誰に対しても平等なのが仏で、そうではないのが神なのか。衆生救済とは名ばかりで、実際にはそんなこと不可能なのではないか。自分は、人の命を前にして、一体どのような信念に基づいて事を成せばよいのか。...考えれば考えるほど、先はみえなくなり光を失いました。とめどない自責の念と、この先どのような心持ちで修行に励めばよいのか、という不安で自己を見失いそうになりました。あのとき黒貂に喰われ自分も地獄に堕ちていればどんなに楽だったか。私のなかには仏がいて、その仏は私の信じる仏なのだと。私は幸運にも、神と交わる力を御仏から授かりました。この能力を誰かの命のために遣おう、それが私の成すべきことで、それ以上は望まないと決めました。それ以上を望んでも、それは絵空事に終わるからです。自分の描く理想に手が届かず苦心するよりも、その余力を自分が成すべきことに使い果たす。松尾「あとは、天命に従うしかありません。それが一個の人間の限界だと思います」室の父は少し俯いて何事かを思案する素振りをみせると、再び顔を上げ一言。室父「火を吹き消してこい」すっと松尾さんが立ち上がり、一言。松尾「...ありがとうございました」すぐに松尾さんの背中は闇に消え、室の父は遠くを眺めるような目をして黙っていた。湯呑に注がれた茶に蝋燭の炎が映り、なんとも奇妙な雰囲気を醸し出している。考えることはあっただろうが、相当心労が積もっていたのだろうか、無心で湯呑を覗きこむ。無心というのは正確ではないのかもしれない。して人は、無心でいるときも何事かを思案している。いうときに名案が芽吹くことも珍しくないのだ。このとき俺は何を考えていたのだろう。松尾さんと室の父の会話を聴き、すごい人たちだ、と思っていたのかもしれないし、地獄の覇者、黒貂への恐怖を秘かに募らせていたのかもしれない。一刻はあっという間に過ぎ去った。疑念も恐怖に乗っ取られる。室や松尾さんはどこでなにをしているのか。次は俺の番だな」もう限界だった。那波「どうして室や松尾さんは戻ってこないのですか。室父「それはできない。できないのかも言えない。那波「納得できません。室父「...ここに一本の蝋燭を置いておく。俺が廊下に出たら大きい方の蝋燭を遣って火を燈せ。この蝋燭は、ちょうど一刻で燃え尽きるよう長さと太さを調整してある。俺が一刻経っても戻ってこなかったら、いいかい。室父「どんな怪談でもいい。自分の心にひっかかっている胸の内を明かしてもいい。話して言葉にすること。話し終わったら例の通り、廊下を伝って行燈の部屋へ行き、火を吹き消して、鏡で自分の顔を確認し、戻ってくるんだ。いいな」何を言っても無駄だと思った。室父「では...怪談をひとつ」*****火鉢のなかの赤い炭火が真冬の寒さを和らげる。それでもなお、外気は鋭く肌を突いた。まばたきをするように自然に目が覚めた。独特の湿り気を帯びた静寂が、現在丑三つを向かえていることを告げていた。草木も眠る丑三つ刻黒い淵の底のごとき異様な静寂は、ときに夢をみる者をも現実に連れ戻す。この静けさによって目が覚めたのか。このとき、まったく別の感情が心中を支配していた。これは嵐の前の静けさだと、そう思ったのは。横を見遣って、目を見開いて天井を凝視する沙知を見たからだった。沙知の目線を辿ると、幸い天井があるだけだった。掌が微かに湿っている。いい知れぬ不吉な予感が脳裏に渦巻いていた。神経が異常に昂ぶっていることに後れて気付く。枕と髪が擦れあう音がして、再び沙知に目を戻すと、こちらを見ていた。言葉を交わさなくとも、共通理解は容易だった。...境内の方向から音がしている。それは、積雪を踏みしめる音だった。雪沓によるものではなく、素足によるものだと直感する。...さく...さく...さく、...平らではなく凹凸のある足裏特有の軟質な音。積もった雪の表面が一旦融け、その後夜になり再び固まったせいか、薄い氷の膜ができているようだ。その膜が何者かによる局部的な重圧によって砕かれる音が最初に、その後は圧し固められる雪のひしめき合う音が聞こえてくる。このような微かな音が、境内からここまで届くものだろうか。神経が極限まで冴えわたっているためか。そこまで冴えているのかと原因を探ると、先には好からぬ結論しか見えてこない。音のする方向には間違いなく境内があって、もちろん門は錠をして閉めている。この音の主がもし人間だとするならば、正気ではない。少なくとも参詣に来た者ではない。沙知も隣で息を殺して気配を察知しているのが判る。さく...さく、さ...急に跫(アシオト)が不規則に速まる。状況がまったく掴めない。