綺麗な紅のさした、皮のむかれた林檎が二切れ。嬉しそうに咀嚼する暁を後目に、鳳翔へ視線を送る。これは、自分で切ったのか、と。私もやればできるのです。彼女のそんな声が聞こえてきた気がした。自室に戻ると、皿に盛られた林檎の山が出迎えてくれる。みっつよっつ、数えてゆけば合計して十二の林檎の切れ端が乗っているではないか。どれもぼこぼことしていて不格好で、とても見せられたものではない。この内から綺麗なものだけを抜き取って、暁に渡したらしい。昨晩の実践で物にしたものだ。誉めてやろうかと思った矢先、林檎の数の異様さに気が付いた。暁の食べたものを合わせても合計が十四。「七等分に切る」などという技術は身につけていないはずだ。八等分にしたのだろう。それでは足りないのだ。彼女の唇が日光に輝くのが見えた。みずみずしいそれは、果実の潤いに酷似している。林檎のように朱に染まった頬が、太陽の光を浴びる。茶目っ気のある林檎だなと笑い飛ばすと、鳳翔は身を縮こまらせた。ID:CTHhkzL1o鳳翔が林檎の皮むきを軽々とこなせるようになって三日。鎮守府に恐ろしい知らせが飛び込んできた。それも、鳳翔の口から。朝食の配膳の手伝いを始めようと、鳳翔は厨房へ向かった。彼らの調子がおかしいことに気付いたという話だ。見れば手がむくんでいた。気怠そうな表情も浮かべていた。近くの医者に駆けつけてもらったところ、案の定「脚気」の二文字を宣告されたそうだ。栄養を取らせ、安静にさせねばならない。なると長期の休養は避けられぬのだ。よっついつつ、短くとも六食の配給が止まる。食事は体力の源である。した食事では力も出ないというものだ。今ここに、手の空いている人間はいない。料理のできる人間は、私一人だ。ID:CTHhkzL1o私一人では、少ないとは言えないこの鎮守府の食事を賄うことは不可能である。いって、飯を抜くわけにもいかない。いえば奴等は白米が好きだといい、ばくばくと食っていたな。野菜を食わんのだと叱っておくべきだったか。後悔ばかりが募ってゆく中、またも新たな問題が飛来する。調理できるものがいないと言えば、彼女が配給していたと思われていた料理はいったいどうなる。ID:CTHhkzL1o「鳳翔。申し出にも関わらず、彼女は凜とした表情をしていた。わかっているというのだろう。鎮守府が騒ぎ出すまであと一時間。私は席を立ち、厨房へと向かった。ID:CTHhkzL1o「朝はカレーライスで凌ぐ。カレー粉は大量に買い込んである。それを見越していたところまではよかった。肝心なものがひとつ、ぽっかりと抜け落ちていたのだ。鳳翔とともに、辺りをきょろきょろと見回してみる。米はどこにも見当たらなかった。時計の針は先程より三つ、歩みを進めている。最中、鳳翔が声をあげた。やった、と中身を確かめに行く。これなら十分に足りそうだ。これを誉めると、鳳翔はこくこくと頷いた。ID:CTHhkzL1oひとまず私が必要そうな野菜を見繕っていく。山のように積まれた人参と玉葱と馬鈴薯に、鳳翔は口をぽかんと開けていた。と一人慌て始める鳳翔。これでは最初に戻ったようだと悲観してしまう。その様子は今までと違っていた。馬鈴薯の皮をむいていく鳳翔の姿は、「料理のできる人間」という張りぼてを得ていた。この一部分だけ切り取れば、確実に全員が納得するだろう。惚けている私に気が付いたのか、鳳翔は満足げにこちらを見る。指を切るぞと言ってやると、もう何度も切りましたと返された。ID:CTHhkzL1o肉と野菜らを煮込み始めて十分が経つ。今日は遠征に行った者たちの迎えにはいけないなと嘆息する。鳳翔はいい働きをしてくれた。あの山のような食材を、皮むきだけは一級品の速度で仕上げてしまったのだ。積み重ねた努力とは恐ろしい。彼女を見ると、不慣れな手つきながらも何かを切っているではないか。何をしているのか、手を動かしながらその背中を覗いてみる。それを見るまですっかり忘れてしまっていた。気が利くものだなと呟くも、鳳翔はあまりの真剣さ故、私の言葉を聞き逃した。遠くで走る声が聞こえる。次第に近付いてくるその足音は二つ。切り終えたらしい鳳翔が顔を上げる。それを聞くのは野暮というものだ。彼女は長く、朝食を渡す手伝いをしていたのだから。騒がしく戸を開け、私の顔を見てきょとんとする二人。島風と白露は、互いの顔を見合わせていた。ID:CTHhkzL1oああそうか。私が厨房にいることが不自然なのであろう。こちらはこちらで鳳翔と顔を見合わせて、互いにくすりと笑って見せる。調理に勤しみながら告げると、困惑の混じった声で「おはようございます」と聞こえてくる。私は手を止めて二人へ呼びかけた。「まだもう少しかかる。ID:CTHhkzL1oようやく朝食が出来上がったころには、皆が待ち遠しそうに席についていた。私たちの方をちらちらと見ながら、不思議そうに話し合っている。カレーを鳳翔に味見させてみると、なかなか良いとの答えが返ってくる。私も確かめようと、同じ小皿にカレーをよそったその瞬間、鳳翔に遮られた。遮られたかはすぐにわかった。いくつもの双眸が、まっすぐこちらを見ていたからだ。同じ皿だと気にしているのか。察した私は「構わんよ」といい、それを口に含んだ。色めきたつ外野の声に気付いたとき、鳳翔は膝を抱えて縮こまっていた。私と皆は構うのです、と。上着をそこらの椅子にかけ、体をぐっと伸ばす。骨がばきばきと悲鳴をあげた。肝心の昼は乗り切った。後は晩の調理、もとい仕込みだけだ。彼女も相当の疲労を抱えているらしい。垂れた長髪が、汗で額に張り付いていた。慌てて口元を抑えた彼女に、気にするなと首を振る。察しの悪い奴めと言いたくなるが、それは仕方がないだろう。私も滅多にそのような言い回しはしないのだから。公私は分ける質だと自負していたのだが、どうやら彼女の前では気も緩むらしい。「......あっ、そうですね。彼女は手元の調理器具をささっとまとめてしまうと、着ていた割烹着を脱ぎ始めた。そこまで急ぐことはないだろうと嗜めると、意外な答えが転がってきたではないか。無理に着る必要はないというのに。律儀な奴だと笑ってやると、そうもそうだと笑い返された。ID:bqj5O/RGo外に出ると、それは見事な夕焼けが町を包んでいた。人参よりも少々色が濃いか、などと考えてしまうのは厨房の呪いか何かだろうか。夕焼けを眺めていた鳳翔がそう漏らす。やけにきょろきょろとしているなと思えば、そういう理由があったか。