夕方なのは、農作業を終えてからという事であった。「あと、この領内にはいないと思うが、成りすまして遺品を持ち去る輩が出る可能性もある。父は少しだけ表情を曇らせながら、俺にクラウスを助けに出すと伝えてくる。過去の因縁などもあり、その関係が良好とはとても言えない。能力的に考えて父は使わざるを得ないという事なのであろう。一つ、この仕事をクルトに任せると、トラブルしか起きないとわかっているのであろうと。今日父は、パウル兄さん達を領内に案内する予定なのだそうだ。地方巡検視本来の仕事を行うのであろうが、既にクルトでもパウル兄さん達が俺の護衛戦力である事に気が付いている。言って、建て前を放棄するわけにもいかず。父は何食わぬ顔でパウル兄さん達を実家なので見慣れている領内へと案内し、パウル兄さんも領内の治安に問題はないかと形だけのチェックを行う。これが大人というやつなのだと、中身がおっさんの俺は思う事にしていた。遺品の照会が夕方なので、それまでは何をするのかと父は尋ねてくる。狩りや採集は必要ではあるか」と言うか、それをしないとまた飯はボソボソの黒パンと薄い塩スープになる可能性がある。今の俺では、あの食事は勘弁して欲しいところだ。俺は、父から一番大切な事を忘れていると指摘されてしまうのであった。父から指摘されたのは、パウル兄さんも俺もまだ母に会っていないという点であった。この国が男尊女卑であるというか、パウル兄さんも公務という事になっている地方巡検の仕事を優先させただけとも言える。あとは、まさか俺達が父達と仕事の話をしているのに、そこに母が無理に乱入すればどうなるのか?肉親への情など一切考慮されず、ただ叱責されるだけなので静かにしていたのであろう。悪いのが、魔の森での浄化を引き受けた昨日に、俺が母と顔を合わせていなかったという点もあった。クルトのせいで、それどころではなくなってしまったのだが。「いえ、ヴェンデリンの立場の大変さはわかっています」クルトの奥さんのアマーリエ義姉さんもそうだが、母も外部から嫁入りした人間なので、この領地の閉塞性などは良く理解していた。俺の存在のせいで、これからここも簡単に他領との交易が出来るようになるかもしれない。この事実に、半数以上の領民達が期待している反面。逆にそんな利便性など必要なく、今の生活で十分だと考えている人達もいた。クルトを支援する、本村落の年配の人達である。元の祖先がスラムの住民だった事を考えると、今の生活で十分だと。俺の存在など領内の秩序維持には邪魔になるだけだと。彼らからすれば、自分達が父~クルトのラインを支持し、それによって相対的に他の村落の住民より厚遇される事だけを望んでいるのだから。自分が腹を痛めて生んだ子なのに、その立場の急激な変化で碌に顔を合わせる機会すらない。二度目の人生における母とはいえ、それは少し辛い物があった。母の私室には、普通に親子として会話できるようにパウル兄さんと俺しか入室していない。パウル兄さんは、母の言葉に半ば皮肉を込めて反論していた。「エーリッヒはブラント家の婿に自力でなったから別だろうけど、ヘルムートも俺と同じ気持ちだろうけどな。兄としては不甲斐なく思い。クルト兄貴みたいに駄々を捏ねても仕方が無いとも。弟のおかげで、爵位を継承可能な貴族になれた。それは理解しているが、兄としては不甲斐ないような気もする。俺としても、パウル兄さんの気持ちは良く理解できた。「私もクルトはおかしいと思いますが、この領地で私が言える事などないのです」こんな田舎の僻地で母がクルトに注意などしたら、それだけで保守的な連中が騒いでしまう。残念ながら、ここはそういう土地なのだ。父やクルトが計算などでクラウスに頼り切りになっているが、実はそんな事をしなくても母やアマーリエ義姉さんならある程度はこなせるはず。その手の仕事に女がしゃしゃり出るのは生意気であろうと。そのせいでクラウスとお互いに疑心暗鬼になっているのだから、これは笑えない現実なのだが。「もう成るようにしかならないのです。その話は止めましょう。「はい」こういう時に、前世なら写真などを見せられるのにと思ってしまう。実はこの世界にもカメラは存在するのだが、魔道具なので物凄く値段が高くて下級貴族には手が出なかったのだ。言ってもこれはパウル兄さんの事情で、俺はカメラを買えない事もなかった。興味が無かったので、購入していなかったのだが。俺は、部屋の外で待っていたエリーゼ達を母に紹介する。エリーゼは貴族の礼儀に従って粛々と、イーナも少し緊張していたようだが普通に。