龍驤の代理で来たのだろうか。そんな想像をかき消すかのように、ずしりと重い酒瓶が手渡された。隼鷹は取り繕うように高笑いした。その行動そのものが既に怪しいというもの。「選ぶの苦労したんだって。自らの失言に気付く隼鷹。飲んだのは水だと言い張るが、だんだんと呂律が回らなくなり始めている。要するに、私へ渡すこの酒を選んだのだろう。飲む必要があったのかと問えば、それは別になるが。ID:yOHqXTygo隼鷹に酒を押し付けられ、すぐさま廊下へと放り出される。告げられたのは、「厨房へ向かえ」の一言。これでは作戦も何もあったものではない。厨房では彼女が待っているはずだ。気付けば早足でそこへ向かう私がいた。数週間前までは、こんなことになるとは思いもしなかった。不思議な縁もあるものだな。ID:yOHqXTygo廊下の窓から見えた景色は何時ぞやの風景を思い出す。前の事だったように感じる。厨房の手前の角から見えた光に、思わず口元が緩んだ。戸を開けて最初に見えたのは、何かを口にしている鳳翔の姿であった。想定外の事態に対応できなくなる。彼女はいったい何を食っているというのか。見覚えのあるそれは、依然見たものよりも白く輝いているように見える。らしく笑ってやると、鳳翔は二度咀嚼して頷いた。言ってにこやかに卵を差し出す姿には、どこか気品がある。隼鷹から受け取った酒瓶を持ち上げて見せると、鳳翔は目を丸くした。違う銘柄の酒瓶が一つ、彼女の手元から現れた。鳳翔にも同じことをしたらしい。構わないとはいえ、これでどちらが労ってやるのかが有耶無耶になった。普段は呑んでいる暇もないが、今日だけは話が別であった。明日は久々の休暇である。任務に出る者もおらず、忙しい日々の中、つかの間の休息を味わうことができる。次の休みは当分先であるが、朝まで呑んで昼に起きるくらいの贅沢をしてやろうではないか。ID:RYpaqWO/o確かに自ら進んで酒を呷るようには見えん。今回のように勧められて呑むこともあるのだろう。私が食材を手に取ろうとすると、鳳翔が横から飛んでくる。以前よりもぐいぐいと押してくるようになった。ここ数日の飯作りを思い出してみる。彼女の料理の腕はそこそこ成長したと言ってもいいが、まだまだ未熟なものが残る。任せてやるのが普段の私だろうが、今日は労いに来たのである。その提案、乗ってもいいだろう。ID:RYpaqWO/o提案を受け、別々に料理をし始めて七分。最初は二人で一緒に作りたかったらしい鳳翔は、「別々に作る」という発想に異を唱えていた。これが出来たら免許皆伝だと適当なことを抜かすと、きりりと表情を整えたのだった。意気揚々と何かを皿に盛り始める鳳翔。これほど短い時間で、よく包丁を扱えるようになったものだ。私は茹で卵の残りをつまみながら、そのてきぱきとした様子を見つめる。私の方が手早く調理を済ませている。皿に乗せられた私の料理は、鳳翔の到着を待ち遠しそうに眺めていた。形が不揃いなのは仕方がないとしても、なかなかに言い出来栄えだ。褒めてやろうかと顔を見ると、私の料理に目を奪われている。鳳翔が声を震わせながら「包丁は」と問う。洗うのが面倒なのだと答えると、そんな手があったのかと頭を押さえ始める。先日、豆腐を買ってきたのは鳳翔だった。鳳翔はがっくりとその場で項垂れた。免許皆伝にはまだ遠いようだ。褒美に厚揚げを食わせてやると、興奮したように喜び始めた。ID:oz5uzikOo「ああ、いけない。厚揚げを食べていた鳳翔がすっと立ち上がる。向こうの机に置いた酒瓶を取りに行こうというのだろう。それは手で制止させてもらう。座っていろと促す私に、彼女は困り顔をする。楽にすればいいものを。近寄って目を見つめると、彼女は照れたように頬をかいた。その発言には驚かされた。一人一升呑めというのか。発想が酒豪のそれである。