目を開けると、蛍光灯の光が目に入った。ソファの上で横を向いてから目を開ける。ここは......芸能プロダクションの一室だ。道を歩いていたら根負けするまでしつこくスカウトされて、今日が事務所での初めての顔合わせ。菜々さんはオーディションで選ばれたらしい。時間丁度にここに来たら鍵を持った菜々さんがいて、社長は遅れるってことを聞いた。「まったく、杏を待たせるなんて」「忙しかったんですよ。菜々さんと事務所の中を見回す。必要最低限のものしかなく、寂れた室内にいるのは私と菜々さんだけ。倒産寸前なんじゃないかと思うような風景が広がっていた。「こんな風になってるとは思わなかったよ。納得はしたけど」「それでも、まだいい方なんでしょうね。菜々さんの言葉が途切れる。入ってきたのは一人の女性。この人がこの会社の社長だ。菜々さんもそんなにあわてなくていいのに。私は働かないって言ってあるから。私はアイドルに憧れなんてないんだから。それでも、私を採用したのはこの人なんだから。あの後、社長は何事もなかったかのように私達の対面に座った。前のときもそうだったけど、この程度のことは気にしないらしい。表情もほとんどと言っていいほど動かない。「私はこのプロダクション、Circusの社長兼プロデューサーの松村です。座ったまま、軽く一礼。「まずは、我が社に入ってくれてありがとうございます。菜々さんと揃って頷く。Circusは元々電波曲を中心に何でもありの姿勢で売っていた。アニメやゲームとのタイアップも多かったっけ。それが動画サイトとかで沢山使われて、かなり有名だった。「数年前までは順調でした。勢いは徐々に衰えていきました。引退した跡を継げる人が居なかったらしい。確かに、今では他のプロダクションに移籍した一部の有名な人以外は姿を見ない。「祖父――先代は先細りが見えているならば、致命的になる前に畳むと決めました。この辺りは当時から推測されていたことだ。珍しく穏便に無くなったプロダクションとしても話題になった。「その上で、私はCircusを復活させたいと思っています。社長の目に僅かに熱がこもる。「だからどうか、二人の力を私に貸してください。社長が深々と頭を下げる。静寂を破ったのは、菜々さんの声だった。「というかですね、歌って踊れる声優アイドル、永遠の十七歳、ウサミン星人のナナをそのままでいいって言ってくれたのはここしかありませんでしたから......ここが、最後のチャンスですから。菜々さんも社長と同じくらい頭を下げた。菜々さんがきょとんとした顔をする。「だって、菜々ちゃんは年下ですよね?」「え、あ、ハ、ハイ。菜々さんが大声で社長の言葉を遮った。そっちだって、社長を社長とも思わないことしてるじゃん。菜々さんの方はこれで契約成立らしい。二人の視線が私に向いた。:s8y/1pvy0「杏はね、面倒くさいのは嫌。杏は頑張らないって決めたんだから。菜々さんが声を荒げる。そんな仕事を回してよ」「ってそんなのあるわけないじゃないですか!?」「わかりました。菜々さんはツッコミが映えるなぁ。実際、この話はもう社長としていた。スカウトされたときみたいに、あれだけ熱心に必死に誘われたら、メリットさえあればちょっとは何かしてあげる気にもなる。アイドルとして才能があるって言われたから、それも試してみようかって思うくらいには。楽してお金を稼げるならそれで十分だ。それじゃあ、アイドルやってあげるよ」「......ええと、これって杏ちゃんも加入ってことでいいんですよね?」「はい、そうですよ。菜々さんが脱力したようにソファにもたれかかる。失礼な、杏は優しい人なんだ。「それでは、早速契約と......この後、少しレッスンをして行きましょうか。今日は顔合わせだけだって思ってたんだけど。「近くのスタジオを押さえておきました。綺麗に微笑みながら言いやがる。一回会って話をしただけで逃げ道を塞いでくるなんて。そんなことを言って、説明を始めてしまう。卵が先か鶏が先か、だけど。:s8y/1pvy0「今日皆さんのレッスンを担当する青木慶です。あれから時間が過ぎて、非常に不本意なことにレッスンスタジオ。目の前には、まだ若いトレーナーが立っていた。「プロデューサーさんから今日は癖がつかないように基礎を教える、というを依頼されました。トレーナーさんの言葉に小さく頷く。プロデューサーは私と菜々さんの分のジャージと靴を用意していた。この格好だと、ものすごくだらけたくなる。