Pogled izbliza u komet Hartley-2 donio neočekivana otkrića
Letjelica Deep Impact fotografirala je ovaj komet s udaljenosti od samo 700 kilometara
Znanstvenici danas znaju o kometima više nego što su znali prije samo nekoliko tjedana zahvaljujući NASA-inoj letjelici koja je početkom mjeseca fotografirala jedan s udaljenosti od samo 700 kilometara Znanstvenici danas znaju o kometima više nego što su znali prije samo nekoliko tjedana zahvaljujući NASA-inoj letjelici koja je početkom mjeseca fotografirala jedan s udaljenosti od samo 700 kilometara. Što su sve dosad znanstvenici saznali iz misije nazvane EPOXI, što je kratica mnogo dužeg naziva koja obuhvaća dva programa: Extrasolar Planet Observation and Characterization i Deep Impact Extended Investigation? Fotografije izbliza kometa Hartley-2 otkrivaju kozmičke uvjete poznate svakome tko je proveo zimu u smrzutom mjestu - snijeg i led. Petea Schultza, znanstvenika misije EPOXI, slike su potpuno zaprepastile: "Meni ovo sve izgleda kao one kugle sa zimskim prizorom koje protreseš i gledaš kako pada snijeg." Slike koje su NASA-ini znanstvenici pokazali na nedavnoj tiskovnoj konferenciji pokazuju snježne loptice u rasponu veličina od 3 do 10 centimetara. Sa zoomom i uz visoku rezoluciju, slike pokazuju blještave bijele mrlje, osvijetljene suncem nasuprot tamnoj pozadini, u oblaku čestica koje se viju oko kometa. Michael O'Hearn, vodeći znanstvenik ove misije, koji radi na Sveučilištu Maryland, objasnio je značenje tih čestica: "Taj roj blještavih točkica oko jezgre kometa nisu zvijezde, to su sve komadići leda koji izgledaju poput snježne oluje, nastale ispuštanjem - poput spreja - ugljičnog dioksida iz kometovih stjenovitih okrajaka. Istodobno, u sredini kometa, isparava se led koji mu je točno ispod površine, ali na drukčiji način." Ugljični dioksid je ključ u razlici između dva zabilježena načina ispuštanja vode koja se događaju na kometu Hartley-2, kažu znanstvenici. Komet Hartley-2 bio je dovoljno blizu letjelici Deep Impact da pruži znanstvenicima najbolji dugotrajni pogled na bilo koji komet u povijesti. Letjelica koristi dva teleskopa s digitalnim kolor kamerama i infracrveni spektrometar za prikupljanje podataka. Prolaz kroz kozmičku snježnu oluju nije letjelici nanio nikakvu štetu premda je bila pogođena najmanje 9 puta u deset minuta koliko je bila najbliže kometu. Razlog: ledene čestice nisu ustvari kockice leda, kaže Jessica Sunshine, zamjenica voditelja misije EPOXI. "Ovo što vidimo su pahuljaste nakupine vrlo majušnih komadića leda, dakle nešto sličnije pahuljastoj glavi maslačka nego kockici leda. To je ponajviše zrak okružen s malo leda i zato na letjelici nema čak ni znakova pogodaka," kaže Sunshine. Letjelica je prikupila ukupno 120 tisuća slika, dovoljno da pruži znanstvenicima rudnik blaga. Ovo je ista letjelica koja je prikupila podatke o kometu Tempel-1, 2005. Tijekom te misije, sonda je bila poslana da udari u površinu kometa, a letjelica Deep Impact je sve to snimala. Rezultati pokazuju da se radi o dva vrlo različita kometa, kaže voditelj misije O'Hearn: "Kad smo sondom izbacili 10 tisuća tona materijala iz kometa Tempel-1, prije pet godina, detaljno smo tragali za bilo kakvim većim komadićem leda i nismo ga našli. Svi bili majušni, mikronskog reda veličine. Kad smo vidjeli slike s kometa Hartley-2, i shvatili da gledamo u oblak snijega, bili smo zaprepašteni. A taj oblak je nastao tako što ga je poput spreja izbacio plinoviti ugljični dioksid." NASA-ini znanstvenici kažu da je proučavanje kometa vrlo važno jer, prema teoriji, njih čine plinovi, led, komadi stijenja i prašina koji su stvorili vanjske planete našeg solarnog sustava prije oko 4 i pol milijarde godina. Neki znanstvenici kažu da su kometi prvotno nosili vodu i neke od organskih sastojaka koji čine život na našem planetu.