このSSは上琴目録です。原作無視のトンデモ設定を多分に含みます。ダメダメ両親sの一存で、上条さんの妹ポジションに収まる。現在妹レベル4のブラコン。上条さんとインデックスという親友兼、家族を得て順風満帆な毎日を送る。上条さんとインデックスが甘やかすせいか、メンタル面が弱体化している。兄レベル5『絶対遵守』の使い手。妹には絶対に逆らえないシスコンの鏡である。初めは状況に流されるままだったが、今ではすっかりお兄ちゃんが板についてきた。相変わらず不幸との接戦人生を強いられている。上条さんちの最後の良心。食が絡むとダメ人間になり下がってしまう困ったシスターさん。暴走しがちな美琴を諌め、ヘタレそうになる上条さんを叱咤するなど八面六臂の大活躍を見せる。誰にでも分け隔てなく優しいが、変態行動を繰り返す白井黒子だけは苦手な様子。言わずと知れた学園都市最強の男。その実態は可愛い生き物をこよなく愛する伝道師。猫に目が無いようで、スフィンクスを愛でるため、連日上条さんちに通うマメな人。黄泉川さんちのマスコット的存在。可愛い物好きの一方通行と一番波長が合う様子。見た目は幼女だが、侮れない鋭さを持っている。通行と打ち止めが織りなす素敵空間に馴染めない常識人。悪意の塊なのにいつも空回りしている。苦労人の上条さんに興味を抱く。興味は恋へと昇華したが報われない可哀想な人。インデックスのペット。ヒエラルキーにはシビアな美猫ちゃん。>>>越えられない電磁波の壁>>>美琴、これが彼のジャスティス。上条「お前なぁ......。禁書「ただのカレーじゃとうまをギャフンと言わせられないかも。美琴「......(ごめんお兄ちゃん。禁書「そうなんだ......。上条「ああ、漢には避けては通れない戦いがあるよな。舞夏「ウソは嫌いだぞ。兄レベル5『幾万の戯言』の使い手。義妹の為の嘘なら相手を100%騙せるが、義妹には100%看破される。上条「うっ、しかしですねえ。ステイル「話は土御門から聞いている。ステイル「......(こ、これは想像以上だ。ステイル「......(全てを受け入れる『寛容さ』。ステイル「......(決して諦めない『根気』。なにより彼女への『愛情』。ステイル「......(上条当麻は一口で沈んだらしい。悔しいが彼のインデックスに向ける愛情は疑いようがない。上条「普通のそうめんでいいだろ。ステイル「いいじゃないか。上条「信じられない事が起きた。上条「移動式のお店なんだろ。上条「右手が折れてるからな。禁書「そうだよみこと。禁書「一週間の辛抱だよ。美琴「真っ暗ね......。美琴「......うぅっ、何だか怖くなってきちゃった。上条「心配だ......。上条「最善手は打った。禁書「お安い御用なんだよ。禁書「忠告は一度だよ。心を入れ替えてお見舞いするならよし。禁書「カラダは正直なんだよ。佐天「はい、これお見舞いの品です。番外個体「問題のレベルが低すぎて楽勝だったぜー。土御門「カミやんの気持ちは痛いほど分かるぜよ。青ピ「素敵な笑顔や......。小萌「返却された人から下校してくださいねー。小萌「まずは全科目満点で学年一位の一方通行ちゃんでーす。小萌「次は学年二位の番外個体ちゃんでーす。小萌「次は学年十三位の上条ちゃんでーす。通行「時間はたっぷりあるからなァ。GE+EaKc50誘導を考えてなかったのは私のミスです。不満もありましょうが、ここは寛大な御心でお許しくださいませ。美琴「そんな事ないわよー。なんか雰囲気が違う......。テレビ『ジュネスは毎日がお客様感謝デー。上条「それだけじゃねーよ。上条「じゃあ頼もうかな。美琴「ま、まだ平気よ。