鴻巣店編』14【三文】2016/08/162016/08/16今年の夏も鬱屈たる平日の合間を潜り抜け、たくさんの資料館や城郭を訪れてきました。大河ドラマや人気歴史映画の最中に、その観光地を訪れると混雑でうっとうしいものですが、今まで非公開だった場所を特別拝観としたり、ガイドや展示物の説明を整備したりと良いこともありますよね。私は人気が下火になってきた1年後、2年後を狙って観光地を訪問しています。毎度、冒頭で日本史好きみたいな話をウダウダしていましたが、気づけば連載ラスト2!今こうしている時間もすぐに過去となっていくわけですね。歴史ははかないものです。それでは全15回のうち、ラスト2の第14話!お楽しみいただければと思います。鴻巣店編』13この長編小説は全15回の連載予定でございます。鴻巣店編』1415の続き散乱するガラスの破片の数を数え終わる頃、遠くで音がした。階段で音を完全に消すのは難しいようである。今の音は革靴を履いている大川のものである。本当に遠くで小さい声が聞こえ、語尾が少しこちらに近付いた感じがした。小声で鉄舟は振り返りながら言うと、竜哉を部屋の中に戻した。竜哉は既に、心臓の高鳴りに脅えていた。心臓の音は聞こえはしまいかだろうとさえ思った。いや死より恐ろしい感じがした。先程、机の下では気づかれれば抵抗することなく即死する。今回は最後まで戦い、仲間の死を見届けたうえで殺られるかもしれない。その恐怖は計り知れない。鉄舟も後ろ歩きで室内に入ってきた。抜刀し中段で構えている。鉄舟は割れたガラスと壁との死角からホールを曲がってきた宇佐美を確認する。ドアの一メートルほど手前で中段に構える。その二メートル後ろに竜哉が控え、内ポケットの手帳を手油でぬるぬるするほど握りしめている。ドアは開いている状態だ。閉じられたドアで敵に下手に警戒されては困るため、あえて七十度ほどの自然な角度に開かれている。忍び寄っているとはいえ、足音はすぐそこにきているのが分かった。くる......三、二......開いたドアの向こうに不気味な銀色が光る。原田や大伴らの仕業であり、踏ん張った足の下に滑りやすいコピー用紙が落ちていたのでは転んでしまう。宇佐美の腹部に届いているべき刀は無様に宙ぶらりんの状態になり、右足だけ前に出た準備体操「アキレス腱」をやっている格好の鉄舟を際立たせた。いた!」しかし、宇佐美が室内に侵入する前には右足を左足の隣まで戻し、竜哉と共に二歩ずつ下がり戦闘体制を整えた。数秒後には沈黙であった。部屋の一番奥に竜哉、その前に鉄舟。それに向かい合いドアの内部にまさにドアの位置に立ち尽くす大川。囲まれはしなかったが、避けたかった状況にはひしひしと近付いている。剣先を上げた宇佐美に、鉄舟が似合わない口調で言う。鉄舟の掛け声に宇佐美が飛び出す。刀と刀が激しくぶつかり合い、机や椅子の脇の空気を斬る。宇佐美の一撃一撃を一歩も下がることなくその場で振り払っていた。漫画であったら、火花や星が出そうなその当たりの強さに竜哉は二、三歩、長く続く机ブロックの縦のラインから横のラインにまで引き下がった。防戦一方の押され気味にも見えるが鉄舟は一歩も引き下がらず無表情に剣を振り払っていた。刀と刀の小競り合いになり、宇佐美は三歩後ろにはじき飛ばされた。宇佐美は握力を抜き、筋肉を伸ばしたが、つばと接触して擦れた右手からは血が出ていた。鉄舟も長年の鍛錬があるとはいえ、幾度と無いこの三日間の斬り合いで右手に血が青く滲んでいた。左足を踏み出した宇佐美を上泉が止めていた。有無を言わせない目に説得された宇佐美は引き下がった。「大将―」その瞬間鉄舟の体が曲がったかと思うと何かが飛んできた。キャッチボールの苦手であった竜哉であったが、見事棒状の物体を両手で掴んだ。「それが必要になります。自分の手に握られているのは脇差であった。それは単純な重みだけでなく常に不殺の剣豪の腰元で身を共にした年季の重みである。夢の対決は始まっていた。刀と刀はいっそう激しくぶつかりあっているようにも見えるが、それ自体の動きが少なくなっているようであった。無駄の無い鋭い斬り込みは同じく無駄の無い受け流しに合う。熟練したプロたちの神業であった。思えば、このゲーム内においても鉄舟は一度も人を斬り殺してはいない。竜哉は小声でつぶやくと少しずつ左にずれ、列を一つ外した。