私の隣で、小声でさん付けに文句を言っている菜々さんはスルーしよう。トレーナーさんが音楽をセットして、戻って来た。本家もカバーも併せて、最もアイドルに歌われている曲だろう。癖が無くてレッスンには丁度いいのだと思う。トレーナーさんは教科書のように正確にステップを刻んでいく。今見本も見れたし、今まで見てきた動画と合わせれば......たぶん、再現できる。「はい、ここまでです。トレーナーさんが気の抜けた声を出す。「だから、一回通してみたいの。したら、動く量も時間も少なくて済むじゃないか。それに少々無茶だけど、杏がこの先アイドルとしてやっていけるかのテストにはちょうどいい。帰りませんから」「菜々さんまで......わかりました。二人でお願いしたら了承してくれた。一回だけ、試しにって言葉は便利だ。トレーナーさんは押しに弱そうだし。菜々さんと距離を開けて横に並んだ。「気楽にやってみてください。WAY!!』が始まった。出だしから菜々さんと声が重なる。菜々さんもフルで通すつもりのようだ。二人で歌って踊るとなると引っ張られることもあるけれど、今回は基礎レッスンだ。菜々さんの声と動きを意識しないように、トレーナーさんの動きの再現に集中する。踊りながら歌うなんてことはやったことはないけど、体は動く。ぶっつけ本番だけど、ペース配分をしっかりすれば最後まで持つ......はずだ。開始から四分、これが最後のサビだ。最初に比べて息が切れて体が動かなくなってきた。菜々さんに崩れる気配はない。ここまで来たら、体を動かすのは意地だ。楽をするための先行投資と思えば耐えられる。無様な姿をさらすことに比べたら、この程度どうということはない。杏がやるって言ったことはやり遂げられなければいけないんだから。曲が終わって、最後のポーズのまま一秒。床に仰向けで体を投げ出して、顔を覆って荒い息を吐く。全身に軽い疲労が溜まっているのを感じる。最後まで杏は完璧にできた、はずだ。運動なんて久しぶりにしたけど、なんとかなったか。このくらいなら、少し休めば回復する。菜々さんは少し息が乱れているくらいで、しっかりと立っている。:s8y/1pvy0「はぁ、いつもと違う意識で歌うと難しいですね」「菜々さんはステージに立ったことがあるんですか?」「あ、はい。メイドカフェのライブで結構やってました。WAY!!』もそのとき歌ってましたから」「それであんなに......所々、ライブ向けのアレンジを無理やり直したような感じがしましたから。メイドカフェって、ステージに立つ方もやってたんだ。ベテランだろうに......そんなのと張り合おうとしてたなんて、馬鹿じゃないか。菜々さんをなるべく意識から外していたから、気づくのが遅れた。「杏ちゃんは、研修生としてはほとんど完璧です。やりたいことのイメージは伝わってきました」「じゃあ、もう帰っていいよね?」「ただし、体と声の制御がまだまだ甘いです。原因は体力不足ですね。ド新人に対してそんなに甘いわけがないですよねー。本当にもう体力が限界だ。「菜々さんはまだ余裕そうですけど、杏ちゃんには休憩が必要ですよね。休めるって言ってくれてるんだから、乗っておこうか。この後はそこまで動きませんから」「そこまで?」「......そこそこ」「一切」「駄目です。このあたりでやめておこう。労働条件の改善は慎重に進めるものなんだ。「杏ちゃんもそれでいいみたいですし、続きをお願いします」「それじゃあ、ストレッチをしながらお話をしましょうか。計四時間に及ぶレッスンが終わった。靴を履きながら、窓の外を見る。外はもう薄暗くなっていた。菜々さんに疲れた様子はまったくない。四時間も拘束されたら、普通は文句の一つくらいありそうなものだけど。アイドルが好きなんだろう。先に出ていた菜々さんがそう声をかけてきた。「明日は日曜日だし、杏はいいけど。歩かないといけないみたいですけど。反対の方を指差すと、菜々さんが固まった。これは、グダグダになりそう。財布を取り出して中を確認した菜々さんがまたフリーズした。ここまで来るとフラグでしかない。:s8y/1pvy0「昨日振込みしたの忘れてました......残りのお金は家に......」「杏も今は一人分しか持ってないよ。会ったばかりの年下に奢らせるのはできないよね。なると、選択肢は限られてくるわけだけど。「うぅ、仕方ないですね。ナナから誘っておいて悪いんですけど、今回は無しってことで――」「あー、菜々さん。