「パウルは、まだわかってないな。加えて、奥さんのマルレーネ義姉さんに、主だった従士の人達やその奥さんなども来ていた。「ボクも手伝うよ」エリーゼ達に加えて、マルレーネ義姉さん達も協力して追加で料理を作り始める。おかげで、今日獲った獲物の全てが調理されていき、更に魔法の袋に仕舞ってあった食材なども追加で提供する羽目になっていた。領内の森でも、未開地でも。人口が少ないので捕獲される動物の数が少なく、その気になればふんだんに獲物を恵んでくれるからだ。乱獲で数を減らす可能性も、今の所は少ないであろう。未開地には、危険な動物が多い。今日も熊が出たし、巨大な猪も危険な猛獣なのだそうだ。単身だと、プロの猟師でも危険らしい。追加で作った料理を食べながら、俺達はそんな話を続ける。普通に考えれば、領内に滞在する地方巡検視一行と冒険者パーティーを、この領地の従士長一家が尋ねて食事会になっただけのはず。その地方巡検視と、冒険者パーティーのリーダーと、従士長は兄弟であった。この事実に過剰な反応をする人物は確実に居て、次第に領内に波紋を広げる事となる。翌日の早朝、俺達は再び本屋敷の父を尋ねたのだが。そこにオマケのように付いていたクルトは、昨日俺達とヘルマン兄さん達が食事会をしていた事が気に食わないらしい。顔を合わせるなり文句を言ってくるが、俺はわざととぼけた返事をしていた。今回の滞在でケリを付けないといけないわけで。そのために、俺はわざとヘルマン兄さんの一家と食事会を開いたのだから。昨日の夕方、クラウスの通達で集まった遠征戦死者の遺族達は、俺達が集めて来た錆びた武器や防具に、所持品やサイフなどを持ち帰っていた。誰の物かの判別は、ブライヒレーダー諸侯軍とは違って統一した軍装でなかった事が幸いし、さほど混乱もなく終了する。装備が統一されているブライヒレーダー諸侯軍の方が判別が困難であろう。遺族達は、遺品を持ち帰った俺達に感謝していた。ここでまたバカが余計な事をする。クルトが、自分と同じ年齢くらいの領民を連れて姿を現したのだ。鋳熔して再利用は可能かと』クルトの問いに、その男性の領民は答える。彼は、本村落の鍛冶屋のようだ。その錆びた鎧や折れた剣は、鍛冶屋のエックハルトに差し出すように。あと、遺品で金になる物は、税金が半分かかるからな。誤魔化さずに申告して、来週までに収めるように』クルトからの一切の慈悲もない宣言に、遺族達全員の顔が歪む。その中から、一人の老人が代表してクルトに発言を翻すようにと説得を始めていた。『戦死者には遺骨がありません。代わりに、墓に埋めようかと......』アンデッドになった人を聖魔法で浄化すると体が崩れ去ってしまうので、遺骨は一切持ち帰れなかったのだ。代わりに遺品を墓に埋めて貰うしかなかった。『その軍装品を鋳熔かして農機具などにすれば、領地発展の役に立つではないか。ユルゲンともあろう者が、死んだ者の品にいつまで拘るのだ?』どうやら、このユルゲンという老人は他の村落の名主らしい。彼も、子供などを遠征で失っていたようだ。装備がバラバラなので気になってはいたのだが、バウマイスター諸侯軍は装備品すら自前らしい。ブライヒレーダー諸侯軍のように、統一された軍装品の貸与などはしていないようだ。我が領では鉄が不足している。我が兄とはいえ、清々しいくらいに小物臭を漂わせた挙句の、ケチケチ発言であった。確かに、遺品の鉄を鋳熔かして再利用すれば、領内では少量の赤石くらいしか採れないバウマイスター領の鉄不足も少しは緩和するはず。言って、遺族から遺品を取り上げる行為は感心しなかった。地方の領主にはこの手の輩も多いそうだし、税金の徴収に関しても別におかしな点もない。バウマイスター領においては、父やクルトの考えこそが法なのだから。遺族から遺品を取り上げるほどのバカは少ない。そこまでしてしまうと、領民達の心を痛め付けるのに等しい行為になってしまうからだ。父が居ないのと、領民の前なのでここは強気に出た方が良いと考えたのであろう。クルトは、俺を昔のようにヴェンデリンと呼び捨てにする。間違いなく、無料に近い値段で買い叩かれるはず。このエックハルトという鍛冶屋は、クルトとほぼ同年代に見える。幼少の頃から仲が良かったのであろう。間違いなく、そのコネを利用して遺品の軍装品を遺族から買い叩こうとしているのだ。先日のバザーの時に、ブランタークさんが見たクルトに御注進に赴いた連中。その中の一人で、本村落の住民で領内唯一の鍛冶屋という事のようだ。