七大迷宮の一つにして、深部に亜人族の国フェアベルゲンを抱える【ハルツィナ樹海】を前方に見据えて、ハジメが魔力駆動二輪で牽引する大型馬車二台と数十頭の馬が、それなりに早いペースで平原を進んでいた。二輪には、ハジメ以外にも前にユエが、後ろにシアが乗っている。当初、シアには馬車に乗るように言ったのだが、断固として二輪に乗る旨を主張し言う事を聞かなかった。ユエが何度叩き落としても、ゾンビのように起き上がりヒシッとしがみつくので、遂にユエの方が根負けしたという事情があったりする。シアとしては、初めて出会った“同類”である二人と、もっと色々話がしたいようだった。ハジメにしがみつき上機嫌な様子のシア。ユエは内心決意していた。若干不機嫌そうなユエと上機嫌なシアに挟まれたハジメは、二輪を走らせつつ遠くを見ながらボーとしていた。そんなハジメにユエが声をかける。「ん?」ユエが言っているのは帝国兵との戦いのことだ。あの時、魔法を使おうとしたユエを制止して、ハジメは一人で戦うことを選んだ。ユエが参加しようがすまいが結果は“瞬殺”以外には有り得なかっただろうが、どうも帝国兵を倒した後のハジメは物思いに耽っているような気がして、ユエとしては気になったのだ。「......確かめたいこと?」ユエが疑問顔で聞き返す。シアも肩越しに興味深そうな眼差しを向けている。話し始めたハジメの理由を要約するとこういうことだ。ハジメがユエを制止して、自分で帝国兵全部を相手取った一つ目の理由は“実験”である。万一に備えて全員頭部を狙っておいたが、実は、鎧部分にも撃ち込んでいたりする。そんな事をしたかというと、人間と相対する度にレールガンを放っていたのでは完全にオーバーキルであり、街中などでは何処までも貫通してしまい危なっかしくて使えない。完全に外道すら通り越した狂人である。ハジメとて、何の関係もない人々を無差別に殺す殺人鬼になるつもりは毛頭ない。どの程度の炸薬量が適切か実地で計る必要があったのである。実験の甲斐あって結果は上々。威力の微調整にも具体的な検討がついた。一つの理由は、自分が殺人に躊躇いを覚えないか確かめるということだ。変わってしまったハジメだが、人殺しの経験は未だなかった。それ故に、殺す前も殺した後も動揺せずにいられるか試したのである。結果は、“特に何も感じない”だった。敵であれば容赦なく殺すという価値観は強固に染み付いているようである。「ああ、何の問題もない。これが今の俺だし、これからもちゃんと戦えるってことを確認できて良かったさ」あれだけ容赦なかったハジメが、実は初めて人を殺したという事実に内心驚くシア。同時に、ハジメの僅かな変化に気がついたユエの洞察力(おそらくハジメ限定)に感心する。自分はハジメやユエのことを何も知らないのだなぁと少し寂しい気持ちなった。いう場所にいたのかとか、旅の目的って何なのかとか、今まで何をしていたのかとか、お二人自身のことが知りたいです。「どうするというわけではなく、ただ知りたいだけです。......私、この体質のせいで家族には沢山迷惑をかけました。小さい時はそれがすごく嫌で......もちろん、皆はそんな事ないって言ってくれましたし、今は、自分を嫌ってはいませんが......それでも、やっぱり、この世界のはみだし者のような気がして......だから、私、嬉しかったのです。お二人に出会って、私みたいな存在は他にもいるのだと知って、一人じゃない、はみだし者なんかじゃないって思えて......勝手ながら、そ、その、な、仲間みたいに思えて......だから、その、もっとお二人のことを知りたいといいますか......何といいますか......」シアは話の途中で恥ずかしくなってきたのか、次第に小声になってハジメの背に隠れるように身を縮こまらせた。出会った当初も、そう言えば随分嬉しそうにしていたと、ハジメとユエは思い出し、シアの様子に何とも言えない表情をする。あの時は、ユエの複雑な心情により有耶無耶になった挙句、すぐハウリア達を襲う魔物と戦闘になったので、谷底でも魔法が使える理由など簡単なことしか話していなかった。シアは、ずっと気になっていたのだろう。確かに、この世界で、魔物と同じ体質を持った人など受け入れがたい存在だろう。仲間意識を感じてしまうのも無理はない。言って、ハジメやユエの側が、シアに対して直ちに仲間意識を持つわけではない。......