問題はそこじゃないんだ。凍っていた菜々さんが再起動した。そんな規模でやるって普通じゃないと思うんだけど。「資金面に不安はありませんし、客入りもプロダクションの名前を考えたら不可能ではないと思いますよ。人材は流石に無理でしたけど、961プロから派遣してもらえることになりましたし」「961プロから、ってあの!?」「本当に、どんな手品を使ったのプロデューサー。会社の力が違いすぎる。あそこは女性アイドルも男性アイドルもトップクラスを抱えているのに。「だって、決まったのはついさっきのことですし。......なにを言ってるんだこの人は。:s8y/1pvy0「ちょっと待って。きらりが961プロの関係者ってどういうこと?」「きらりちゃんが通っていたのはたまに961プロの研修生に混じってレッスンができる無料教室、みたいなものです。いうことは、きらりはあそこでやっていけるだけの実力があるってことか。「961プロの社風には合いませんが、ポテンシャルは高いですから。交渉していましたがなかなか手放してくれなくて。このプロデューサーも変人だ。本当に頑張ったんだね、きらり。言って、テーブルの上に書類を乗せた。プロデューサーさん、もしかしてこれも......」「はい。さっき決めてきました。これはすごいのが出てきた。961プロが中心だけど、むしろ中小プロダクションの連携が主な目的だからうちが入るのは不自然じゃない、か。「な、なんだかナナの知らない間に大事になってませんか?」「どうなろうと、うちはうちらしくやっていくだけですから。イロモノが王者を倒しますって言ったら支援してくれることになりましたし。みんなのデビューは考えてはいたんですけど、実現するには後一歩足りませんでしたから。菜々さんが頭を抱える。プロジェクトのトップで現在のAランクに睨まれるとなったら......気持はわかるよ。いうか、杏も巻き添えだし。プロデューサーは私達をスカウトしてたときから準備してたよね、これは。:s8y/1pvy0「説明はこのくらいですね。きらりが笑顔で即答する。私は......ああもう、背負うものがいきなり大きくなりすぎだ。どんなに要領がよくたって、アイドルの私はまだ素人だ。その大舞台を成功させられるかと言えば、断言できるほどの自信はない。菜々さんが迷いを振り切るように叫ぶ。......相棒が決めたなら、私も覚悟しようか。地獄の底まで付いていくよ、菜々さん」「縁起でもないこと言わないでくださいよ!」「あー、地獄は苦しいよね。口の中になにかを突っ込まれた。売ってるかじゃなくて、選択の問題なんだけど。飴を貰ったからには杏も働こうじゃないか。菜々さんと一緒にきらりに抱き締められた。「杏ちゃんも菜々ちゃんも、一緒に頑張るゆ?」「ほどほどに、だけど。」「仲間としてライバルとして、お願いしますね。方針も決まって、これでこのプロダクションも本格的に始動かな。「メンバーも揃いましたし、先のことも決まりました。どこに行きます?」「今日の私の気分はお寿司です。それは少しドヤ顔で言うことじゃないって。みんなも賛成みたいだし、決まりだね。はしゃぐきらりと菜々さんを見ながら、プロデューサーの横に行く。ライブの打ち上げは焼肉だからね」「わかりました。プロデューサーの口元が緩んだ。忙しくなるんだろうけど、適当にやろうじゃないか。......お金と、焼肉のために。:s8y/1pvy0「うにゃー、今日は色々あって疲れちゃったー☆」「お疲れ、きらり。大きなベッドに倒れ込む。私よりも四十センチも背の高いきらりのベッドだ。幅も長さも、私には大きすぎるくらいだ。「もういい時間だよね。二人で寝てもまだ空きがある。部屋の中は小物やぬいぐるみで溢れていて、パステルカラーで纏められている。私達がいるベッドもオレンジのかわいらしいデザインだ。ベッドの横にあるリモコンを操作する。部屋の中が真っ暗になり、なにも見えなくなった。寿司を食べた後、今日はきらりの家に泊まることになった。独り暮らしの私は問題ないとして、きらりの両親がどう思うか不安だったけど、二人とも歓迎してくれた。昔のことなのに私のことを覚えてくれていたことに驚いたら笑われてしまった。私は随分個性的だったらしい。