太陽の光をプリズムで分散すると、赤から紫までの色の光にわかれます。ところが、わかれた光をふたたび1つに集めると、またもとの白色光にもどります。私たちの身のまわりにある物は、それぞれ違った色をしています。物があるかないかさえもわかりません。煙草の煙りに、横のほうから光をあててみると、煙りがよく見えます。その通り道がうすく光って見えるので、光線がまっすぐ進んでいく様子がよくわかります。波長の長い光(1センチ~0.8ミクロンくらい)です。(これにたいして目に見える光線を可視光線という)ということもあります。雨があがった後に太陽がでると、虹が見えることがあります。これがプリズムのようなはたらきをして、太陽の光を分散し、七色にわけるからです。下の図のようなガラスの三角柱を、ガラスのプリズムと言います。水晶や岩塩などで作ることもあります。