謝罪の意を示した俺に、春原は相も変わらずだった。ID:u7GLEB/s0返す刀で春原が訊いてくる。「有り来たりな文芸部だ、単なるな」ふーん、と春原がしたり顔で笑い、続けた。「馬鹿か、面倒くささと小難しさがだよ。「そりゃお前の知能が足りてないからだ」との辛辣な意見を突き刺したのは、岡崎である。「はぁ......キョンが来てから、岡崎が二人に増えたみたいだよ」そう零した。なれば、それは藤林なわけだ。今朝方のホームルームで配られたプリントを手にしている。健気だねぇ、まったく以って今どき、貴重な人種だよ。岡崎が面倒に受取り、机の中へと捻じ込んだ。それを目にした藤林の表情には、少しばかりの影が差したように見えた。沈黙し表情の硬い岡崎を前に、おっかなびっくりの藤林だが、やはり彼女も退かない。「わかったよ」またも頬杖で承諾の意を示した。これで藤林も席へ戻るかと思いきや、さらに続けていた。「でも、安心しました。本日提出しなきゃならん数学の課題対策として、俺のを写すためだったんだがな。昨日俺が言った「今からでも間に合う」という話の弾みで、勉学について僅かにだが助力する、という旨を伝えていたからこうなったんだが。ま、やり方はアレにせよ、課題を提出する意志を見せただけ良しとするか。「補講が嫌だから」という目先からの逃避が動機であるにせよな。ID:u7GLEB/s0一校時目。教師が淡々といった様子で知識を授けようと画策している。俺の眼には少なくともそのように映ったのだ。意識しなければ視認できないように見えてしまうのかもしれない。この街へ来たばかりの俺が、風景の味の違いに気付かされたようにな。こんなことを思案したところで仕様のないものであるが、どうにも勝手が違っている。俺がもといた学校とはな。岡崎達に限らず、様々な事象が、良い悪いは別として、何もかもがだ。「はぁ......」また溜息が漏れちまった。考えているうちに元の学校での担任教師、岡部の顔を思い出したからだ。あいつならばきっと、こいつらを叩き起こして上で、ローリングソバットを喰らわせていただろう。なんだかんだで、転校する際には俺も世話になったからな。俺がもう街を離れてしまった後だったが。狙い澄まし、嘲笑うかのようにこの学校では騒乱というものが巻き起こる訳で。一校時目が終了した直後の休み時間のことだ。「おい......なんかヤバいのが来てるぞ......?」クラス連中が騒ぎたて始め、一様にベランダへと飛び出していった。バイクの排気音が鳴り響き、ベランダ側に面した校庭を縦横無尽に走り回られてはな。気色を得た春原に続き、俺と岡崎もベランダへと移った。春原が指を折ってバイクと、それに跨る人数を数えている。俺も心内でざっと数えた。狼藉者の数は、十に満たない程度のようだ。自身が生みだしている騒音に掻き消されてしまっては、聴き取るのも不可能だ。伝えたいんだったらエンジンを止めりゃあいいのに。なけりゃ、プラカードなりカンペなり用意してこいよ。岡崎も俺の意見に意を連ねたようだ。なると厄介、教師陣が出てくるのを待つほかあるまい。俺にはどうすることも出来ないからな。踏んで、傍観を決め込もうとした時だ。「おおっ!」という歓声が沸いた。一人の女生徒がストレートの髪を揺らしながら堂々と歩んでいた。BGMとして威風堂々でも掛けてやりたいくらいのその様。智代......?あいつの名前か?いや、そんなことはどうだっていい。一人であんな奴等の輪の中に飛び込んだりすれば、危ないに決まっている。ダンスの誘いにでも来たわけじゃあないんだから。「おい!」すぐさま俺が二人の肩を叩いて意志を伝え、俺達は階下へ向かって走り出した。ID:u7GLEB/s0走りながらの道中、春原が笑った。「やっぱ、面白いものは特等席で目にしなきゃなっ!」アホか。そんな下らん野次馬根性で動いているわけじゃない。「だったら、どうしてキョンは?」だったらどうして。その言葉の答えに、俺は窮した。駆け付けたところで俺にどうすることもできないのは事実。仮に出来たとしても、それ即ち面倒事へと首を突っ込むことになるだけだ。結局、それが答えだった。そもそも、女性一人が痛めつけられる所をただ傍観しているのも癪だしな。「ま、こいつは優等生だからな。すまんな、字が汚くて。ID:u7GLEB/s0それでだ。俺達が一階の校舎から飛び出した時には、既に片付いていたのだ。春原が素っ頓狂に首を捻る。校庭を走り回っていた人間達が砂地へと寝そべり、バイクは乱暴にも倒れ伏してカラカラと車輪が回っている。先程の女生徒が髪を掻き上げては腕を組み直していた。グラウンドで体育に勤しんでいた生徒達も、隅に避難したまま唖然呆然。