>>59/249黒竜討伐?その竜の体長は七メートル程。漆黒の鱗に全身を覆われ、長い前足には五本の鋭い爪がある。背中からは大きな翼が生えており、薄らと輝いて見えることから魔力で纏われているようだ。空中で翼をはためかせる度に、翼の大きさからは考えられない程の風が渦巻く。何より印象的なのは、夜闇に浮かぶ月の如き黄金の瞳だろう。爬虫類らしく縦に割れた瞳孔は、剣呑に細められていながら、なお美しさを感じさせる光を放っている。その黄金の瞳が、空中よりハジメ達を睥睨していた。低い唸り声が、黒竜の喉から漏れ出している。その圧倒的な迫力は、かつてライセン大峡谷の谷底で見たハイベリアの比ではない。ハイベリアも、一般的な認識では、厄介なことこの上ない高レベルの魔物であるが、目の前の黒竜に比べれば、まるで小鳥だ。その偉容は、まさに空の王者というに相応しい。蛇に睨まれた蛙のごとく、愛子達は硬直してしまっている。ウィルは真っ青な顔でガタガタと震えて今にも崩れ落ちそうだ。脳裏に、襲われた時の事がフラッシュバックしているのだろう。ハジメも、川に一撃で支流を作ったという黒竜の残した爪痕を見ているので、それなりに強力な魔物だろうとは思っていたが、実際に目の前の黒竜から感じる魔力や威圧感は、想像の三段は上を行くと認識を改めた。奈落の魔物で言えば、ヒュドラ程には遠く及ばないが、九十層クラスの魔物と同等の力を持っていると感じるほどだ。その黒竜は、ウィルの姿を確認するとギロリとその鋭い視線を向けた。硬直する人間達を前に、おもむろに頭部を持ち上げ仰け反ると、鋭い牙の並ぶ顎門をガパッと開けてそこに魔力を集束しだした。キュゥワァアアア!!不思議な音色が夕焼けに染まり始めた山間に響き渡る。ハジメの脳裏に、川の一部と冒険者を消し飛ばしたというブレスが過ぎった。退避しろ!」ハジメは警告を発し、自らもその場から一足飛びで退避した。ユエやシアも付いて来ている。そんなハジメの警告に反応できない者が多数、いや、この場合ほぼ全員と言っていいだろう。愛子や生徒達、そしてウィルもその場に硬直したまま動けていない。愛子達は、あまりに突然の事態に体がついてこず、ウィルは恐怖に縛られて視線すら逸らせていなかった。「ハジメさん!」ハジメは、“念話”でユエとシアに指示を出しつつ、“縮地”で一気に元いた場所に戻り、愛子達と黒竜の間に割り込む。本来なら放って置くところだが、見捨てられるほど愛子に対しては悪い感情を持っていないし、何より、奇跡的に生きていたウィルを見捨てては何のためにここまで来たのか分からない。生きていたら連れ戻すのが引き受けた“仕事”なのだ。投げ出すわけには行かない。それを勢いよく地面に突き刺した。直後、竜からレーザーの如き黒色のブレスが一直線に放たれた。音すら置き去りにして一瞬でハジメの大盾に到達したブレスは、轟音と共に衝撃と熱波を撒き散らし大盾の周囲の地面を融解させていく。おぉおおお!!」ハジメは、気迫を込めた雄叫びを上げてブレスの圧力に抗う。ハジメの体と一緒に、大盾はいつの間にか紅く光り輝いていた。ハジメの“金剛”である。ブレスは余程の威力を持っているらしく、暫く拮抗した後、その守りを突破して大盾に直撃した。大盾は、それでもブレスに耐えた。ハジメの“金剛”すら突破する威力と熱に徐々にその表面を融解させていくが、壊れそうになるたびに、ハジメが“錬成”で即座に修復し、その突破を許さない。固定のために地面に差し込んだ杭が圧力に負けて地面を抉りながら徐々に後退していく。ハジメは靴からスパイクを錬成し、再度、金剛を張り直してひたすら耐えた。大盾と連結した左腕を突き出し、更に右腕も添える。ハジメが取り出した大盾は、タウル鉱石を主材にシュタル鉱石を挟んでアザンチウムで外側をコーティングしたものだ。錬成師であるハジメならば、仮にアザンチウムの耐久力を超える攻撃をされても、数秒でも耐えられるなら直ちに修復することができる。仮に突破されても、二層目のシュタル鉱石は魔力を注いだ分だけ強度を増す性質を持つので、ハジメの魔力ならまず突破はされない。故に、アザンチウムの突破すら出来ていないブレスは大盾そのものを破壊する事は出来ないだろう。その威力を持って大盾の使い手を吹き飛ばすことなら出来ないわけではないようだ。