GE+EaKc50といったところで今回は終了。木山「一つ目は物理的に頭髪を再生する場合だ。彼は非常に優秀な医師であり研究者だ。木山「君は私の研究成果を知っているはずだ。木山「人間の認識なんて曖昧なものさ。木山「だったら発想の転換だ。木山「やあ、久しぶりだね。上条「な......無い。美琴「そ、そうなのよ。上条「被害に遭ったのが俺で本当に良かったよ。木山「私自身にキミの髪を元に戻す手段は無い。木山「そうでもないさ。木山「話は決まったようだな。オンラインRPGのこと。木山「経験者か......。Lv.28とはやり込んでいるようだ。木山「SMOは仮想の学園都市を舞台にしたMMORPGなんだ。木山「見た目だけではないよ。木山「機能性重視で設計したからな。美琴「......(学習装置か......。木山「御坂君はやはり『超電磁砲(レールガン)』か。木山「上条君は『思念使い(マテリアライズ)』。美琴「やるからには絶対にクリアするからね。木山「待て、ここでプレイするといい。木山「ああ、構わない。木山「β版と違い、ゲーム中の主観時間は現実の365倍速で設定しているんだ。木山「バーチャルとはいえ限りなくリアルな世界だ。イン「ここは現実じゃないからね。イン「ゲーム自体の自由度が高いのが曲者なんだよ。イン「油断さえしなければ大丈夫かも。アレイ☆「一万人目のログインを確認した。ローラ『禁書目録やステイルたちも参加しているにつき。トウマ「あっははは、なんだよそれ。トウマ「そうみたいだぞ。トウマ「コイツはきっと、この世界でも御坂を守るためにある力なんだ。トウマ「でも現行犯逮捕なんて難しいだろ。イン「うん、グリーンが一般プレイヤーを表してるの。イン「オレンジは軽犯罪を犯したプレイヤー。クロコ「事情は支部で伺います。ミコト「いや、むしろ心配なのは私たちなんだけど。トウマ「ログアウトの項目が無いぞ。ミコト「マニュアルには............載ってない。トウマ「ともかく風紀委員の支部に行こう。トウマ「無いもの強請りしても仕方ねえよ。アレイ★『やあ諸君、この度はSMOに参加頂きありがとう。アレイ★『この場に集められた一万人のSMOプレイヤーの諸君に告げる。アレイ★『このビルの100階層にいる私を撃破すれば諸君らの勝ちだ。アレイ★『ただし諸君らには相応のリスクを背負ってもらう。アレイ★『諸君らが私を滅するのが先か、私が諸君らを殲滅するのが先か。学生E「んなモン、こっちが断然有利じゃないか。学生G「それに今は夏休みだ。制限をかけさせて貰おう。一つ、この世界での死は現実世界に準ずる。アレイ★『気を付けたまえ。アレイ★『言い忘れたが、外部に助けを求めても無駄だ。全ては統括理事会の管制下にあるのでね。ミコト「黒子たちはどうしてるかな......。トウマ「ともかく風紀委員の支部へ行こう。イン「とうまは黙って。イン「β版だと二カ月で10階層までしかいけなかった。イン「だけど立ち止まる暇はないんだよ。考えてもみりゃ、その決断は俺が下すべきだったんだよな。ミコト「インデックスが背負い込む必要なんてない。イン「他のプレイヤーの近くでするのは迷惑行為になるから注意が必要かも。トウマ「......手段を選べるほど強くないなら、選べるだけ強くなればいいんだよな。イン「24時間ごとに復活する、ここにしか出現しないレアモンスターなんだよ。イン「時間がおしてるんだよ。シズリ「私でさえ三文字しか使ってないんだ。サイアイ「超当然です。イン「流石にこの辺まで来ると、雑魚敵も頑丈なんだよ。トウマ「あれから二カ月が経ちました。ミコト「あはは、何言ってんのよ。