彼は、この閉鎖された領内で独占して鍛冶屋として稼いでいる。前にその作品を見た事があるが、正直腕前は二流の下くらい。ブライヒブルクや王都では、即座に潰れてしまうはずだ。その前に、修行先から独立すら認められないはず。それでもやっていけるのは、入植時から代々鍛冶屋でバウマイスター一族に忠実であったから。他の村落に鍛冶屋をやらせないように、複数の鍛冶師を使って運営しているからに他ならなかった。鍛冶屋では、鉄製の武器を作ることが出来る。こんな僻地では腕よりも忠誠心なのであろう。他の村落出身の鍛冶屋が、反乱を企てて武器でも密かに作られると困ってしまうからだ。そんな彼からしたら、父からクルトの継承体制を支持して鍛冶屋の仕事を独占しなければならない。他の兄弟が継いで外との交流が増えると、廃業の危機に追い込まれてしまうからだ。『あればの話だがな!』このエックハルトという鍛冶師は、クルトの後ろ盾があるのを良い事に、大した品質でもない農機具などを高く売って領民達に嫌われているようだ。その態度も、次期当主であるクルトの威を借る何とやらであまり良い印象は得られなかった。俺は、子供時代に自分で精製してみた鉄の塊を魔法の袋から取り出し、それをエックハルトの前に念威魔法で放り投げる。一メートル四方ほどの鉄の塊が、目の前にドスンと音を立てて落下したエックハルトはその場で腰を抜かしてしまう。戦死者の遺品に付いている鉄を、しかもクルトの威を借りてボッタクリ価格で奪い取ろうとした。俺は、こんな奴とまともに話をするだけ無駄だと感じていた。剣などの武器はともかく、鎧などはほとんどが皮製で碌に金属など使われていないのだ。数があるので、集めればそれなりの量にはなるというくらい。少数回収した盾なども、一部に金属が使われていてもほとんどが木製でほぼ腐っている状態であり。これなら、墓に埋めても何の問題もないと思うのだ。『頑張って良い製品を作ってくださいね。見た感じ、俺にはあなたがまだ本気を出しているとは思えません。『この前のバザーで、出品した品を見ればわかるでしょう?』あの品々は、別に高級品というわけでもない。みんな、ブライヒブルクや王都ではそこそこの値段で買える物だ。それなのに、領民達は今度はいつ買えるかわからないと大量に購入をしていた。他の生活雑貨などもそうで、本村落出身で領内で市場を独占できる代々職人や鍛冶師の家柄というのは、クルトの有力な支持者になっていたのだ。彼らからすると、俺は不倶戴天の敵なのであろう。俺の挑発に、エックハルトはおろか、後ろに居たクルトも顔を真っ赤にさせて激怒していた。他の返還された現金収入については、五割を収める事を忘れないように!』まるで捨て台詞を吐くようにしてその場から立ち去るクルトとエックハルトの背中に、遺族達は侮蔑の視線を向ける。クルト達は気が付いているのであろうか?この件で、百人以上の領民達が自分達に敵意を向けた事を。俺が居なければ我慢していたかもしれないが、可哀想な事にそこには俺が居た。気が付いていたのかもしれなかったが、俺に対して領民達の前で下手に出るわけにもいかず、結局は同じ結末になったであろう。「クルト!」さすがに、寄り親への表立った批判は拙いと思ったのであろう。父が、クルトを一喝していた。「聞かなかった事にしますが。それで、今日の予定なのですが......」まずは、昨日遺品が戻った遺族達がお墓にそれを埋めるので、その葬儀というか納骨・埋葬式に参加する許可を。この式典には、領内にある教会を管理する神父が出席するのだが、彼はもう八十歳を超えた老人である。一人だと負担が大きいので、エリーゼが手伝う事になっていたのだ。「その式典には、私も参加しよう。「わかりました」クルトとて、俺とこれ以上顔など合わせたくもないのであろう。父の考えに、素直に頷いていた。「あとは......」クラウスからの依頼で父が許可を出したので、これからも定期的にバザーを開く事や、領内に滞在中に魔の森や未開地で狩りや採集をする権利など。表向きは、領内で自由に冒険者として活動をする許可を。裏では、将来の禍根を絶つためにクルトを挑発する後ろ盾が欲しいという意地が悪い提案でもあった。容認する気はあるのか?非常に気になるところではある。「未開地や魔の森での成果に関しては、バウマイスター男爵達や領民が食べる分に関しては代価はいらぬ。外部で換金した物については、後で別途税の交渉を行う。「現状、魔の森で狩りをしようなどと考える冒険者は、バウマイスター男爵達だけなのだ。