事実、人外の膂力を持つハジメですら徐々に押されている。地面には、差し込まれた大盾の杭とハジメの踏ん張る足で深々と抉られた痕がついていく。このままでは、ハジメ自体は大盾と“金剛”がある上、耐久力も人外の領域なので大したダメージを受けないだろうが、ハジメという盾をなくした愛子達は、為すすべなくブレスの餌食となりこの世から塵一つ残さず消滅することになるだろう。ハジメが、若干の焦りを覚えたとき、不意に背中に柔らかな感触が伝わった。肩越しに振り返れば、何と、愛子がハジメの背中に飛びついて必死に支えていた。ハジメがブレスを防いでいる間に、正気を取り戻し、徐々に押されるハジメの支えになろうと飛び込んできたらしい。それを見て、生徒達やウィルもハジメを支えるため慌てて飛び出してきた。ブレスは未だに続いている。周囲にあった川の水は熱波で蒸発し、川原の土や石は衝撃で吹き飛びひどい有様だ。ブレスの直撃を受けて、どれほどの時間が経ったのか。ハジメは、永遠に等しいほど長い時間だと感じているが、実際には十秒経った否かといったところだろう。歯を食いしばりながら、そんな事を考えていると、遂に、待望の声が聞こえた。「“禍天”」その魔法名が宣言された瞬間、黒竜の頭上に直径四メートル程の黒く渦巻く球体が現れる。見ているだけで吸い込まれそうな深い闇色のそれは、直後、落下すると押し潰すように黒竜を地面に叩きつけた。豪音と共に地べたに這い蹲らされた黒竜は、衝撃に悲鳴を上げながらブレスを中断する。渦巻く球体は、それだけでは足りないとでも言うように、なお消えることなく、黒竜に凄絶な圧力をかけ地面に陥没させていく。“禍天”それはユエの重力魔法だ。渦巻く重力球を作り出し、消費魔力に比例した超重力を以て対象を押し潰す。重力方向を変更することにも使える便利な魔法だ。重力魔法は、自らにかける場合はさほど消費の激しいものではない。物、空間、他人にかける場合や重力球自体を攻撃手段とする場合は、今のところ、ユエでも最低でも十秒の準備時間と多大な魔力が必要になる。ユエ自身、まだ完全にマスターしたわけではないので、鍛錬していくことで発動時間や魔力消費を効率よくしていくことが出来るだろう。地面に磔にされた空の王者は、苦しげに四肢を踏ん張り何とか襲いかかる圧力から逃れようとしている。直後、天からウサミミなびかせて「止めですぅ~!」と雄叫び上げるシアがドリュッケンと共に降ってきた。激発を利用し更に加速しながら大槌を振りかぶり、黒竜の頭部を狙って大上段に振り下ろす。ドォガァアアア!!!その衝撃は、今までの比ではない。インパクトの瞬間、轟音と共に地面が放射状に弾け飛び、爆撃でも受けたようにクレーターが出来上がる。それは、ハジメがドリュッケンに施した改造のせいだ。主材である圧縮されたアザンチウムに重力魔法を付与してある。無人偵察機のように重力を“中和”するものではなく、逆に“加重”する性質の鉱石だ。注いだ魔力に合わせて重量を増していく。いった漫画のような性能なのだ。故に、その超重量の一撃をまともに受けた者は深刻なダメージは免れないはずだ。黒竜の咆哮と共に、ドリュッケンにより舞い上げられた粉塵の中から火炎弾が豪速でユエに迫った。ユエは、咄嗟に右に“落ちる”事で緊急回避する。代わりに重力球の魔法が解けてしまった。火炎弾の余波で晴れた粉塵の先には、地面にめり込むドリュッケンを紙一重のところで躱している黒竜の姿があった。直撃の瞬間、竜特有の膂力で何とか回避したらしい。黒竜は、拘束のなくなった体を鬱憤を晴らすように高速で一回転させドリュッケンを引き抜いたばかりのシアに大質量の尾を叩きつけた。間一髪、シアはドリュッケンを盾にしつつ自ら跳ぶことで衝撃を殺すことに成功するが、同時に大きく吹き飛ばされてしまい、木々の向こう側へと消えていってしまった。黒竜は、一回転の勢いのまま体勢を戻すと、黄金の瞳でギラリとハジメを......素通りして背後のウィルを睨みつけた。ハジメは、直ぐさま大盾を“宝物庫”に戻すと、ドンナー・シュラークを抜きざまに発砲する。轟音と共に幾条もの閃光が空を切り裂いて黒竜を襲った。回避など出来ようはずもない破壊の嵐に直撃を受けた黒竜はその場から吹き飛ばされ、地響きを立てながら後方の川へと叩きつけられ、盛大に水しぶきが上がった。