รู้จักก่อนสมัคร “University of Chicago” และ “Northwestern University”
ในแต่ละปีมีนักศึกษาไทยจำนวนไม่น้อยเดินทางมายังประเทศสหรัฐฯเพื่อศึกษาต่อ ขั้นตอนที่มีความสำคัญและสร้างความกังวลใจไม่น้อยให้กับเหล่านักศึกษาคือการเลือกมหาวิทยาลัย
ด้วยจุดแข็งด้านวิชาการ ศิษย์เก่าที่มีชื่อเสียง และมหาวิทยาลัยเป็นที่ยอมรับในวงกว้าง ทั้งในและต่างประเทศ ทั้งสองแห่งเป็นมหาวิทยาลัยเอกชน ตั้งอยู่ห่างกันราว 32 กิโลเมตร โดยมหาวิทยาลัย University of Chicago ตั้งอยู่ในย่าน Hyde Park ตอนใต้ของเมืองชิคาโก ส่วนมหาวิทยาลัย Northwestern ตั้งอยู่ทางตอนเหนือในเมือง Evanston ตามรายงานของ U.S. News & World Report ปี ค.ศ. 2020 ที่ทำการจัดอันดับวิทยาลัยที่ดีที่สุดในประเทศสหรัฐฯ ได้จัดให้มหาวิทยาลัย University of Chicago อยู่ในอันดับที่ 6 เท่ากับ มหาวิทยาลัย Stanford University และมหาวิทยาลัย University of Pennsylvania ส่วนทางด้านมหาวิทยาลัย Northwestern จากรายงานเดียวกันนี้ อยู่ในลำดับที่ 9 พร้อมกับตำแหน่งมหาวิทยาลัยรองอันดับหนึ่งของรัฐอิลลินอยส์ มหาวิทยาลัย University of Chicago หรือหลายคนเรียกติดปากว่า UChicago เป็นอีกชื่อที่นักศึกษาต่างชาติคุ้นหูเป็นอย่างดี ก่อตั้งในปี พ.ศ. 2433 โดยนี่คือแหล่งผลิตปัญญาชนชั้นนำของประเทศสหรัฐฯ ศิษย์เก่าเคยได้รับรางวัล Nobel Prize มากถึง 91 คน ไม่เพียงเท่านั้น อดีตประธานาธิบดีสหรัฐฯ บารัค โอบาม่า ก็จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแห่งนี้และทำหน้าที่เป็นอาจารย์สอนด้านกฏหมายต่อเนื่องเป็นเวลานานถึง 12 ปี การจะเข้าเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัย University of Chicago ถือว่าเป็นเรื่องที่ท้าทายทั้งด้านการแข่งขันและค่าใช้จ่าย อ้างอิงจากภาคการศึกษาฤดูใบไม้ร่วงปี พ.ศ. 2561 มีผู้ยื่นใบสมัครเพื่อเข้าศึกษาต่อที่ UChicago จำนวน 32,000 ราย แต่มหาวิทยาลัยสามารถรับนักศึกษาใหม่ได้เพียงร้อยละ 7 ในขณะที่มหาวิทยาลัย Stanford University ซึ่งมีการแข่งขันสูงที่สุดในประเทศสหรัฐฯ อัตราการรับนักศึกษาใหม่อยู่ที่ร้อยละ 4 เท่านั้น อีกประเด็นที่หลายคนให้ความสนใจคือค่าใช้จ่าย ตามข้อมูลจากเว็บไซท์ของมหาวิทยาลัย ค่าใช้จ่ายโดยเฉลี่ยต่อปี ทั้งค่าเทอมและค่ากินอยู่สำหรับนักศึกษาปริญญาตรีหนึ่งคนอยู่ที่ 80,277 ดอลล่าร์ หรือราว 2 ล้าน 4 แสนบาท ส่วนมหาวิทยาลัย Northwestern University ก่อตั้งในปี พ.ศ. 2393 แม้จะไม่ใช่ชื่อมหาวิทยาลัยที่นักศึกษาต่างชาติคุ้นเคย แต่หากบอกว่าที่นี่มีคณะบริหารธุรกิจ Kellogg School of Management และคณะวารสารศาสตร์ Medill School เชื่อว่าหลายคนให้การยอมรับในชื่อเสียง ศิษย์เก่าที่มักถูกกล่าวถึงได้แก่ อดีตผู้พิพากษาศาลสูงสุดสหรัฐฯ John Paul Stevens รวมถึงพิธีกรและนักแสดงชื่อดังอย่าง Stephen Colbert การแข่งขันเพื่อเข้าเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัย Northwestern ในระดับปริญญาตรีปี พ.ศ. 2562 อัตราการรับนักศึกษาใหม่อยู่ที่ร้อยละ 8.9 และมีค่าใช้จ่ายต่อคนเฉลี่ยปีละประมาณ 78,654 ดอลล่าร์ หรือราว 2 ล้าน 3 แสนบาท การเลือกศึกษาต่อของนักศึกษาไทยในสองสถาบันนี้ ต่างก็มีเหตุผลที่หลากหลายออกไป เช่น คุณวริศ แจ่มวุฒิปรีชา หรือ คุณป่านเล่าให้วีโอเอไทยฟังถึงเหตุผลที่สมัครเข้าเรียนคณะบริหารธุรกิจ ที่มหาวิทยาลัย University of Chicago มาจากการได้พูดคุยกับศิษย์เก่า รู้สึกชื่นชอบและทำให้เกิดความรู้สึกว่านี่คือมหาวิทยาลัยที่ใช่สำหรับเขา "ก่อนที่สมัครด้วยก็ได้ติดต่อกับ alumni (ศิษย์เก่าจากมหาวิทยาลัย University of Chicago) ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่สมัครเรียนที่นี้ เพราะว่าชื่นชอบในตัวของ alumni เป็นพิเศษ หลังจากที่ได้เจอ alumni จากหลายๆโรงเรียน คิดว่า alumni จากของโรงเรียนนี้...คุยแล้วลงตัวมากกว่าโรงเรียนอื่น" ทางด้านคุณศิรดา โรจนวิภาต หรือ คุณปิ๊ง นักศึกษาปริญญาเอกด้านพัฒนาการทางภาษาของเด็ก บอกว่าเหตุผลที่เลือกมหาวิทยาลัย Northwestern University เพราะอาจารย์ที่มีชื่อเสียงและทุนการศึกษาที่น่าดึงดูดมากกว่าที่อื่น “ทางมหาวิทยาลัยมีการช่วยเหลือ...เรื่องทุนการเรียนให้นักเรียนปริญญาเอก ทุนที่นี่ดีกว่าที่อื่นที่สมัคร และบวกกับอาจารย์ที่ปรึกษาก็เป็นคนที่มีชื่อเสียงในขอบเขตที่ทำวิจัยอยู่เลยได้เลือกมาที่นี่” จำนวนนักศึกษาไทยระหว่างปี พ.ศ. 2561 - 2562 ที่มหาวิทยาลัย Northwestern University รวมทุกชั้นปีมีจำนวน 44 คน และมีศิษย์เก่าที่ประเทศไทยจำนวน 474 คนในช่วงเดือนสิงหาคมปีที่ผ่านมา ในรายงานตอนต่อไป เราจะไปพูดคุยกับนักศึกษาทีละมหาวิทยาลัย เพื่อฟังประสบการณ์ตั้งแต่ขั้นตอนการสมัครเรียน การใช้ชีวิต และอนาคตหลังจากเรียนจบ อะไรคือสิ่งที่พวกเขาได้รับจากการมา “เรียนต่อที่อเมริกา”