นักวิเคราะห์ชี้การเผาตัวเองเป็นการประท้วงความไม่เป็นธรรมทางการเมืองและเศรษฐกิจไม่ใช่การก่อการร้าย
การประท้วงเริ่มจากพระในเวียดนามและขยายตัวทั่วไปไม่เฉพาะในเอเซีย
และถึงแม้การเผาตัวเองส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในเอเซีย แต่ก็มีในยุโรปตะวันออก อาฟริกาเหนือ และในสหรัฐฯ ด้วยเช่นกัน ดังเช่นการเผาตัวเองชองชาวเชคโกสโลวาเกียในปี 2512 เพื่อต่อต้านการยึดครองประเทศโดยกองทหารโซเวียต การเผาตัวเองของกลุ่มแรงงานและกลุ่มเรียกร้องประชาธิปไตยในเกาหลีใต้ รวมทั้งการใช้วิธีนี้โดยชนวรรณะสูงของอินเดียที่ไม่เห็นด้วยกับนโยบายสร้างความทัดเทียมแก่คนวรรณะต่ำ เป็นต้น อย่างไรก็ตาม นาย Rodger Baker นักวิเคราะห์ของบริษัท Stratfor ได้ชี้ว่าการเผาตัวเองนอกจากจะเป็นวิธีต่อต้านความไม่เป็นธรรมทางการเมืองแล้ว บางครั้งยังอาจเป็นการประท้วงทางเศรษฐกิจด้วย ตัวอย่างเช่นการเผาตัวเองของพ่อค้าเร่ในตูนีเซียเมื่อปลายปี 2553 ที่ทำให้รัฐบาลล้มลง และจุดประกายการประท้วงเรียกร้องประชาธิปไตยในกลุ่มประเทศอาหรับ ที่เรียกกันว่า Arab Spring เป็นต้น นาย Rodger Baker กล่าวว่าวิธีเผาตัวเองนี้เป็นที่สนใจจากนานาประเทศ ไม่ใช่เพราะจากภาพที่ปรากฎเท่านั้นแต่เพราะยังแสดงถึงความทรหดมุ่งมั่นและความเสียสละส่วนบุคคลด้วย เพราะเราจะไม่เคยเห็นผู้เผาตัวเองวิ่งหวีดร้องด้วยความเจ็บปวด นาย Rodger Baker บอกด้วยว่ารัฐบาลของประเทศที่ถูกประท้วงมักกล่าวหาผู้เผาตัวเองว่าเป็นผู้ก่อการร้าย แต่ในความเป็นจริงแล้วผู้ที่สละชีวิตตนเองเพื่อการประท้วงแบบนี้มักตัดสินใจด้วยตนเอง เมื่อเทียบกับมือระเบิดฆ่าตัวตายที่ต้องอาศัยการสนับสนุนจากองค์การก่อการร้าย การเข้าถึงเทคนิคการทำระเบิด รวมทั้งการสนับสนุนด้านอื่นๆ ด้วย