U središtu pažnje - Venera (21/5/04) - 2004-05-20
Tranzit Venere ispred Sunca, 8. lipnja, bit će najbolje vidljiv iz Europe i Srednjeg Istoka
Za nekoliko tjedana, svijet će moći uživati u rijetkom svemirskom spektaklu, kakav je svojedobno bio povod desecima znanstvenih ekspedicija na pogodna mjesta diljem Zemaljske kugle i inspirirao milijune ljudi da noć provedu pod vedrim nebom, gledajući zvijezde. Osmog lipnja, stanovnici nekih područja u svijetu vidjet će Veneru kako prolazi ispred Sunca u svojevrsnoj mini-pomrčini, koja se događa dvaput u stotinu godina ili rjeđe - posljednji puta dogodila se 1882. godine. Te je godine prelazak Venere preko lica Sunca inspirirao međunarodnu znanstvenu suradnju u potrazi za odgovorom na pitanje koje je tadašnjim znanstvenicima bilo od iznimne važnosti: kolika je točno udaljenost od Sunca do Zemlje? Premda tadašnje studije nisu pružile točan odgovor, one su znatno suzile raspon procjena i mjerenja, te otvorile vrata eri ulaganja vlada u znanstvena istraživanja kao simbol nacionalnog prestiža. Sjedinjene Države su u posljednjem takvom pokušaju financirale osam ekspedicija koje su motrile kretanje Venere na raznim stranama svijeta; barem djelimice, takav je angažman američke vlade bio motiviran time što su i vlade Britanije, Francuske, Rusije i drugih rivala učinile to isto. Odbijanjem radarskih signala od Sunca i od Venere, te korištenjem mjerenja sa svemirskih letjelica, znanstvenici su šezdesetih godina prošlog stoljeća izračunali da prosječna udaljenost između Sunca i Zemlje iznosi 149 milijuna i 598 tisuća kilometara. Ta je udaljenost nazvana astronomska jedinica. Znanstvenici su već stoljećima prije toga znali da bi im taj broj - kada bi ga znali -, omogućio korištenje formula astronoma Johannesa Keplera, iz 17. stoljeća, za izračunavanje veličine Sunčevog sustava, te točnih udaljenosti između planeta. Trenutno niti jedna živuća osoba nije vidjela posljednji tranzit Venere ispred Sunca. No, oni koji ga neće vidjeti 8. lipnja, imat će priliku pratiti slijedeći tranzit 6. lipnja 2012. godine. Ovogodišnji tranzit Venere bit će najbolje vidljiv iz Europe i Srednjeg Istoka.