それなんだけどさ......菜々さんはなにか話があったんだよね?」「そうですけど......?」「あるよ。明日は日曜日だし、どうせ私は一人暮らしだ。一日くらい家を空けたってなにも問題はない。:s8y/1pvy0「本当に、本っ当になにもありませんからね!?」「わかったわかった。ほら、両手塞がってたら鍵開けれないでしょ。着いたのは古いアパートの二階だ。ここに来るまでに、近くのスーパーで買い物をしている。今日の夕飯は鍋の予定だ。玄関に入ると、目の前には板張りの床とキッチンに、その奥には和室がある。目に見えるところに荷物は無く、よく片付いている綺麗な部屋だ。食材の入った袋を言われたとおり、キッチンに置く。和室に荷物を置いて、卓袱台の前に座った。「今日はここ最近で一番疲れたよ。そのまま卓袱台に突っ伏す。天板が冷たくて気持いい。横向きになった視界に、菜々さんがキッチンで動いているのが映る。一応、手伝った方がいいだろう。カセットコンロ?」「はい、そうです。流しの下の扉を開けて鍋とコンロを取り出す。コンロの方は私が回収することにした。水を入れた鍋を持った菜々さんの前を歩いて、卓袱台まで戻る。私がコンロを卓袱台の真ん中に置いて、その上に菜々さんが鍋を置いた。菜々さんは鍋を置くと、またキッチンに戻った。して、昆布を片手に出てくる。言って、昆布を渡された。二十分くらい?」「そんなところですね。コンロのツマミを回して火をつける。そのまま強火で沸騰するまで待つことにした。天板に頬をつけて部屋をぼーっと眺める。会話はなく、ガスの炎と包丁の音だけが聞こえていた。途中で沸騰したら昆布を入れて、菜々さんが切った野菜を入れて、そろそろ煮えてきた頃だ。「もうお肉も入れちゃいますか?」「うん、いいと思うよ。菜々さんが空いているところに肉を入れていく。これですぐに食べられるようになるだろう。肉をすくって半分くらいポン酢につけて食べた。最近は鍋も面倒でつくってなかったから久々だ。ノリがいいんだか自爆癖があるんだか。ある限り、アイドルの菜々さんがどんなキャラになるか簡単に想像できてしまう。食事は引きこもりの数少ない楽しみなんだからさ、ちゃんと味わおうよ。「独り暮らしなんかしてると野菜や肉を買っても使い切れないからね。食材の保存や消費期限までに使いきれるようなレシピを書いたノートをあげましょうか?」「えー、どうせ使わないからいいよ」「まぁまぁそう言わずに。食べないと大きくなれませんよ?」「菜々さんだって杏よりちょっと高いだけじゃ......そこか。そこに成長を吸い取られたのか」「む、胸を見ないでくださいってば!」「育つのが身長なら考えたんだけどなー」「それでもナナの方が十センチくらい高いじゃないですか。冷凍していたごはんを使って雑炊までしたから、かなり満腹になった。鍋を挟んだまま、そう切り出した。食事も終わったことだし、本題に入ろうか。卓袱台の向こう側で菜々さんが姿勢を正す。「聞きたいことと言っても、ひとつだけなんですよ。......あぁ、なるほど。「杏ちゃんはわかってると思いますけど、ナナは年齢的にこれが最後のチャンスなんです。いつまでも夢ばかり見ていられません。ここにも本気になってる人がいたか。才能はありますから......まだ私達のプロダクションは小さいですし、そこまで余裕はないと思います。確かに、普段の杏を見てたら判断に困るよね。「大丈夫、安心してよ。これだけじゃ、ちょっと弱いかな。......菜々さんなら、いいかな。:s8y/1pvy0「詳しくは言わないけどさ、杏はたぶん、折れちゃった菜々さんみたいなものだから」「......え?」「だって、サボってれば負けるのが当たり前で、サボってるのに勝ったらそれって凄いことでしょう?」「杏ちゃん......」「でも、私は今に結構満足してるんだ。過去の私を邪魔することはできないからね。この事務所じゃサボれなくなりそうだけど。杏なりに、できる限りだけど。「あ~、でも杏は怠け者で捻くれてるからね。言って、菜々さんの後ろ、棚の上を指差す。気の抜けた声を出しながら、菜々さんが後ろを振り返った。「あ、ドロップスですか......わかりました。お仕事を頑張る度にひとつ、ですね」「うん、そういうこと。それじゃあ、今日の報酬を貰おうか」「ふふ、はいはい。口を開けて待っていたら、苦笑してから立ち上がって缶を取って、食べさせてくれた。これからよろしくお願いしますね。杏ちゃん」「まぁ、ほどほどにね。