「(ああ、王宮の筆頭魔導士だ)」みんなで商業街に買い物に出かけた翌日、俺はいきなり王宮から来た使者と数名の騎士達により、同道していた馬車に押し込まれ、そのまま王都郊外にある軍の駐屯地に連れて行かれてしまう。半ば誘拐のような気もするのだが、騎士の方々は陛下からの命令書を持っていたので誘拐ではない。俺は陛下の忠実かどうかは知らなかったが、王国の家臣なのだから。この駐屯地は、いつもは王都駐留軍が訓練に使っている場所らしい。簡易な造りの丸太小屋や、見張りのための櫓に、大型のテントと。ファンタジー風な世界の軍駐屯地に相応しい造りとなっていた。王国が普段から維持している軍は、昨今の軍縮気運にもめげずに意外と多い。仕事が無い貴族の子弟達のための救済処置でもあったからだ。多いだけだと無駄飯喰らいのレッテルを張られてしまうので、訓練は常に厳しい物となっているらしく、一度に全軍は無理でも、こうやって交代で郊外で野外演習を行うのは王都駐留軍の恒例行事となっているようだ。俺を乗せた馬車は、駐屯地内にある丸太小屋の一つの前に到着する。入り口に立っていた衛兵に促されて入ると、そこには良く見知ったブランタークさんと。一人、身長が二メートルを超えたガチムチの中年のおっさんが待ち構えていたのだ。筋肉の塊なのに、着ている服はローブだし、手に持っているのは物凄く大きくてゴツイが杖である。武道家や戦士ではなくて魔法使いだと言う事だ。魔法を使うよりも、その杖で敵を殴り殺した方が早いタイプに見えるのだが。幸いにも、彼が魔法使いなのは先に連れ込まれていたブランタークさんによって証明されていた。彼は、王宮筆頭魔導士なのだと言う。筋肉武闘派魔法使いの登場に、俺は思わず絶句してしまう。師匠とは、正反対の位置に居る人物であったからだ。魔法使いと、魔導士との差は?こう問われるならば、ただ呼び方の違いでしかないらしい。両者には大きな差が存在している。魔導士とは、王国に選ばれて仕える魔法使いの中でも究極のエリートであるという事だ。宮仕えに最大の意義を見出す価値観が無い人間からすれば滑稽は話だが、それでも世間から見れば魔導士ほど社会的信用が高い人間もいない。王国貴族でも、閣僚をしている者達はやはり社会的な信用がとても高いが、それよりも更に一段上と考えられているからだ。魔導士は別に貴族でなくてもなる事が可能だ。いうか、魔法の才能が必要なので、いくら貴族でもそれがなければなれない。故に、世間からは尊敬の目で見られるのだそうだ。この目の前のおっさんは王宮筆頭魔導士である。その凄さと偉さは、半端ではなかった。見た目は、ガチムチのおっさんであったが。「左様、王国の更なる発展のため、長年グレードグランドに占拠されたパルケニア草原を開放するのだ」パルケニア草原にグレードグランド。悲しい事に、昨日たまたまエーリッヒ兄さんに事情を聞いていたので、なぜ俺達が呼び出されたのかを理解してしまう。今の俺を魔物との戦いに招集するのは反則のはずだ。十二歳の俺は未成年なのだから。未成年者は、魔物の住む領域に入ってはいけない。俺達は予備校で訓練と普通の狩りの日々なのだし。俺は、未成年なのを理由にグレードグランド討伐を断ろうと考えていた。い方は何でも良いが、初陣がアレだったので二度目の竜は暫く勘弁して欲しいところだ。誰が好き好んで、いきなり呼び出されてドラゴンと戦うのだと言うのであろうか?少なくとも、俺はそんなマゾではない。無意味にハイテンションなおっさんは、俺が未成年でも全然問題ないと断言していた。「あっ、そういう事か......」どうやら、一緒に参加させられるらしいブランタークさんには、何か心当たりがあるらしい。一瞬だけ俺に顔を向け、『可哀想に』という表情を見せていた。「......」ガチムチのおっさんの言う事は、王国貴族としては物凄く正しい事のようだ。爵位を得たばかりの俺には、青天の霹靂でもあったのだが。可哀想に、ブランタークさんにもブライヒレーダー辺境伯経由で命令が届いていて、グレードグランド討伐は断れないようだ。