「はいはい」こうした、振り回されるとはまた違う、強引な感じが俺は心地よいと思っていた。あの馬鹿とはベクトルの違う、穏やかで静かな強引さ、自然と微笑みが浮かんだ。前を歩いて、俺に背中を向けていた筈の橘が、雰囲気で気づいたのかくるりとその場で反回転しこちらを睨みながら後ろ向きで歩き、問うてくる。代わりに質問に答える「なんでもない、ちょっと楽しくなってきただけだ」ピタリと、足を止める橘。目を細めてさらに俺をじっと見つめてくる。気圧されて、一歩後ろに下がる俺、微妙に情けない。「んあ?」よくわからないことを言い出した。橘の要望に俺が答える。彼女の我が儘に付き合うようなただのデートみたいになった。小さな喫茶店に入ってパフェを奢ってやり、一緒に俺もコーヒーを飲んだり。いうか始終、橘に逆らえなかった—、違うな、逆らう気が起きなかった。振り回されるんではなく、服の袖を掴んで一歩先から引っ張られるイメージ。実際にはそんなことはせず、先を進んで欲しい物があったときに、じっとこちらを見つめるだけの静かな物だったけれど。ID:kaN1n75EO———タタン、タタン。電車は非常にゆっくりとした速度で進む。いまこの車両には、俺と橘含めて四人しか乗客がいない。二人用の席が向かい合うような配置になってる、ボックス席仕様のこの電車。橘は窓のサッシに肘をついて、俺から顔を背けて窓の外を見ている。窓は半分程開けてあり、橘のツインテールがなびいている。橘の横、空いてるスペースに小さな鞄が置いてある。向こうで増えた、一つの洋服。礼と言うか、感謝と言うか、その他嬉し恥ずかしの理由と言うか。その時だけは、こちらから買うと口にした。『あ、ありがとう、ございます......』タタン、タタン。列車は相変わらずの速度で線路上を走る。車両にいるのは、俺と橘だけ。ID:kaN1n75EOこの三日間、ほんとうに色々あった。ありすぎて描写しきれないほどに、濃い三日間だった。橘と、仲良しこよしとまではならなかったが。「わかったよ」この程度には仲良くなった。そこまでの過程になにがあったのかは秘密だがな。見慣れた景色が窓の外に見える。懐かしいとまでは行かなくても、生まれも育ちも同じこの街、やっぱり落ち着くものがある。どこか旅をするためには、戻る場所が必要だというのはよくわかった。タタン......、タタン......。ID:kaN1n75EO電車を降りて、機械に切符を通して改札を抜けて駅の外にでた。人はまばらで、しかし見慣れた光景と、安堵した。携帯に、三日間で溜まったメールと着信、ここに戻ってきた以上対応しなければならない。「えぇ、さようなら」ここからは、道が違う。橘はバスで、それぞれ帰宅する。こっちの、いまの橘の家にはお邪魔したりしない。ID:kaN1n75EOバス停で、バスがくるまで待ち、やってきたバスに橘が乗り込むのを見送ってから自転車に跨がり、カゴにバッグを突っ込みペダルを踏み込む。画面には橘京子の名前があった。ID:kaN1n75EO———あれから、一月。夏祭りとかプールとかを堪能させられて、気付けば夏休みも、残り僅か。遊び疲れたのかなんなのか、久しぶりにできたフリーの今日、なんとなしに手持ち無沙汰で散歩にでた。自転車を使わず、徒歩でテクテクと、いつもの駅前の広場ではなくローカル駅の方へ、のんびりとした歩調で歩みを進める。あ......」レモン色のワンピース。俺が勝手やった洋服を着た、橘がいた。話しながらこちらに近づいてくる橘。一月ぶりに会うと言うのに全然普通で、溜息。ID:kaN1n75EO俺の一歩先に立ち、じゃあ行きましょう、と言ってそのままこちらを見ながら後ろ向きに歩きはじめる。代わりに微笑んでみた。咄嗟に、立ち止まってしまう。「あの時の返事、今更ですけどしていいですか?」あの時、ってあの時のか......。