俺は、彼女の目を見つめた。我ながら驚いたのだが、俺の目から涙が流れ出した。涙が湧くように出てきて、俺の感情が爆発しかかっているのが自分でも分かった。ここまで信用されていないのか、と、情けなかった。俺のことを思わず、自分を守ることだけを考えているのかと、彼女に憤りも湧いてきていた。彼女の目にも涙が溢れている。俺は力を抜き、彼女から離れた。二人して、泣きながら見つめ合った。そこは、真剣勝負の場だった。ここの対応如何で、二人の人生は変わる。今、人生の分岐点に俺達はいた。智子は俺から視線をそらすと、涙を拭き、服の乱れをそっと直した。俺の目を見つめ、無言で俺を制し、立ち上がって部屋の鍵が閉まっているのを確認した。それから俺の正面にきちんと座った。「ね、聞いてちょうだい。好きと言ってくれて有り難う。俺は嬉しかったが、その割の緊迫した雰囲気が不可思議だった。「私も貴方に抱かれたい。何度も抱いて欲しいと思ったの。その前に聞いて欲しいことがあるの。彼女の目から、見る見る涙が溢れ出した。「言ったら、嫌われるかもしれないって、心配だったの。彼女は振り絞るような声で言った。股関節脱臼、聞いたことがある。俺はその旨智子に伝えた。智子は視線を下に落とし、一つ大きなため息をついた。それから意を決したように語り始めた。股関節脱臼は股関節の異常で、智子は先天性だった。幼児期から何度か手術を行ない、歩けるようになり、日常生活に不便がなく、スポーツもできる身体になった。股関節の異常は残っている。関節の形が悪いため、大きな重量に股関節が耐えられない。妊娠終期には、胎児胎盤などを含めて10キロにも及ぶのだ。すり減ってしまい、自分の体重にも耐えることができなくなる。その時は、自分の関節を切除し人工関節を手術で入れることになる。智子は視線を落とし、義務的なほど冷たい声でそれらを説明してくれた。感情の表出は見られない。手や肩は小刻みに震え、唇の端もフルフルとゆがんで震えていた。俺は、どうして良いのやら分からなかった。俺はそろそろ智子を抱きたいと思っただけだった。想像もしなかった事実を突きつけられ、俺は途方に暮れざるを得なかった。智子が受け止めねばならない人生は重く、智子と共に生きるのか、それとも別の道を歩み始めるのか、それは俺の返事にかかっていた。THAという言葉も知らず、智子の言った通りを今まで信じておりました。智子は昭和36,7年生まれです。当時の医学レベルでは、ということなのかもしれませんが、私の記憶違いもあるのかもしれません。智子が言ったこと、それをあえて私は封印していましたし、改めて智子に詳しく聞くこともありませんでした。智子が私に語ってくれたことが、私にとって大きな衝撃だったので症状を深刻に捉えてしまったのかもしれません。智子の右足の内股には、大きな手術の跡がありました。私の印象では、15センチくらいの傷で、何針も縫った跡がありました。智子はちらりと俺を見、直に視線を外した。俺は落ち着きたいと思ったので、「コーヒーのお代わりをくれない?」と智子に言った。智子は頷いて、ゆっくりと立ち上がり、お湯を沸かし始めた。智子はコーヒーを入れるのが上手だった。豆はいつも手で挽いていた。音を立てながら、豆を挽く。外はいつの間にか雨が降り始めており、雨音だけがやけにはっきり聞こえてきた。俺は決断を迫られていた。結論の先延ばしはできない。場の雰囲気がそれを許さない。俺が智子と一緒になった場合に、確実にやって来る未来は彼女の車イス生活だった。俺は未だ、智子を抱いていない。今ここで彼女と別れても、さほど傷つけないで済むのではないかと思ったりもした。敬子を捨てた友人よりも、よほどマシではないか?だが、人生の大切なひととき、共に過ごした智子との大切なひとときを全て無にするのか?一瞬の運命で出会った二人、女神湖で、お互い5分いる時間がずれていたら出会わなかっただろう二人。可愛い智子、二人でやっと育んできた大切な関係を、ここで終わらせてしまって良いのだろうか?智子がコーヒーを俺に入れてくれた。カップと受け皿がカタカタ震えていた。智子は俺の目を見ない。俺の言葉、行動を待っている。俺はコーヒーを飲み切ってしまった。夜だから、薄口のコーヒーだったのを覚えている。カップを置いて、俺は耳を澄ませた。雨足が強くなったようだ。今日は帰れそうにないし、帰りたくもない。