残高はきちんとしていた。智子は最後まで俺に優しかった。畳まれた俺の下着を手に取ってみた。鼻に押し付けると、智子の香りがした。この香りを消さないで残す方法はないだろうか。考えながら、目から涙がこぼれるのを止める事が出来なかった。俺は突っ伏して、ウーウーと声を押し殺しつつ泣き続けた。智子がどこへ行ったか、気にはなった。俺は智子を追いかけたりしなかった。調べようと思えば調べられたのだが、どうして智子を追いかけられようか。彼の元に走った智子をどうして責められようか。俺は智子を諦めたはずだった。諦めきれない未練が俺にはあった。彼氏に対する嫉妬もあったと思う。これは若さ故の過ちと言えるのだろうか。馬鹿だ、馬鹿だ、俺は馬鹿だった。智子を彼氏に追いやったのが自分で、その彼氏に嫉妬するとは。正直に言うと、逃がした魚は大きかったのだ。事実、智子はいい女だった。今の俺は、もうこんなことで苦しみたくないとつくづく思う。俺は妻をとても大切にしている。苦しい思いのまま、やり切れなさに苦しみながらも俺は出国の準備をした。夢中で仕事をすれば、智子のことを一瞬でも忘れられた。次の週には、俺は新しい赴任地に旅立った。俺は、感情に左右される弱い人間ではないと自分では思っていたが、心にぽっかりと開いてしまった穴は、埋めようが無かった。俺は自分の弱さに自分でがく然とした。何か、嬉しい事が、楽しい事があると、智子を探す俺がいる。共に喜びを分かち合って欲しいのだ。悲しい辛い事があったら、俺は智子を探す。話しを聞いて欲しい、そして、今までのように優しく抱きしめて欲しい。俺は隣に智子がいるかのように話しかける。「なあ、きれいだろう・・・・」そして、俺は我に返り、自分の失ったものの余りの大きさに途方に暮れるのだった。数年後、智子から俺に手紙が来た。智子の住所は記載されていなかった。俺の実家から、海外の俺に転送されてきた手紙は、俺には懐かしく、手紙を持つ手が震えた。懐かしい智子の文字と、香りが手紙から立ち上った。幸せで元気にしている事、時々俺の事を思い出す事、子供が二人いる事。俺の肩越しにのぞき込んだ妻に、俺は手紙を見せて、「昔のガールフレンドからだよ」と説明した。妻はそれを読んで、「ふーん」と言ったきり、向こうへ行ってしまった。簡単な内容だったのは、妻の事を慮ってくれからだろう。一語一語に、俺達でなければ通じない意味が込められていた。同時に、智子と別れた事の重みを俺は感じていた。俺がプロジェクトの仕事を終え帰国した時、俺は30歳になっていた。智子との事は、俺にとって傷になっており、結婚など考えられない状況だった。見合い話は幾つかあったが、会う気にもなれなかった。智子と築き上げたあれだけの日々を、他の女性と共有する事は、できないと思った。俺は、帰国の挨拶をあちこちにした。先に出てきた牧師にも、俺は挨拶しに行った。彼を知れば知るほど、俺は彼を尊敬した。年齢は俺よりだいぶ上だったが、言葉と経験に嘘が無い人だった。俺は、Mちゃん、Sさん、智子との事など包み隠さず話し、結婚は当分考えられない旨伝えた。「そう、君の言うことは分かるけど、実はとても良い娘さんがいるんだ。私は、祈っている時彼女と君の事が浮かんでならないのだよ。俺は、彼の顔を潰してもいけないし、運命と言う言葉に引かれ、彼女と会う事にした。牧師の家で、俺達は会った。会ってびっくりしたのは、彼女の顔だった。真ん丸顔に、八重歯が大きく、化粧をほとんどしていない。赤くなるのが彼女だった。眼鏡をかけているが、それは牛乳瓶の底のようだった。おまけにチビで胴長短足。身長は俺より大分低いのに、座高はそれほど変わらなかった。写真はすでに見ていたが、これほどまでとは思っていなかった。俺が今まで付き合ったMちゃん、Sさん、明美、智子は皆可愛かったり、顔立ちが整っていた。スタイルもよく、連れて歩くのに恥ずかしくない子達だったのだが、彼女は全く違う。牧師は席を外し、俺達は二人だけで延々語り合った。彼女の生い立ちを聞いて、考え方を聞いて、俺の話も聞いてもらった。彼女は6人兄弟の長女だった。男兄弟は、後に高校教師、1人は言語学者になる。俺達は最初から、突っ込んだ話をした。時々、牧師の奥さんが俺達にお茶を持ってきてくれたり、お菓子を運んでくれたが、それ以外は二人切り。俺達は午前10時から、午後5時まで語り続けた。俺は、彼女の聡明さに驚いていた。何より、俺の話をきちんと聞き、内容を的確に捉えることに驚いた。俺も彼女の話を聞き、精一杯理解しようとした。彼女は微笑んで頷いた。彼女を送った後、俺は教会に戻った。「そうか」と彼はにこにこほほ笑みながら、「私が保証するよ。君にとって最高の女性だ。「俺に文句を言われても困る。実はその時彼女との結婚を俺は決意したのだった。ああでもない、こうでもないと考えて、逡巡する事に俺は飽きていた。そこから何も生まれはしない。あれ、清水の舞台から飛び降りるような気持ちであったとしても、進む事が大切な時もある。俺は、一度会ったきりで妻と結婚する事を心に決めていた。実は、妻も同じ気持ちだった事を後で聞いた。俺のことを、彼は貴方に最適の人だと妻に話していたのだった。俺達は、彼を信じて見ず知らずの相手と結婚することにしたのだった。俺達の信頼は裏切られなかった。俺達は見合い結婚ということになるのだろうか。恋愛花盛りだけど、見合いとはそんなに悪いものだろうか?俺はそうは思わない。俺の場合も、牧師が妻の家庭のことや、妻が幼い時からの育ちを見ていたため、妻以上に妻のことをある面把握していた。信頼できたとも言える。俺は高二の長女を見ていてつくづく思う。家の中での姿と、外での姿が全然違うのだ。外では、実に物分かりの良い可愛い優秀な子を演じる娘。弟である長男などは、その変化ぶりが許せないと息巻いている。何れにせよ、恋愛でその女性の本当の姿を見ぬくのは、時間をかけないと難しいのかもしれない。その点、見合いはある程度分かり合った上で両者が会う。紹介者が信頼できる人であることが一番大切だが、そうであれば見合いは悪くないと思う。その後、妻とは2回デートした。個性的な妻の顔は、俺にはもう気にならなくなっていた。いうよりも、不思議だが可愛く思えてきたのだった。世間の諺で、ブスは三日見れば慣れるというが本当だ。実は、顔よりもっともっと大切なものが沢山あるのが結婚生活だ。話したが、話は、結婚後の生活設計の所にまで進んだ。俺からの特別なプロポーズの言葉はなかった。上げれば、こんな感じだろうか。今思うと不思議だが、お互い結婚は当然のものとして話を進めていた。俺達は牧師に結婚する旨伝え、祝福してもらった。大切なことは、一気呵成に事を進めることだと俺は思った。