春原は悶絶し、それきり黙りこくった。女生徒は瞳を右往左往させ、膝上に重ねた両手の指が落ち着かなく蠢き、ありありと動揺の色を振り撒いたあとで一言。女生徒が、今度は自分を指差した。いや、それを認めれば言い訳は真となれど、代わりに多大な犠牲を払うことになると思うんだが。ID:aPAdbmbY0しかし、それもこの際は放っておこう。俺は女生徒が携えていた凶器、もとい星を拾い上げた。表面には彫刻刀などで削り取った際に出来る独特の模様が走っている。してその表情が喜色満面に一転した。「ヒトデですっ」......はい?「これは風子がヒトデへの溢れるような想いをこめて彫りました。開けっ放しとなっている女生徒の眼前で指を振ってみるも、その瞳が一切つられることはなかった。「こりゃ、遠い世界へ旅立っちまったようだな」にしてもだ。怖いんだぞ、制止した笑顔って。無駄にいい笑顔なだけに余計にな。俺達は最終手段を用いることとした。「じゃあ、キョンに任せるよ」と教室から出ていく。「ジョークだから怒るなって。空き教室内には俺と、彫刻と化した女生徒の二人だけとなった。やることもないので、なんとなくその表情を窺ってみる。......この上なく満面な笑みが、そこに張り付いていた。おい、冗談抜きに恐いぞ。生きた人間が物音一つ起こさずに、笑顔で固まっているんだからな。どこかの国の門番じゃああるまいし、冗談だとしたらそろそろ辞めて欲しい。ID:aPAdbmbY0「ただいまー。春原が戻ってきたというのに依然、進展なし。してもなんだよこの紙パックジュースは。濃厚なんて、口にするには少しばかり躊躇しそうな文字が書いてあるではないか。俺はストローを突き刺す動作を中断するほど慌て、その手を制止させた。「勘違いしないでほしいな、あの時の僕は全力じゃなかったんだぞ。春原が何かに思い当たったらしい。何度も繰り返し、ようやく終結点についたのか叫んだ。謎が解けたらしいが、俺は面倒だったので訊ねないことにしておいた。うん、意外といけるな、このジュース。ID:aPAdbmbY0俺がジュースを飲み終えるほど時間が過ぎても、状況は全く以って好転せず。外気温との差で汗をかき始めていた。魔が差した、というべきか。俺はその女生徒用のジュースで何か出来ないか——いや、違うぜ。鼻から口、口から喉、喉から胃へと流し込んでみたい、という衝動に襲われた。実際に鼻から飲料物を摂取できるのかと問われれば、それは怪しいものだ。すると、アレはテレビが創り上げた都市伝説なのかもしれないからな。今後の発展に向けての偉大なる一歩ともなるはずである。