ハジメは、射線上にウィルがいるのはマズイと、自ら黒竜に突貫する。手元でドンナー・シュラークをガンスピンさせ空中リロードをしながら、再度連射し追い討ちをかける。黒竜は、川の水を吹き散らしながら咆哮と共に起き上がると、何と、ハジメを無視してウィルに向けて火炎弾を撃ち放った。「ッ!」ウィルが狙われないように、敢えて接近し怒涛の攻撃をして注意を引こうとしたのに、黒竜は、そんなハジメの思惑など知ったことではないと言わんばかりにウィルを狙い撃ちにする。「ひっ!」と情けない悲鳴を上げながら身を竦めるウィルの前に、高密度の水の壁が出来上がる。飛来した火炎弾はユエの構築した城壁の如き水の壁に阻まれて霧散した。その時、生徒達が怒涛の展開にようやく我を取り戻したのか魔法の詠唱を始めた。加勢しようというのだろう。早々に発動した炎弾や風刃は弧を描いて黒竜に殺到する。竜の咆哮による衝撃だけであっさり吹き散らされてしまった。その咆哮の凄まじさと黄金の瞳に睨まれて、ウィル同様に「ひっ」と悲鳴を漏らして後退りし、女子生徒達に至っては尻餅までついている。完全に戦力外だと判断したハジメは、愛子にこの場所から離れるよう声を張り上げた。ハジメとて愛子の教え子である以上、強力な魔物を前に置いていっていいものかと、教師であろうとするが故の迷いを生じさせる。その間に、周囲の川の水を吹き飛ばしながら黒竜は翼をはためかせて上空に上がろうとした。ご丁寧にウィルに向けて火炎弾を連射しながら。ハジメも先程からレールガンを連射しているのだが、一向に注意を引けない。黒竜の竜鱗は、かつてのサソリモドキを彷彿とさせる硬度を誇っており、レールガンの直撃を受けても表面を薄く砕く程度の効果したかないようだ。黒竜は執拗にウィルだけを狙っている。何かに操られてでもいるように。命令に忠実に従うロボットのようである。先程の重力による拘束のようにウィルの殺害を直接、邪魔するようなものでない限り他の一切は眼中にないのだろう。ハジメは、そこまで執拗にウィルを狙う理由はわからなかったが、目標が定まっているなら好都合だと、ユエに指示を飛ばした。「んっ、任せて!」ユエは、ハジメの指示を聞くとウィルの方へ“落ちる”ことで急速に移動し、その前に立ちはだかった。後ろを振り返り、愛子と生徒達を見ると、こういう状況で碌に動けていない事に苛立ちを表にしつつ不機嫌そうな声で呟いた。生徒達に関してはどうでもよかったが、愛子に関しては、ハジメもそれなりに気にかけている人物でもあるから一応、死なせないように声を掛けておく。ついでに、邪魔になるから余計なことはするなと釘を指すのも忘れない。生徒達は、ユエの冷たい言葉にも特に反応することなくほうほうの体で傍に寄って来た。周囲の水分を利用し、無詠唱で氷の城壁を築いていくユエの傍が一番安全と悟ったのだろう。本来なら、彼等とてもう少し戦えるだけの実力は持っている。いくらハジメが生きていたと分かっても、あの日、ベヒモスやトラウムソルジャーに殺されかけ、ハジメの奈落落ちにより“死”というものを強く実感した彼等の心には未だトラウマが蔓延っていた。愛子について来たのも、勇者組のように迷宮の最前線に行くようなことは出来ないが、じっともしていられないという中途半端さの現れでもあったのだ。黒竜に自分達の魔法が効かず、殺意がたっぷり含まれた咆哮を浴びせられ、すっかり心が萎縮してしまっていた。戦える心理状態ではなかった。ハジメは、ユエがいる以上、ウィルの安全は確保されたと信じて攻撃に集中する。黒竜は、空中に上がり、未だ、ユエが構築した防御壁の向こうにいるウィルを狙って防壁の破壊に集中している。火炎弾では、防壁を突破できないと悟ったのか再び仰け反り、口元に魔力を集束し始めた。「はっ、ここまで無視されたのは初めてだ......なら、どうあっても無視できないようにしてやるよ!」ハジメはドンナーをホルスターにしまうと、“宝物庫”からシュラーゲンを虚空に取り出した。即座に“纏雷”を発動し、三メートル近い凶悪なフォルムの兵器が紅いスパークを迸らせる。黒竜は、流石に、ハジメの次手がマズイものだと悟ったのか、その顎門の矛先をハジメに向けた。ハジメの思惑通り、無視出来なかったようだ。死を撒き散らす黒竜のブレスが放たれたのと、ハジメのシュラーゲンが充填を終え撃ち放たれたのは同時だった。