私がそう聞き返すと、彼女は力強く頷いた。誰に聞いたのだ、と問うと、龍驤と隼鷹だと告げる。私に釘を刺したというのに、他に知っている者がいるのか。不貞腐れたように表情を崩すと、鳳翔は慌てて取り繕い始めた。冗談だと笑ってみせると、彼女はむむむと口を噤んだ。ID:ExJyvr1Wo互いに笑い終え、鳳翔に再び問うた。どれほどの手並みを持つのか、早速確認してみようではないか。鳳翔は難なく包丁を手に取ると、まな板を探し始めた。手際はあまり良いものではないらしい。そのまま葱を手渡してやると、鳳翔はそっとまな板の上に乗せた。まな板に対して、まっすぐ縦向きに。思わず口から漏れた言葉はそれだった。言わんばかりにこちらを見る鳳翔に対し、曖昧な表情で相槌を打つ。褒めてやらねば人は動かじとは言うが、まずはやった見せるべきだったと後悔をし始めた。長い葱を縦に切断していく鳳翔。傍から見れば、何かの罰を受けているようにも見える。ID:ExJyvr1Wo縦に一刀両断された哀れな葱をまな板に横たわらせ、鳳翔は頷いた。何に納得がいったのかはさっぱり理解ができなかった。手本を見せるべきではないか。私はそこらにある林檎を手にとった。鳳翔の態度が急変する。林檎の皮むきに何か思い入れでもあるのだろうか。確かに怪しまれないためにも、実用的な調理を教える方がいい。私は包丁を手に取ると、その手を林檎に添えた。構えただけだというのに。気分が高翌揚したのか、鳳翔は食い入るような視線をぶつけてくる。その顔を見るとやけに楽しそうであった。楽し気にはしゃいでいる彼女の様子を見ていると、やはり違いに驚かされる。手元を回すたびに、私の頬の肉はだらしなく緩んでしまう。娘を持った時、私はこのような気分になるのだろうか。ID:ExJyvr1Wo最後の皮をむくまで、私は一度も失敗をしなかった。彼女の期待に応えるためか、何故か大人げなく意地を張ってしまったらしい。夜が更けてしまっていた。続きはまた明日の夜だと告げた時、彼女はそうだ、と声をあげた。その綺麗な林檎の皮がほしいと言うのだ。その申し出は断ることにして、早く寝るようにと急かしてやった。名残惜しそうに呟くその姿は、やはり子供のそれに酷似していた。笑うと目ざとく注意されてしまう。ID:ExJyvr1Wo朝になり、遠征から帰った駆逐艦、軽巡洋艦らを迎えに行く。外に出てみると朝日はまだ昇っていない。このような神秘的な風景には、何度見ても心が揺さぶれるものがある。戦果は上々だったらしく、彼女たちは楽しそうにはしゃいでいた。姦しいさまは、昨日の彼女を彷彿とさせる。暁を筆頭に、資材を大量に引っ提げた天龍と川内がlこちらに手を振っている。元気な暁とは対照的に、川内を背負った天龍はよろよろと歩いている。いつも通りの光景であった。背負われた川内、幸せそうな寝顔を浮かべている。これもいつも通りだった。艤装を装備した彼女らの重みは計り知れない。天龍には悪いが、整備室まで引きずってきてもらおう。天龍が川内を引きずる間も、暁は何やら楽しそうに話し続けている。それほど好かれているということだろう。微笑ましい光景に笑みを見せると、手伝えという叱責を天龍から受けた。手伝いと彼女から資材を受け取るが、あまり援助にはならなかったらしい。ぐぬぬと小さな声を上げながらも、のっしのっしと進んでいった。暁は話を聞いてほしいようだ。艤装をがしゃがしゃと鳴らす彼女を整備室に誘導しながら、その話を聞くことにした。期せずして彼女の名が耳に届き、何の話だったかと思い返す。彼女の憧れの女性、とかいう話だったことを覚えている。暁は楽しげにそう告げる。