鳳翔の肩越しにある、それを。共に何かを探そうかと考えていたが、これしかないと私は確信した。鳳翔が暖簾をくぐってゆくのを見届ける。して姿が見えなくなったところで、私は商品を手に取った。鑑定士気取りの店主が唸り始める。小芝居にはまた次の機会に付き合ってやると言うと、つれない奴だと返された。私が暖簾をくぐると、鳳翔が飛び上がった。背後から声をかけたのが不味かったか。こちらから出てくることは承知の上だろう。しどろもどろになりながら二の句を探している鳳翔。今日の彼女は様子が違っているな。その原因はよくわからぬまま、私は鳳翔の手をとった。彼女は嬉しそうに笑みを浮かべたが、頬の赤みだけはそのままだった。ID:bqj5O/RGo今日という一日は、それは壮絶な一日だった。私が遠征の許可を出せなかったせいで、夜間に外出している面子も鎮守府内に残っていた。それもあり、私と鳳翔は過酷な調理を強いられたのだ。そんな風に弱音を吐いたのは、いつ以来だったか。鳳翔は私の言葉を聞いて、それに同調するようにこう返した。鳳翔は頬を膨らませた。そのくらい察せずしてどうするというのだ。悪かったと言うと、鳳翔は冗談ですよと微笑んだ。言うようになったではないか。食器を洗い終え、私たちは二人で笑い合った。ID:bqj5O/RGoそうだ、忘れていたことがあったな。私はそこらの棚に置いていた「それ」を手に取る。鳳翔が不思議そうに首を傾げる。雑貨屋で買ったものだと告げると、ああなるほどと頷いた。私がずっと持っていたというのに、気が付かなかったのか。何か他の事で頭がいっぱいだったらしい。それが何なのかまではわかりようもないが。その声に顔を上げると、鳳翔は窓の外を眺めていた。私との会話が終わったと思っているらしい。「今日という日を乗り切った褒美だ。今日は驚いてばかりだな、鳳翔よ。あわあわと狼狽える姿はいつ見ても滑稽だった。やると言ったらやるのだ。差し出してた紙袋を突き返すと、鳳翔はまたも嬉しそうに口角を上げた。ID:RziCn0bEo彼女は、がさがさと紙袋の中身を確かめる。それを見た時、どんな反応をするだろうか。そこから表れたのは、深紅の髪留め紐であった。窓から差し込む夕陽に負けじと輝くその紅は、私の好む色だった。その目論見は正しかった。それを手に取った瞬間の鳳翔の笑顔を見た途端、気恥ずかしさが芽生えた。「欲しがっていただろう。鳳翔は慌てて、その髪留めの香りを嗅ぎ始める。何も匂いがしないのだろう。首を捻りながら、入念に調べていた。私もその姿を見てしまえば、腹の底から笑わずにはいられなかった。私の笑い声に、鳳翔は立腹していた。子供のそれと同じように顔を背けていたのだ。見れば頬も膨らんでいる。「ああ、元よりそのつもりだ。それを聞くと、彼女はけろりと機嫌を治した。何が効果的だったのかは理解しかねたが、あまり詮索してもわからんだろう。そのために束ねておけばいい、と告げる。鳳翔は自分の髪を手に取り、ふむと納得したように呟いた。それは困ると告げる鳳翔。聞かなければ良いものを。身に着けて見せろと急かしてみると、鳳翔は慣れない手つきで髪を結い始めた。髪を上げた鳳翔の姿は、しっくりときた。前のように髪を垂らしているよりもずっと、料理のできる人間のように見えてくる。鳳翔がほっと胸を撫で下ろしているのが見える。自分でも見てみるといいだろう、とそこらにあった手鏡を差し出してやる。私も少しだけ安心する。色が似合うだろうと言っても、肝心の鳳翔が乗り気でなければ意味がない。髪型の変わった自分を楽しそうに見ている彼女を見ると、渡してよかったと感じられた。ID:RziCn0bEo翌朝、眩しい朝日に揺り起こされる。昨日の疲労がまだ残っているのか、肩をぐるりと回すたびにばきばきと悲鳴が聞こえてきた。医者の話によれば、彼らの復帰は明日になるらしい。それだけ乗り切れば、いつも通りの業務に戻ることができる。奴等が帰ってきたら嫌と言うほど野菜を食わせてやる。戸を開けると、よろりとよろめく龍驤の姿が見える。起きるにはまだ早い時間だろうと声をかけると、ゆったりとした動作でこちらへ歩いてきた。龍驤はそれを見て、私に何度も相槌を打った。私はもう少し、彼女の要領を得ない話に耳を傾けることにした。龍驤は飽きれたように首を振る。一体鳳翔は何を話しているというのか。ID:RziCn0bEo「まあいいか......でも司令官。何の事だかわからんな。いう態度に出ていると、龍驤は「わかった」と言葉を発した。何が何だかよくわからないままだが、龍驤には何か考えがあるらしい。私はその内容を耳に入れた。彼女からある程度の説明を受けると、私はそれを快く承諾した。龍驤は、働き者の鳳翔を労いたいと言う。ここ最近働き尽くめの彼女に感謝をしたいらしいのだ。何も伝えていないのに、と龍驤は言う。鳳翔の努力を最も間近で見ているのは私だ。それについて、いろいろと話もできることだろう。「まあ詳しいことはその作戦の前に連絡するね。去ってゆく龍驤を見送りながら、厨房へ向かう。厨房へ入ると、手鏡を持って楽しそうに髪留めを眺めている鳳翔の姿が見えた。外見は変わっても中身は変わらんな。背後から声をかけてやると、鳳翔は驚いたように飛び跳ねた。ID:RziCn0bEo時が過ぎるのは恐ろしく早い。龍驤の言っていたその日は、あっという間に来てしまった。これでもう、鳳翔と厨房に立つ機会はなくなった。翌日からは彼らが復帰し、またいつものように調理を始める。理解していたことだが、一抹の寂しさが心に引っかかるようだった。