あのルイーゼですら、緊張からか静かに自己紹介をしているほどであった。「私もレイラさんと仲が良いわけではないけれど、争っているところを表に見せないように。母とレイラさんとの関係は、大嫌いとか嫌悪感を感じるほどではない。気分は良くないでの距離を置いている。いう事のようであった。「大丈夫です、お義母様。「ヴェルは......、じゃなかった。母は部屋に入る前に、俺の傍にいたヴィルマの姿を確認している。今の俺の状態から見て、押し付けられたのであろうと気が付いているようであった。「ヴェンデリンの里帰りにより、この領内では色々と起こる可能性があります。あなた達は、しっかりとヴェンデリンを支えてください。クルトの身の安全も母としては頼みたいのであろう。それを優先して、俺やパウル兄さんに何かがあっても意味が無い。自分の安全を優先して欲しい。そんな風に、母は思っているようだ。「こんな僻地にある、男尊女卑の田舎領地なのです。確かに、どんな事態に陥ったとしても、政治的な権力など何も無い母に危害が及ぶ可能性は低い。父やクルトの身に何かが起こっても、その先で必要な事態の収拾には、間違いなく母が必要になると皆が知ってもいる。母は自分の身が安全な事に気が付いているようだ。願望ですから」ここでもし何も起きなくても、またすぐに領内が混乱したら意味が無い。残酷な結果になっても、何かが起こるのを待ち、それを処理する必要があるのだ。「ヴェンデリン、パウル。俺とパウル兄さんは、ただ静かに頭を下げるのであった。母との面談を終えた俺は、その後すぐにブライヒブルクへと飛び。ブライヒレーダー辺境伯に、今回の浄化で得た物品の大半を渡していた。例外は、別口のバウマイスター諸侯軍の遺品と思われる物だけである。判別については、両者が別行動であったのが幸いしていて、間違える可能性は少ない。装備品が違うので判別が容易だったのだ。遺品の返還に、他に得た竜の骨や魔石の鑑定など。ブライヒレーダー辺境伯に聞くと一週間ほどかかるそうで、それまでは俺達は領内で待機する事になっている。遺品の返還もあるし、得た利益の三割を税として父に収める必要があったからだ。そんなわけで、俺達は現在本屋敷裏の森で狩猟や採集に興じていた。今回、また分家に泊るというのは良くないとクラウスが意見を述べたので。俺達は、父から本屋敷近くの空き民家を借り受けている。実はその空き民家は、クラウスの父親が名主をしていた頃に住んでいた家であったそうだ。『数年前まで、予備の農機具と麦の保管に使っていたのですが、今は空き家ですので。分家が駄目だから本屋敷では、クルトと顔を合わせる度に息が詰ってしまう。それに彼のお膝元なので、また彼が何かを企む可能性もあったからだ。『そうだな』クラウスの見事なお膳立てにより、俺達の滞在先は決まっていた。彼の意図は気になるが、余所者十二名で固まれて、食事なども自前で作れる。無いとは思うが、毒を混ぜられる危険は減ったという事だ。最悪、毒消しの魔法もあるので、滅多な事は起きないと思う事にしておく。ヴィルマを除く、形式上は地方巡検視ご一行になっているパウル兄さん達は、現在父の案内で領内を視察している最中であった。言っても、この領内では普段から犯罪など起きなかった。仲が悪い領民達の喧嘩くらい。一応形式に則って視察はしているが、父もパウル兄さんもお互いに茶番だと思っているはずだ。領内で問題が発生したので、それを俺達が収拾する。その最高責任者である父に引退を迫り、ついでにクルトも責任を取らせて廃嫡する。可能性がある未来であろうが、それを成すのに俺達が先に何かをしてはいけないので、こうして休暇を兼ねた待機という状態になっていたのだ。何もしていないわけでもなく、俺達がここに居る事で挑発しているとも言えたのだが。森に入ったのは、俺達いつものメンバーに。パウル兄さんから個人的な護衛だと押し付けられた、ヴィルマであった。俺を『ヴェル様』と呼ぶようになったのは、俺が『バウマイスター男爵様』を止めてくれと頼んだ結果である。他の女性陣と一緒に、ヴィルマは野イチゴや自然薯などを採集しているのだが、その手付きはえらく手慣れたものがあった。「実際に、慣れているんだって」いくらエドガー軍務卿から援助があるとはいえ、彼女はとにかく沢山食べないと生きていけない。そこで、時間が空けば、王都郊外の森で狩猟や採集に勤しんでいたそうだ。イチゴ、自然薯、果物などが必要量集まったので、今度は未開地へと移動して狩りを行う事にする。