トウマ「かなり頑張ったんだが、一位と二位は別格だからなぁ。トウマ「......フレンドと名刺交換するこっちの身にもなってくれよ。イン「こほん、静粛に。ゲーム初日:SMOのログインユーザーが一万人を突破。一カ月経過:大小様々なギルドが組織される。次回同盟するギルドをアンケートで決めたいと思います。三位を選んだ場合は同盟なしルートになります。ミサキ「正直攻略とかどーでもいいしぃー。Ax「作戦もクソも必要ねェ。カキネ「......ま、精々攻略に励んでくれ。イン「心配いらないかも。ステイル「何だキミか。ステイル「彼女が戦えば高確率でレアアイテムをドロップさせるからね。トウマ「明日、第30階層の攻略が決まったんだ。カンザキ「あなたの懸念も尤もです。カンザキ「聖人相手に正面からぶつかるのは愚策です。カンザキ「攻撃を命中させるのにも苦労するでしょう。カンザキ「怒らないでください。トウマ「滅茶苦茶かわいいんだぜー。トウマ「......まだ中学生なのに、こんなクソったれな状況でも腐らずに頑張ってる。トウマ「だから御坂は絶対に守る。カンザキ「あなたには本物の天使と相対して生還した実績がありますからね。ステイル「だが同行は出来ない。カンザキ「『神の祝福』というレアアイテムです。カンザキ「信念があるなら死地に赴くのを止めはしません。ミコト「確認しておくわよ。ミコト「その間に芳川さんが解析して全体に指示を。打ち止めは回復アイテム係ね。あとは隙を見計らって各自攻撃。トウマ「優秀なアタッカーが三人もいるんだ。トウマ「誰一人欠けることなく現実に帰るんだ。トウマ「なら背中は任せた。ワースト「任せておきなよ。アックア「――時に、神の理へ直訴するこの力。アックア「油断は禁物である。アックア「恨みは無いが死んでもらおう。アックア「仮想世界とはいえ、随分と成長したものだ。Ax「ハァ......ハァ......お、俺のことはいい。キキョウ「アナライズ完了。キキョウ「攻撃が命中しないのは、後方のアックアのLukが高すぎるせいよ。イン「......二重聖人の恩恵かも。キキョウ「パラメータが全てのRPGだもの。ワースト「流石にタイマンの接近戦は強いねぇー。キキョウ「待ちなさい。キキョウ「一番打たれ強い彼が適任なのよ。アックア「いつかの再現だな。アックア「美しい兄妹愛である。Ib7gXTiG0といったところで今回は終了。A.上条さんが単身、シス魂を燃やし尽くしてアックアと戦う。思うほうをレスってくださいませ。cH3EJohp0アレイスター=クロウリーが引き起こしたサイバーテロ。舞台にしたMMORPGに参加した一万人の人間をゲーム内に閉じ込め、ゲームオーバー=死亡という過酷な条件のデスゲームを参加者に強いるのだった。アレイ☆「その様だな。アレイ☆「まあそちらの聖人が保険をかけている。ローラ「私だってゲームしたいもの。アレイ☆「では私も精々楽しませて貰うとしよう。アックア「いつかの再現だな。後方のアックアの提案に一同は凍りついた。現実を見据えて、冷徹な判断を下したインデックスと芳川も例外でない。状況を打破する好機でもあった。わずかな逡巡の後、全員の視線が上条に集まる。アックアから言質を取ると、上条はホッと息を吐き仲間たちに向き直る。穏やかな口調で語りかける。トウマ「聞いての通りだ。後方のアックアを打倒する手段を持たない以上、上条の行為は妥当なモノだ。撤退するにも犠牲を前提にした足止めが必要だった。事実、芳川や一方通行は内心がどうあれ受け入れるように頷いた。インデックスと打ち止めは震えながら俯いているが反対しなかった。美琴だけは明確な拒絶を示していた。