樹海に到着するまで、まだ少し時間がかかる。特段隠すことでもないので、暇つぶしにいいだろうと、ハジメとユエはこれまでの経緯を語り始めた。結果......「うぇ、ぐすっ......ひどい、ひどすぎまずぅ~、ハジメさんもユエさんもがわいぞうですぅ~。滂沱の涙を流しながら「私は、甘ちゃんですぅ」とか「もう、弱音は吐かないでぅ」と呟いている。さり気なく、ハジメの外套で顔を拭いている。自分は大変な境遇だと思っていたら、ハジメとユエが自分以上に大変な思いをしていたことを知り、不幸顔していた自分が情けなくなったらしい。していたシアだが、突如、決然とした表情でガバッと顔を上げると拳を握り元気よく宣言した。遠慮なんて必要ありませんよ。私達はたった三人の仲間。勝手に盛り上がっているシアに、ハジメとユエが実に冷めた視線を送る。意気込みに反して、冷めた反応を返され若干動揺するシア。そんな彼女に追い討ちがかかる。「!?」ハジメの言葉に、シアの体がビクッと跳ねる。図星だったのか、しどろもどろになるシア。実は、シアは既に決意していた。何としてでもハジメの協力を得て一族の安全を確保したら、自らは家族の元を離れると。自分がいる限り、一族は常に危険にさらされる。今回も多くの家族を失った。次は、本当に全滅するかもしれない。それだけは、シアには耐えられそうになかった。その考えが一族の意に反する、ある意味裏切りとも言える行為だとは分かっている。“それでも”と決めたのだ。最悪、一人でも旅に出るつもりだったが、それでは心配性の家族は追ってくる可能性が高い。圧倒的強者であるハジメ達に恩返しも含めて着いて行くと言えば、割りかし容易に一族を説得できて離れられると考えたのだ。見た目の言動に反してシアは、今この瞬間も“必死”なのである。シア自身がハジメとユエに強い興味を惹かれているというのも事実だ。ハジメの言う通り“同類”であるハジメ達に、シアは理屈を超えた強い仲間意識を感じていた。一族のことも考えると、まさに、シアにとってハジメ達との出会いは“運命的”だったのだ。「別に、責めているわけじゃない。俺達の目的は七大迷宮の攻略なんだ。奈落と同じで本当の迷宮の奥は化物揃いだ。お前じゃ瞬殺されて終わりだよ。「......」ハジメの全く容赦ない言葉にシアは落ち込んだように黙り込んでしまった。ハジメもユエも特に気にした様子がないあたりが、更に追い討ちをかける。シアは、それからの道中、大人しく二輪の座席に座りながら、何かを考え込むように難しい表情をしていた。それから数時間して、遂に一行は【ハルツィナ樹海】と平原の境界に到着した。樹海の外から見る限り、ただの鬱蒼とした森にしか見えないのだが、一度中に入ると直ぐさま霧に覆われるらしい。「それでは、ハジメ殿、ユエ殿。中に入ったら決して我らから離れないで下さい。お二人を中心にして進みますが、万一はぐれると厄介ですからな。「ああ、聞いた限りじゃあ、そこが本当の迷宮と関係してそうだからな」カムが、ハジメに対して樹海での注意と行き先の確認をする。カムが言った“大樹”とは、【ハルツィナ樹海】の最深部にある巨大な一本樹木で、亜人達には“大樹ウーア・アルト”と呼ばれており、神聖な場所として滅多に近づくものはいないらしい。峡谷脱出時にカムから聞いた話だ。当初、ハジメは【ハルツィナ樹海】そのものが大迷宮かと思っていたのだが、よく考えれば、それなら奈落の底の魔物と同レベルの魔物が彷徨いている魔境ということになり、とても亜人達が住める場所ではなくなってしまう。【オルクス大迷宮】のように真の迷宮の入口が何処かにあるのだろうと推測した。カムから聞いた“大樹”が怪しいと踏んだのである。カムは、ハジメの言葉に頷くと、周囲の兎人族に合図をしてハジメ達の周りを固めた。「ハジメ殿、できる限り気配は消しもらえますかな。大樹は、神聖な場所とされておりますから、あまり近づくものはおりませんが、特別禁止されているわけでもないので、フェアベルゲンや、他の集落の者達と遭遇してしまうかもしれません。「ああ、承知している。俺もユエも、ある程度、隠密行動はできるから大丈夫だ」ハジメは、そう言うと“気配遮断”を使う。ユエも、奈落で培った方法で気配を薄くした。さっきのレベルで気配を殺されては、我々でも見失いかねませんからな。兎人族は全体的にスペックが低い分、聴覚による索敵や気配を断つ隠密行動に秀でている。