懸念してはいたものの、この小さな街においてはアルバイト情報誌など意味をなさないらしい。求人広告などという割と身近な物ですら機能していそうにない塩梅。俺はこれまでにアルバイトをやって来た経験がないので、それを探すアテが付けられないのだ。それでも、いくつかの有効な手段は思い浮かぶ。そのなかでの最適解は、他人からの紹介である。この街へ来て間もない俺にはそんなコミュニティなど毛頭ない。そればかりか街の地理すらも把握できていないので、どこに働ける場所がありそうかの見当も無し。現状は暗夜行路といった状態。いや、俺は諦めないぜ?ようやくにして探し当てたコンビニへ入店。その際、「コンビニなのに閉店時間が存在する」という都市伝説が脳裏を過ぎったものの、あれはやはり都市伝説だったのだと俺が心底からの安堵を憶えたことを一応ながらも明記しておく。俺は真っ先にレジにいたおっさんへ訊ねてみた。んー......今はやってないね。人手も足りてるからさ。「引っ越しか......大変そうだけど、ま、がんばんなよ。断られ、励まされ、さらには商品棚から持ち出したホットコーヒーを手渡される。俺は遠慮したものの「いいから」と笑顔で念を押されたので、丁重に礼を述べてから退店した。ID:DS7gQuyB0初対面の人に御裾分けするのは、俺が元居た街じゃありえないよな。店先に出てから頂いたコーヒーに口を付けていると。俺の隣で同種のコーヒーを飲んでいた若い人が溜息を洩らしていた。肩掛けのバッグを背負い、その手には履歴書が握られている。いえば店の人が「断ったばかり」だと言ってたっけ。......あ、はい」なんとなく親近感が沸いたので話し掛けてみたところ、どぎまぎと答えられた。ところでこの相手は男なのだろうか、或いは女なのだろうか。声も見掛けも中世的なのでどうにも判断がしづらいのだ。髪は女性でいうショートで歳は俺と近いようであるが、変に小ざっぱりとしていて清潔感が感じられる。そんな相手であるが、どうやら俺の状況を察してくれたらしい。俺は苦笑い気味にコーヒー缶を揺すって見せた。相手も肩を竦めて笑った。ID:DS7gQuyB0春とはいえ、まだ肌寒い季節。温かなコーヒーが喉を通ったあとの溜息は、薄色に空気と混じり合ってから溶けていった。「アルバイトって、どのようにして探せばいいんでしょうか?」なんとなしに質問。同じ場所へ同じ目的で居合わせたという状況から来た発言である。「状況はこちらと変わりませんね。相手が僅かな喜色を覗かせてから続けた。「実は、僕もこの街へ来たばかりでさ。「そうらしいねっ」いや、そこは事前に確かめておくべきだと思うのだが。それにしてもこの人、よく見ると体系がやけに細いな。ID:DS7gQuyB0「ま、お互いいい所が見つかるといいね」コーヒーを飲み終えた相手がバッグを背負いなおした。これにて雑談は終了ということらしい。俺も缶をゴミ箱へと放り、学校鞄の持ち手を確かめる。「はい、では」それぞれに背を合わせて歩き出す。次はどこをあたろうか。遠くなった相手の背中を一度だけ振り返ってから。俺は再び、前を向いた。役目を終えた夕陽の代わりに街灯に明かりが点り始め、やがてそれが夕闇の訪れの合図となった。春原や岡崎との会話から得られていたスーパーマーケットや、その他の場所をあたってはみたものの、その何れもが人員募集を行ってはおらず、面接云々以前の問題で脆くも望みは打ち砕かれてしまったのだ。そもそも街の地理が分からない状態では探す効率も悪いというもの。誰かからのツテを利用して動かなければ、小さな街でアルバイトを探しあてるのは苦戦を強いられるのかもしれない。大体、俺は高校生なので働ける時間も夕方から夜と限られている。それが大きな足枷でもあるのだ。深夜に入るという方法も物理的には不可能ではないが、それだと学校側の許可を得られないことになる。春原達の二の舞となってしまい、延いてはバイト禁止令を出されるという憂き目が生じてくる。必死になにかを考えようとしてもすぐに行き詰まってしまう。いえ、まだ探し始めて一日目だ。簡単に上手くいくほうがおかしい。今日はもう日も暮れちまったし、続きは明日にでもやることにするか。以上のように思考を切り替え、俺は疲れた体に鞭打ちながら帰途を辿ることにした。ID:DS7gQuyB0それにしても暗い。