スプリングステークス以降は破竹の重賞6連勝、牡馬クラシック三冠を含むGI4勝という好成績を残し、JRA賞年度代表馬および最優秀3歳牡馬に選出された[3][89]。2011年のワールド・サラブレッド・ランキングにおいて、有馬記念のパフォーマンスが123ポンドと評価され、2011年の日本調教馬では最高の第17位タイにランクされた[6]。菊花賞でのパフォーマンスは122ポンドと評価された[6]。4歳(2012年)[編集]阪神大賞典から宝塚記念まで[編集]有馬記念後は厩舎で状態をチェックされた後、1月4日、ノーザンファームしがらきへ放牧に出された[90]。池江が「意識的にゆっくりさせた」[91]と言うように、前年の疲れを癒すべく本格的なリフレッシュが図られた。単勝1.1倍を示すオッズボード2012年阪神大賞典3月18日、明け4歳初戦として第60回阪神大賞典に出走[92]。18]、秋のフランス遠征を見据え折り合いに対するリスクを承知の上で、スローペースが見込まれる3000mの長丁場のレースが選択された[95][96]。4冠馬がどのような走りを見せるのか競馬ファンの注目度は高く、同レース史上最高の単勝支持率75.9%、オッズ1.1倍という圧倒的な1番人気に支持された[92][97]。レース選択も含め「凱旋門賞を勝つためには、厳しい試練を与えることが必要」[96]と考えていた池江が池添に対し「有馬記念のようなウルトラC的な競馬はしないようにしよう。普通の競馬をしよう」と話すなど[98][99]、陣営は後方から早めに捲っていく競馬ではなく、神戸新聞杯や菊花賞で見せた好位から抜け出す正攻法の競馬で再び勝利することを、このレースでの課題とした[100]。本格的なリフレッシュ明けの本馬は、これまでの休み明けと比較してもイレ込んでおり、パドックや返し馬でもチャカつく素振りを見せてい[98][101]。この様子にゲート裏で輪乗りをしていた際、「いつもより(折り合いに)苦労しそう」[99]と感じた池添は森澤に対し「ちょっとイレ込んでいますね」と話したという[101]。このような状態で大外枠からスタートしなければならず、折り合いに対する不安を抱えながら発走の時を迎えることとなった。レースでは、五分のスタートを切ると最初の第3コーナー付近で引っ掛かる様子を見せたが、池添が何とかなだめながら追走し作戦通りに好位のポジションを取ると、そのまま3番手の位置で折り合いがつくかに見えた[92][97]。19]、前に壁を作れずにいた本馬は口を割るなど再び掛かるような素振りを見せ、1周目のホームストレッチでは我慢が利かずに2番手までポジションを上げる[92][97]。ここで池添が何とか折り合いを付けるべく他の馬から離す形で第1・2コーナーを回ったにもかかわらず、なお本馬は行きたがり、遂に向正面の入口付近では先頭に立つ形となった[92][97]。20]までズルズル後退するというアクシデントが発生[92][97]。この時、圧倒的な支持を得ていたことを承知していた池添は「頭が真っ白になった」という[102]。それでも、ここで止めなければ人気に応えられないだけでなく故障の可能性も出てくることから、競走中止も覚悟してブレーキをかけたという次第であった[102]。その直後、内側に他馬を見つけた本馬は再びハミをとって加速しコースへ復帰すると[102]、第4コーナーにかけて馬群に取り付き大外から一気の捲りを見せる[92][97]。この時の様子について後に振り返った池添は、「『え!?まだ行けるの!?』って思いました」、「4コーナーの手前ではもう先頭集団に並んでいました。3コーナーで止まろうとした馬が、4コーナーではもう、ですよ」と答えている[102]。勢いを保ったまま最後の直線に入った本馬は、それまでのロスをものともせずに大外から先頭に並びかける[92][97]。