いや、歓声を控えているといったほうが正しいのかもしれない。春原が納得しなさそうに先導し始めたので、俺もその背中を追う。ID:u7GLEB/s0といっても、この状況下であの円の中心部へと立ち入る勇気はない。俺にも恐怖心はもちろんある。俺が割入ってもいいのか。ことで、情けなくも俺は他ギャラリーの中の一部として混じった。春原が不敵に笑っては拳を鳴らし、その円の中へと歩みだした。おお、流石は我が校切っての不良だ。真面目くんの俺とは出来が違うな。春原は両手をポケットに突っ込んでクールにUターンを決め込んでいた。岡崎はというと、特に何の感情もないように無言のままであったが。ID:u7GLEB/s0対峙。女生徒と、恐らくは狼藉者グループの頭領である体格のいい男。互いに一体一、サシでの勝負だ。女生徒は風で棚引く腰ほどまでの髪を払うと、凛とした声色で断言した。痛い思いをするだけだぞ」それによって俺の思考は、益々混迷の一途を辿っていった。無言の重圧なり、それを応用して僅かでも尽力できればとの思いで算段を立てていた訳なのだが。なんだこりゃ?ギャラリー達の期待に満ちた眼差し、もとい、勝利を確信したような表情は。頭領の男が鋭い唸り声を上げたかと思うと、砂煙が渦巻くように地を蹴った。ID:u7GLEB/s0落雷だ。上空で発光した直後には、地へと到達しているあの現象。例えるならば、あれに近かった。溜めに溜めた脚力を以って飛翔——男の鳩尾に膝蹴りが炸裂していた。絡め取った腕を捻り上げ、妙な武術なのか足払いと共に投げ落とし、グラウンドの上へ叩き付けられた男は大の字を描いて、動作と威勢を失ってしまった。その立ち合いが幕を下ろした後で、俺は一連の音を認識できたのだ。「へぇー」という平坦な一句を詠みあげていた。お前はもう少しでいいから、何かを述べるべきだと思うぞ。狼藉者達が再び立ち上がり女生徒へ一挙に襲いかかる、というまさかの事態に備えて、飛び出せる態勢だけは崩さなかった。教師との共闘ならば、俺だってノミ程度の役には立てるはずだからな。それも憂慮だけと終わった。捨て台詞を残して散っていった。して、抑えられていた衝動が爆発したのだろう。「智代さぁ〜ん!」ギャラリーからの歓声が、そこかしこで沸きあがった。遠く離れた校舎側からもだ。俺がそう漏らしたのを、隣に居た観客の女子に拾い上げられた。熱の入った紹介ありがとう。こりゃあ、ひょっとすると女生徒から色んな意味で慕われてそうだな。ID:u7GLEB/s0事なきを得たのであれば、俺がここに居る理由もない。騒ぎ出した生徒達と、それを抑え込む教師陣。戦場から悠々と帰ってくる坂上。それらを認めたところで、俺はこの場からの退散を二人に向け提案した。春原だけは依然、坂上を睨みつけていた。「どうしたんだ?」けっ、と春原が毒づいてみせた。通り名で本名を語ってどうする。「へっ、今に覚えてろよ」どうやら、春原の中に眠っていた要らぬ部分を刺激してしまったらしい。ID:u7GLEB/s0二校時目に奇跡が起きた。腕組みし、しかめっ面一辺倒で微動だにしない春原。それぞれが授業中に起きていたのだ!......って、これくらいで感動しそうになってどうするよ、俺。残念、それは貴方の思惑違いですよ。俺が思うに、要らんことばかりを考えている人間どもですからね、こいつらは。俺も先程の出来事が頭の中を駆け巡ってしまい集中できないんだから、こいつらと全く以って同じなんですが。俺の勘繰り通り、二校時目の休み時間には春原が拳を振りあげたのだ。急に何を言いだすんだ、お前は?「女が男に勝てるわけないでしょうが。早くも智代という下の名前で呼ぶ春原の馴れなれしさが、微妙に煩い。顔に似合わないどころか漫才のネタなのかと揶揄したくなるような言を、まあともかく、そういう主旨の冷たい返答をしやがったわけだ。なると今度は俺に絡む絡む。妙に磁力を高めたせいで、向き合わせてくっつけると取れなくなる強化磁石のように、トリックだのなんだのと、俺が顔を逸らす方向へ回り込んでは力説一色。なんという面倒すぎる性格をしているのだ、こいつは。休み時間だというのに却って疲れてどうするよ。ID:u7GLEB/s0三校時目の授業中にまたもや唸っていた春原は、チャイムが響いて自由が利くようになると勢いよく立ちあがった。すると俺に嫌な予感が走るのだ。春原に手を差し出される。俺、岡崎の順で送辞を与えた。「冷たすぎるだろお前等!」いい返し方だ。いう所は割と好きだぜ。思うが、一蓮托生無と言いたかったんだろうな。俺に言い換えさせるなら、一髪千鈞を引きそうな悪寒を感じてはいるが。「ねぇ〜ねぇ〜岡崎ぃ〜キョン〜」あーもう、うざったい奴だな。「よし、春原を頼んだぞ。