多少の優遇処置は必要であろう。珍しく強硬な父の反論で、クルトはその口を閉ざしてしまう。すると、クラウスが正式な契約書を持参して先ほどの条件は無事に認められる事となる。父との面会後、予定されていた遺品の埋葬が行われる事となる。これには父と名主のクラウスも出席し、エリーゼはもはや補助が無いと歩けない領内の神父を支えながら、『戦死者達を、天国へと誘う言葉』なる祝詞のような物を唱えていた。汝等はその苦しい最後の時を乗り越え、神とその弟子達の住まう約束の地へと向かう。汝等の導きにより、その親や兄弟や子らも、かの地へと導かれるであろう」エリーゼが独特のリズムで唱える祝詞の中で、遺族達は事前に掘っておいた穴に遺品を入れ、土をかけて埋葬していく。「知らなかったな」イーナから『何で知らないのよ?』という顔をされてしまうが、エリーゼは普段あまり教会や宗教の話などしない。俺が興味ないのを理解していて、話さないようにしているのであろう。「実は、あまりないけど」ルイーゼにまで言われてしまうが、ちゃんと寄付などはしているし、そこまで教会や宗教に忌避感があるわけでもない。熱心に信仰するつもりがないだけなのだから。国教なので信者にはなるが、実はあまり興味は無い。俺のような考え方をする人は、意外と多かった。遺品を埋めた後、遺族達はそれぞれに食べ物などをお供えしていて。それを見たヴィルマが、食べたそうな表情をしていた。「今夜まで待てよ」さきほど、なぜまた未開地での狩りの許可を父から得たのか?それは、また今夜宴会を開く予定であったからだ。戦死者の遺族達が今日の慰労のため、それぞれに食べ物をなどを持ち寄り宴会をする。俺達とヘルマン兄さん達も遺族なので参加するため、クルトから見ると非情に胡散臭い宴会となっているのだが。式典に参加していたブランタークさんが、俺の隣に立って小声で話しかけてくる。「(クルトが先に手を出した。必要な大義名分でしょう?)」どうせ相手は小領の次期領主なのだから、王国命令で強制的に廃嫡にでもしてしまえば良い。その手は他の貴族達への影響が大きくて出来ないのだから、俺達が領内で派手に動いてクルト達を暴発させる必要があったのだ。「(少し時間はかかりますけど、します。確実に)」クルト本人だけなら、暴発はしないのかもしれない。先ほどみたいに、父に怒鳴られると萎縮してしまう男だからだ。ところが、周囲の支持者達の存在がある。「(俺達が、この領地を開けば開くほど。昨日の鍛冶屋のエックハルトに、他の職人達とその家族も。彼らは本村落出身者で、その腕前ではなくて代々の忠誠心で市場を独占してきた。それが、俺達のせいで崩れかかっている。他にも、考え方が保守的で領内の変化など望んでいない人達などもいて、彼らは既に外部の人間になっている俺達の行動に眉を顰めているはずだ。「(何でも良いんですよ。動けば、それで介入の口実になるからだ。王国政府からすれば、どんな些細な事でも。俺に、何か少しでも危害が加わりそうな気配があれば良いのだから。「(宴会ではありません。食事付きですけどね)」その後、無事に埋葬の儀式は終了する。出席していた父とクラウスは、特に何も言わなかった。遺族達も、クルトと二流鍛冶屋には思う所があるようだが、父にはその件では思う所があるわけでもない。「俺達も、何か食材を持参するべ」この領内では娯楽が少ないので、みんな楽しみにしているようだ。話をしながら、それぞれに家に戻って行く。「七十七名の戦死者の遺族ですからね」ブランタークさんの言う通りで、どの範囲まで遺族として認めるなどと言うルールも無かったので、その気になれば半数近い領民達が参加可能だからだ。慰霊の会名目とはいえ、この世界に精進料理などの概念は存在しない。いう会を行う時は、この時とばかりにみんなご馳走を準備して食べるのが普通であった。一応埋葬した死者達の慰霊会なので、小さい物だが祭壇を作るのが普通であった。神父さんにはその知識は十分にあるのだが、如何せん年齢で体が動かない。エリーゼも手伝う事になったのだ。終了後は、マルレーネ義姉さん達や遺族の女性達とで会場の設定や料理を手伝う事になっていた。宴会に出す肉類などを、パウル兄さん達やヘルマン兄さん達と共に獲りに行く事になっていた。大人数を満足させる肉を得るために、ブランタークさんを酷使して頑張って欲しいところだ。「はあ?」それから約一時間後、みんながそれぞれに宴会に向けて準備をしている最中、俺はヴィルマと共に魔の森南方の海岸に立っていた。