きのう18日、世界ランク5位の全日本は、同13位のタイと対戦し、最終セットで6点のビハインドを跳ね返しました。負ければ、リオ五輪出場が難しくなる大一番。宮下は、「第3セット以降は、手の震えが止まらなかった。こんな経験は今までにありませんと、熱戦を振り返っています。ロンドン五輪で28年ぶりにメダルを獲得した真鍋ジャパン、この4年間の課題は、司令塔の育成。10年以上も全日本を支え続けた竹下佳江、また、第2セッターの中道瞳、加えて、リベロの佐野優子が現役を引退。3人に共通するのは、試合ではあまり目立たないが、戦術面やアタッカーを育成するという大仕事を続けてきました。このトリオは全員が、身長159センチ。全日本では小さな巨人でした。その3人が抜けた今、リオを目指すためには司令塔の育成が急務。真鍋監督は、7人のセッター候補のセレクションを行い、宮下に白羽の矢を立てた。なんと!身長177センチの超大型司令塔。バレーボールを始めたのは小学1年から。2009年、15歳2カ月のプレミアリーグデビューなど、女子バレーボール界のあらゆる年少記録を塗り替えてきました。初の全日本も15歳で、セッターではあの中田久美以来、30年ぶりの快挙。「とてもセンスがいい。大事に育ててほしい」と中田さんは話していました。全日本クラスのセッターが育てば、向こう10年、チームが活躍できるからです。素質に加え、根性もなかなかのもので、岡山シーガルスのデビューの久光製薬戦では、試合中、チームメートと交錯して前歯を2本折るアクシデントがありながら、プレーを続行しました。セッターの資質は、技術とメンタル面の強さ。若い宮下は、より高い集中力を養うために、座禅を始めた。それもまた、きのうの大一番には大いに役立ったのでしょう。大先輩でもある、竹下佳江さんは、「1人で全部トスを上げなさい。そのぐらいの気持ちでプレーしなければ勝てるわけがない」タイ戦の最終セット。宮下のサーブが冴えたことも見逃せません。いつも「私が目立つ試合になってはいけない」と話していますが、タイムアウトの場面で、真鍋監督が「お前が決めなければ、誰が決める。その瞬間から、流れが一変。貴重な経験を積んで、次戦以降、宮下のプレーが大きく変わることでしょう。はいっても、リオ五輪出場権を得るためには、1アジア最上位、2アジア最上位を除いた上位3チームに入ることが条件。苦しい戦いはまだまだ続きます。故郷・熊本へ「あきらめない。負けない!と必死になって投げました。母との約束「将来、必ず幸せにする。スポーツ人間模様1日1日積み重ねてきた。悔しさを忘れず、ありがたさを感じて滑りたい。タイムテーブルをご希望の方アナウンサーブログ。