nextpageS字に曲げた細長い首。全体的に白い羽毛に包まれているが、目の後ろに黒いラインが入っている。――アオサギか?nextpageshake――ロンッ!甲高い声で一声鳴いた。それから、「惚れた女の前で弱みを見せないその姿勢、よいではないか」と、実に偉そうに言い放った。この態度はやはり鳥坂先輩だ。nextpage「先輩......ですよね?なんで、どうして......。先輩は去年亡くなって、それで、その顔はどうしたんですか?」shake――ロンッ!俺の湧き上がる疑問を鋭い鳴声で一喝する。nextpage「田中、物事には優先順位というものがある。お前が今、一番に考えなくてはならないのは、一週間後に迫った大会のことだろう?去年死んだ私が目の前に現れた位で、その順位を入れ替えてはいけない。鳥の頭になっていることだって、『死んでいるのだからなんでもあり』でいいじゃないか」そういうものだろうか。nextpage「だがまあ、私が今現れたのは、お前が大会を前に悩んでいるのを感じたからだ。お前はプレッシャーに押しつぶされそうなんだろう?」鳥頭の鳥坂先輩は、俺に向かって指を突きつける。俺は今、不安でどうしようもなくなってます。これまで努力をしてきた自負はある。体力だって、知識だって、心構えだって、やれるだけのことはやってきたつもりです」手の平を見つめる。nextpage「でも、部員の皆もベストを尽くしてくれて、その全てが俺の手に任されている。俺が飛べなければ、皆の期待に応えられない。皆の期待が、想いが、俺には重くて......仕方がない」「ふうむ......」カチ、カチ、と固い音がする。嘴を閉じた時の音のようだ。nextpage「皆の期待に応えようと考える、お前のその姿勢は褒められたものだ。その点で言えば、お前が飛べさえすれば皆が喜ぶわけで、プレッシャーで身体が重くなって、飛ぶのに支障が出るようでは本末転倒だ」「それはまあ、そうですが......」「私のような生まれながらの鳥人間は、飛ぶこと以外のことは考えないものだがな。そんなお前だから、私が出てきたのだ。なあに、殊に、飛ぶことに関して言えば『むしり取った衣笠』だ」「『昔取ったきねづか』ですね......」nextpageshake――ロンッ!鳴声でごまかそうとしてもダメだ。nextpage「とにかくだ。お前には大会までの一週間で、身も心も鳥人間になってもらう」「はあ......」先輩は古びた羊皮紙を取り出して、ズイと目の前に突き出す。nextpage「ほれ、ここにサインを。ここにペンと朱肉があるから、そう、親指で拇印を押して。大丈夫、まーかせて」そう言って中指をこちらに向けて立てる先輩。黒い真珠のような鳥の目が、俺を見つめる。shake――ロンッ!ひときわ大きな鳴声が倉庫内に響き渡ると、ふっと灯りが消えた。nextpage.........nextpage.........nextpage.........nextpageshakesound:36――パキッnextpage.........nextpage.........nextpage目覚めると、見慣れた自室の天井が視界に映った。「夢......だったのか?」ベッドの上で身体を起こす。時計を見ると、早朝5時だった。遠くの森からヒグラシの輪唱が聞こえる。立ち上がり、カーテンを引いて網戸を開ける。夏の日が始まる前の、涼しく澄んだ空気が吹き込んできた。nextpage俺が一人暮らしをしているアパートは高台にあり、窓からの眺めが良い。視界の半分を山に囲まれた小さな街。半分は澄み渡った空が見える。カラスが一羽、空の真ん中を悠然と飛んでいた。nextpage不意に、窓の縁を掴んでいた右腕の、肘から先がひんやりと涼しくなった。その風は肌に感じたわけではない。腕の内側に感じたのだ。nextpage.........nextpage.........nextpage「じゃあ、もう一度、コースの確認ですが、スタートの松原水泳場から琵琶湖大橋に向かって南下、20キロで折り返して、40キロの大会新を目指す、と。優勝賞金は100万円よ!部費が苦しいんだから絶対ゲットしなくちゃ!」部長の天野さよ子がホワイトボードに貼った琵琶湖の地図を指さしながら、皆の顔を見る。nextpage彼女はこの人力飛行研究会の現部長。元々は幽霊部員であったが、鳥坂先輩の事故の後、部を存続させるために奔走し、皆の信頼を得た。nextpage「当日の気象予報はどうなってんだ?」「出場許可のステッカーはちゃんと貼ってあんだろうな?」同級生の浅野と岸田が後輩たちに向かって指示を出す。出場経験者だけに、勝手がわかっている。大会が目前に迫り、研究会の倉庫はてんやわんやである。俺は倉庫の片隅のパイプ椅子に腰をかけ、「Go!天号」の整備の様子をぼんやり眺めながら、右手を握ったり、開いたりしてした。nextpage「どうしたんですか?田中先輩」珊瑚が声をかけてくる。「......ああ、大戸島か。なあ、昨日、お前と倉庫で話したっけか?」俺の問いに、珊瑚はポカンとした顔になる。nextpage「昨日のことなのに覚えてないの?ひょっとして熱でもあるんですか?作戦会議、とか言ってたじゃないですか」一体、どこまでが夢だったのだろう。「それで、腕、どうかしたんですか?ひょっとして怪我したとか?」「いや、調子は万全だよ。昨日までよりも身体が軽いんだ」nextpageそう、身体が軽い。それは感覚としてだけのことでなく、実際に体重計で測ったところ、5キロも体重が落ちていた。こんなに急激な体重の減少は、なにがしかの病気を疑うほどであるが、体調は至って優れている。nextpage「それに、今なら飛べそうな気がする。どこまでだって飛べそうなんだ。昨日まであった不安も、プレッシャーも、ずっと小さくなっている。飛びたいって気持ちの方が、ずっと大きくて、ウズウズするんだ」珊瑚はクスリと笑う。「大会が近づいて、テンションが上がってきているのかもしれませんね。田中先輩」そうなのだろうか。nextpage.........nextpage.........nextpage.........nextpageshakesound:36――パキリ大会5日前。