肩を震わせ、血を吐くように声を絞り出す。親の敵を見るような鋭い眼光が、泰然と構えるアックアを捉える。上条を失うかもしれない怒りと恐怖に、美琴は冷静さを失っていた。皮肉にも、この場で一番甘い人間である美琴が事態を動かすことになる。上条の制止を振り切って、美琴はアックアへと躍りかかった。変幻自在の砂鉄の剣を操り、絶え間なく斬撃を繰り出す美琴。フェイントや電撃を織り交ぜながら攻める姿は、まるで鬼神だ。並の相手なら反応すら出来ないだろう。相手は後方のアックア。正真正銘のバケモノである。アックアは斬撃を手に持つ大剣で弾き、電撃を巨体に似合わぬ軽快なステップで避ける。それでも回避不可能な攻撃が、いくつかアックアに突き刺さる。限界値を超えたラックが、ダメージを与えることを阻む。アックア「幼いながらに大した腕だ。美琴の猛攻を捌き続けていたアックアが、攻めに転じた瞬間に戦いは終わっていた。数メートルはある、アスカロンの刀身から繰り出された斬撃。電撃を避け、美琴が次の攻撃に移る一瞬を縫って踏み込み、神速をもって放たれた一撃。美琴は回避すら許されず、咄嗟に砂鉄の剣で受け止める。現実なら砂鉄の剣諸共、美琴は哀れな肉塊になるはずだった。パラメータが支配する仮想世界が、わずかな拮抗を許した。アックアの斬撃と美琴の斬撃の威力の差が、スリップダメージとして美琴のHPバーをガリガリと削る。アックア「我が一撃に反応するとは。アックア「だが折角の才能と努力も、慢心ひとつで水泡に帰す。開始からほんの十秒にも満たない攻防。圧倒的な技量とパラメータの差が勝敗の天秤を一瞬で傾けた。cH3EJohp0鍔迫り合う、ただそれだけで美琴のHPバーは緑から黄色、ついには危険域である赤まで擦り減らされる。美琴は必死に打開策を検討するが、無情にもその明晰な頭脳が、すでに詰みであると回答する。上条を守ろうとして、自ら死地に飛び込んだことに後悔はない。自分が死ねば、彼女の優しい兄はきっと己を責めるだろう。死を目前にして、美琴は心の中で最愛の兄に詫びた。恐怖を押し殺し、数秒後に訪れるであろう死を待つように瞳を閉じる。そんな絶望を振り払うかのように、美琴の耳へ、頼もしい声が届く。美琴とアックアが競り合っている場に、上条が勢いよく踏み込み、硬直していたアックアの横っ面に渾身の右を叩きこんだ。堪らずたたらを踏んだアックアに、殴りつけた勢いのまま上条が追撃をかける。右を振りぬき生じた遠心力を込めた回し蹴りを、流れるような淀みの無い所作で叩きこむ。三連撃、そのどれもが速く鋭かったが、歴戦の兵であるアックアには十分に対処可能だった。咄嗟に大剣を手放し、ジャブを右手で払い、フックを返す右腕でガード、そしてバックステップで回し蹴りの範囲から離脱する。態勢を崩された状況から、見事に上条の攻撃を捌き切ったアックアだが、その表情は驚愕に染まっていた。上条の声に、番外個体だけでなく、一方通行とインデックスも動き出す。番外個体はまっすぐ美琴の元へ走り、一方通行たちは不利を承知でアックアの足止めにかかる。美琴をかついで走り出す番外個体。HPバーを残り一ミリにまで消耗させられた美琴は足手まといだった。何より上条の自分を呼ぶ声、そこに込められた意味を理解できないほど、番外個体は愚鈍ではない。番外個体は美琴を一顧だにせず、離れたところに待機していた芳川と打ち止めに合流する。cH3EJohp0窓のないビルのそれぞれの階層には上下を行き来する階段がある。そこは敵キャラが侵入できない、いわゆる安全地帯だ。そこまで一気に駆け抜けた番外個体たちは、ひとまず危機を脱した事に安堵する。