そんな場面を何度も夢に見た。nextpage「いち、田中先輩......?」倉庫の扉が開き、一人の女性が立っていた。したんだ?こんな時間に」研究会の後輩、2年の大戸島珊瑚(さんご)だった。nextpage「倉庫に明かりが点いていたから。先輩、何してたんです?」「ん?コイツと作戦会議だよ。俺が序盤は様子見で行こうって言ったら、コイツが『馬鹿言うな、初っ端から思いっきり飛ばさせろ』って駄々をこねるんだ」トントンと機体を手のひらで叩く。大戸島はクスクス笑いながら近づいてきた。nextpage「私も整備班に入れてもらって、この子のこと、毎日整備してます。私には、そんなにワガママ言わない良い子なんだけどな。操縦者の前だと素を見せるんですかね?」彼女の手が機体を優しく撫でる。動物を毛並みを撫でるような手つきだった。nextpage「本当にすごい機体。これまでの先輩たちが積み上げてきた技術が、ぎっしり詰まっているのを感じます。......もうすぐ、ですね。先輩、怖くないですか?」「怖い?どうしてさ。武者震いならするけどね」俺は笑って見せる。nextpage「毎日、しっかり整備してます。班長の堀川先輩のお墨付き。今の機体の状態は万全です。去年だって、きっと......。鳥坂先輩は......」鳥坂先輩は去年、大会直前の練習中、事故で墜落し亡くなった。nextpage「大丈夫だよ。俺は大戸島や皆のことを信じてる。それに、鳥坂先輩だって、付いててくれるんだ。俺は皆の期待に応えるために、優勝する。それだけだ」まーかせて!そう言って、中指を立ててみせる。それが鳥坂先輩の口癖と決めポーズだったことに気づいて、大戸島は笑ってくれた。nextpage「私、もう帰ります。先輩は?」「俺はもう少し作戦会議」じゃあまた明日、そう言って彼女は倉庫を出た。nextpageそして振り返ると、「頑張ってね、一郎君」と言って手を振った。ああ、と手を振り返す俺。nextpage研究会のメンバーの前では、そして倉庫の中ではけっして二人の関係を口外しない。珊瑚は守ってくれている。カノジョの前では弱いところを見せらせない性質の俺は、扉が閉まるのを確認してから、もう一度、深いため息をついた。nextpage.........nextpage.........nextpage.........nextpage「よいよい。よいではないか」不意に、薄暗い倉庫の隅、「Go!天号」の機体の陰から声がした。俺は驚いて身体を震わせる。誰だ!と声を上げながら、今の声に聞き覚えがあることに気が付いた。nextpage「......鳥坂、先輩?」しかし、果たして灯りの元に進み出た人物は、鳥坂先輩の顔ではなかった。nextpageTシャツにジーパンというラフな格好。長身で、がっしりとした身体つき。ここまでは見慣れた先輩のものだった。nextpageただ首から上が。