南方の海は魔の森を越えないと来れないのだが、子供の頃に飛翔で森の上空を突破してポイントを覚えたので、瞬間移動ですぐに来れていたのだ。昔には、魔法で大量に塩を作ったり、海産物を獲ってから焼いて食べたのを思い出す。肉類の確保は他の人達に任せるとして、俺はヴィルマを使って魚介類を確保しようとしていた。宴会なので、珍しいご馳走があった方が良いと考えたのと。俺が単純に食べたかったからだ。「コヌルとか、ナマサはある」コヌルとナマサとは、見た目はそのまま地球で言う鯉とナマズの事であった。河川などで大量に獲れるので、王都では比較的安価で売られている。泥抜きをしてから、塩や香味野菜と共に煮込んだり、フライのように油で揚げて食べるのが普通であった。味は正直なところ俺は苦手で、高価でも海産物を購入する事が多かった。他にも、ウトクと呼ばれるウグイに。フーハと呼ばれるフナなどが、庶民の味となっているようだ。共に、やはり俺は苦手であったが。少々抜けた感じのヴィルマの返事であったが、その目はいつもの食べ物を貪欲に欲する目となっていた。肉類に人数を回したせいで二人しかいないが、俺は魔法が使えるし、ヴィルマは怪力の持ち主である。あの手しかあり得なかった。事前に使う事があるかもしれないと、魔法の袋に地引き網を購入して入れていたので、それを飛翔で海上から投入。ヴィルマと魔法で身体機能を強化した俺とで引く作戦になっていた。網の投入ポイントとかは素人なので詳しくは無かったが、あまり獲れなければ何回か試してみれば良いと思う事にする。続けて俺は、もう一方の引き綱と網を持って飛翔で海上へと向かう。持っている網を少しずつ沖合いで弧状に投入してから、ヴィルマの待つ砂浜へと戻って来たのだ。厳密にやると網船なども必要なのだが、それは俺の飛翔魔法によるバラ撒きで対応する事とする。怪力であるヴィルマと、身体機能を魔法で強化した俺で海上に弧状に撒いた網を引き寄せていく。本当に獲れるのか心配だったのだ、今までに誰も網を入れていなかったのが幸いしたのか?砂浜へと引き揚げた網には、大小数百匹にも及ぶ魚が入っていた。サバに似た魚、アジに似た魚、ヒラメに似た魚。他にも沢山いるが、今は準備した魔法の袋に仕舞っていく。毒探知の魔法で怪しい魚は除外していたのだが、中には変わった獲物もかかっていた。全長二メートルほどの海亀が網に引っかかっているのを、ヴィルマが見付けていた。肉は食べられるし、甲羅はべっ甲細工の材料として王都では高額で取り引きされている。ヴィルマは、躊躇する事なく海亀に止めを刺してから魔法の袋に放り込んでいた。自分の食い扶持は自分で稼いできた女。実に、逞しい性格をしているようであった。思ったよりは獲れていたが、もう少し魚はあった方が良いかもしれない。思った俺達は、もう三回ほど別のポイントで地引き網漁を行う。その結果、結構な量の魚が獲れたので。近くの岩場で、エビ、カニ、貝類なども獲る事にする。「今日は、私が獲る」そう言うなり、ヴィルマは着ている服を脱いでから岩場近くの海へと飛び込んでいた。言うと、ヴィルマのヌードでもとか予想しがちであったが、下に全身タイツのようなアンダーウェアを着ていたようだ。食べるために、ヴィルマは泳ぎなども達者なようであった。海に潜ってから数秒後、まず最初の一匹が海上から顔を出す。「わかった」ここでヴィルマだけに任せるのも何だったので、俺は素早く水中呼吸の魔法を唱えてから海へと潜って行く。別に泳げないわけでもないのだが、ヴィルマのように海中で漁をしながらというのは難しかったからだ。その点、この水中呼吸の魔法を使えば海中でも地上と同じように行動が可能だ。この魔法は、自分の周囲を空気の層で覆ってしまうのだから。俺も加わり、二人で全長一メートル近いエビに、同じく全長一メートルを超えるカニ。リンゴほどの大きさのサザエに、全長三十センチほどもあるアワビなどを次々と採取していく。正式名称を前に図鑑で見たような気もするのだが、今は食べられるので良しとする事にする。結構な量が獲れたので、まずは一休みという事にする。魔法の袋からバーベキュー用の金網を取り出し、それを竈型に組んだ岩の上に乗っけてから、火を付けた炭をくべていく。ある程度金網が熱せられてから、そこに貝や切り分けたエビやカニなどを載せ。すると、ほど良く焼けてきたので、少し醤油を垂らせば完成であった。ヴィルマは、美味しそうに焼けた貝やエビ、カニを次々と口に入れていく。