パジャマは菜々さんのときみたいに今のきらりの服を借りたら私には大きすぎるから、昔の服を出してもらった。確かに杏はこんなに小さいままだけどさ。仰向けになったままそう返すと、暗闇からくすくすと笑い声が聞こえた。後ろから伸びてきた手にに抱き締められる。小さい私はきらりにすっぽりと包まれてた。「わたしはこんなに変わっちゃったけど......」「大丈夫。体を回して、きらりの方を向く。抱きしめる力が強くなった。苦しくはなくてなんだか落ち着く。「いいかげん、寝よっか」「そうだね。わたしがみんなとは違うって知ったのはいつのことだっただろう。少なくとも転勤で数年間いた北海道からまた東京に戻って、あの子と別れてからだった。違うと言っても、わたしの場合はただ背が高いという、それだけだった。問題は、成長期が早く来たくらいじゃ済まされないくらいに大きくなったことだけ。北海道にいた頃も、最後の辺りで伸び始めていたけれど。東京に来てから一気に大きくなって、体格も力も平均を大きく上回るようになった。それからは、向けられる視線には好奇や恐怖が含まれることに気づいた。転校後、馴染まないままに起こった変化だから、その時からじゃどうしようもない。直接的な虐めはなかったけど、どこまで行っても独りぼっちで、いつもどこか自分達とは違うモノという扱いを受けるのは随分と堪えた。学校に行くのも段々嫌になっていた頃だ。北海道での、天才との会話をふと思い出したのは。私の態度が悪い理由?』『いや、そこまでは言ってないんだけど......』『理由と言っても、わたしの性格のせいなんだけど......生きやすくするため、かな』『それって、どういうこと?』『あー......だいたいなんでもできると謙遜したって嫌味にしかならないんだよ。実力で黙らせた方が私は楽なんだ』『んー......?』『なにかひとつ武器を持ってると虐められないってこと。私みたいな変わった子が普通に過ごすにはちょっと頑張らないといけないんだ。思えばあの頃から、杏ちゃんは達観していて、捻くれていた。他にも方法はあったんだろうけど......杏ちゃんのあの性格じゃ合わなかったかも。こんなことでも、あの頃のわたしは試してみる価値があると思った。今から始めても駄目だろうし、ゆっくり考えよう。始めるのは、中学生になって環境が一新されたら。好きなものを全部混ぜてしまおう。変わっているなら、みんなにも、わたしにも好かれるように。事務所のドアを開けて、中に飛び込む。部屋の中を見ると、杏ちゃんとPちゃんと菜々ちゃんがソファに座っていた。この二週間の間、プロダクションに誘われていたときからわたしに渡されていた曲をレコーディングして、レッスンをして、写真を撮って、イベントの詳細を決めてと、とても忙しかった。自分でもいい仕上がりになったと思う。この後のデビューイベントは期待が半分、不安も......半分は、確かにある。予定だと午後からレッスンだったはずだ。菜々ちゃんが杏ちゃんの方をちらりと見て、苦笑しながら答える。「別にいつ来ようが杏の勝手でしょ。本当に、素直じゃない。二人の座るソファに突撃して、間に座る。二人とも小さいから、簡単に両脇に抱えることができた。諦めたような目をして、体を預けてきた。捻くれ者の杏ちゃんには、鬱陶しいくらい好意をぶつけよう。杏ちゃんときらりにはこれくらいがちょうどいい。:s8y/1pvy0「見事に両手に華ですね。「杏ちゃんと菜々ちゃんは今日から新曲のダンスも開始です。両脇の二人が返事をする。「そうだ、プロデューサー。その方がレッスンが楽なんだよね」「それ、ナナも欲しいです。トレーナーちゃんもいるのに?「わかりました。ソファから立ち上がって、Pちゃんとドアの前に行く。ドアノブに手をかけたところで、背中に菜々ちゃんと杏ちゃんの声がかかる。きらりがデビュー第一弾なんだから、頑張らなきゃ。振り返って、笑顔で行ってきますを言う。二人から、勇気を貰ったんだから。イベントの会場は屋外の小さな広場だ。裏にいても、ステージ前にはたくさんの人が集まっているのがわかる。不安の方が大きくなった。「予想より集まりましたね。プロダクションのファンってことは、ここでの成功が今後に大きく関ってくる。Pちゃんが困ったような顔でわたしの方を見てくる。