安房トンネルを抜け秋の奥飛騨路を行く安房トンネルを抜け秋の奥飛騨路を行く昨年(平成9年)12月に開通したばかりの北アルプス横断安房トンネルは全長4,350m、長野県と岐阜県を結んだこの国道158号線はその所要時間を大幅に短縮。中の湯から平湯まで約30分もかけて細く長い道を上り下りしていった。冬期は通行止めばかりか天候にも左右された峠越えが、たった5分で済んでしまう安全で快適な自動車道となった。関西方面から飛騨高山へは名古屋市や岐阜市などから、国道41号線などで比較的近い距離であったが、関東方面からはこの安房トンネル開通により飛騨高山がとても近いものとなった。安房トンネルが開通してはじめての秋、周囲を標高3,000m級の北アルプスの山々に囲まれた高原や豊かな湯量を誇る温泉の里、奥飛騨温泉郷と紅葉を訪ねながら、さあドライブの旅を楽しもう。目的は紅葉、温泉、軽いハイキング、もちろん信濃路から奥飛騨への新しい道へ車を走らせるドライブといろいろだ。コースの取り方は自分なりに一応決めてはいても、山岳ドライブはなんといっても天気次第。雨の温泉も悪くはないが、山は好天に恵まれることが第一条件だ。今回の取材コースを参考に天候と相談しながら、その場の状況で自分なりのコース設定や変更をすることをお薦めしたい。高い山の場合は、午前中に出かけること。どんなに晴れていても午後には曇ることが多いから。●松本から上高地方面へ東京を出たのはもう午後を回っていた。今夜は白骨温泉泊りということもあって、ゆっくりのスタートだ。何度かの渋滞に巻き込まれ大幅な時間のロス。「松本まで列車で行き、松本でレンタカーを借りた方がよかったな」と何度も思う。松本駅前にはニッポンレンタカー松本営業所(写真)があるので、レンタカーの利用も可能だ。秋の日は短く、松本に着いた時はすでにあたりは暗くなっていた。インターを出て、国道158号線を上高地方面へと急ぐ。インターから約38km。沢渡からさらに約9kmは慣れない夜の山道だった。この白骨温泉への湯川渓谷沿いの道は、初夏の新緑とともに秋の紅葉の美しいところ。梓川と分かれ湯川渓谷沿いの山深い谷間の木々の間に10軒の温泉旅館が寄り添うように建つ。そこから少し上ったところに3軒の旅館、そのほか食事どころや売店がある小じんまりとした山の湯だ。白骨温泉は昔はこの湯が石灰分が多く湯槽の内側が結晶で白くなることから“白船”と書き“しらふね”と呼ばれていた。開湯の歴史は古く戦国時代にさかのぼるが、温泉に湯屋ができたのは江戸時代になってから。中で“白骨温泉”と書かれたことからという。泉質は単純硫化水素泉で硫黄臭がある。神経系統や婦人病に効果があるが、特に胃腸病に不思議な効き目があるとか。13軒の旅館はほとんどが和風旅館でそれぞれが趣向を凝らした湯僧や露天風呂を自慢としている。温泉の入り口には木造の観光案内所があり、ここで宿の紹介をしてくれる。一人一泊二食付き1万円から2万5,000円ぐらいまで。ひとりだけの客は割り増し料金となる上、シーズン中はあまり歓迎されない。入浴だけでもという人には案内所の前に公共の露天風呂がある。湯川の川に面した岩風呂で色づく木々の葉を眺め、川の流れを見つめながらの趣のある風呂だ。