食べるので、次第に焼く作業が間に合わなくなるほどであった。「こんなに美味しい物。ヴィルマは良く食べるし怪力であったが、見た目は大変に保護欲を誘う女の娘であった。俺の中身が、四十歳超えなのも影響しているのであろう。俺達が食べられる分を確保したので、今日はこれで戻る事にする。海水なので、俺は海から上がってきたヴィルマに洗浄魔法をかける。「ベタベタしない」この魔法は、冒険者は冒険中に風呂に入れないので、自然と開発された魔法であった。魔力を消費しないので、初級レベルにでも簡単に使えるのが特徴で、これを使える魔法使いは女性比率が高いパーティーでは引っ張り凧になるそうだ。冒険中でも身嗜みには気を使いたいというのが、女性心理なのであろう。俺も、自分の体に洗浄魔法をかけて体に付いた塩分を落す。ヴィルマの着替えも終わり、さて帰ろうとしたその時であった。彼女が愛用の戦斧を構え、海上に向けて鋭い視線を送る。続けて俺が海上を見ると、その沿岸には全長二十メートルほどの竜に似た生物がこちらに向かって来るのが確認できた。カテゴリーに入る、海の野生動物であった。普段は、大型の魚類や、鯨・イルカなどを捕食し。時には、海上を飛ぶ海鳥などを食べる事もある獰猛な奴なのだそうだ。基本的に臆病なので大型の船ならば襲われない。向こうが先に逃げてしまうからだ。それに、人間の活動領域には滅多に姿を見せず。普段はもっと遠洋を生活拠点にしていると、前に見た図鑑には書かれていた。「デカいな」ところが、二十メートルでは平均的な大きさなのだそうだ。このくらい大きくないと、鯨など狩れないのであろうが。「だよなぁ」たまたま沿岸に来たら、俺達という餌があったので捕食しようとしている。サーペント(海竜)に限らず、この手の大型肉食獣は毛が少ない人間を見付けると喜んで捕食しようとするのだ。海上で遭難して小船や筏の上で遭遇すると、まず生き残れないと考えた方が良いであろう。大丈夫か?」サーペント(海竜)は大きな海生肉食動物なので、当然一般人や漁師の手には負えない。普段は遠洋に居るので滅多に捕獲されないのだが、肉は味が良い珍味として。骨・牙・ウロコなどは、武器や防具の材料として高値で取り引きされていた。「じゃあ、任せるけど。一言頷くと、ヴィルマはこちらに迫り来るサーペント(海竜)に向かって戦斧を構え、そのまま目を閉じて集中に入る。すると数秒後には、徐々にヴィルマの体から探知される魔力の量が増えていた。ヴィルマは、精々で初級から中級の間くらいの魔力しか持っていない。魔法も、普段は筋肉に効率良く魔力を循環させるくらいしか出来ないそうだ。一時的に爆発的に身体能力が上がるが、後は魔力が枯渇してしまうので、もう後が無い時に使う大技のようであった。ヴィルマは、目を瞑ったまま集中を絶やさず。その間に、サーペント(海竜)はこちらの至近にまで迫っていた。水際からその長い首をこちらにかまげて俺達を捕食しようとしたその時、ヴィルマはまるでブーメランでも投げるかのように戦斧をサーペント(海竜)に向かって投げていた。「あんなに重い戦斧を投げた!」もう少しで二つの餌が食べられると思ったサーペント(海竜)にとっては、寝耳に水であったと思う。わけもわからないままに、ヴィルマによって投擲された戦斧によって首を切り落され、頭部を無くした首の切り口からは血が噴水のように湧きあがる。すると、投擲した戦斧が上空で弧を描いてから戻ってくるが、それすら彼女は普通に柄を掴んで回収していた。恐ろしいまでの動体視力と、とっておきの大技とも言えた。普段は小リスのように可愛いのに、食料確保になると途端に『首切り公』と化してしまう。昨日の熊といい、今日のサーペントといい。彼女は確かに、エドガー軍務卿の切り札なのであろう。恐ろしいまでの、戦闘能力の持ち主であった。鱗が高く売れるし、大型ではあるが竜ほどパワーがわるわけでもないので。凍結の魔法で胴体部分を動けなくしてから、脳天に岩製の槍を魔法で作って一撃。ヴィルマが駄目なら、こんな作戦を考えていたのだと教える。最後に思わぬ収穫物もあったが、俺達は無事に海産物を得てバウマイスター領へと戻るのであった。「ようやく、神の元に帰する事が出来る者達を送り出すために。それを行った者達に明日を生きる糧を与えるために。夕方になる少し前にバウマイスター領に戻ると、そこでは既にエリーゼ達が、応援のマルレーネ義姉さん達や遺族の女性達と共に食事会の準備に奔走していた。