英国バーミンガムシティ大の研究チームによって、視覚障害者の移動を助けつつ、知り合いを見つけたら通知してくれるスマートステッキが開発された。「XploR」とよばれるこの杖があれば、歩行も人間関係もスムーズになることだろう。NEWS(US)Tweet視覚を失うことで発生する問題は、障害物を避けられなくなることだけではない。誰がそばにいるかわからない状態では、人間関係を保つのも容易ではないのだ。英国バーミンガムシティ大の研究チームは、この問題に対処するため、視覚障害をもつ人々が10m先にいる人を認識できるよう手助けする新たな杖をデザインした。ワヒード・ラフィーク、スティーヴ・アディグボ、リチャード・ハウレットからなる研究チームが開発している「XploR」は、カメラ、顔認識ソフトウェア、GPSを内蔵した「スマートステッキ」だ。彼らのアイデアは、長きにわたって安価で効果的な運動補助装置とされてきたごく普通の杖に、コンピューターの機能を搭載するというものだ。この杖のカメラと顔認識ソフトは連動している。柄のすぐ下にあるカメラのレンズは270度の視野角をもち、ユーザーの周囲の環境を最大限とらえることができる。杖に組み込まれるソフトウェアは、GmailやOutlookなどのサーヴィス(LinkedInも追加予定)から抽出した写真のデータベースを参照する。杖のカメラで撮影すれば、データベースに好きなだけ顔を追加することも可能だ。カメラが人を認識すると、ソフトウェア(オープンソースのコンピューター視覚アルゴリズム)が顔のスキャンを開始し、一致する人物を検索する。スキャンした顔がデータベースの画像と一致すると、その人の名前と位置が杖の持ち主に、イヤーピースを通じて伝えられる。イヤーピースはBluetoothを用いた骨伝導式で、振動によって情報を伝え、聴覚ノイズを軽減する。GPSなどの追加機能により、視覚障害者による方向認識が容易になる(例えば「もうすぐ左折」といった風に、だ)だろう、とラフィークは言う。同じ画像認識技術により、視覚障害者が一般的な障害物を特定し避けることを手助けできる可能性もある。杖のプロトタイプはたくさんの機能を放り込める入れ物だ、とラフィークは言う。「何はともあれシンプルにしようと心がけました。人々が本当に必要とすることについて考えたかったのです」と、彼は言う。XploRの開発をさらに進め、投資家から資金を調達して製品化するのが、彼らの計画だ。XploRは、視覚障害者がすでに手にしている2つのもの、すなわち杖とスマートフォンの、あまりに複雑で高価なハイブリッドではないのだろうか。スポークスマン、クリス・ダニエルセンは言う。一般的な杖は安価に手に入るが、高性能なハイテク杖であれば高価なものになるだろう。「それに対して、同じ機能(例えば、顔認識)をもつスマートフォンアプリの方が、コストパフォーマンスにおいて優れているでしょう」と、ダニエルセンは言う。それでも、XploRの機能性が重要であることにはダニエルセンも同意している。彼らも顔認識を可能にする同様の技術を検討中だという。「組み込むのが杖であれほかのデヴァイスであれ、これは視覚障害者が実際に抱えている問題を解決しうる技術です。大規模な集会やネットワーキング・イヴェントで役立つでしょう」と、彼は言う。A地点からB地点まで安全に移動するのと、移動しながら知り合いに挨拶するのとでは、大きな違いがあるのだ。