完全に逃げ道を無くした俺は、ブランタークさんと共に再び竜退治へと赴く事になるのであった。「あの古代竜よりは小さいけどな。筋肉導師との運命の出会いから一週間後、俺とブランタークさんとアームストロング導師は、パルケニア草原のほぼ中心部にある草原地帯の上空を飛翔の魔法で飛んでいた。今回の作戦であったが、王国軍は王都駐留軍の六分の一にあたる一万人を動員し、郊外の駐屯地にて編成と必要な物資を準備してから領域の近くに陣地を張っていた。これは、領域の中に軍が入ると多くの魔物を刺激して大規模戦闘になってしまうので、グレードグランドが倒れるまでは領域に入らない作戦になっていたからだ。別に、グレードグランドが倒れても魔物の数は変わらないような気がするが、グレードグランドはこの領域を統括するボスのような存在で、同時に食物連鎖のトップに君臨しているばかりでなく、その恐怖で他の魔物を自由に動かせる存在らしい。グレードグランドが死ねば魔物は集団での戦闘を行わなくなるので、あとは大軍で安全に各個撃破が可能なようだ。それでも全くの被害無しとは行かないようだが、ボスが健在な時よりかは遙かにマシらしい。それと、森や山地などとは違って草原には大軍が展開可能なので集団戦の利が行かせるのと、このパルケニア草原の魔物が比較的弱い事なども挙げられる。少数の冒険者で狩りをするのであれば、比較的初心者向けの領域らしいのだ。飛翔の魔法でグレードグランドを見下ろす格好になっている俺達であったが、見下ろされたグレードグランドは俺達が物凄く気に入らないらしい。耳の鼓膜が破れそうなほどの咆哮で、俺達を威嚇していた。結局、三人だけでグレードグランドを倒すだけの作戦なのだが、作戦内容自体にあまり複雑な物は無い。目の前の溢れ出る暴力に対し、細々とした作戦など不可能であったからだ。対竜戦闘に一切参加しないのは、下手に参加させると無用な犠牲が増えるからである。竜のブレスは、どの属性の物でも人間がまともに喰らえば即死してしまう。対ブレスの用意が出来ない人が参加をしても無駄に死人が増えるだけ。俺達は、少数精鋭の刺客としてグレードグランドに戦いを挑む事になっていた。あとこれはついでだが、可哀想にエル達も俺の家臣という事で、バウマイスター準男爵家軍として軍勢を集めて魔物討伐戦に参加するようだ。その理由には、貴族特有の複雑な事情があるらしい。駐屯地で出撃準備をしているとそこにエーリッヒ兄さんが訪れ、バウマイスター準男爵家軍を編成して出撃させないといけないので資金を出して欲しいと頼まれていたのだ。あと、エーリッヒ兄さんも副将兼参謀扱いで参加するそうなので、なら任せた方が楽だと白金貨百枚ほどを預けている。エーリッヒ兄さんならば、お金をチョロまかすような真似はしないであろうし。「任せてくれ」もうこうなったら、あとは腹を据えてこの巨大な老属性竜を倒すしかない。作戦案では、俺は飛翔の魔法で常にグレードグランドと等距離を保ちながら戦略級の風系統魔法カッタートルネードを放つ事になっていた。実は、この世界の魔法の名称はかなり曖昧だ。才能のある魔法使いが、自分の魔力を消費して頭の中で想像した現象を具現化させるだけなので当然なのだが、既に古代魔法文明時代から何万年もそうなので、過去の先人達が複数考えた魔法はアンチョコ本としてかなりの数が残っている。火系統の魔法だと、ファイヤーボールを考え付かない魔法使いは少ないという事だ。あとは、火の矢とか、火の壁とか、火の蛇とかであろうか。魔力を持つ者は、多数残された微妙に記述の違う資料や、師匠が居る人は、その教えを参考に自分が一番使いやすい方法で魔法を取得していく。魔法を唱える際にも、無詠唱の人もいれば、呪文名を唱える人もいるし、術式のような半ば詩めいた短文を口にする人もいる。凄い人は、派手な踊りやポーズなどを取る人もいた。要するに、自分に合っている方法で魔法を具現化させるのだ。ちなみに、俺は無詠唱派である。