倉敷帆布における一大転換期は、1970年代と言えます。天然繊維素材の織布において高強度を誇った帆布。商店街アーケードの屋根、テントなど日本での日常生活を下支えする役割を担ってきました。このころは「倉敷帆布」というブランド名もなく“いつも身近にある白くて丈夫な生地”という名もなき存在だったと思います。いった流れが大きく変わったのがナイロンやポリエステルを筆頭とした化学繊維が台頭してきたタイミング。帆布という素材は「生活を下支えする」という従来の役割を終えました。じきに斜陽産業と呼ばれ、退路を断たれた状況に陥ります。作っても作っても、利益が出ない。安価な白生地としての、名もなき帆布。正直なところ、帆布工場を畳むことが頭に浮かぶほど、状況は厳しいものでした。私どもには、100余年の歴史のなかで培ってきた「高い品質」と他の多くの国産帆布工場が廃業したことによる「国産帆布市場の高シェア獲得」という2つのカードが残されていた。「帆布の力を信じて、もう一度踏ん張ってみるか」2つの極端な選択肢を目の前にしたとき、浮かんだ思いは後者でした。化学繊維とも、外国産の安価な帆布とも異なる市場。「ていねいで高品質なもの作り」というベクトルを同じくする日本の様々な手工芸・伝統産業と共に在りたい。受け継いできた100年分の価値を、次の100年に繋げていきたい。そんな思いを強く持ちました。国産帆布生地ブランドとして再出発することを決めたのです。今年で干支一周を迎えます。お蔭様で日本のもの作りを大切に思って下さるお客様からのご支持を頂き今こうして倉敷帆布ブランドを存続することができています。最近では、若い世代がみずから志願して入社してくれる機会にも恵まれ「帆布作りを守っていく」というあの時の選択は間違っていなかったとようやく確信が持てるようになりました。良いことだけではありません。大変なことの方がずっと多い。そんな倉敷帆布を支えてくれている工場・バイストンの職人やスタッフ、そして家族にも感謝しています。(口下手でなかなか言葉では言えないのですが)ブランド立ち上げ時の思いを新たに子、孫、曾孫の世代まで、この倉敷の地で帆布作りが残っていくよう私の代でやるべきことを継続していきたいと考えています。次号では、『倉敷帆布』の在り方に共感し、出会うことができた二組のプロダクトデザイナーについて書きたいと思います。▲「社長コラム」トップページに戻る。