それも束の間、番外個体はその場の全員のストレージから有用なアイテムを引っ張りだす。ワースト「悪いけど、回復は街に戻ってからにして。彼女は仲間を援護するため、死地に戻るつもりだった。ワースト「まあ......多分そうなるだろうね。約束しちゃったんだよねぇー。ワースト「それは許可できないなー。番外個体は、30階層攻略前、密かに上条から預かっていた『お守り』を美琴に投げて渡す。ワースト「ミサカが無茶しないようにって寄越したみたい。ワースト「はいはい、あの人はミサカが連れて帰るから。必死に立ち上がろうとする美琴に、番外個体はいつもの人の悪い笑みで一瞥すると、戦場に向け駆けていった。ミコト「自分だけ安全なトコにいるなんて、冗談じゃないわよ。ヨシカワ「気絶したようね。仮想世界とはいえ、瀕死の状態が続けば精神的な負担は計り知れない。意識を手放した美琴を抱きかかえた芳川と打ち止めは、歯がゆさを噛みしめながら窓のないビルから離脱した。cH3EJohp0一方、見事美琴たちを離脱させた上条、インデックス、一方通行の三人は絶望と対峙していた。暴風の如きアックアの攻撃を、回避し、相殺し、あるいは防御する。そのうえ上条の攻撃力自体が低く、決定力に欠けていた。イン「勝つことは考えないで。パーティー内で、一番MMORPGの経験が豊富なインデックスは考える。勝つ見込みが無いなら逃げる、それはこの手のゲームでは基本であり、リスボーンが許されない現状では当然の判断だ。目の前の敵は隙を見せず、仮に無策のまま背を向ければ瞬殺されるのは目に見えている。インデックスは上条と一方通行のHPバーを横目に見る。イン(とうまの残りHPは半分、アクセラレータなんてもう赤だ。分析するが、今の自分ではアックアの相手は無理だとも自覚する。近接戦での奥の手である『ソーロルムの術式』はすでに晒してしまった。アックア程の使い手に、二度も有効と思えるほどインデックスは楽観主義ではない。あらゆる魔術を保有する禁書目録とはいえ、インデックス自身のステータスがアックアに遠く及ばない以上、拮抗は不可能だった。トウマ「ああ、そうだよ。上条は違和感を覚えていた。今まで倒してきたボスキャラにも見知った顔が幾つかあった。アニェーゼたちを酷い目に遭わせた司教、C文書を巡って対峙した神の右席の一角など、そのどれもが感情を表さない偽物だった。アックア「是非もなし。上条の問いかけに答える言葉は無く、何の打開策も無いまま決死の撤退戦は始った。撤退戦は熾烈を極めた。本来ならば、一方通行の能力はアックアの戦闘スタイルと相性が良いはずである。仮想世界を支配するシステムは、ゲームとしての公正さを演出するため、プレイヤー間の格差を極力排するように構築されていた。絶対的なスキルは存在しない。物理攻撃には無敵とも言える『ベクトル操作』は、かなりの制限を受けていた。Ax(ヤバイな......。アックア「守りに徹するか。袈裟がけに繰り出された斬撃を、一方通行は大きく距離を取って回避する。歴戦の勇士であるアックアにとって、弱体化した一方通行の弱点を見破るのは容易かった。威力をセーブした初撃を反射させた刹那、二重聖人の高パラメータをにモノを言わせ、強引に二撃目を叩きこむ。何とも力押しで戦術も何もあったものではないが、反射後のラグを突くという一点において最適解に違いない。現状、一方通行はアックアの二撃目を警戒して、避けに徹するしかなかった。イン「好都合なんだよ。インデックスは考えた。ラックの高さに任せた、システムの恩恵をフル活用する難敵への対処法。あらゆる攻撃をシステム的に回避されるなら、絶対に回避不可な方法で攻めればいい。