印刷その他マイページ研究開発(R&D)に関する私のお気に入りのスローガンに「破ろう常識、越えよう限界」がある。確かに、「常識に挑戦しよう、限界を超えよう」と言うのは勇ましい。知らない人から見れば、それはただのピエロに映るかも知れない。心情的には、なかなかできるものではなかろう。常識人がピエロになるのは、バリアが高いからである。そこで、私は“遊び心”を使う。「遊び」という言葉で誤解されそうだが、R&Dにおける遊び心とは、未知の可能性を探るための真剣さあふれる小さな勇気である。新しいものの始まりは、どれも小さな水滴のようなものである。小さな遊び心を大切にしなければ、新しいものは生まれてこない。エンジニアにとってこの遊び心はとても大切である。窒素ガスで危うく窒息しそうに私は遊び心半分、興味半分でやって、問題を起こしたことがある。ある事業所の実験室で、極低温の液体窒素(N2)をコンピュータに直接ふりかけた。液体窒素はコンピュータに触れて一気に蒸発、窒素ガスが周囲に充満して、辺り一面が真っ白になって何も見えなくなった。(多少オーバーに言えば)危うく自分達を窒息させるところだった。お目玉は食らったが、結果的には「しょうがねえなあ、研究所の人は常識がなくて・・・」と笑い話にしてくれて、ことなきを得た。こんなことをやったのは、CMOSコンピュータを冷やすと性能が向上することを実証するためだった。CMOSコンピュータを冷やすと性能が上がることは、理論的に分かっていた。これに対し、「冷やすだけで本当に2倍も高速になるならやってみたい」と、コンピュータ事業部の主任技師は身を乗り出してきた。「幹部を説得するために簡単なデモがやれないか。低温CMOSコンピュータを本格的に検討する許可をもらうためだから、なるべく金をかけないで」。それでまとまったのが、この実験である。CMOSは低温で動作させれば高速化する。主な理由は電子の移動度(mobility、記号「μ」と表わすことが多い)が高まるからである。電子はシリコン(Si)格子中を走行している。温度が下がればSi格子の振動が減って電子と格子が衝突しにくくなり、電子は高速で走行できるようになる。CMOSのスイッチング速度はこの移動度に比例するからコンピュータは性能が向上する。この話にコンピュータ事業部の部長が興味を持ち、配下の主任技師を実用化検討にアサインした。低温といっても氷で冷やすくらい(0°C程度)では効果が小さすぎる。液体窒素温度(-200°C)程度にする必要があった。コンピュータ全体を液体窒素温度に冷やして正常に動作させるためには、大きな費用をかけて部品の設計をやり直さなければならない。それを認可してもらうために、事前に性能が向上することを示す必要があった。お金も人もそんなにかけられない。そこで考えたのが上述の実験である。液体窒素温度でも動くと予想された中央演算装置(CPU)だけを冷やし、その周波数を計測しようという話にまとまった。コンピュータからCPUを取り出して来て周波数測定器を取り付け、液体窒素をふりかける。ある日の午後、セットアップを完了し、「さあやろう」と言って液体窒素をふりかけた。途端に辺り一面が真っ白になった。びっくりしながらも測定器は読めたかと思い、「周波数は上がりましたか」と聞いた。「一瞬上がったような・・・。真っ白で良く見えなかったよ」と言う返事。ほとんど読めなかったのである。こんな状況では幹部への説得材料にはならない。あえなく計画は頓挫した。現在でも、水冷のコンピュータがあるだけで、液体窒素冷却のものはない。結果的には、ここでしくじって良かったのかもしれない。※コメントの掲載は編集部がマニュアルで行っておりますので、即時には反映されません。コメントを受け付けましたコメントを受け付けました。ご協力いただき、ありがとうございます。投稿していただいたコメントは、編集部が査読した上で公開します。即時公開はされません。明らかな間違いや不適切な表現があった場合、原文の意図を損なわないと思われる範囲内で変更をさせていただく場合があります。内容がふさわしくないと判断した場合、公開後でも削除する場合があります。Reserved.このページに掲載されている記事・写真・図表などの無断転載を禁じます。著作権は日経BP社、またはその情報提供者に帰属します。表示切替:スマホ|パソコン。