大量に料理を作り、会場となる借りている家の庭にテーブルを並べていたのだ。俺はエルやヴィルマと共に、庭に数箇所石を積んで即席の竈を作り、金網を載せてから炭火で温め始める。温まった金網の上に、今日獲った半割りにしたエビやカニ、貝類、下ごしらえした魚やイカなどを乗せていく。ある程度焼けたら、醤油や事前に作ってあった味噌タレを塗って完成だ。焼け具合をエル達に見て貰っている間に、一部の魚を捌いて刺身を作っていく。素人調理なので、先日の魔導ギルドのお姉さんよりは下手であったが、多少形が崩れていても味にそう変化はないはずだ。切り分けた刺身は、紫蘇と大根の千切りとワサビを添えて完成である。大根は王都より北では普通に流通していたし、紫蘇は胃腸の薬として大都市のほとんどで流通している。いえば赤紫蘇もあったので、今はそれで色を付ける梅干の試作もある商家に依頼しているところであった。一刻も早い完成が望まれるところである。ワサビも、普段王都で流通している西洋ワサビではなく、学名ワサビア・ジャポニカに似た物が山地に自生していると聞いたので、ここに来る前に大量に入手していた。ワサビは成長が遅いので、『根が大きいのだけ、高値で買うよ』と言ったら、同業者達がこぞって持ち込んで来てくれたのだ。自生地が高地で、魔物の領域ではないが取りに行くのが困難な場所だったので、自分で行くのは後にしようとしたからであった。皿に乗った刺身の半分に、オリジナルの熟成の魔法をかけていく。実はこの魔法、醤油や味噌を醸造する魔法の親戚で、土系統の魔法に該当する。刺身は、獲れたてのコリコリ感を楽しむ人と、二~三日熟成させてから調理する人が存在する。両方楽しむのが良いと思ったからだ。この魔法は、肉の熟成でもエリーゼなどには重宝されていた。数時間後、夕方から夜の間の時刻にようやく食事会の準備が完了し、まずは神父様からの挨拶という事になる。彼の挨拶が終わると、エリーゼと一緒に作っていた祭壇に料理が供えられ、ヘルマン兄さんの献杯の合図と共に食事会はスタートする。テーブルの上に置かれた大皿の肉をメインにした料理が参加者に分配され、同じく金網で焼かれた海産物も次々に配られていく。領民達は、遠征で戦死した家族の話をしながらも、楽しそうに食事をしていた。「この地に赴任してから初めての海の魚で、やはりとても美味しいですな」もう九十歳近いマイスターと言う名の神父様は、美味しそうに魚を焼いた物を食べていた。「この地に赴任する前に、王都でアヒム枢機卿に食べさせて貰ったキリですかな。一部古典的な宗派を除き、聖職者に食べてはいけない物などは存在していなかった。人前で酒は飲まない方が良いくらいであろうか?なのでさすがに、神父様は酒は飲んでいないようであったが。ちなみに、俺達も酒は禁止という事になっている。あのブランタークさんですら、野ブドウジュースで我慢していた。一応、クルトの暴走に備えているわけだ。「しかし、良くサーペント(海竜)なんて居たよな。無人の浜辺だったからかね?」ブランタークさんは、サーペント(海竜)肉の網焼きを食べながら、中央に置かれたその頭部を感心しながら見学している。実は、サーペント(海竜)の首を飾るように言ったのはブランタークさんであった。『坊主は、あのヘッポコ長男とは違う』と思わせるには、ちょうど良い証拠となるわけだ。風聞で聞いている竜退治よりも、実際のサーペント(海竜)の首の方がインパクトが強いので当然とも言える。ヴィルマにあっという間に首を戦斧で刎ねられ、その肉を貪り食われているのだから。食事会に来ている領民達も焼いた物が配られ、彼らは初めて食べるサーペント(海竜)の肉を美味しそうに食べていた。ヴィルマは、エドガー軍務卿が大貴族特有の『何かに使えるかもしれないから面倒を見ておこう』という性質のおかげで養われていた。腕っ節で見ると切り札とも言えるのだが、女性はほぼ入れない軍では使えないし、政略結婚で使おうにも、あの食欲のせいで普通の貴族家からは引かれてしまう。して送り出されたのが現状であったようだ。「坊主がいらないと言って戻すと、後の人生大変だろうな」エドガー軍務卿の私的な護衛などが出来れば良いが、良くて成人後に冒険者として一人立ち。下手をすると、何か貴族特有の裏の仕事で使い潰される可能性もあるらしい。見た目は可愛らしい少女であったし、今日一緒に漁をしてみて、性格も素直で好感が持てた。食べるのが難点とも言えたが、そのくらいなら俺なら何とかなってしまうのだ。