私自身、酒の強さに関しては人並みだとしか言えない。この一升瓶を二人で分けるくらいでなければ、きっと明日の寝覚めは劣悪なものになる。いや、彼女の場合はそういうことに疎いだけであろう。私は鳳翔に好きな酒を選ばせると、洒落た杯を手に取った。微量の酒を鳳翔に呑ませて数秒後。何をだと口にするよりも早く、鳳翔の語勢に押し切られる。彼女は矢継ぎ早に続ける。その声は尻すぼみになる。顔を見ると、頬が真っ赤に染まっていた。ID:oz5uzikOo酩酊しているのか。先程の言葉は、酔って本音が漏れたとでもいうのだろうか。考えると、なかなか可愛らしいところがあるというものだ。私の言葉に、にへらと頬を緩ませる鳳翔。それでいいのかと問いかけたくなるものだが、幸せそうな彼女に水を差すのは野暮である。何の脈絡もない告白に、私は少々たじろいでしまった。彼女の据わった目に射竦められたらしい。鳳翔は視線を下へと下ろして告げた。私は酒をぐいと呷った。ID:oz5uzikOo「嫌うことなどあるか。彼女の方に手を置き、落ち着くように促した。それは、彼女の鬱憤をより加速させてしまう。「それは貴方の優しさです。一瞬、彼女は自身の手元に視線を送った。束の間の茶番劇は幕を閉じた。「そ、それは言えません。手を動かし始めた彼女の手元から、紙切れがするりと落ちた。拾い上げて見てみれば、先程の台詞の羅列が書き並べてある。身を縮こまらせる彼女に、紙切れに書かれた文字を読み上げてやる。鳳翔は和え物を差し出してくる。気づけば茶番のおかげで食い損ねていた。味は薄いが、さらさらとしていて食べやすい。料理として成り立っている代物である。褒めるだけでは面白みがないだろう。私の言葉に、鳳翔は不服そうに項垂れる。自信があったに違いない。ID:oz5uzikOo「冗談だ。明るい笑顔を見せる鳳翔。その晴れやかな顔には一点の曇りも見えなかった。彼女は慌てて、その件に関しては忘れてほしいと言い始めた。慌てように、思わず笑い声が漏れてしまった。それを見た鳳翔は、不貞腐れたように頬を膨らませる。私は、その変わりない光景に安堵した。実のところ、鳳翔の芝居には肝を冷やされたのだ。私の言う「好き」という感情は、鳳翔にとって余程大きなものだったのではないか、と焦ってしまった。ID:oz5uzikOoだが今は心配せずとも、私の思っているような心配はありはしない。自分の料理に舌鼓を打つ鳳翔の姿を見ていると、このままでもいいではないかと感じる。先の話であると、高を括っていた。唐突に場の空気が変わった。鳳翔の口から放たれた言葉が、あの茶番劇の空気を取り戻させてゆく。酔ってなどいないと頭を振るその姿は子供のようだ。なあなあな返事をしてやると、彼女はそれでも嬉しそうに目を細めた。彼女はすっかり寝静まってしまった。私の肩側に体を預け、ぐっすりと眠っている。そんな中、私は彼女の目の前に本音を転がした。漏れた独り言が、空気に滲んで消えてゆく。最初から誰も話していなかったかのように、その場はしんと静まり返っていた。耳元に直接囁き掛ける声が届いた。慌ててそちらを見ると、鳳翔は瞼を閉じていた。口だけを動かして、私に問いかける。今日だけで二度も、お前に騙されてしまった。冷めてしまった厚揚げを頬張る。覚悟とともにそれを飲み込み、私はその問いに答えることにした。ID:oz5uzikOo「その時は......そうだな。その言葉に秘められた意味をくみ取ったのだろうか。今の私にとってはそれはわからない。寝惚けていて返事をしただけなのかもしれない。呟いたのは真夜中であった。静まり返ったこの部屋に、相槌を打つ秘書艦などいるはずもない。騒がしい鎮守府も、夜中となればみな寝静まってしまう。うるさく騒ぐ者どもは、まとめて遠征へ出してしまった。こんな時間でも、最近は店を開けているところが増えた。