頼むから面倒ごとだけは勘弁してくれよ?それさえ起こらなければ、俺は他に高望なんてしないんだからな。以上のようなことを何度も考えているうち、俺は眠りへと堕ちていった。重い、息苦しい、という二つの体感覚に苛まれており、それらによって俺は、微睡みのなかから強制的に引きずり起こされることとなった。その原因が何かのかを理解し終わるよりも早く、ボヤけた視界のまま体を起こしてみると、コロリと布団の上へ転がり落ちた奴がいたもんだ。白をベースに、四足の先や耳、鼻の周りと尻尾などが焦茶色という野良ではあまり見掛けない風体。伸びた体躯は上品なシャムネコを思わせるが、その性格は至って乱暴であり、ここで世話になる際、一緒に連れて来ざるを得なかったシャミセンは連日のように追い回されている。「みゃぅー」なんて具合に掛け布団の上で、のびっと四肢を張り、欠伸しつつの気の抜けた鳴き声。すると俺の布団のなか、足元の辺りに潜り込んでいたシャミセンがビクリと震えたのが伝わってきた。やれやれ、お前達動物界でも引っ越し騒動は大変なんだな。猫の前に人差し指を突き立ててみる。慣れていれば摺りよってくれるのだが......「みゃうん」ツンと鳴かれたかと思うと、ピシャリと猫パンチによって拒絶の意を示された。住人としてはまだ認められていないらしい。それでも、こうやって近づいてくるようになっただけで進歩ってことなのかもしれないが。この家の住人として認められるのが、果たして良いことなのか悪いことなのか、それも定かではないがな。身支度を済ませ階下へ降りるなり、やんわりとした声に包まれた。挨拶を無視したり等という、子供染みたあからさまな態度を取るようなことは当然しない。そもそも世話になっているのは事実だからな。客観的に一般論を以って論じてみりゃ、こうやって警戒する俺の方が不審ってもんだ。「いいの、気にしないで。頬に手をあてた婉然たる笑み。良心をそのまま具現化したような人物像。それを前にすると俺の心も僅かに揺らぎそうになるが、やはりスタンスを変えようとまでは思わない。なにより俺自身が、そう思い込もうとしているからだ。「ええ、学食の味も見ておきたいもので」というのが適当に並べたてた御託であることは自明だ。深入りすべきでないとの考えから、この受け答えが常と化している。家主が漏らしたその一言には、どのような意味が込められているのか。俺にとってはどう受け取るべきなのかが今一つはっきりしない。曲解すれば、見せかけの笑顔、ともとれる。いや、それは受け取る側である俺が捻じ曲がっている所為なのだろうが。と突然、階段を駆け下りてくる足音。気勢のいい挨拶は、俺の妹のものだった。それから三人での朝食の席となり、当たり障りのない会話を肴に箸を進めていき、やがて俺は登校するべく家を出る形となった。そうそう、日課のように妹へ中学校の様子を尋ねたところ。相変わらず我が妹は上手く世を渡っていけているのだと俺は安心した。ID:u7GLEB/s0蛇のように矢鱈めたら曲折している登校路を辿っている最中、ふとこんな考えが過ぎった。俺が前住んでいた街中と比べれば、相対的にこの街はかなりの田舎に値する。故に人の手が入りきっていない部分が多く、言ってしまえば自然が多い。そこかしこに林があり、鬱蒼と木々が茂った場所が存在しているのだ。登校に掛かる時間を一体どれだけ短縮できるのであろうか。これを毎日往復するのだから、合計時間に換算すればそれなりに浮くはずである。大体、一往復に掛かる時間が......と計算し始めたところで馬鹿馬鹿しくなって俺は思考を停止させた。計算したところでどうにかなる問題でもないのだ。それにここが如何に田舎といえど、何れは発展していく運命にあるのは確実。街のそこかしこでは道路舗装だとか区画整理が目に付くし、これから何十年後かには、俺の街となんら変わらない程度にまでにはなるのだと予想もできる。その時の俺が暇だったとしたら、その時に実測すればいいだけさ。手持無沙汰を埋めるように開いてみた。光が灯らない画面には、代わりに俺の顔がぼんやりと映り込んだだけだった。ID:u7GLEB/s0朝のホームルーム後、一校時目までの空いた時間のことだ。珍しくも不良二人組の登校(それでも遅刻だが)を認めた俺は、ぶしつけにも訊ねていた。本当に何という不躾な質問をしているんだろうな、俺は。出会って三日ばかりしか経っていないというのに。これくらいならば許されると思えてしまうのも妙だ。春原は笑いながら回答してくれたのだから。「ぶっちゃけた話、僕と岡崎は馬鹿だからね。うちは進学校であると同時に、割かし部活動でも強豪が揃っているんだよ」そうか、改めて考えてもみればこの学校は私立校じゃあないか。公立校に比べて潤沢な資金を自由に動かせる為、施設の拡充を賄える訳だ。私立校ってのは言ってもみれば一般的な商店と同じで、いわば金目当てに経営している、というと些か語弊があるのかもしれないが、ともかくそうやって特色を付けることで生徒、つまりは客を呼び込み次へと繋げていく性質を持っている。スポーツだけに限らず、何らかの特色を持っている場合が多いのだ。指をピンと立てた春原。「まあ、速攻で辞めたんだけどな」それに続いた岡崎が、流れを断裁した。なんだ駄目じゃないか。ID:u7GLEB/s0とはいえ、これで朧げながらも浮き上がってきたように感じられる。この二人が、こうにまで自堕落な原因と、周りから忌み嫌われている理由が。「そりゃまあ、推薦なりで入学しておいて辞めちまえば教師陣からも疎まれちまうわな。運動も出来たんだろうし、それなりにスポーツも好きだったんだろ?」ここまで訊ねた時だ。不意に俺は、空気が重くなったような錯覚を覚えた。春原はいつもの調子を保ったままで続けていく。「ま、大したことじゃないさ。僕はサッカー部だったんだけどね、縦繋がりがあまりに下らな過ぎたんで辞めてやったんだ。なると、次は自然と岡崎に視線が移ったのだが......。ID:u7GLEB/s0「俺の方も大した話じゃない。春原と似たようなもんだ」やや遅れての回答は、吐き捨てるようなものだった。「まあ、岡崎はバスケをやってたんだけどな。春原の曖昧に返答する姿を見て、俺はこの質問を軽々しく口にするべきでなかったと反省した。愚行にも俺は抱いてしまっていたのだ、慢心を。