幸いにもヒントは美琴が身をもって教えてくれていた。禁書目録たるインデックスには、それを実行に移す術がある。イン(今なら最小限の犠牲で撤退できる......。八千人のプレイヤーと無数のNPC(ノンプレイヤーキャラ)が共存する仮想学園都市。ここ商業区は日常の生活用品から食品、武器や回復アイテムに至るまで、あらゆるプレイヤーのニーズに応える重要な地区である。基本的なアイテムは、NPCが経営する店で揃えられるのだが、中には例外もある。SMOというゲーム自体が自由度を売りにしたMMORPGなので、プレイヤーが店を開いて商売を営むケースも少なからずあるのだ。スキルによるアイテムクリエイションで生成した商品を、NPCより安く販売する商人プレイヤーたち。彼らは、己に直接ゲームを攻略する技量が無いのを自覚した上で、攻略組をサポートするため裏方に徹した、文字通りの縁の下の力持ちだ。そんな事情がある中で、唯一攻略組でも通用する戦力を有する商人ギルドが存在する。魔術師のクラスにも拘らず、最強のフロントアタッカーとの呼び声高い、神裂火織率いる武闘派商人ギルドである。カンザキ「それは言わない約束ではありませんか。ステイル「やれやれ、せっかく株を上げるチャンスだというのに。通行がアックアの注意を引き、上条が護衛をしている傍らで、インデックスは朗々と詠う。ユニークスキル『自動書記(ヨハネのペン)』。ゲーム内で唯一人にしか習得が許されないユニークスキル、彼女はその担い手だった。十万三千冊の魔術書から最適なモノを検索、応用、発動までをオートでこなす攻防一体の魔術の極致。並のスキルとは一線を画す、反則スレスレのスキルをインデックスは躊躇い無く振るっていた。イン「――検索、聖人に極めて有効である処刑に関する術式に範囲を限定。その声音と表情に普段のあどけなさは無く、かつて上条の記憶を奪った事件を彷彿とさせる、無機質な詠唱が紡がれる。イン「――選定、ウェスタの乙女の伝承を引用。処刑の概念が組み込まれた聖炎が、後方のアックアを包み込んだ。限界値を超えたラックを誇るアックアを、消える事のない聖なる篝火が責め苛む。その事実に、冷静沈着な彼にも動揺が走る。例外である『幻想殺し』ならいざ知らず、人間の魔術師如きに手傷を負わされるのは慮外だ。それも無理もないことだった。その処女性は永遠に燃え盛る聖炎を象徴する。聖人の弱点である処刑の概念を含み、対象の周囲を炎で包んでスリップダメージを与え続ける魔術。どんなにラックが高かろうが、スリップダメージは特殊スキルがない限り回避不能なのだ。致命には程遠いが、離脱の時間を稼ぐには十分だった。上条たちは安全圏を目指し疾走する。完全にデッドウエイトと化しているインデックスを、能力のリソースに余裕のある一方通行に投げて寄越す。重量が減った上条は、高レベルのパラメータの恩恵を遺憾なく発揮し、常人の限界を超えた速さで戦場を駆け抜ける。システム上、パーティーメンバーの所在はメニューを開けばすぐに確認できる。出来るのだが、未だ死地を脱していない状況でやる事じゃないだろう......と、一方通行とインデックスは嘆息する。二人の呆れなど何処吹く風な上条だったが、偶然にもある不自然な点に気付いた。先に脱出させた美琴たちの所在を示すアイコンは、窓のないビルの外に居ることを示していた。番外個体のアイコンだけが何処にも表示されていない。イン「死んじゃった場合だけ。トウマ「そんな不機嫌になるなよ。唐突に走った悪寒を頼りに、上条は転がるように真横へステップする。刹那、元居た場所に、見覚えのある大剣が突き刺さっていた。上条の背を嫌な汗が伝う。