俺も春原に付き合ってやりたいのは山々だけど、どうにも課題で手が離せないので仕方がなくてな......」おい岡崎、なんだその尤もな顔と言い訳は。岡崎が完全に投げやがった。一応ながら春原もツッコんでいるが、既に同行の獲物として俺は捕獲されているので、その顔には嬉しさが一杯に拡がっている。くそっ、なぜこうなる......!俺の右手が教室扉から引っぺがされ、最後に目撃できた室内の光景は、トランプらしきものを携えて岡崎の側へと歩み寄っていく、藤林の姿だった。俺は抗いようもないまま校舎内で通り過ぎていく人々の視線を、存分に集めてしまった。春原が腕っ節を誇っていたのは、強ち冗談でもないらしい。こいつは俺より数センチ程度は身長が低いのだ。体格もガッシリというわけではなく、むしろスリムな方であろう。俺はこういう現状なわけだ。部活動を辞めてしまったあととなっても簡単には立ち消えないようだ。春原の金髪を目にしてだろう。代わりに目的となる人物が御登場なすったのだ。春原という奴の駄目駄目な人間性を吹き込んでおいた。「ちょっと面を貸してもらうぜ」そうこうしているうち、春原が悪役っぷりを如何なく発揮し始める。春原のやつも「ハイそうですか」とはいかなかったのだ。艶のある髪をさらりと揺らした。それに伴った鋭い眼光もだ。ID:u7GLEB/s0なんでこうなっちまうのかね。人は争わなくては生きていけないのか。俺が、使い古された演出で悲観に浸りたくなるほどに、この場の空気は最悪だ。いえ、火が点いた春原の奴はもう退いてくれそうにはない。俺が代わりに単刀直入として話をつけるのが得策である。「手を煩わせて申し訳ないとは思っている。こいつが馬鹿であるということを掻い摘んで説明していった。「ちょっと、キョンはどっちの味方なんですかねぇ!?」と来たもんだ。自分で言うのもなんだが、今の俺って割かし様になっていないか?「お前も仕方の無い奴だな」しかし智代は嘆息し、我に返った俺は眉間を必死に押さえるのだった。ID:u7GLEB/s0人気のない場所へと移動、となれば旧校舎方面だ。実際、望みどおり人気もないようだしな。「あと5分程度しかないんだけど、大丈夫か?」ガラリと空いた廊下で対峙した二人に、俺は問うた。智代は自信たっぷりだ。いや、自信という意志すら見せずに、「いま、微風が吹いたかな?」程度の変化具合。元スポーツ特待生の金髪に絡まれているというのにこの表情なのだ。こいつは鋼の心臓でも持っているのか?「僕も問題ないね。その心意気、男として最低の人間だな。俺達のやりとりなど興味なさげにお色直し中であり、やがて。面倒事にするのはやめて欲しい。言い訳の為にも、お前の方から掛かってきてくれ。智代の眼光を俺が受け止めて頷き、それが合図となったわけだ。ID:u7GLEB/s0春原とは、勝負事に措いては一切手を抜かない奴らしい。弓を引くが如く、右拳を引き絞りながら駆け寄って行った。「隙ありぃ〜〜〜!」などと意味もなく叫んだことで、隙を衝いた意味がなくなったわけではあるが。俺ですらその容赦の無さに寒気を覚え始めた頃合いのこと。春原の拳を自身の掌で掴むように受け流して軌道を逸らし、くるりと一回転。身長差があるはずの坂上が春原の背中をとる形。竜巻のように中空で転回し、鎌のようにしなった踵を春原の首筋に叩き落としたのだ。奏でられたのは表現するのも嫌になるような、鈍く重い音だった。それから二歩、三歩......恐らく十歩程度だろうか。足を滑らせた子山羊のように頭から転げ、そのままでんぐり返って地面へと仰向けに倒れ伏した。ID:u7GLEB/s0「大丈夫だ。数分立てないようにしただけだ、との診察結果を申し渡された。相変わらず華麗な身のこなしだな。先手をとった春原の攻撃を防ぎ、そして崩し、さらに反撃。間近で見届けていた俺ですら状況がよく掴めなかったのだ。俺は解答に躊躇し、オーディエンスなりテレフォンなりを求めることだろう。「では、わたしは失礼する。「オーケイ、手間取らせて悪かった。暴力事件として提訴された折には、この俺が証言台に立つから安心しておいてくれ」ずっと無表情に近かった坂上だったが、ここにきて控え目にも頬を綻ばせた。「これでも普通であるように心がけているんだけどな」やがて俺は、風のように去って行く坂上の背を見送っていた。切れの良い眦、凛とした声。清く正しく美しくという評語の具現化形。それは表向きであり、その実は誠に猟奇的。やれやれ、またクセのありそうな奴と出合っちまったぜ。床でオネンネでしている春原のモミアゲを引っ張ると、身を捩らせて反抗の意を示したので、どうやら春原にはまだ命が宿っているのだと、少しばかりではあるが安堵を覚えた。