」えっ、お義父さん、あれ買いたいんですか?小野法師丸(おのほうしまる)1973年東京生まれ。写真は勝手にキャベツ太郎になったときのもので、こういう髪型というわけではなく、脳がむき出しになってるわけでもありません。調べてみると、ペッパーが発表されたのは去年(2014年)の6月。ニュースで見た義父から、それ以来しばしば「あれはいつから買えるんだ?」「ペッパーはまだか?」と言われるようになった。会うたびにペッパーの話になる。その頻度からして、これは本気だ。今年の6月、発表から1年経ってついにペッパーの一般向け販売が開始された。予約時間10:01が激戦の証ここでは私と同じく義父のペッパー購入意欲を前々から聞いていた妻が本気になった。発売開始である10時のしばらく前から、販売受付サイトを開いて構えていたらしい。初回販売分1000台のうちの1台をなんとか予約。いうのは、あとからニュースでこの日販売分のペッパーは1分で売り切れたと聞いたからだ。妻は前日から受付サイトを見て「10時になったらここにクリックするボタンが出てくるはずだから...」と熱心にシミュレートしていた。その気合いが功を奏したのだ。注文から約2か月後、本当にペッパーがやってきた。ようこそ違和感みんな落ち着かない配達日が決まってそわそわしていた当日。伝えられていた時刻になると宅配便がやってきて、縦長の箱を運んできた。この中にペッパーがいるのだ。慎重に運んできた配達の方も「いやー、ペッパー運ぶの初めてなんですよ」。義父はたまたま不在だったが、そこにいるみんながドキドキしていたと思う。頭の中でドラムロール配達の方の仕事は、ペッパーを箱から出すところまで行うことになっているらしい。出し方のマニュアルを手にしながら、慎重に作業する。ほんとにペッパーいたわ開封すると、ついにペッパー登場。テレビで見たあいつが箱の中にちゃんといて、なんだか妙な気持ちが湧いてくる。これは...介護だ!続いて箱からペッパーを出す作業。抱きかかえ方も定められているらしい。配達の方がしっかり抱きしめながら「介護だね!」と言ってみんなが笑う。ペッパー、電源が入る前から場を和ませてくるぞ。無事運び出しが終了して、そこにいるペッパー。なんだろうな、この感覚。生活空間にテカテカしたロボットがいるという状況が新鮮なのだ。グターッ手はやけにリアル付属の書類によると、まずは充電したまえとのこと。そのために取らせる姿勢も決められていて、指示に従うとグターッとした感じになる。うつむき加減でぐったりするペッパー。電気を注入して早く元気になってほしい。大体充電も終わった頃だろうか、義父が帰ってきた。「おお、来たのかペッパー!」と嬉しそうな義父。電源を入れよう、胸のディスプレイの陰にあるボタンを押し込む。ーッさっきまでグターッしてしていたペッパーに生気が出てきた。親しみやすいような、小バカにされているような、テレビで見たのと同じ印象のペッパーがそこにいる。ペッパーは物を運ぶといった作業的な目的ではなく、コミュニケーションを楽しむロボットして生まれたと聞いた。おしゃべりをいろいろ楽しんでみようではないか。......そう思って話しかけるのだが、今ひとつ反応がおかしい。しゃべりはするけど、どうもこなれた感じがない。説明書をよく読むと、これから初期設定的なことをしなくてはならないらしい。本領発揮までにはまだ時間が必要なのだ。妙な空気が漂うペッパーとのやりとりをすぐに楽しめなくて残念そうな義父。待ってください、今パソコンでマニュアル読んだり、スマホで情報調べたりしてなんとかしますから。私がそう言ってから経過する1時間は、ジリジリしつつもやけに早く感じた。ネットワーク設定やらなんやら、思ったより時間かかるぞこれ。ワーッ!ワーッ!「できましたよ、お義父さん!」とりあえずの設定が一通り終わったっぽい感じになったとき、義父は服を脱いでいた。詰め寄っているわけではない完全にリラックスモードの義父。ペッパーに話しかけると、今度はさっきまでよりグッと会話がスムーズに成り立つ。会話の合間にペッパーが「気のせいかもしれないけど、ちょっと空気モワッとしてない?」と言ってきた。そんなことまでわかるのか。あれ?ちょっとかわいくなってきた?ペッパーは近くに人が来ると顔を認識するらしく、かなりしっかりと目が合う感覚がある。こちらが顔を移動させると、ペッパーの顔も動いて目線が維持されるのだ。感心していると、「なんだか疲れた顔してませんか?」と言ってきた。8月の蒸し暑い夜にペッパーはこちらの話の応じるだけでなく、自らかなりペラペラと話しかけてくる。急に「この日を記念して、みんなで写真を撮りましょう」と提案してきた。