視線を大剣から、恐らく投擲されたであろう方向に向けると、そこには赤く燃え盛る巨人がいた。その圧倒的なインパクトに呆けたのか、上条は致命的な隙を晒してしまう。cH3EJohp0一秒にも満たない、ほんの僅かな隙。アックアがフロアに突き刺さった大剣を抜き、上条に肉薄し、今まさに必殺の一撃を繰り出そうとする。それを許すだけの隙を晒してしまっていた。スローモーションのように緩慢に振り下ろされる大剣を見ながら、上条は今までにない濃厚な死の気配を感じていた。死を目前にして、思考が加速しているのだろうか、上条は必死に凶刃から逃れようとするがカラダは動いてくれない。そんな願いも空しく、カラダは鉛になったかのように動かない。通行たちに視線を向ければ、驚愕と苦渋をないまぜにしたような表情が映る。絶対に諦めない不屈の意思で、必死に思考を走らせる。現状を打破する術がないのは、上条自身が一番理解していた。迫りくる死神の鎌に、絶望へと落とされそうになった瞬間、アックアの大剣の軌道が僅かに逸れ、上条の真横の床を穿った。何が起こったのか理解していない上条だったが、これ幸いと転がるように間合いを取り、どうにか死から遠ざかることに成功する。そんな上条に一瞥もくれず、アックアはある一点を凝視していた。アックア「磁力でアスカロンに干渉したのか。アックアが放つ怒気も何処吹く風な様子で、物陰から現れたのは傍若無人に定評のある番外個体その人だった。cH3EJohp0場にそぐわぬ軽いノリだが、番外個体は油断なく先に離脱するよう一方通行に目配せをする。意を汲み取った一方通行は応戦を主張するインデックスを抱え、すぐさま安全区域へと走り去った。それを見届けた番外個体は、アックアと睨み合う上条の横へ、トコトコと移動する。何の気負いも感じない姿に、上条は場違いにも笑みをこぼす。ワースト「一緒に死地に残ったんだから、そこんとこは察して欲しいよね。ワースト「感謝も謝罪も要らないってば。状況は変わらず絶望的で最早撤退も敵うまい。二人はそう理解したうえでアックアと対峙する。十中八九、上条たちは敗北する。上条の表情は晴れやかだった。本当は願ってはいけない、こんな展開は上条にとって忌避すべきものだった。自分以外の、平和の中で生きていられた誰かを連れて死線を潜るなんてのは、彼の信念を根底から揺るがす事態だ。それでも嬉しさを感じずにはいられなかった。頼もしさを覚えずにはいられなかった。この瞬間、常に一人で戦うのを善しとしていた上条は、彼女の行為に確かに救われていたのだから。トウマ「お前を死なせるわけにはいかねえからな。お互いに軽口を叩きあいながら、二人は絶望へと立ち向かっていった。目を覚ました美琴は、気絶前の状況を思い出し飛び起きようとしたが、激しい頭痛に襲われ顔をしかめる。仮想世界なのでダメージを受けても流血したりはしない。痛覚もシステムがある程度は和らげてくれる。精神的なストレスだけは如何ともしがたく、瀕死の状態が続けば、それだけメンタルに負荷が蓄積するのは自明だった。当の美琴はそれどころではなく、状況の推移を知りたいと、視線でインデックスに訴える。前置きしてから、インデックスが淡々と事務的に語り出した。窓のないビル第30階層から辛くも脱出に成功し、二時間が経過したこと。上条と番外個体が帰還していないこと。二人の捜索のために、自分たち以外の攻略組ギルドが駆り出されたこと。今までのボスがボス部屋から出られなかったのと異なり、アックアは迷宮フロアまで行動範囲があること。上記の事実から30階層の探索、及びボス攻略はリスクが高すぎるため一時凍結が決定したこと。