「高度17メートル!」──大きな声が管制室に響きました。「はやぶさ」はイトカワの表面地形に自らの軸を垂直にする制御を自律的に行うモードに入りました。ゴールドストーン局との交信は、変調をやめ、LGA(低利得アンテナ)を使うビーコンモード(搬送波のみのやりとり)に切り替えられています。ドップラーデータによって高度を確認します。「やった!着陸だ!」その場にいたすべての人が成功を確信しました。「はやぶさ」のサンプラーホーンは、センサーから着陸の信号を受け取った瞬間に直径10mm、重さ5グラムの弾丸をイトカワ表面に発射し、舞い上がるダストと岩石片をカプセルに受けつつ、1秒後には上昇に移るようプログラムされています。最後の最後に悪魔が潜んでいました。上昇するはずの時刻になっても、ドップラーデータが「上昇」を示さないのです。それどころか、秒速2cmでいつまでも「降下」をつづけていくのです。何が起きているか分からないまま、不気味な30分が経過しました。いろいろな状況を勘案すると、「はやぶさ」は地表から10mぐらいの高度を漂いつづけているように見えます。こんなに熱い地表にあぶられると、機器の調子がおかしくなります。川口プロマネが決断しました。「デルタVを打とう!」。地上からの指令で強制的にガスジェットを噴かして上昇させるのです。具合の悪いことに、すでにゴールドストーン局からの追跡は終わる時刻が近づき、長野の臼田局からの追跡に移りました。切り換えの微妙な時間帯に行方不明になるのは叶いません。「とりあえずセーフ・ホールド」のモードにするためのコマンドが、再び川口プロマネの指示で送られました。セーフ・ホールドというのは、太陽電池パネルの面が常に太陽に向いている姿勢で「はやぶさ」をスピンさせる制御です。二つとも極めて適切な処理でした。イトカワの100°Cを越す温度であぶられ続けたせいでしょうか、通信系の増幅器が完全ではなく、しばらくは臼田局との間もビーコンモードが続きました。「はやぶさ」がいまどのような状態なのかが分からない時間帯が過ぎていきました。臼田局のエンジニアの奮闘で、ついにMGA(中利得アンテナ)による交信を回復しました。「はやぶさ」は、セーフ・ホールドのモードに入っていました。イトカワから数十kmの位置まで遠ざかっている模様です。着陸したのかどうかについては、意見が分かれており、これからのテレメータデータで判明するでしょう。その前に、現在のセーフ・ホールドのモードを21日の臼田局の運用の時間帯のうちに三軸制御に戻す作業があります。この厄介な仕事を終えて、データのやり取りをHGA(高利得アンテナ)を用いて開始すれば、「はやぶさ」が溜め込んでいる着地直前の時刻以来のさまざまな貴重なデータがどんどん降りてきます。今はそれまで静かに待つことにしましょう。第一回目の着陸トライアルは、このような状況でした。広い宇宙の中の小さな小さな星に住む「星の王子さま」に会いたいという88万人の願いのこもったターゲットマーカーが、「はやぶさ」の惑星探査の特筆すべき挑戦において、立派な先導役をつとめてくれました。今度は「地球という星の王子さまたち」の名前として小惑星イトカワの上に半永久的に留まることになるのです。この後の展開については、このホームページに引き続きご注目ください。宇宙開発史に金字塔を打ち立てる「はやぶさ」ミッションは、終わっておりません。up."が身上の川口プロマネを中心として、チームは不眠不休の努力を継続して、25日以降に着陸・サンプル採取の最後の関門に再度挑む決意と構えを新たにしています。日本の若者たちがその惑星探査において世界のトップに立ちつつあるこの感動的時期を彼らと共有できる幸せを噛みしめながら、とりあえず、88万人の「星の王子さま」たちに「おめでとう」と「ありがとう」の言葉を贈らせていただきます。