ほかの端末での利便性が制限されてしまうことを恐れたのだと伝えている。「機能のスタートアップ」は成功しない!?順調に売り上げを伸ばし、投資家からの信頼も厚いDropboxだが、その成長には限界があると指摘する者もいる。ヒューストンはスティーブ・ジョブズから「Dropboxは単なる機能に過ぎず、製品ではないので、単独でやるには適していない」と言われたと『フォーブス』誌の取材で明かしている。同誌ではその点に着目したコラムも載せられ、「機能に過ぎないスタートアップは結局どこかに買収されるか、真似されるかで終わってしまうのが常であり、独立した企業として成功した事例はほとんどない」と釘を刺している。結局アップルはDropboxチームの協力を得ることなく独自に開発を進めて、昨年「iCloud」を発表した。「あなたのすべてのコンテンツをあなたのすべてのデヴァイスで」という謳い文句で、アップル製品のOSに組み込まれた新機能だ。新しいアプリを追加したりする必要はなく、ひとつの端末で行った変更がすべての端末へシームレスにプッシュ送信されるので、ユーザーにとって見れば、「気づいたらすべてのデータがほかの端末にも入っていた」という理想的な状況となる。ヒューストンが懸念していた通り、WindowsユーザーにとってみればカレンダーはOutlook以外に対応していなかったり、ブックマークはSafari以外のブラウザーには対応していないなど、決して使い勝手がいい機能だとは言えない。Drive」に期待する者もいる。OSに最も必要な機能だとも言われている。DocsやPicasaによって既にクラウドストレージとしての基本的な機能は提供しているので、それらを統合すればいいとの見方もある。Dropboxはアマゾンのサーヴァーを借りているのだが、グーグルは自社サーヴァーを利用することができるため、Dropboxよりも安い価格帯で容量増加の有料オプションを提供することが可能なのではないかとも囁かれている。「WIRED」でもグーグルのほうがアップルと比べオンラインサーヴィスを作るのが得意である理由を以前指摘したことがある。(参照:「アップル社はなぜクラウド・サービスが苦手なのか」)このように、アップルやグーグルといった強大な競合相手が台頭してくる状況において、Dropboxはユーザーの支持を失うことなく優位性を保ち、さらに利用者数の拡大を目指していくために、いったいどのような戦略を立てているのだろうか。対応する端末の中立性が「機能のスタートアップ」の強み利用する端末の種類によってユーザビリティが制限されることのない中立性は、Dropboxのような独立した「機能のスタートアップ」の利点である。これは「常にユーザー目線で考え、彼らが欲しいものを提供するべきだ」というYコンビネーターの思想にも繫がる。Dropboxにとってこの思想をサーヴィスに落とし込むのは並大抵のことではない。常にあらゆる端末におけるユーザーの利用状況を把握し、彼ら全員にとってDropboxの利用価値が高まるよう、頻繁に新機能の開発と既存サーヴィスのアップデートを行い続ける必要があるからだ。新しい端末にはいち早く対応し、既存端末のちょっとしたアップデートにも常に目を光らせ、時にはOS自体に入り込んでDropboxの最適化を行うといった高度なハッキング技術も求められる。アップルのiCloud開発チームよりも、グーグルのDrive開発チームよりも、その他の幾多の競合開発チームよりも、常に一歩先を行き、最も優れたユーザービリティを提供し続ける必要があるということだ。そのように最先端に立って未来を創造していく企業として、Dropboxの資金調達後の動向には「WIRED」としても注目していきたい。資金調達を機にDropboxの新しい挑戦が始まった調達した資金はすべて今後の開発に注いでいくことをヒューストンは述べている。Teams」の提供も開始した。前者はグーグル対策、後者はBox.netなどのビジネス向け競合サーヴィスに対抗するためだと考えられる。そのような競合を意識した守りの手を打つ一方で、得意の攻めの姿勢も忘れていない。先日リリースされたベータ版ではスマートフォン、デジタルカメラ、USBメモリー、メモリーカード等をパソコンに接続すると自動的に中のデータがDropboxへアップロードされるという機能を実装した。デジタルカメラは直接にネットにつながっているわけではないが、パソコンに取り込む作業が必要となるので、その際に自動的にすべてのデータがDropboxへアップロードされるようにしておくことでユーザビリティの向上を図った。一度この機能をオンにすると、写真管理ソフトを起動して手動でパソコンに取り込むといった従来のやり方が面倒になってくることだろう。WORKS」というネオンサインが青く輝いている。「Dropboxを単なるストレージフォルダだと思っている人が多いですが、それはわれわれがやりたいと思っていることの第1章に過ぎません」と米ブログ「GigaOM」のインタヴューでヒューストンは主張する。「いまわたしたちがコンピューターでファイルを管理するやり方は馬鹿げています。何十年もこのシステムを利用しているのに、オンラインに乗せる、というボタンが未だにないわけですから」。WORKS」なクラウドサーヴィスを提供することを彼らは目指している。このネオンサインにはそんな彼らの最先端を行く者としての決意と覚悟が垣間見える。X」というプロジェクトを進めていることからも、今後はパソコンやスマートフォン以外のモノもネットにつながるようになることが予想されている。それらにもうまく対応していくことができればDropboxの存在価値はさらに高まることだろう。ヒューストンは将来的にはテレビやクルマとの連携を視野に入れているという。どちらもネットに接続しようとメーカー各社が盛んに開発を行っている分野だ。テレビでは再びアップルやグーグルとの開発競争が予想されるが、クルマに関してはもっと自由に開発することができるだろう。個人的には、車内に17インチもの大きなタッチスクリーンを搭載した量産モデルを今夏発売予定の電気自動車メーカー、テスラ・モーターズとのコラボレーションに期待したい。世界中で4番目のダウンロード数を誇る音楽認識アプリ「Shazam」を開発したクリス・バートンもいまはDropboxのスタッフに加わっているので、音楽分野での新たな展開も十分考えられる。スタッフが増えれば、さらに幅が広がっていまでは予想も付かないような分野に手を広げることもあるかもしれない。ひとつだけ確かなことがあるとすれば、今年はこれまでのどの年よりもその動向に多くの注目が集まるということだろう。