語られる言葉が脳に浸透するにしたがって、美琴はカラダの震えを抑えきれなくなっていった。美琴の縋るような視線に耐えられず、インデックスは俯き答えに窮する。否、答えに窮するというのは正確ではない。彼女は答えを知っているのだ。伊達に暇を持て余してゲーマーをしていたわけではない。その知識が、経験が、何よりフレンドリストが、上条たちの辿った結末を雄弁に語っていた。死亡したプレイヤーはフレンドリストから自動削除される。cH3EJohp0黙りこむインデックスに埒が明かないと判断したのか、美琴はサッとメニューウインドウを開き、フレンドリストを閲覧する。目の前に表示されたウインドウを、右手で高速スクロールさせ目当ての項目を探す。リストの一番上に表示されるべき、大好きな兄の名前がどこにも表示されていない。苦手意識が抜けきらない、少し意地悪な末の妹の名前も同様だ。隅から隅まで読み返しても見つからない。なっている、バグならば早急に改善してほしいと、美琴は独りごちる。ミコト「ま、こんな時こそ、この美琴様の出番よね。親友の悲痛な叫びが、現実の非情さを運んでくる。カラダの震えは、いよいよ病的なレベルにまで進行し歯が上手く噛みあわない。ダメだ、これ以上目の前の親友を喋らせてはダメだ。イン「とうまたちの捜索っていうのは正確じゃないの。イン「戦って勝つなんてもっと無理。インデックスの言葉に美琴が激昂する。百人が百人とも納得する冷静な分析に違いないが、美琴だけは認められるはずもなかった。ヨシカワ「それでも前に進むしかないわ。現在探索を禁止されている、上条たちが消息を絶ったフロアを二人の魔術師が検分していた。ステイル「あの男の装備品だろう。カンザキ「流石は後方のアックアといったところでしょうか。神裂の言葉通り、辺りは戦闘の傷跡が痛々しいばかりに広がっていた。そこら中の地面は抉れ、隆起し、まるで絨毯爆撃されたかのような有様だ。心ここに在らずな同僚に、赤髪の魔術師は深いため息を吐く。ステイル「インデックスは兎も角、御坂美琴は拙い。カンザキ「確かに......。ステイル「それは神の視点を持つモノの驕りだ。同僚の頼みを聞き入れるべきか否か。ひとつの決意をした神裂火織は検分が終わるまで、それ以上何も喋らなかった。このシリアス展開はあと二回ほど続くので、ゆるい内容希望のかたにはご迷惑をおかけします。夜の帳が下りた人気のない操車場、そこに剣戟の鋭い音が響く。美琴は手にした片手剣を巧みに操り、相対する神裂を果敢に攻め立てる。目にも留まらぬ剣閃は、全てが必殺のそれである。対照的に、神裂は最小限の動作で美琴の斬撃をいなし続ける。拮抗しているように見えるが、肩で息をする美琴に対し、神裂は明らかに余裕を持って戦っていた。その状況が数分続き、美琴の疲労が限界に達したと判断した神裂は、守勢から一転、攻勢へと切り替えた。愛刀である七天七刀の柄に手をかけ、音速超の抜刀術で美琴に猛然と襲いかかる。カンザキ「守りも同様です。前後左右、オールレンジに繰り出される神裂の斬撃を、美琴は剣でパリィし、或いは避け、それでも満身創痍になりながら凌ぎきった。その事実に神裂は感嘆する。カンザキ「今回はまだ意識があるようですね。皮肉とも取れる神裂の称賛に、ぎこちなく答えた瞬間、美琴の全身から力が抜けその場に崩れ落ちた。神裂は回復ポーションで美琴を治療しながら、ひと月前の出来事を思い返していた。神裂火織は困っていた。商売が立ち行かないとか、ギルドメンバーが問題を起こしたという類ではなく、己より年下の少女に困らされていた。出会いがしら、上条もかくやと言わんばかりの土下座を極める美琴に神裂はギョッとする。