以前に、恥ずかしい派手なポーズやら、厨二病めいた詩のような文言を考えて唱えてみたりもしたのだが、気恥ずかしさからか威力がいまいちだったので今は使っていない。『我の導きに答え、その敵を焼き尽くす紅蓮の火炎~』とか、俺はまだ十二歳であったが、立派な厨二病患者のカルテその物であった。『無詠唱が一番良いでしょうね。『あんな、こっ恥ずかしいセリフなんて言えるか。師匠もブランタークさんもそうなので、俺は彼らの弟子になって正解だったのであろう。俺達は、俗に言う無詠唱派なのだ。そんな派閥が実在するのかは、別として。話を戻すが、今度の相手であるグレードグランドはその名の通りに土属性の老齢の属性竜である。この世界の魔法には、火・水・土・風の基本四系統が存在し、他に滅多に使える人がいない聖や、もはや伝承扱いである魔族が使うとされている闇があると言われている。特殊な系統は除き、基本四系統の間にはそれぞれに得意・苦手な属性があり、簡単に言えばジャンケンのような関係になっていた。火は水に弱く、水は土に、土は風に、風は火に弱い。グレードグランドは土系統の属性竜なので、俺は高威力の戦略風系統魔法であるカッタートルネードで一気に葬ろうと考えていた。正確には、アームストロング導師の作戦であったが。『少年は、既に魔力量だけでいえば某よりも多い。何分、某の魔力量は、アルフレッドよりも少し多いくらいなのでな。駐屯する野戦陣地で俺はアームストロング導師から作戦内容を聞いていた。あの濃密な聖光で、アンデッド古代竜を昇天させた坊主だ。『ブランターク殿が賛成で、良かったのである』ブランタークさんも、アームストロング導師の作戦に賛成していた。下手に加減をして、トドメを刺せなければ本末転倒だ。俺は、最低でも二分間の時間が必要であると明言する。貯めの件を考えると、実は魔導飛行船内で魔力を貯められた前回の方が有利であった。確実にグレードグランドを葬り去れるであろう、カッタートルネードの展開には二分が必要だと俺は計算していた。それは、途中でブレスなどの攻撃を受けると魔法障壁の展開で魔力の貯めが遅くなってしまうのだ。先の古代竜との戦いの時には、ブランタークさんが確実に魔導飛行船を守ってくれるという保障があったので、精神的には相当に楽だった事を記憶している。『二分であれば、某が全力で戦っても問題は無いのである。少年が、距離を置いてカッタートルネードの準備。某が、全力でグレードグランドに戦いを挑む。魔力補充とは、その名の通りに他人に魔力を分ける行為である。この特殊魔法を使える魔法使いは少ない。いや、正確には全員が使えるのだが、他人に分ける際に膨大なロスが発生するのだ。普通の魔法使いだと、百の魔力を使って五くらいしか相手に補充できない。他人に分けないで自分で魔法を使った方がマシという結論に至るのに、さして時間はかからなかった。ところが、ブランタークさんは百を使って相手に九十五以上を補充可能だ。稀有な才能と言っても過言ではなかった。この魔力補充は、師匠にも俺にも会得できなかったのだから。ブランタークさんは、魔力の量で言うと上級カテゴリーでも低い方にある。ところが、こういうあまり他の魔法使いが使えない魔法が使えるので、アームストロング導師からも一目置かれているのだ。ベテランで『上手い魔法使い』というのが、周囲からの評価であった。『現役時代なら出来たが、今の俺だと無理だろうな』そのための、アームストロング導師への魔力の補充らしい。『ただ、実際に補充はしないと思うぜ。『ブランターク殿が後方で構えてくれるので、相当に余裕が出来るのである』そう、アームストロング導師の言う通りなのだ。少々厳しい条件で強敵に挑んで、ギリギリのところで勝つ。子供が読むサーガならば問題ないが、実際の戦闘でここまで追い詰められるのは愚か者の所業という他はない。俺とブランタークさんの二人で古代竜を討てているのだから、これにアームストロング導師を加えた三人で属性竜を討てる確率は相当に高い。あとは作戦に更に確実性を持たせるべきであった。