地上にいながら、奈落で鍛えたユエと同レベルと言えば、その優秀さが分かるだろうか。ハジメの“気配遮断”は更にその上を行く。普通の場所なら、一度認識すればそうそう見失うことはないが、樹海の中では、兎人族の索敵能力を以てしても見失いかねないハイレベルなものだった。カムは、人間族でありながら自分達の唯一の強みを凌駕され、もはや苦笑いだ。隣では、何故かユエが自慢げに胸を張っている。シアは、どこか複雑そうだった。ハジメの言う実力差を改めて示されたせいだろう。「それでは、行きましょうか」カムの号令と共に準備を整えた一行は、カムとシアを先頭に樹海へと踏み込んだ。道ならぬ道を突き進む。濃い霧が発生し視界を塞いでくる。カムの足取りに迷いは全くなかった。現在位置も方角も完全に把握しているようだ。理由は分かっていないが、亜人族は、亜人族であるというだけで、樹海の中でも正確に現在地も方角も把握できるらしい。順調に進んでいると、突然カム達が立止り、周囲を警戒し始めた。ハジメとユエも感知している。複数匹の魔物に囲まれているようだ。樹海に入るに当たって、ハジメが貸与えたナイフ類を構える兎人族達。彼等は本来なら、その優秀な隠密能力で逃走を図るのだそうだが、今回はそういうわけには行かない。皆、一様に緊張の表情を浮かべている。ハジメが左手を素早く水平に振った。微かに、パシュという射出音が連続で響く。三つの何かが倒れる音と、悲鳴が聞こえた。慌てたように霧をかき分けて、腕を四本生やした体長六十センチ程の猿が三匹踊りかかってきた。内、一匹に向けてユエが手をかざし、一言囁くように呟く。魔法名と共に風の刃が高速で飛び出し、空中にある猿を何の抵抗も許さずに上下に分断する。その猿は悲鳴も上げられずにドシャと音を立てて地に落ちた。残り二匹は二手に分かれた。一匹は近くの子供に、もう一匹はシアに向かって鋭い爪の生えた四本の腕を振るおうとする。シアも子供も、突然のことに思わず硬直し身動きが取れない。咄嗟に、近くの大人が庇おうとするが......無用の心配だった。いう音と共にシアと子供へと迫っていた猿の頭部に十センチ程の針が無数に突き刺さって絶命させたからだ。ハジメが使ったのは、左腕の義手に内蔵されたニードルガンである。戦ったサソリモドキからヒントを得て、散弾式のニードルガンを内蔵した。射出には、“纏雷”を使っておりドンナー・シュラークには全く及ばないものの、それなりの威力がある。射程が10m程しかないが、静音性には優れており、毒系の針もあるので中々に便利である。暗器の一種とも言えるだろう。樹海中では、発砲音で目立ちたくなかったのでドンナー・シュラークは使わなかった。「お兄ちゃん、ありがと!」シアと子供(男の子)が窮地を救われ礼を言う。ハジメは気にするなと手をひらひらと振った。男の子のハジメを見る目はキラキラだ。シアは、突然の危機に硬直するしかなかった自分にガックリと肩を落とした。その様子に、カムは苦笑いする。ハジメから促されて、先導を再開した。その後も、ちょくちょく魔物に襲われたが、ハジメとユエが静かに片付けていく。樹海の魔物は、一般的には相当厄介なものとして認識されているのだが、何の問題もなかった。樹海に入って数時間が過ぎた頃、今までにない無数の気配に囲まれ、ハジメ達は歩みを止める。数も殺気も、連携の練度も、今までの魔物とは比べ物にならない。カム達は忙しなくウサミミを動かし索敵をしている。何かを掴んだのか苦虫を噛み潰したような表情を見せた。シアに至っては、その顔を青ざめさせている。ハジメとユエも相手の正体に気がつき、面倒そうな表情になった。虎模様の耳と尻尾を付けた、筋骨隆々の亜人だった。>>目次+注意+特に記載なき場合、掲載されている小説はすべてフィクションであり実在の人物・団体等とは一切関係ありません。記載なき場合、掲載されている小説の著作権は作者にあります(一部作品除く)。作者以外の方による小説の引用を超える無断転載は禁止しており、行った場合、著作権法の違反となります。この小説はリンクフリーです。ご自由にリンク(紹介)してください。この小説はケータイ対応です。ケータイかパソコンかを自動で判別し、適切なページを表示します。小説の読了時間は毎分500文字を読むと想定した場合の時間です。↑ページトップへ小説家になろうタテ書き小説ネット小説を読もう!。