:s8y/1pvy0「それはそうとさ、風呂と布団大丈夫だよね?」「お布団はお客さん用がありますけど、パジャマはどうしましょうか」「菜々さんのでいいよ。このくらいが、杏達にはちょうどいいんじゃないかな。子供が二人、ゲーセンでクレーンゲームをしている。五百円で十回できる台だったはず。その分、景品はバッジとかの小物だけだったけど。取るのを楽しむだけだから、安いってだけの理由でこれを選んでいた。言われた方は頭を抱えて悩んでいる。言うと、筐体の向こう側にぱたぱたと走っていった。両手を後ろに回して、にっこり笑いながら駆けてくる。クレーンで取ったバッジやアクセサリを差し出す。後ろに隠していたのは大きなうさぎのぬいぐるみだった。杏ちゃんが取ってくれたのがほしいの」「わかったよ。この頃はまだ勉強も運動もこの子よりはできていた。うさぎを貰ったってことは、この後そう遠くないうちに別れる時期が来たっけ。最後の頃は身長で抜かれて、運動は随分追いつかれていた。一番を取るのが当たり前って思われてたら、一桁でも低いって言われるんだ。上がったハードルはなかなか下げてくれない。飴あげる」「あむ......いきなりどうしたの?」「いっぱい取ってくれたお礼と......宿題教えてくれる先払い!」「ちょっと待って。宿題の方は聞いてないぞ」「一問だけ、最後のがわからなくって」「......あー、あれか。今も昔も、杏がやってることって同じじゃん。乱暴に開いたドアの音と、乱入者の声で目が覚めた。今はプロデューサーは外出しているし、菜々さんはまだ来ていない。私は入り口から死角になっているソファで寝ていたから気づかれていなかった。......私しかいないなら、対応しないと駄目か。今社長の松村は外出しております。入り口にいたのは、やたらと背の高い女性だった。若い......とは思うけど、年齢の判断が付かない。服や鞄にこんなに小物をつけてるんだから、高校生って可能性もあるか。......なんだ、うちの社員か。プロデューサーが私に伝え忘れてたんだろう。そこら辺に適当に座って待ってて。あぁ、これはまたうちらしいというか。濃い子を連れてきたものだ。「ねぇねぇ、待ってる間お話しよ?」「えー、面倒くさい。うさぎのぬいぐるみを枕にしてソファに倒れ込む。そんな事を言いながら、ソファの方まで回り込んできた。この手の勘違いは多いけどさ。それと受け入れられるかは別問題だ。楽ができるなら乗ってやらないこともないけど。きらりが下を向いてぶつぶつ呟いている。私だって、再会がこんな風になるなんて思ってもいなかったから混乱しているんだけど。そんなことをしている場合でもなさそうだ。それが、きらりなんだね?」「う、うん。......でも!」「あー、とりあえずさ、久しぶり、きらり。......ああもう、後で恥ずかしい思いをした分請求してやる。「私の薄い胸でいいなら、いつでも貸すからさ。親友の分くらいはいつでも空いてるし」「あんずちゃん......ちょっとだけ、こうさせてほしいにぃ☆」「ごゆっくり。きらりがゆっくり、強く抱きついてくる。頭を撫でると、少し力が緩んだ。胸元が少し湿っているのを感じるけど、気づかないふりをしておこうか。十分くらい経っただろうか。抱きつく力が弱く、優しくなってきた。「おい、そこの年増園。ドアの方に向かって声をかけると、向こう側でガタッと音が鳴った。酷い呼ばれ方してますし」「事実だから仕方ないですね。ドアが開いて、プロデューサーと菜々さんが入ってきた。「いつからいたの?」「私はきらりさんが入ってすぐですね。一緒に上ってきましたから。あ、きらりちゃん初めまして。実際、呼吸はできるけど動く余裕はない。プロデューサーはまったく表情を変えない。ソファに座って自己紹介をした後、覗きについての交渉は一瞬で終わった。「それなりに期待してるよ。それは真顔で言うことじゃないってば。「きらり、周りを見てみな。P......producerのPかな。それがあだ名かぁ......うん、あんまり似合ってない。菜々さんはきらり基準なら疑いもしないんじゃないかな。喜びを噛み締めている菜々さんは置いておいて。「実際お買い得でしたよ。昔からアイドルが好きだったから。:s8y/1pvy0「それはそうと、今日は今後の方針をお話しようと思ってここに呼んだんですよ。今日はそのために集まったんだった。ここまで二週間レッスンを受けてきたから、そろそろだとは思っていたけど。