なると教室へ戻り辛くなることは、前日学んだばかりだというのに。温情を捨て、春原を近くのロッカーにでも隠匿し、俺だけでも先に戻るべきだった。何度目だろうな、俺のため息も。ここ三日だけでひと月分を使い切りそうだ。ID:u7GLEB/s0春原が目を覚ましたのは、それから優に十分後のことだ。取り返しが付かなくなり始めた時間帯まで看病してしまった。坂上が加減はしたと言えど、もしもの場合も考えられる。俺だって寝覚めが悪いもんだし坂上にしたって気の毒なものだ。あんなに優等生で生徒の鏡のように慕われている人間が、こんな一方的な不幸によって災禍の中へと呑み込まれるなんて間違っている。ああ、間違っているさ。自分が原因ならまだしも、一方的で避けられない不幸なんてな。今一つ優れない声と同時に首を捻ってみせた。「お前の所為で授業に出遅れちまったからだ」ほどなくして春原は立ち上がると、こう言いやがった。「油断してたぜ」どこをどうみりゃそんな口が利けるんだよお前は。女相手に不意打ちを狙っていたくせに。思わず即答してやったね。なりゃもう、ヤケってやつだ。必然的にその理由を問われ、春原があらぬこと——坂上との決闘だが、を滑らせてしまう恐れがある。忌むべき事態は、避けねばなるまい。考えによる俺の機転だったわけだ、先の一言はな。笑い掛けるな気色悪い。「偶にはパァーっと気晴らしするもんだぜ、真・面・目・くん?」うぜぇ。ID:aPAdbmbY0じゃあ移動するか、と俺達が踏み出そうとした時だった。!という物音が聴こえたのは。俺も同様にしてはみたが、探るまでもなく廊下に人気など皆無だ。「この中から聴こえなかったか?」この中というのはつまり、空き教室のことである。椅子や机などはそのまま、俺達のクラス同様に並べられているはずだ。摺りガラスで仕切られた窓。閉め切られた出入り口。いずれにせよ、ここからでは窺えない。ID:aPAdbmbY0鍵は開いていた。そりゃそうさ、昨日俺が岡崎を捜索しにここへ来た際にも空いていたんだからな。ほどなく、先陣を切った春原の手によって、滞りもなく扉は開かれたわけだ。春原を追いやってから俺も室内への進入を果たしたが、結局はこう言ったのだ。昼時の温かな光が、やんわりとした日溜りの空間を創り上げていただけだった。緩やかに熱せられた空気と、年季の入った室内用具が醸し出す独特の懐かしい臭気。「この教室って昼寝するには良さそうだよな」なんて一端にも口走ってしまった。今のは無意識下での失言というものだ。春原なんかに影響されるな、しっかりせねばならんだろうよ。「ここくらいかねぇ?」ピンと掃除用具入れを指差し、俺に疑問顔を向けてきた。俺は関西弁でツッコんでしまった。不意に、春原の顔色が一変した。今まで俺が目にしたことがないほどに真剣さで塗り固められていた。情けないことではあるが、思わず俺もその表情に誘われちまったね。すると春原は低い声を以って呟き、続けざまに語り出したのだ。ID:aPAdbmbY0その昔ね、この学校に一人の生徒がいたのよ。それでね、その子はとってもお利口で優秀なんだけど、どうにも好き嫌いが多くってさ。あ、好き嫌いってのは食べ物のことだからね。「なんでそう例えに向かなそうな食べ物ばかりを挙げるんだ?」うるさいよキョン。きたんだから、黙って聴いていてくれよ。「すまん」とにかく、給食だよ。困るのはそう、皆と食べる給食の時間なんだよ。選べないからね、自分じゃ選べないからね?運ばれた奴は食べなきゃ駄目じゃん、残したらアレだよ、干されるよ?その子は優秀な生徒だって思われてるのに掌一転、カラッカラのペラッペラに。