俺が元いた街と比べると街灯の量も少なく、交通量も限りなく少ない。表通りではなく住宅地域を歩いているせいもあるのだろうが、この夕食時という車両の流れが最も活発になる時間帯ですら静かなものだ。いやに緊張するよな、こういう雰囲気は。念の為に学校鞄の内ブタは開きっ放しにしているが、あまり見知らぬ土地を一人きりで夜分に出歩くのは、得策じゃあないような気もする。そこの電柱の陰に誰かが潜んでいたり——するわけないよな、うん。用心の為に離れて通り過ぎ、さらに死角を窺ってみたがなんてことはない。冷静に考えてもみりゃそんなバレバレな変質者がいたりすれば速、通報レベルだろ。仮にプロがいたとすりゃ、もっと上手く、巧妙な手口で内側から攻めてくるだろうしな。それでも俺は油断なぞしないが。ま、要らぬ気苦労ばかりを重ねても仕方がない。ID:DS7gQuyB0家主の猫によって屋内から追い出されたのか、玄関前にはシャミセンがいた。誰かが扉を開いた隙に中へ入ろうと待っていたのだろう。「にゃおん」という平時通りの返答から察するに伝わったかは怪しいもんだ。それを示すように俺が扉を開けると目も呉れず、真っ先に居間へと行っちまったしな。奥から妹の声が聞こえてきた。こっちへ足音が近づいてきて。俺が言うと、妹はニンマリとした表情を顔一杯に拡げた。何を言いたいのかは、だいたいわかるが。俺は足早に二階自室へ行くなり着替えを済ませ、再び階下へと戻った。ID:DS7gQuyB0夕食の席にて。妹ときたらいきなりこれだ。俺はもう相手にするのも面倒だと知っているので右から左へ適当に流しておく。そのやり取りを眺める家主はというと、終始にこやか。俺としてはせめて助け船くらい寄越してほしいものなんだが。家主も心無しか楽しそうに切り出してくる。おいおい、変な勘違いをされても困るぞ。「所用があったんです。「なにか重要な話なのかしら?」アルバイトのことはこの人にも話しておかなければならないだろう。学校側の許可を貰うには、まず保護者側の承諾も必要となるからだ。「わたしにも聞かせてよぉー」お前が邪魔だから「後でちょっとお話が」になったんだよ。中学一年生に変に首を突っ込まれても、余計な閑話に逸れちまうのが関の山だからな。考えを纏めた俺は、妹を黙らせる為にも質問返しを行う方針へ則った。お前の学校って、変な奴が多かったりしないか?」なんとなしに訊ねてみた。岡崎や春原、杏や風子などの顔ぶれがハイライトのように浮かんだのは言うまでも無い。「いや、もしかしたらこの街じゃあそれが普通なのかもしれないと思ったからな。「そういうわけじゃないさ」まあ、実際はそういうわけなんだけどな。妹は俺の内心など気にも留めず、自身の頬を指で突いては思案し、さらりと切り返してきた。若干、当初の質問とは異なるが、そう引っ張られては気に掛かってしまう。「うーんとねぇ、何年か前だったかは忘れたけど、わたしの学校で交通事故にあった人がいたって話。ここらへんって田舎だから事故も少ないでしょ?だからそういった話があると、それなりに噂として残るみたいだよ。「事故にあった子は、どうやら入学してすぐに轢かれたんだって。妹が一呼吸を置いてから続ける。「だってそのあと、その子のことを詳しく知ってる人もいなかったらしいし。我が妹ながら流石だな。事実に憶測を交えつつ、さらに根拠と例証まで示してやがる。中途半端だけど、これは全部わたしのクラスの友達から聞いた話なの。気配りもできるとは良い人間に育っているようだ。できればその調子で、もう少し淑やかになってくれれば申し分ないんだがな。ID:DS7gQuyB0しかし妹の風説には一つ腑に落ちない点がある。「なんで噂になっているんだろうな?事故に遭った奴には悪いが、そうやって持ち越すほどに特別な話ではないとも思えるし」これには妹も頭を捻った。「言われてもみれば、そんな気もするかなぁ。結末だって不明だし、その人が命を落としたという話も聞いてないんだよね。それからもう一度、頬をチョイとつっついてから宣言した。「キョンくんが余計なことを言うから気になってきちゃったよ。妹は探究心露わに、早くも算段を立て始めたのか指折り眺めている。その様子を目にした俺は、「好奇心は余計な事態しか招かないぞ」、との忠言を与えるべきか迷ったものの、結局は控えておくことにした。