「明後日からマレーシアに行って、19日からはヨーロッパに飛びます。」この言葉は航空会社に勤めるパイロットの言葉でもなければ、世界各地を旅しているバックパッカーの言葉でもない。東京に存在するとある中小企業の社長の言葉だ。この社長、どうやら世界中を飛び回っているようで、アジア、アメリカ、ヨーロッパによく行っているようだ。一体、この社長はどういう人なのだろうか?この社長が居る会社はどういう会社なのだろうか?そして、ここまで行動できる力は一体なんだろうか?ハッソー株式会社という会社の名前を御存知だろうか?この会社では生活用品の開発などを行っている。ハッソー株式会社の名前の由来は「発想」から来ている。ハッソーで開発している生活用品はまさに「発想」を大切にしており、ハンディワイパーやウエットティッシュなど私たちが普段の生活で欠かせないものである。これらの商品には「発想」から生まれた技術がつぎ込まれている。ハッソーの商品のほとんどは社長を務める山田菊男さん(66歳)が開発しているという。66歳と聞くとかなり年を召していらっしゃるのではないかと思ったところ、かなり若々しく、エネルギッシュな方だった。©JPNews山田さんはもともと、シンガポールの方で会社を経営していたが、のちに日本に帰国し、また新たに中国で会社を起こす。それがハッソーだった。当初は中国江蘇省の10坪の土地で、仕入れを行い、商品を開発する日々だったという。そのせいか、会社には中国人が多く、社長はよく「我が社は中日連合だ」ということを言うらしい。私はふと思ったことがある。外に飛び出していく勇気はどこから出てくるのだろう?そして、語学はどうしているのだろう?大学時代に、私は釜山へ1年間の交換留学をしたことがある。この交換留学は本当にある日突然決まったものだった。留学ができるということで、私はとても嬉しい気持ちだったが、その反面、韓国という見知らぬ土地で本当に生活できるのか、語学もままならないのにどうすれば良いんだろう。生来、臆病だった私はそんな悩みがあった。「どこへ行くかは合理性で考えて、理にかなった場所で作っていきたい。」そのような信条で山田さんは中国へと飛んだという。見知らぬ土地に行くのに全く語学の心配もしていなかった。山田さんはもともとモノづくりが好きだった。山田さんのお父様もモノづくりが好きで、その血を受け継いだのではないかと山田さんは考えている。中国に居るときには借金をしながら、モノづくりに没頭していた。山田さんは中国で起業して3年目にチャンスに巡り合うことになる。3年目のある日、山田さんの下にアメリカの大手化学メーカーから山田さんの発明の特許についての問い合わせがきた。大手化学メーカーが開発している製品にどうしても山田さんの技術が必要だとのことだった。この大手化学メーカーとすぐさま提携することを決め、これをきっかけに日本の大手化学メーカーからも提携の依頼が来るようになった。現在では、年間に50数億円の売り上げを出し、東京に本社を置き、日本や中国、タイに工場を持つ企業へと成長した。この会社の強みは何と言っても山田さんを中心とした製品開発だ。山田さんは中国に専用の研究室を持っており、そこで日夜、製品開発をしている。山田さんによれば、製品開発のヒントを得て、短ければ1年で商品を作ってしまうという。山田さんが開発した製品は多数あり、なかなか紹介しきれないのだが、今回の記事では水解紙とパンツを取り上げたいと思う。紙は水に溶けるものという考えをお持ちではないだろうか?実はその考えは少し違う。紙は水に溶けにくく、時には下水管を詰まらせてしまう原因になる。日本では、トイレットペーパーとウォシュレットの普及や強力な下水道のお陰で下水管が詰まったり、汚物処理場で問題が起きたりすることは少ない。アメリカでは現在、水に溶けなかったウエットティッシュがゴミとして沈殿し、汚物処理場の機能に問題を起こしているとして社会問題化している。普通、トイレットペーパーを使うものだとお思いだろうが、アメリカでは様々な事情からウォシュレットが普及していないため、ウエットティッシュを用いるという。このアメリカの社会問題にひとつの答えを出したのが、ハッソーの水に溶けるウエットティッシュの開発だった。この水に溶けるウエットティッシュは溶けないウエットティシュで悩んでいる国で紹介され、今年の6月から水の中で分解するお尻拭きとして発売されるという。この製品の開発には、2年の時間が費やされた。この水解紙の開発は何度も実験を行い、さらにこの製品を作るための機械を開発するのに時間が掛かった。次に紹介したいのは、オムツの話だ。オムツと聞いて、ここで読まれている読者が連想するのは、赤ちゃんや高齢者が履いている白いオムツを想像するだろう。この白いオムツはあまり評判が良いものではない。高齢者からはオムツを履きたくないという意見が数多く出てくる。私の祖母も晩年、オムツを履いていた。祖母はオムツを履くのを良いとは思ってはいなかった。年齢のせいでどうしても履かなければならず、祖母が亡くなる1年前になると、オムツを履くようになっていた。気丈で、お洒落な祖母はオムツを履くようになってから、少しずつ老けていったような気がする。私は祖母にオムツの嫌なところを聞いたことがある。祖母は「かたちがどうしても良いとは思わないし、なんだか赤ちゃんに戻ってしまったような気がする。しょうがなくこれを履いているんだけどね・・・・・」祖母はそんなことを言っていた。オムツの問題は履く当事者の気持ちの中で抵抗が起きることだけではない。オムツは通気性が良くない。どんなオムツでも、汗をかくなどによって、蒸れてしまい、かぶれの原因になる。そのようなオムツを普通と変わらないパンツのようなものへとデザインを変え、さらに履きやすく、通気性も良いものへと変化させることになったのが、山田さんが開発したパンツだった。©JPNewsオムツと山田さんにはちょっとした縁がある。山田さんの父親はオムツのフィルムを製造し、大手企業に収める仕事をしていた。なんとかしてオムツを変えることができないのか?と山田さんは長年考えていたという。その結果が、今回、新しいオムツの開発ということで結実することになった。このオムツの特徴は2つある。1つはこのオムツのデザイン。1つは通気性の問題だった。オムツのデザインは先述したように評判が悪い。このデザインは長年、オムツを作る人たちの間でもなんとか変えたいものとして考えていたが、山田さんはこのオムツのデザインを普通のパンツと同じようなデザインに変更し、オムツの生地の素材には紙を選んだ。山田さんが日夜研究を続けていた技術を用いて、紙を素材にした通気性の高い生地を作ることができた。オムツは履き替えるときに、オムツごと全てを履き替えなければいけないが、山田さんの開発したオムツはオムツの中にあるパットを替えることによって、オムツを使い続けることができる。経済的にも、履いている側にとっても嬉しいオムツの誕生だ。このオムツの開発は山田さん自身も「凄い物を発明した」と思っている。私はもし、祖母が生きているときにこのオムツがあったのならば、祖母は喜んで履いていただろうと思う。このような素晴らしい商品の開発には一体どのようなコツがあるのだろうか?私がそのコツのようなものを山田さんに聞いてみると、コツというものはないという。人が喜ぶものとは何か?どういうものがあったら良いのか?ということを念頭に常に考えているという。それだけではないはずだ。これだけ素晴らしい製品をこの世に出しているのだから。何かあるに違いないと思ったとき、私は山田さんのコトバに感銘を受けた。「物を考えていく集中力と時間が大事なんだと思いますね。