Planet Gliese 581G najsličniji Zemlji od svih dosad otkrivenih planeta
Ovih dana, astronomi su objavili otkriće planeta nalik Zemlji izvan našeg solarnog sustava, koji bi mogao biti naseljiv
Značaj ovog otkrića je da je po prvi puta pronadjen planet koji je prave mase i udaljenosti od zvijezde oko koje orbitira da bi mogao imati tekuću vodu i značajnu atmosferu Astronomi su otkrili tijekom godina više stotina planeta, ali, kako kaže Paul Butler iz Insituta Carnegie, u Washingtonu, planet u čijem je otkriću i on pomogao, je drugačiji. Planet nazvan Gliese 581G mogao bi biti najsličniji Zemlji od svih dosad otkrivenih planeta; za početak, udaljen je od svoje zvijezde točno onoliko koliko treba za moguće održavanje života: "Značaj ovog otkrića je da smo po prvi puta pronašli planet koji je prave mase i udaljenosti od zvijezde oko koje orbitira da bi mogao imati tekuću vodu i značajnu atmosferu. Istraživači su zadnjih nekoliko godina bili sve bliže takvom otkriću: nalazili su planete koji su bilo na prevrućem ili prehladnom rubu zone pogodne za život. No, konačno, našli smo jedan koji je točno u sredini". To 'točno u sredini' astronomi ponekad nazivaju 'zonom Zlatokose', prema poznato izbirljivoj djevojčici iz dječje pripovjetke Zlatokosa i tri medvjeda. U priči, gladna Zlatokosa nabasa u dom medvjeđe obitelji, koja nije kod kuće. Ona kuša njihove zdjelice s kašom i proglasi onu tate medvjeda prevrućom, mame medvjedice prehladnom, a onu malog medvjedića 'baš pravom'. Doug Hudgins, znanstvenik u programu istraživanja planeta, u NASA-i, objašnjava što znači 'baš pravo' u orbitalnom smislu: "Zona Zlatokose je raspon udaljenosti orbita od središnje zvijezde u kojemu nije ni prevruće ni prehladno, nego baš pravo za postojanje tekuće vode na površini planeta. A to je ključni sastojak života". Paul Butler kaže da su astronomi u zadnjih 15 godina identificirali oko 400 planeta. On objašnjava kako su on i njegovi sudruzi u traganju za planetima promatrali blijedu zvijezdu crvenog patuljka Cliese 581 koristeći jedan od najvećih teleskopa u svijetu, onaj opservatorija W.M. Keck, na Hawajima. Otkako su počeli promatrati tu zvijezdu, prije 11 godina, identificirali su šest planeta u orbitama oko nje. No, samo planet G je na 'baš pravoj' udaljenosti od svoje zvijezde: "Najuzbudljivija stvar oko ovog otkrića je da je ta zvijezda blizu i da smo planet – kad se sve uzme u obzir – našli relativno brzo. To ukazuje da su potencijalno naseljivi planeti vrlo uobičajena stvar u svemiru". Butlerova izjava da je zvijezda Gliese 581 'blizu' isto je jako relativna: novootkriveni planet udaljen je od nas 193 bilijuna kilometara. A, 'potencijalno naseljiv' znači da bi planet možda mogao održavati život, ali ne nužno onakav kakvog mi znamo. Steven Vogt, profesor astronomije i astrofizike na Sveučilištu Kalifornije u Santa Cruzu, također član ekipe lovaca na planete koji su otkrili ovaj najnoviji, objašnjava te karakteristike: "Ne znamo od čega se točno sastoji atmosfera. Dakle, ako se radi o amonijaku, onda je to prilično nezgodno. Ako se radi o konvencionalnim plinovima poput kisika, ugljičnog dioksida i tako nečega, onda je razmno misliti da život kakav je nama poznat može postojati i tamo. Ali, bez poznavanja detalja o sastojcima atmosfere, o balansu dušika i kisika i slično, možda ćemo morati donijeti svoju vlastitu atmosferu ili ju proizvoditi". Novootkriveni planet ima masu koja oko tri do četiri puta veća od Zemljine. Uz to, prema svojoj zvijezdi je uvijek okrenut jednom istom stranom, koja je stalno osvijetljena, dok je druga uvijek u mraku. A, što se orbite tiče, 37-dnevna orbita planeta Gliese 581G daleko je kraća od Zemljinih 365 dana. To znači da je planet znatno bliži svom suncu. Ustvari, on je bliže svojoj zvijezdi nego što je Merkur našem Suncu. Ali, kako kaže Doug Hudgins, to nije problem jer je zvijezda Gliese 581 crveni patuljak, pa je tako mnogo hladnija od našeg Sunca i emitira daleko manje zračenja. Više o nalazima Butlera, Vogta i ostalima iz njihove ekipe može se pročitati u časopisu Astrophysical Journal.