イン「そのつもりだったんだけどね。ステイル「立つ鳥跡を濁さず、ね。上条当麻と番外個体の脱落から僅か二日後、御坂美琴は行動を開始していた。ミコト「なんとか......いたた、また倒されちゃったのか。悪態をつきながら身を起こす美琴に、神裂は苦笑する。ミコト「やってらんないわよ。カンザキ「視覚だけに頼るべきではない。美琴の暴言に、神裂の七天七刀の鞘が高速で閃く。ここ一カ月の間、美琴は神裂から剣の手ほどきを受けていた。万能型の美琴を攻撃に特化させるための処置だった。継戦能力を高めるヒーラー(回復役)だった。そこに足りないのは、圧倒的な攻撃力で敵を駆逐するダメージディーラー(攻撃役)だ。美琴ならば無難にこなせるだろう。万能型といえば聞こえが良いが、裏を返せば器用貧乏に他ならない。圧倒的強者と相対した場合、それでは抗しえない。美琴に求められるのは、どんな相手も問答無用で叩き伏せる速さと攻撃力だ。テコ入れをすることにしたのである。rHA13++30カンザキ「しかし、あなたの順応力の高さには驚かされます。ミコト「そんなの買いかぶりよ。仮想世界を支配するのが、公平を旨とするシステムである以上、美琴の言葉は正しい。SMOはレベルとスキルの併用制をとっているので、単純なパラメータはレベルに、能力や魔術や武器などの習熟はスキルに依存する。能力と魔術は初期適正のものしか習熟発展できないが、武器や体術、料理に裁縫などは経験を積むだけで誰でも上達できるのだ。カンザキ「だとしてもです。ミコト「常識で考えれば、電撃や超電磁砲で戦うほうが効率的でしょうね。自分の口から出た言葉に、神裂は鬱屈した気分になる。目の前の快活な少女が復讐に身を焦がす。美琴を気に入り始めている神裂は、複雑な心境だった。美琴の予想外にあっけらかんとした答えが、神裂を呆けさせる。作りモノの空に浮かぶ月を見上げ、美琴は悪戯っぽく言葉を紡ぐ。ミコト「それこそ買いかぶりよ。......よし、休憩はおしまい。気持ちを切り替え、やる気を漲らせる美琴に神裂は苦笑する。不敵に微笑み、剣を構える美琴の全身から紫電が迸る。ミコト「電撃を放出するだけが能じゃないのよ。雷鳴の如きスピードで、美琴は神裂に斬りかかった。美琴が神裂の手ほどきを受けている同刻、インデックスと一方通行は頭を悩ませていた。Ax「オマエもアタッカーに回ればいいだろ。イン「う~ん、基本はそれで良いと思う。苦虫を噛み潰したように一方通行の表情が歪む。イン「心配なのは私も同じなんだよ。インデックスの問いに、コンマ01秒で返答が飛んでくる。大体の事情を察したインデックスは深いため息を吐く。今度は示し合わせたように、二人の口からため息が漏れる。rHA13++30倦怠感溢れる不健全な空気を察したのか、打ち止めが二人の元へ駆け寄ってくる。イン「うん、きっと上手くいく。Ax「......スリップダメージか。肝心の攻撃力は確保できるのかよ。イン「火力なら出せるよ。Ax「ハァ......ま、オマエがそこまで言うなら信用してやるよ。上手く話を逸らした一方通行は、頭上にハテナマークを浮かべるインデックスを連れて食事を取りに行った。今まで順調に進んでいた窓のないビル攻略。一階層も進まず停滞していた。それまではデスゲームといっても、危険な地区や窓のないビルに近寄らなければ死の危険はあまりなかった。停滞した一カ月という時間が、タイムリミットの存在を多くのプレイヤーに意識させ、恐怖と混乱を引き起こした。二年経てば問答無用に抹殺される。攻略は遅々として進まず、人々の不安は日に日に増していく。そんな背景に、仮想学園都市の治安も悪化の一途を辿っていた。悪化する治安は、容赦なく弱者に牙を剥く。この様な光景は最早、日常茶飯事になりつつあった。捨てる神があれば拾う神がいるように、懸命に治安維持に努めるプレイヤーもまたいた。自分のしたことを棚に上げ、燻っていた不満を噴出させた蛇谷だったが、最後まで吐き出す事は出来なかった。頭二つ分も身長差のある黒子に投げ飛ばされたからだ。rHA13++30敬愛する御坂美琴を想えば、先程の暴言は黒子にとって許し難いものだった。この世界に囚われた人々を解放するため、命がけで攻略に挑み、最愛の人を失ってしまった一つ年上の先輩。颯爽として凛々しかった彼女が、あらゆる感情を失った姿を。