森でも獲物は獲れるのだが、未開地の方が獲物が大きくて数が多いからだ。その分野生動物なのにえらく凶暴で、バウマイスター家が調査を行わなかった原因にもなっていた。「狼に、熊に、猪に、鹿に、草原ウサギにと。俺は、エルと一緒に久しぶりに弓で草原ウサギを狩る。思ったよりも腕は落ちていなかったようで、二人で十羽ほどが獲れていた。魔法で血抜きをしてから、魔法の袋に収納する。「未開地だからな」イーナは、投擲専用の槍で数頭の鹿を仕留めてご機嫌なようだ。離れた草原で、ルイーゼは見付けた猪を挑発しつつ、突進して来た所を跳躍で上空に退避。通り過ぎる直前に素早く脳天に一撃という方法で、呆気ないほど簡単に巨大な猪を仕留めていた。エリーゼとヴィルマは?」ルイーゼが背負って来た猪を、魔法で血抜きしながら袋に収めていると。いえば、エリーゼとヴィルマの姿が見えない事に気が付く。「私は、ここに居ます」よくよく考えると、エリーゼに狩猟に関するスキルは存在しない。近くで食べられそうな植物などを採取していたようだ。「ヴィルマさんでしたら、確か向こうに」エリーゼに言われた方向に視線を向けると、そこではヴィルマがとんでもない物と戦っていた。この草原でも滅多に見ない、全長四メートル近い巨大熊と睨み合いを続けていたのだ。俺なら、魔法を使わないとすぐに殺されてしまうであろう。そんな巨大熊を相手に、いくらヴィルマでも厳しいと思った俺達は急ぎ彼女の救援に向かう。ところが、ヴィルマの行動は俺達の想像を遙かに超えていた。ヴィルマはジャンプをすると、巨大な戦斧で素早く熊の首を跳ね飛ばしたのだ。ヴィルマに対して仁王立ちをしていた熊は頭部を失い、その切り口からまるで噴水のように血を吹き上げる。俺は、護衛として十分な能力を持っているから良いのだと。自分で自分を納得させるのであった。「今度から、ヴィルマさんって呼ぼうかな?」その日の夜、大量の獲物を材料に料理をしているとパウル兄さん達が戻ってくる。今日は、夕方まで領内を父とクルトの案内で巡っていたそうで、皆精神的に疲れているようだ。「とは言え、形式は重要だぞ。必要もない視察で疲れたようで、ジークハルトさんは不満そうな表情を浮かべる。それを、年長者であるオットマーさんが窘めていた。「それよりも、飯だな」もう終わった視察など、どうでも良いらしい。ゴットハルトさんの一言で、エリーゼ達が準備した夕食がテーブルの上に並べられた。「これは、予想以上にご馳走じゃないか」パウル兄さんも俺と同じく、またあの薄い塩味の野菜スープとボソボソの黒パンだと思っていたらしい。それを避けるために、俺達は父の許可を得て狩りをしていたのだから。「王都で貧乏警備隊勤務だけど、うちの実家よりはマシな飯が食えるからな」そう言いながら、パウル兄さんは熊肉の味噌煮込みを美味しそうに食べていた。ちなみに今日のメニューは、猪肉と山菜の鍋(ショウユ味)、熊肉の味噌煮込み、自然薯とホロホロ鳥の挟み焼き、ホロホロ鳥のロースト、草原ウサギ肉のワイン煮など。デザートには、野イチゴのジュースやジャムと。パンは焼くのが面倒なので、大量に王都のパン屋で購入して魔法の袋に入れていた。常に焼き立てを食べられるようになっている。あと、俺の希望で御飯も炊いてあるので、どちらでも自由に食べられるようになっていた。「うちは、女性陣が多いので」エリーゼは料理が上手であったし、イーナとルイーゼも十分に手慣れている。ヴィルマも、獲物の解体や下ごしらえなどでその実力を発揮していた。以前から、森で獲った獲物を自分で解体・料理して食べていたそうだ。調理器具も、この家に最初からある竈ではなく。師匠の遺産である、野営や野外パーティーなどで使える小さ目の魔導コンロがあったので、それを使用していた。「確かに、この量は我々では無理ですな」パウル兄さんの従兵ではあったが、あまり仕事も無いので一緒に食事をしているルーディさんは、テーブルの上にある料理の量に驚いているようだ。「ただいま」とそこに、領内に到着してから姿を消していたブランタークさんが戻ってくる。彼は片手に、例のハチミツ酒の瓶を握っていた。領内に居る間はどんな事が起こるのかわからないので、俺は全員に禁酒を言い渡していた。酒に酔っている間に背中からズブリという最後など、少なくとも俺は迎えたくなかったからだ。「これも、あの分家の名物なんだよ。「よう、地方巡検視殿」どうやらブランタークさんは、ヘルマン兄さんを客人として連れて来たようだ。