『某一人でも六割の確率で勝てはすると思うのだが、それは筆頭王宮魔導士としては無責任なのである』アームストロング導師は、王国でも五百年に一度と言われるほどの逸材と評判が高い。伯爵家の次男なので、他の貴族達からのやっかみや妨害が少ないのだ。加えて、本人の性格はこのようにサッパリとしているし、私財を必要以上に貯め込もうとしたり、権力欲が強くて出世に汲々としたり、おかしな派閥形成に動くような真似もしない。見た目はガチムチだが、こう見えて意外と頭が良く、政治にも理解があると。陛下が一番信頼している家臣であるとの、エーリッヒ兄さんからの話であった。俺達が郊外の駐屯地に呼び出された時、わざわざ駐屯地を訪ねて来てその情報を教えてくれたエーリッヒ兄さんは、やっぱりイケメンであったと再確認していたが。バウマイスター準男爵家軍を編成する相談のついでという事実は、とりあえず考えない事にしてだ。以上のようなやり取りの後に、俺達は三人だけでグレードグランドと対峙していた。最初にアームストロング導師がグレードグランドの眼前に飛び出し、あの巨大な杖を両手で構えてから一言だけ叫ぶ。装着!」すると、アームストロング導師の全身が顔の部分も含めて漆黒のフルフェイス甲冑に覆われる。持っていた杖も、真っ赤な魔晶石が見えなくなる巨大なハンマーに変化していた。斜め後方で宙に浮きながらカッタートルネードの魔力を貯めている俺に、すぐ傍で同じく宙に浮いているブランタークさんがボソっと漏らしていた。「魔力を物質化する特殊魔法だな。魔法障壁よりも防御力は圧倒的に上だ。限界まで身体能力を強化し、飛翔の魔法の速度も王国は髄一。簡単に言うと、敵を圧倒的な戦闘能力でブチ殺すデストロイヤー的な戦いをするらしい。アームストロング導師は、縦横無人にグレードグランドを翻弄しながら、その頭に、腕に、足にと。竜の全身をランダムに、ハンマーでぶん殴ってダメージを与えていく。一撃が決まる度に、バキバキと嫌な音がして。グレードグランドは激痛と激怒のあまり、連続して空を引き裂くばかりの咆哮をあげていた。「まだまだ、こんなもんじゃねえよ......」しかし、グレードグランド側もただ殴られ続けてはいなかった。アームストロング導師の移動の癖を掴み、未来移動位置に尻尾を使った振り払い攻撃を仕掛ける。あんな一撃を普通の人間が喰らったら、間違いなく水風船のように弾けてしまうであろう。「大丈夫だ」ブランタークさんは全く心配していなかったが、実際にまるで心配なかった。それを見越していたのか?アームストロング導師は、高速で振るわれたグレードグランドの尻尾を掴み、そのままあの巨体を投げ飛ばしてしまったからだ。「物質化の鎧は、あくまでも防御のため。アームストロング導師は、投げ飛ばされたダメージから回復して立ち上がったグレードグランドに、次から次へと蛇の格好をした風魔法をぶつけていたからだ。土属性のグレードグランドの弱点は、風属性の魔法である。グレードグランドは次第に傷だらけになり、数箇所で出血が始まっていた。衝撃の光景に思わず見惚れていた俺であったが、魔法の貯めは勿論忘れていない。時間は二分と少し過ぎていたので、必要な魔力は貯っている。俺は、アームストロング導師が素早く退避したのを確認してからカッタートルネードの魔法を放っていた。このカッタートルネードの魔法は、名前の通りに最初は標的を竜巻で覆ってしまう。続けて、その竜巻から風属性の鋭利な刃物が次々と生み出され、標的に次々と傷を負わせるのだ。グレードグランドは、傷が増える度に咆哮をあげ、続けて竜巻が赤い色に染まっていく。流れた血が竜巻に巻き込まれ、徐々にその赤を濃くしていく。竜巻の赤が濃くなればなるほど、グレードグランドは体内の血を失っていくのだ。「斬り殺されるか、出血多量で死ぬかか。「あいつも、涼しい顔して魔物には容赦がなかったからな」それから数分後、体中の血液をほぼ出し尽くしたグレードグランドは大きな地響きと共に地面に倒れていた。地上最強の生物でも、血が無くなれば死んでしまうのだ。