他ではやっていないものを提案し続ける「異分野多角化」の強さを発揮する信州企業アスザックグループは、建築資材からフリーズドライ食品まで、実に5つもの「異分野」が集結した多角化企業だ。コンクリート・アルミ鋳造・セラミックス・センサー・食品と5つの分野は独立した事業体でありながら、相乗効果を活かし、それぞれが先端技術を追求している。独自開発した真空鋳型成型技術=「Vプロセス」と名づけられた鋳造手法は、世界的な特許料ビジネスを確立するほどの画期的な技術となった。長野県高山村に本社をかまえるローカル企業でありながら、世界に誇る高い技術を培ってきたアスザックグループ。世界経済の大きなうねりの中で、異分野多角化の強さを発揮する信州企業の原動力は、「他ではやっていないものを提案し続ける」挑戦の姿勢だった。player.「価値ある企業、価値ある人生」を目指す耐久性は従来の2.5倍以上のバイコンアルミ以外の、コンクリート、セラミックス、センサー、ドライフーズの分野においても他との差別化を図っている。その一例が、コンクリート製造におけるバイコン=バイブレーション・コンプレッション製品だ。バイブレーション・コンプレッションを直訳すれば、振動・圧縮。水を混ぜセメントを固めるコンクリートは、日本国内では見た目がよく、作りやすいという理由から、水分を多めに混ぜる工法が多い。「余分な水分は、コンクリートの強度を弱めてしまいます。私たちはコンクリートに必要なギリギリの水分しか与えません」。地響きのような振動音の響く、コンクリートの加工現場。軽く水分を含んだ灰色の砂を、型に盛り込んでいく。砂のように見えるのは、極限まで水分を減らしたセメント。専用の機械で上部から圧力をかけながら激しい振動を与えることおよそ3分。砂のように見えたセメントは、しっかりとコンクリートの塊となった。手際よく作業が進められるが、水分量から振動の与え方まで熟練技術を要する。アスザックは日本で最も古くからバイコン製品を製造している。振動とプレスで固められたコンクリートは「耐久性は従来の2.5倍以上」という。ヨーロッパを中心に世界で用いられる技術だが、ざらざらとしたコンクリート肌が日本国内での普及を阻んでいる。「日本は、理屈よりも感情。コンクリートをつるつるぴかぴかだと思っているヒトには『こんなのコンクリートじゃない』と言われました」と、久保社長は笑った。バイコン製品に関して40年以上の技術を蓄積してきたアスザック。現在では、下水道管やマンホール、歩道ブロック、側溝などで使われるようになっているが「まだシェアは低い」。「同じコンクリート製品なら、バイコンの方が間違いなくいい。良いものを提供したい」。「どこよりも強い思いで地域社会のインフラ整備に貢献するのがミッション」という久保社長の言葉に、穏やかだが熱意がこもる。言われたことしかやっていないと、自分のことも決められなくなってしまう「お客様より先に進んでいないと、お客様にも提案できないんです」。アルミ鋳造のVプロセス、コンクリートのバイコンだけではない。他に先駆けて高純度大型化を実現したセラミックスや、「無添加スープ」「牛乳で戻すデザート」など次々と新商品を世に送り出すドライフーズなど、アスザックの各事業は「今まで世の中になかったものを提供し続けています」と、久保社長も自信を示す。「言われたこと、求められたことしかやらないと、自分のことも自分で決められなくなってしまう」。経済がグローバル化し、うねりが大きくなればなるほど、「人任せでは生き延びられない」と、久保社長は考える。世界同時恐慌の中で、セラミックスなど「かつてない危機的状況」というが、「不景気はこれまでも経験している。食品がダメなとき、コンクリートが良かったりと多角化のメリットを活かせます」。どん底の景気だが、アルミ部門は、今、明るい兆しが見えてきたという。異分野多角化のメリットは、リスク分散だけではない。「要素技術では共通する部分が、結構ある」。表面的には繋がらない異分野だが、そのひとつひとつを構成する個別の技術には共通する要素が多く、グループ全体で相乗効果が得られるというのだ。フリーズドライ設備はP&D事業部の設計で、制御部も自社製だ。セラミックスの成形には鋳造の技術が転用される。「グループが協力し合い、いろいろな角度でモノを見ていくことで、より良いものが生まれます」。それぞれの事業で、新たな商品アイデアが生まれる環境。「人材が育っていくのが喜び」と、久保社長は言う。なかでも注目は、水稲の「いもち病」を予測する観測装置だ。気温・湿度、さらにセンサー部門が開発した「葉濡れセンサー」を統合させたシステムで、「低コストで低農薬な稲作が可能になる」と期待を寄せる。「失敗も山ほどあります。やり続けることが大事」。自分で考え、自分の足で立たなければ「やりがいにもならない」と久保社長。「価値ある企業、価値ある人生」を目指し挑戦を続ける、社長の静かな闘志が感じられた。