台所で洗い物に勤しむ家主の背中に向けて例の件を話し始めた。家主は慣れた手つきで皿を捌きつつ、背中越しに答える。水の音で聞き取りづらいが、相変わらず包容力のある声色であり、その内容も以前と同じものだ。「いえ、もう慣れましたから。三日も通えば十分ですよ。「でも、まだ三日じゃない。「その程度のことなら問題ありませんよ。俺がここまで伝え終わると家主は考えるように言を止めた。それでも洗いものは着々と積み上げられていく。僅かに強い語調で否認された。確たる理由も無しに正面から真っ向否定されたことにより自然と語気が盛ってしまった。食器棚から用意したティーカップに二人分の紅茶を淹れ、その片方が俺へと差し出された。家主は紅茶から立ち昇る湯気と薫りを観望するように黙し、一言。「何をそんなに焦っているの?」テーブル正面の椅子に腰を落ち着けるなり、俺を直視してきた。俺自身も幾分かは心理的焦燥感を抱いてはいるだろう。俺は転入当初から平穏無事に過ごそうという一心を抱いているではないか。俺は誰にも振り回されてはいないし、逆に迷惑を掛けている覚えもない。疲弊したりなどは以ての外だ。この人はわかっちゃいないんだよ。わかってはいないのだ。「あらぬ当て推量はよしてください。荒い押しの一言を期に、室内が静まり返った。壁の向こうでは、風呂場方面へお湯が流れていく音がする。家主の表情は穏やかなままではあるが、その眼光は俺を捉えたまま。俺に言わせれば、互いに見つめ合うというより睨み合っているようにすら感じられる。それらに妙な緊張感を覚え始めた頃、ふっと、俺から視線を外した家主が紅茶をひと啜りした。緊迫していた空気から逃げるように、俺も紅茶を口にする。紅茶について詳しくない俺であっても、茶葉の値が張りそうだということだけは感じ取れた。家主の問いに、俺は頭の中を整理してから理由を述べていく。「こうしてお世話になっているというのに、自分だけがのうのうと暮らしているのが嫌なんです。それに俺の家庭が不安定だという事情もありますし、これから先を考えるにしても、いずれお金が必要となるのは目に見えています。進学するにせよ働くにせよです。ついでに、遊ぶための小遣いという面から見てもです。家主は真摯に聴き受けるように頷きつつ、それから返してきた。「高校生のうちから色々なものを背負い込みすぎるのは、あんまり感心できないわ。ご両親だって時間が経てば戻ってこられるでしょうし、わたしだって力にはなれます。ゴタゴタしている時期に、そう考えすぎるのって......見ている側としては不安になるから」あなたが良い人だってことくらい、客観的にみりゃわかるさ。やって世話になるだけって関係がな。なあ、そうだろう?あんたのような俺にとっては見ず知らずの人間に世話になっている、俺の立場になればな。こんな素性すらよく解らん相手に命綱を握られているような関係、俺は御免だね。現状で何もしないって方が、俺にとっては余計に負担なんだよ。それくらい判ってくれよ、頼むから。努めて明るく、和やかさを装った定句を零すことしかできなかった。間が空いたものの、いつも通りに近い優しい様子で家主が取り直した。俺は無言でその先を待つ。「まずアルバイトについてなのですが、わたしは別に、高校生がお仕事に励むのを悪いことだとは思っていません。転機、か?「わたしの我儘なのかもしれません。今すぐというのはやめておいたほうが良いような気がするんです。自分では大丈夫だと思い込んでいても、不測の事態が起こらないという保障は何処にもありません。家主が一瞬だけ視線を落とした。過去、経験した何かを思い返したのだろうか。「一月ほど、様子を見るというのはどうでしょうか。それまでにお金が必要なことがあるのなら、わたしに言ってくれれば工面しましょう。普通に学生生活を送ってみて、それで大丈夫だと思ったのなら、そのときからアルバイトを始めればいいと思います。伴って、溢れだしそうなった黒く渦巻く感情を必死に抑えるべくに多大な労力を割くこととなった。この人に当たり散らしたところで仕様がない。妹共々、世話になっているのは事実なのだから。この人が居てくれなくては俺と妹は行き場を失ってしまうのだろうから。今は感情を捨て、損得という理性だけで考えろ。何度も何度も、繰り返し繰り返して言い聞かせ続ける。