窓から外を見ると、辺り一面が月の明かりに照らされている。その中で、赤い提灯がいくつか光を帯びていた。重い腰を上げ、私は厨房へと向かった。他のどこでもない、彼女の元へと。ID:oz5uzikOoこつこつと靴が音を響かせる。真夜中の廊下は、いつものようにしんみりと静まっている。眠気に欠伸を誘われていても、いつもの場所への道のりは体が覚えていた。月以外の明かりが部屋から漏れているのが見える。私は足を止めず、ぱっと中へ入ってしまう。何かを煮るような音が聞こえてきたではないか。いい香りも漂ってくる。明日の仕込みか、つまみでも作っているのか。ID:oz5uzikOo「提督。私が言うまでもなく、彼女は皿にそれを盛り始める。楽しそうに鼻歌なんぞ歌いながら、鳳翔は私の元へとそれを届けに来た。料理の腕は上達したものの、そそっかしいところは変わりない。昼時、この厨房が騒がしかったのを覚えている。私がそれを問うと、鳳翔はにこやかに告げる。聞き覚えのないその言葉に、私は首を傾げる。ID:oz5uzikOo人に教わっていた彼女が、人を教えるようになるとは。感慨深いものだなと呟くと、鳳翔は懐かしむようにこう返した。確かにそうではあるが。鎮守府内では、凛々しく淑やかな鳳翔の姿は周知のものだった。鳳翔と聞けば、誰もが「気品」や「母性」などと抜かすのだ。それを聞いたとき、ひどく眩暈を覚えたのはいい思い出である。何が可笑しいのやら、彼女は笑みを浮かべる。最近は以前のような初々しさも抜けきってしまい、揶揄い甲斐も薄れてきている。これも「しっかりとした」部類に入るのだろうか。言うと、私の言葉を待っていた、と言わんばかりに頬を赤らめる鳳翔。いった喜び方云々に変化はなさそうである。私が告げた言葉に、鳳翔は眉を下げる。かける言葉を間違えたらしい。良い返事だと言いたいが、その理念でいいのか。問うだけ無駄なことだと知っていた私は、大人しく口を結んだ。思わぬ返答に耳を疑った。鳳翔の性格ならば続けるだろうと踏んでいたのだ。酔ってもいないのに、私は失笑してしまう。今までに様々な断り文句を聞いてきたが、これほどまでに笑える台詞はあっただろうか。鳳翔は目を伏せ、よよよと泣く真似をし始める。悪かったと言えば、慰めてほしいと言うではないか。このやり取りももう何度目であったか。滅多にない私の休日は、すべて鳳翔との予定がどこかに必ず入っている。やって鳳翔が強請ってくるとは誰も想像できないのだろう。他からは完璧だと見られている彼女である。こんな風に甘える仕草をするとは、皆からすれば考える余地もない。休日に鳳翔と二人でどこかへ行くという行為自体が、傍から見れば「習慣である」と思われているのだ。鳳翔の手には、何時だったか、ともに呑んだ日本酒の瓶が握られていた。相変わらずそれが好きなのだな、と呆れる。すると、思い出の品であるからだと言うのだ。「明日も予定が入っている。彼女は、「いつでもこの酒は用意している」と示したかったらしい。用意周到なことだと褒めてやれば、鳳翔はまた微笑んだ。言った彼女は、皿と箸を洗い始める。慣れた手つきだなと見惚れていると、もう洗い終わってしまったらしい。いつだったか、あの時と同じように彼女の手を取ると、その手はひやりとしていた。いつからか、毎晩、厨房から自室へ向かうまでの短い距離が、私と鳳翔の小さな逢引の通路となっていた。短く言葉を交わすだけで、その逢引は終わってしまう。止まらぬように、振り返らぬように、ゆっくりと歩みを進める。私の部屋へとたどり着き、鳳翔が名残惜しそうに呟いた。その日は少しだけ違った。いつになく真剣な顔つきの鳳翔は、何とも気の抜けたことを言った。このやり取りは、果たして何度目であろうか。物語の終わりに相応しくないこのような締こそが、気の抜けた鳳翔と私には相応しいのかもしれない。ライブドアブログアクセスランキング。