NASA počinje rad na ponovnom aktiviranju svemirskih raketoplana (14/8/03) - 2003-08-14
Ožujak sljedeće godine postavljen kao mogući datum za prvo lansiranje
Danas počinje s radom posebna radna skupina Američke agencije za istraživanje svemira NASA-e. Ta će skupina pomagati i nadzirati rad na ponovnoj uspostavi redovitih letova shuttle, nakon pada letjelice Columbia. Nakon tragedije shuttlea Columbia, početkom veljače ove godine, formirana je ekipa neovisnih istražitelja čiji je zadatak bio izaći s prijedlozima kojima bi se poboljšala sigurnost tih letjelica. Ta bi istraživačka ekipa ovaj mjesec trebala NASA-i dati prijedloge koji bi omogućili bolje tehničko i birokratsko poslovanje te agencije, te veću sigurnost leta raketoplana. Potom će nova radna skupina savjetovati NASA-u kako da provede prijedloge istraživačke ekipe. U toj će radnoj skupini čelnu ulogu imati bivši astronauti Thomas Stafford i Richard Covey, dok će u njoj sudjelovati mnogi stručnjaci s područja sigurnosti leta kao i mnogi drugi visoki vojni i civilni državni dužnosnci. Istražitelji su u međuvremenu NASA-i već predstavili 5 prijedloga u vezi s ponovnom uspostavom letova raketoplana, iako u toj agenciji ne obećavaju da će svi ti prijedlozi biti prihvaćeni. Visoki NASA-in dužnosnik Fred Gregory govori o sudbini tih prijedloga: "Svakako ćemo odgovoriti na te prijedloge, premda ćemo možda pričekati da svi prijedlozi budu u potpunosti objavljeni. U svakom slučaju postupit ćemo pravilno, a nezavisna radna skupina je ovdje da ocijeni naše odgovore." NASA je postavila ožujak kao mogući datum nastavka letova raketoplana, ali gospodin Gregory kaže da taj rok nije nepromijenjiv. "Vrlo ozbiljno prihvatit ćemo prijedloge radne skupine predvođene Staffordom i Coveyom. Shuttle će ostati prizemljen sve dok ne budemo spremni, sve dok nismo potpuno uvjereni da smo na pravom putu te da ništa nismo propustili." Među do sad ponuđenim prijedlozima su podrobnije fotografiranje raketoplana pri lansiranju i u tijeku leta, uspostava sistema koji bi astronautima omogućio popravak eventualnog oštećenja shuttlea tijekom leta, te bolje inspekcije krila između letova. Istražitelji vjeruju da je šteta na krilu letjelice Columbia zadobivena pri lansiranju, kada se komad izolacije otkačio od vanjske spremnice goriva i udario o prednji dio lijevog krila, osudila svemirsku letjelicu na propast. To je omogućilo vrelim atmosferskim plinovima da prodru kroz krilo i otope ga, kada se Columbia spuštala kroz atmosferu. NASA poduzima korake kako bi spriječila da se ovakav slučaj ne ponovi. Bill Readdy, NASA-in službenik zadužen za sigurnost na svemirskim putovanjima, kaže da će izolacijski materijal koji se otkinuo biti zamijenjen grijalicama, što je potrebno zbog vrlo niskih temperatura radi kojih se pojavljuje led na vanjskoj strani spremnika goriva. Spremnici s unutrašnje strane moraju biti hladni kako bi gorivo od vodika i kisika ostalo tekuće. "Na Floridi temperature znaju biti vrlo hladne, a vlaga u zraku velika. Kada bi se stvorio led, mogao bi se pri uzlijetanju stvarati velike probleme" - rekao je Bill Readdy, koji dodaje da će predložene promjene raketoplan učiniti boljim, jačim, i sigurnijim.