「みんな、うちの個性豊かで好き勝手楽しんでいるアイドルが大好きなんですよ。きらりちゃんは私がうちに相応しいと思って最初に選んだかわいいアイドルです。自信を持ってください」「でも......」「なにも完璧である必要はないんです。お客さんを信じて、思いっきり楽しんでください。きらりがアイドルになれたのは、このプロダクションだけだった。......一度、思いっきりやってみよう。今はPちゃんの優しさが嬉しかった。みんな後がないところからのスタートだ。Pちゃんと、Pちゃんの信じるファンのみんなを信じて今日はめいっぱい明るく行こう。胸の前で一度手を叩いて、気合を入れる。ステージの中央まで駆ける。私が舞台に立つと、客席がざわめくのがわかった。マイクに向かって思いっきり叫ぶ。ステージが揺れるんじゃないかと思うくらいの声が返ってきた。緊張が取れ、自然な笑顔になる。大歓声で応えてくれた。「きらりはかわいい物が大好きでアイドルになったんだー。MCに被せるように曲が流れ始めた。この曲と衣装はわたしを背の高い女の子として売り出さないって言ったPちゃんがくれたものだ。その言葉通り、とてもかわいいものになっている。普通なら歌うのも恥ずかしいくらいだけど......きらりならできるって信じてくれたんだ。明るくかわいく楽しく歌おう。トレーナーちゃんのアドバイスを思い出す。わたしの身長は武器だから、ステージを端から端まで大きく使って。コールの入るような曲じゃないから、その分わたしが楽しくなるようなステージを。「もういちど「かわいい」って言ってみて。そんなに人数は多くなかったけど、ここで入れてくれるとは思わなかったから一瞬驚いてしまった。Pちゃんの言ってたことってこういうことなんだ。このプロダクションのファンのみんなは、とっても温かい。うん、これならもう大丈夫。最後まで、きらりが目一杯盛り上げよう。声を潜めて、レッスンルームのドアを開ける。杏ちゃんと菜々ちゃんはそれぞれのモニターの前で踊っていた。「レッスンを見てくださってありがとうございます。こちらはうまくいきましたよ。Pちゃんと一緒にトレーナーちゃんの横に並ぶ。きらりちゃんは......その様子だと、本当に大成功みたいですね。トレーナーちゃんも頑張ってくれたから、成功の報告ができて本当に嬉しい。あの後、イベント最後のカップリング曲が終わるまで会場の熱は冷めなかった。CD販売には長蛇の列ができたくらいだ。大成功というのは言い過ぎじゃない。トレーナちゃんが少し情けなさそうに杏ちゃんと菜々ちゃんの方を見た。「デモを流したと思ったら菜々さんはずっとそれを見て踊りますし、杏ちゃんはずっと座って見た後踊ったらだいたいできてますし。わたしは外から見て修正するくらいですね」「カバー曲は家で映像見て覚えたって言ってましたし......やっぱりモニタはこう使いましたか」「新曲でも変わりありませんでしたね。二人とも、動きを見て理解するのでこういう方法が合ってたんでしょう。今日は大雑把に動きだけ理解したら次に行ってますけど、もうユニット曲を終えてソロ曲に入っています。杏ちゃんと菜々ちゃんはすごい才能を持っていることはわかっていたけど、ここまで来ると嫉妬する気にもなれない。わたしが新曲を覚えるのにかかった時間を考えれば異常なほどだ。これでも、優秀だって言われはしたんだけど。Pちゃんとトレーナーちゃんの会話を聞いているうちに、杏ちゃんと菜々ちゃんのダンスは最後まで行っていたらしい。早足でこっちに近づいてきた。Pちゃんと顔を見合わせて、にやりと笑う。Pちゃんと一緒にポーズまで決めた。杏ちゃんも菜々ちゃんも、トレーナーちゃんまで目を見開いて固まっている。驚くかなって思って、このいたずらを考えるのはとっても楽しかった。杏ちゃんのツッコミに菜々ちゃんが胸を押さえて蹲る。:s8y/1pvy0「えーと、まぁ、うん。そんなことより、きらり。杏ちゃんも菜々ちゃんも優しい笑顔で祝ってくれる。ここに来て、涙が出そうになった。杏ちゃんと菜々ちゃんを抱き寄せる。二人の首筋に顔を埋めると、菜々ちゃんが焦ったように言ってくる。声が震えてたのが伝わってしまったんだと思う。二人で頭を撫でられた。経ってから、Pちゃんがそう切り出した。