それに合わせて宇佐美も一列ずらし、遠く前に立ちはだかった。大川も不敵な笑みを浮かべながら、その後ろに並ぶ。軽く、うなった宇佐美は無言で大川に脇差を渡した。大川はその表情には一切振り向かず無言で取り、というよりひったくり舌なめずりをして竜哉を嘗め回し見る。「え?」いきなり、因縁をつけてきた大川に竜哉は一瞬何も言えなくなった。大川は脇差を抜くと、鞘をデスクの上に放り投げた。貧乏と言われた竜哉は急に母親の顔が思い浮かんだ。自分個人の事を馬鹿にされても別段怒ることも泣い竜哉であったが貧乏と言われ自分の家、ひいては自分の家の稼ぎ手である母親を悪く言われた気がしてみるみるうちに憎悪が込みあがってきた。無意識のうちに竜哉も鞘から脇差を抜いた。背後で聞こえる上泉と鉄舟の刀の音はもはや竜哉の元には全く届いていなかった。大川の顔をにらみつけていると軽い電気ショックのようなものが竜哉の頭をはしった。顔にも確かに見覚えがあった。して話題になっている大川は世間に疎い受験生にも知れている悪名高き有名人であった。自分の考えと対立するものは徹底的に追撃し到底論点とは関係ないような、相手のプライベート情報までを攻撃手段に用いており、なおも対抗する議員は翌日消えるという偶然が重なり、裏で何かいかがわしい集団とつながっているのではと噂される通称「ギャング国会議員」であった。先日も自らが採択した新法案に対抗する議員と見ているこっちが不愉快になるような議論を交わしていた。いえば、その議員が三日前、いや、今日の歴史の海に来る前に寄ったマクドナルドでのテレビニュースに出ていた。何物に殺害された......と。大川はどすのきいた声で言った。(竜ちゃん、この人に顔似てない?)ふと、朝の翔太との会話が蘇った。(お前見ていると無性に腹がたってくるんだよ)自分と殺害された衆議院議員は顔が似ている。この男はお前の顔は不愉快だと言った。......この男だ!「お、大川蔵六。竜哉は脇差の剣先を大川に向けて言った。大川は「宇佐美、やれ」とだけ言い残し、後ろの二歩下がった。逃げるのかよ、と叫びたかったが声が出なかった。父親は無く、母親しかいない。薄茶色がかってきた袈裟に赤い血をつけた宇佐美は中段から右に振りかぶり八相となった。実力的にも力的にもずっと劣る竜哉は剣の長さにおいても横払いの強烈な一撃を防ぐのは不可能であった。後ろで大川がニヤニヤしている。目を瞑ってしまいたいが、最後、いや最期まで見ていてやる。剣が襲ってきたら、たとえ防ぎきれなくても脇差を当ててやる。宇佐美の剣をもろくして消滅してやるのだ。宇佐美が呼吸をしたのが分かった。振りかぶり、右足を出すのも分かった。く、る......どこかで声がした。目を開けているのだが、恐怖で視点があっていないらしい。何を見ているのか分からない。目の前にいて、切りつけてくるはずの宇佐美が突然バランスをくずしたかのように左に揺らめいていた。顔も眉間にしわを寄せて少し呻いていた。宇佐美が倒れるとその陰から一人のスーツの中年の男が出てきた。中年の男はどこかで見たような顔、大川のように最近テレビで見るようなものではなく、生まれたときから毎日見ているような感覚の顔でこちらを見ている。「たつ......」しかし、バランスをくずした宇佐美も簡単に倒れるはずが無かった。デスクに右半身から倒れこみながらも刀はその左手にしっかり握りしめられていた。左手に捕まえたその刀は精一杯スーツ姿の右腹部を切り裂いた。「つ......うっ......」スーツ姿は体を揺らすと、じっと竜哉を見ていたその顔に苦痛の色を浮かべた。その後ろではもう一人新しい若者がいた。後ろで長い髪を結った少年のような若者はその持っていた槍でデスクに寄り掛かった宇佐美の左脇腹を一突きにした。自分を襲ってきたスーツ姿の中年を斬り捨てるのに全精力をかけた左腕は無防備な左脇腹を防ぐ余裕も無かった。宇佐美はデスクからも崩れ落ちた。赤い血しぶきが空中に飛ぶのが見えた。竜哉には死角で見えないがどうやら宇佐美を刺した。槍の少年を、今度は大川が斬ったらしい。「うわぁ」やや高い声が響く。竜哉は無意識にスーツ姿の男を支えていたのだ。自分の名前を呼んだ見覚えのある男が倒れるのを感じたとき全く意識することなく自然に前足が早く飛び出し、男の前に手を差し伸ばしながら竜哉の目に語り始めた。