WRC後半戦に入るWRC後半戦に入るラリージャパン(9月30日〜10月2日)はもうすぐスバル・インプレッサのペター・ソルベルグ(ノルウェー)がラリージャパンに向けて、昨年の勢いを取り戻すか—。2005年世界ラリー選手権(WRC)は、アルゼンチン・ラリーから後半戦に入った。セバスチャン・ローブ(フランス、シトロエン・クサラ)が乗りに乗り、前半を首位で折り返し、勢いに乗ってアルゼンチンも制した。WRC史上初の6連勝、シーズン7勝の大記録を樹立している。スバル陣営は「ペターを優勝させるために...」と不屈の闘志で後半を戦う。6連勝、シーズン7勝のローブ真冬のアルゼンチン。ラフロード4連戦を終わって、WRCは南半球のアルゼンチン、さらに北のフィンランドと、めまぐるしく開催地を移動する。ドライバーもチームも休む間がない。それはまた、ちょっとリズムを崩すと、立ち直る間もなく次の戦いに突入するということになる。真冬のモンテカルロで始まった今シーズンは、緒戦でソルベルグとグロンホルムがクラッシュ。ローブが勝つ幕開けだった。雪と氷のスウェーデンで優勝したソルベルグは、続くメキシコのダートも制し2連勝。「今シーズンもソルベルグとローブの戦い」とラリーを追っている人たちは思った。力をつけてきているローブの突進を、ソルベルグは2戦にわたってストップし、昨年ローブに奪われたチャンピオンの座を奪い返す意気込みだった。ソルベルグのスバル(画像をクリックすると拡大写真を表示します)グロンホルムは勢いを増してきた(画像をクリックすると拡大写真を表示します)様子が変わったのはニュージーランド(第4戦)からだった。ソルベルグは“速いダートのトップ引き”という不利なスターと順位となった。ポイントリーダーとして避けられない規則だ。トップ走行は最初に走って、路面の砂利や砂を掃き飛ばすことから道路掃除人と言われる。ソルベルグはここで3位だった。この時点では「こういうこともある」で余裕もあった。勝ったローブも2勝としたが、ポイント争いではソルベルグ・16点、ローブ・15点。ともにリタイヤ1度で激しい戦いとなっていた。ラリーは地中海シリーズに入った。悪名高い高温と悪路のグラベル4連戦だ。最初のサルディニアは、ローブに続き2位でその差は1点。逆転されたとは言っても、状況はほとんど変わらなかった。それが一転したのはキプロスだった。ソルベルグのスバルにまさかのトラブル発生。初日のSS6でエンジンストップ。電気系統の問題だった。このゼロ点は大きかった。ガルデマイスターはフォード・フォーカスで頑張るスバルの新人、アトキンソンも次第にWRCに慣れてきたトルコは2位で追走は続いたが、折り返し点となるアクロポリス(ギリシャ)でのポイントゼロが痛い。ソルベルグとスバルにとっては悪夢のような出来事だった。アテネのオリンピックスタジアムでのスーパースペシャルを終わって車両重量を計測した。「最低重量を下回る」の計量結果。事前の車検では問題なかった。それでは、とラミアのサービスパークへスバルの3台、三菱の1台をFIAが“封印”する形で運び、3度目の計量。驚いたことに、3度計って3度とも重量が違った。FIAとラリースチュワード(競技責任者)は何度も計測したが、結論はスバル3台、三菱1台に罰金を科すことに決定した。「計るたびに重量が異なる。同じ秤、同じ車で5キロも7キロも違うんです。裁定が出たのは午前3時過ぎ。出走するには罰金を承諾するしかなかった」とスバルのマニュファクチャラーズを代表する東念也さんは苦り切った表情だった。寝られない夜を過ごしたソルベルグが、本格的なSS最初のSS2をスタートして約3キロで、溝に落ちトランクリッドやスポイラーを飛ばしてしまうダメージを受けたのは、気の毒という他はない。「今度は勝つ」という事前の自信は、出走できるかどうか、不眠と不安で明かした一夜で消し飛んでしまった。ローブはシーズン5連勝、6度目のWRC記録タイ(1992年ディディエ・オリオール=フランス)。優位に立って前半を終わった。アルゼンチンも制し、6連勝、シーズン7勝の新記録を樹立している。ローブを追うのはソルベルグとマーカス・グロンホルム(フィンランド、プジョー307)。フォード・フォーカスのガルデマイスター(フィンランド)がそれに続く。三菱はハリ・ロバンペラ(フィンランド)が手堅く入賞を繰り返し「確実にデータを収集し、2006年シーズンで表彰台を狙う」というMMSCの鳥井勲代表の狙い通りの状況だ。ジジ・ガリ(イタリア)もムラはあるが、次第に速さを実証できるようになった。三菱ランサーのロバンペラは確実な走りデュバルのシトロエン・クサラ。久々の完走(アルゼンチン)アルゼンチンではトラブルで大きく遅れ、入賞圏外に去ったが、その後SSで3位、4位のタイムを連発。トップクラスに並ぶ“速さ”を実証している。首位争いはローブが抜け出て、ソルベルグ、グロンホルムが追う形。「今の走りができれば勝てると思う」とローブはフィンランドへ向けて自信を高めている。ソルベルグとスバルは、これからが勝負。