屈指の公立進学校だが、勉強よりも野球一筋だったのだとか。「リトルリーグからやってきたんです。加えて当時の友達の存在も大きな財産。チーム一丸となって甲子園を目指す一方、将来の目標もしっかり掲げていたという。「5歳の頃、アポロ宇宙船の月面着陸を見て感銘を受けたんですが、宇宙飛行士なんて現実的ではありませんでした。私が興味を持ったのは、両親の実家がある九州に行くのによく利用した飛行機。成績は「墜落しない程度に低空飛行」と振り返るが、航空誌を読み、米軍向け英語ラジオを聴く日々。「航空工学を学ぶために、九州大学を選びました。受験勉強は『タフだなあ』と思いましたよ。目標が明確だと、そこに到達する一番の近道が自然と見えてくるんです。当時の自分にアドバイスするなら、「自分の努力に加えて、その道のプロにも話を聞け」。すると道筋がより明確になるとか。見事合格を果たし、大学院を経てJALに就職。その3年後に宇宙飛行士の候補生となり、実際に宇宙へ挑むのだ。高校卒業から19年後の2001年、2度目の宇宙飛行を終えた若田さんは、なんと夏の甲子園で始球式のピッチャーを務める。「高校時代に野球を通して学んだことが、宇宙飛行士の仕事にもつながっているんだなと、感じながら投げさせてもらいました。一度狙いを定めたらど真ん中なのである。●若田光一(わかたこういち)1963年埼玉県生まれ。92年NASDA(現JAXA)から宇宙飛行士候補者に選ばれ、96年エンデバー号に乗って宇宙へ。2014年ISSで日本人初の船長に任命。ISSの第44次/第45次長期滞在クルーとして宇宙にフライト予定。Shakersがコンテンツを制作し運営を行う情報提供サイトです。