「嫁にするかはともかく、俺の私的な護衛として面倒みます」まだ未成年なので、魔物の領域には入れない事になっているのだが、貴族である俺の護衛扱いなら特例で領域にも入れるのだ。実力面では、ヴィルマよりも弱い冒険者の方が圧倒的に多いはず。その点では、問題になるはずもなかった。「俺は、子供には優しいんだ」そういえば、先ほど子供達に王都で購入していたお菓子を配っていたのを思い出す。果物以外で甘い物をあまり知らなかった子供達は、その美味しさに大喜びであった。『小父ちゃんありがとう』と言われて微妙な顔もしていたのだが。「そうですね......」せっかくクルトを挑発するために開いた食事会なので、露骨とはいえ子供達への人気取りも必要であろう。肝心の食事会への参加者であったが、これは六百人を超えていた。遺族限定にした割には数が多いような気もするのだが、別に何親等までの親族と限定したわけでないからだ。戦死者の遺族の縁戚などを否定するわけにもいかず、別に否定する理由も無いので何も言わなかったと言うのが現実であった。多数参加した方がクルトを挑発できるのだから。料理はすぐに無くなってしまうが。その都度領民達は、こちらが下ごしらえをしておいた材料を調理して配ったり食べたりしているようだ。バーベキュー用の金網では、常に大量のサーペント(海竜)の肉や魚介類が焼かれている。他にも、エリーゼが自作したお菓子や普段飲んでいる物よりも高級なマテ茶なども出され、遺族達は食事会に満足しているようであった。果汁やハチミツや穀物を酒にする魔法は大分前から普及していたのだが、なぜか水飴はこの世界には普及していなかった。一部醸造元で、アルコールに変わる前の甘い液体をジュースとして販売しているくらいであろうか?なので早速に、甕に事前に購入しておいた餅米や玄米などを材料に魔法で水飴を精製する。本当ならば結構な手間がかかるのだが、魔法はその辺を省略してくれるのがありがたかった。粘度が高い水飴が甕一杯に完成し、それを木の棒に巻いて子供達に配っていく。甘い水飴に、子供達は大喜びであった。遺族以外の本村落の住民と、一部他村落の保守的な人達に。「相手次第ですね」ここで一時的にクルトが次期領主で安定したにしても、それは将来の混乱の原因にしかならないはず。彼には強制隠居をして貰う予定であった。今の領地と一部未開地をヘルマン兄さんが相続し、残りを俺が金をばら撒いて開発を進める。俺は軽い神輿であまり口は出さないで冒険者として暫くは活動する。別に、そうすると直接相談したわけではなかったが、王国側やブライヒレーダー辺境伯もそのくらいの認識なのであろう。ブランタークさんが特に何も言わないのは、それがわかっているからなのだと思う。あと、昼間は魔法で気配を消しながらクルトにくっ付いてその行動を監視しているのも、ブライヒレーダー辺境伯からの命令に従っての事のようだ。「(クルトの暴発を、みんなが待っているのか。ある意味、哀れでもあるか......)」とはいえ、もう実家絡みでこれ以上の面倒もゴメンである。ここは、心を鬼にして彼を排除する必要があった。「挑発ねぇ......」ブライヒレーダー辺境伯が、例の遺品の選定や素材の査定を終了するまでには時間がかかる。クルトがあと五日以内に暴発するとも思えないので、実はまだ暫くは領内に留まる予定なのだが。名目としては、俺は魔法で魔の森に行けるので、そこを拠点とする専属冒険者として暫く活動するためという事になっていた。条件面などでは、既にブランタークさんが密かに父やクラウスと相談して決定しているそうだ。五月蝿いクルトは既に排除されているらしい。領内での定期的なバザーや、領民達から売れる物の買い取り業務なども行う。そんな俺達を、休職を延長したパウル兄さん達や、ヘルマン兄さんの一家が補助する事が決まっていた。普通に考えれば、領内の経済発展のために商売もする冒険者とその護衛を受け入れ、従士長の家に手助けを命じたとも言えるが、内情はある種の下克上フラグとも言える。王国としては、とっととクルトに暴発して欲しいのであろう。それを、なるべく犠牲を出さないように俺達が鎮圧する。いうシナリオになっているのだ。「坊主は、拘るなぁ......」そんな話をしていると、突然宴会をしていた領民達が騒ぎ始める。会場にクルトの奥さんであるアマーリエ義姉さんが姿を見せたからだ。彼女とクルトの子供にして、クルトの次の領主と見なされているカールとその弟であるオスカーも連れてだ。