俺の願いとは裏腹にインデックスは無邪気な表情でどんどん近づいてきた。インデックスから逃げたくても足が震えで動かず逃げることが出来ない。インデックスは俺の目の前まで来てしまった。禁書「どうしたの?そんなに震えて。ありえないことだった。オティヌスの用意した世界では、『俺』に対して優しいインデックスなんて見たことが無かったからだ。いや、最初は優しい時もあったが、そういう時は決まって後から凶暴で残忍な本性をむき出す事が大半だった。それはインデックスに限った話ではなく、知人全員に言えることであった。禁書「どうしたのとうま。ID:TYEjyXE10俺は今だに警戒心を解けないでいた。信じたい、信じさせてほしいという気持ちも湧いてきた。インデックスが俺の手を取って元来た道へと歩き出す。その小さな手はとても温かくて優しい。このインデックスは今まで体験してきたどんな世界のインデックスよりも優しい。してここは俺が元々居た世界なのではないかという考えが浮かんだ。ID:TYEjyXE10ここが本当に元の世界かはまだ確証が持てないが、俺の手を握るインデックスの温もりがガチガチに固まった警戒心を溶かしていくのが自分でも分かった。ID:TYEjyXE10俺は知人との再会にまたも恐怖を抱いた。そのせいで足がすくむ。御坂美琴は俺に嫌悪感を一切示すことなく心配そうな表情で尋ねてきた。御坂「ちょっと...アンタ顔色が悪いわよ。こいつもインデックスと同じように本気で俺のことを心配してくれてるのがすぐに分かった。俺は警戒心を幾分か和らげる。御坂「そう?困ったことがあったらなんでも言いなさいよね。ID:TYEjyXE10......あの御坂は何も悪い事なんて考えていない。100%の善意で言ってくれていたことはすぐに分かった。して俺達二人は無事に学生寮に着いた。玄関の扉を開き、ゆっくりと部屋全体を見回す。俺が元いた世界と何一つ変わらない、正真正銘俺の部屋だ。インデックスは穏やかな口調で俺を諭す。この世界が元いた世界かはまだ分からない。このインデックスはまぎれもなく俺の知っているインデックスだ。俺が元いた世界と同じインデックスなんだ――。俺は思わずインデックスを後ろから抱きしめていた。久しぶりに本当のインデックスに会えたのだ。嬉しくないわけがない。今までの孤独と苦しみから解放された気がして、涙が頬を伝って落ちた。禁書「.........うん。ID:CyvToi5w0夜が明け、俺はパチリと目を開いて起き上がる。して自分の体をくまなくまさぐってみるが、腹から血が出ているわけでもどこかの骨が砕けているわけでもなかった。インデックスを起こしに行った。眠っているインデックスを見て思わず笑みがこぼれる。途方もない地獄を味わってきたせいで最後に笑ったのがいつかもう思い出すことは難しかった。今はこうして笑えている。すべてインデックスのおかげだ。思いに耽っているとインデックスがもぞもぞと動き始めた。上条「あ、いいや...なんでもないんだ。ID:CyvToi5w0俺はその時妙に違和感を感じた。気を取り直して、インデックスに笑いながら声を掛けた。上条「ほらインデックス。インデックスを軽く見送った後、俺はキッチンで朝食の用意を始めた。していると、顔を洗い終わったインデックスがキッチンまで駆け寄ってきた。何をしに来たんだろうと不思議に思っていると、次の瞬間、インデックスは驚愕の一言を放った。インデックスがそんなことを言うはずがない。俺の知っているあいつはそんなことは言わない。聞き間違いなどではなかった。自身の中で先程感じた違和感がどんどん濃くなっていくのを確かに感じる。これは、到底無視できるようなものではないことだということを長年の勘が言っている。昨日の御坂との会話を思い出す。俺の体調についてオーバーと思えるほど心配しており、何度も気遣ってきた。俺はいても立ってもいられなくなり、玄関の扉を乱暴に開けて外へと飛び出した。後ろからインデックスの声が聞こえたが構わず全力で走った。がむしゃらに走っていると、俺のことを呼び止める白い人影が前に現れる。ID:CyvToi5w0一方「オイ、どうしたンだ三下。いつのまにかオティヌスが俺の背中にぴったりと寄り添う形で立っていた。悪意のこもった声でこう呟く。オティヌス「本当のお前はそんなんじゃなかった、だと?何をほざいている。アイツはまぎれもなく本物だ。振り向きざまに殴り掛かったが、オティヌスはすでに俺の背後から消えてしまっていた。我に返って正面を向くと、目を見開いて驚いている一方通行の顔があった。この一方通行もまた、インデックスや御坂と同じように本気で俺を心配してくれているのが分かった。思いつく限りの悪態をつきながら俺はひたすらに走った。走ったところで何がどう変わるわけでもないというのに。走り疲れ、ぜぇぜぇと喘いでいると常盤台中学の制服を着たツインテールの女の子が俺に声を掛けてきた。白井は他の奴らと同じく俺に何の嫌悪感も示さずにスタスタと近寄ってハンカチで額の汗をせっせと拭い始めた。白井黒子という女の子は、決して俺にこんなことをする人ではなかった。俺は独り言のように呟きながら立ち上がる。笑顔を作って白井に嘘を吐いた。上条「ただの体力づくりなんだ。上条「............ああ。ID:CyvToi5w0俺は白井に背を向け、再び走り出した。それからも様々な人に出会った。学園都市にいるステイルに神裂、レッサーやバードウェイ、神の右席にグレムリン。その誰もが例外なく、汗だくの俺に優しく声を掛け、優しく微笑み、体調を心配してきた。走りつかれた俺は歩道にぐったりと座り込み、荒々しく呼吸を繰り返していた。日は落ち始めており、周りには俺以外の誰もいない。道路を挟んだ向こう側の歩道に、俺と向き合うようにして現れた魔神オティヌスは、いやらしく笑みを浮かべながらそう言った。オティヌス「随分とご立腹だな。オティヌス「言ってみろ、お前自身の口から。この世界がどんな世界なのか。ID:CyvToi5w0俺は、そんなオティヌスの目をじっと見つめた。その目は何故か哀れみに満ちていて、まるで俺の苦しみを全て知っていると言わんばかりの表情だった。コイツは一体なぜこんな表情をしているのか、今の俺には知る由もない。オティヌス「.........そうだ。オティヌス「お前を助けるためなら、お前のお仲間は何でもするだろうさ。無表情のまま、オティヌスはパッと消えた。ID:CyvToi5w0立ち尽くしていると、前方からギャリリ!!という嫌な音が響いた。顔を上げて確認してみると、一台の車が歩道にいる俺に猛スピードで突っ込んできているのが見えた。眠っているのかペダルを踏み外したのかは分からないが、このままでは激突してしまう。時間には余裕があった。今から全力で走れば避けられる自信がある。極度の精神的疲労と肉体的疲労が重なったせいで足が絡まり、見事にずっこけてしまう。ID:CyvToi5w0俺はこれでもかと目を見開いたまま、頬に飛び散った血を右手で触れた。その血の持ち主を、ぐったりと横たわる小さな女の子を確かに見た。俺が一番守りたかった少女が、俺を守ったせいで血塗れになっている今の現実があまりにも受け入れがたくて、ただただ絶叫した。ID:CyvToi5w0インデックスの血まみれの手を握って必死に呼びかける。出血量が半端ではなく、まだ生きていることが不思議なくらいだった。