「いや、そういう女傑タイプの方じゃないんですけど」うちよりは地方都市に近い少領の騎士爵家の次女で、降家の可能性も考慮し、読み書き計算などの教育をちゃんと受けていた大人し目の女性。それが、俺の彼女に対する印象であったからだ。あと、エーリッヒ兄さんが家を出た後は一番話が合う人でもあった。今年で二十六歳のはずであったが、見た目はもう少し若く見える。そんなに美人ではないが、感じが良くて話し易い人であったのを。俺は改めて想い出していた。本来、自分達が開かなければいけない種類の物であったが、クルトとその取り巻きが反対して開く事が出来なかったのだと、アマーリエ義姉さんは説明していた。今回の宴会は、建て前上はヘルマン兄さんの一家が主催して、俺達がその補佐をしている事になっている。問題が無いとは言えないが、あまり気にしても仕方の無い事でもあった。「そう言っていただけると」アマーリエ義姉さんは、父とクルトの名代扱いのようだ。彼女が仲が良かった俺と顔を合わせていないので、父が気を使ったのであろう。クルトからすれば、『お前らに送る名代など女で十分』くらいの認識だと思うが、そんな思考すら父に読まれてしまっているようだ。「では、早速に祭壇の方に......」アマーリエ義姉さんは、持参したお供え、花束、供物料などが入った袋を祭壇に置き、連れて来た自分の子供達と一緒に祈りを捧げる。「良かったら、食事をされていけば。「では、遠慮なく」すぐに、アマーリエ義姉さんや子供達に食事やお菓子が提供される。給支をしているマルレーネ義姉さん達の表情は複雑だ。クルトの奥さんなので冷たくあしらいたいのだが、同じ女性として、夫の暴走に巻き込まれつつある可哀想な人であるという認識もありと。それと領民達とて、ある程度は現在の領内の情勢を理解している。不安そうにアマーリエ義姉さんに視線を送っていたのだ。「それは、貴族なので仕方がありません。食事をしながらアマーリエ義姉さんと話をするのだが、あまりクルトの件などを聞くわけもいかず、当たり障りのない話題ばかりになってしまう。王都の強欲貴族の話題が当たり障りがないのかと言われると困るのだが、彼らがアレなのは数千年前からなので一般の世間話に相当する物になっていた。家に居た頃は、たまに顔くらいは見るだけの関係であった。俺は家を出て行くので、なるべく接しない方が良い。当時の父やクルトの考えはこんな感じで、俺もそれを実践していたから碌に会話すらした事がなかったのだ。「はい、私も年を取りました。二人で話をしている間に、エリーゼ達が気を利かせて二人の甥にお菓子などをあげて気を逸らせてくれていた。「将来に嵐が起きるかもしれませんが、なるべく遠ざかる事ですね。「やはり、避けられませんか......」アマーリエ義姉さんは外部の人間であったので、クルト達の偏屈ぶりは理解しているはず。以前ならばそれでもどうにか領主としてやって行けたのだが、今では通用しないという点にもだ。「ですね......」もう既に、領民達の大半は外に目を向けてしまった。クルトのやり方ではもう駄目だと気が付いてしまっていたのだから。「ありがとうございます」それから三十分ほど世間話に興じてから、アマーリエ義姉さんは子供達と共に家路につく。俺の甥であるカールとオスカーは、俺から竜退治の話を聞き、王都のお土産であるお菓子や玩具などを貰って嬉しそうであった。別に、血の粛清をしたいわけでもないのだ。クルトさえ強制引退させれば、それで終わってしまう案件であり。いうか、こんな事は性に合わないので早く終わって欲しいと思ってしまう。俺は、二人の子供を連れて家路へと向かうアマーリエ義姉さんの背中を見送りながら、なるべく早く事態が収拾するようにと、信じてもいない神に心の中で祈るのであった。>>目次+注意+特に記載なき場合、掲載されている小説はすべてフィクションであり実在の人物・団体等とは一切関係ありません。記載なき場合、掲載されている小説の著作権は作者にあります(一部作品除く)。作者以外の方による小説の引用を超える無断転載は禁止しており、行った場合、著作権法の違反となります。この小説はリンクフリーです。ご自由にリンク(紹介)してください。この小説はケータイ対応です。ケータイかパソコンかを自動で判別し、適切なページを表示します。小説の読了時間は毎分500文字を読むと想定した場合の時間です。↑ページトップへ小説家になろうタテ書き小説ネット小説を読もう!。