老化細胞，即衰老細胞（Senescent Cells），是人體衰老過程中的重要關鍵。這些細胞隨著年齡增長逐漸積累，它們的存在表面上似乎是有害的，但實際上扮演著雙重角色，老化細胞的存在對人體既有保護作用，也可能帶來風險。研究表明，這些細胞的累積與多種與老化相關的疾病，如動脈粥樣硬化、肺纖維化、糖尿病及癌症等密切相關。

老化細胞的形成源於細胞受到壓力（如DNA損傷、氧化應激等）後停止分裂。這是一種保護機制，避免受損細胞轉化為癌細胞。然而，這些細胞並非完全失去活性，而是會分泌一系列炎性因子、酵素和生長因子，稱為衰老相關分泌表型（SASP）。在年輕時期，老化細胞的這種功能有助於組織修復和免疫監控，但隨著年齡增長，它們的清除效率下降，導致過量積累，最終干擾正常組織功能，誘發慢性炎症和疾病。

有趣的是，老化細胞的存活依賴於一種特殊的代謝途徑——麩醯胺酸分解作用。研究發現，腎型麩醯胺酸酶（KGA）在老化細胞中被高度表現。這種酶促進麩醯胺酸分解，生成氨以中和細胞內因溶酶體損傷而導致的酸性環境，從而延長老化細胞的存活。

針對這一發現，東京大學醫科學研究所的中西真教授提出了以抑制麩醯胺酸分解作用為基礎的解決策略，這被稱為老化細胞清除療法（Senolysis）。抑制KGA的活性能阻止老化細胞中和酸性環境的能力，導致細胞內酸中毒，從而觸發細胞死亡。實驗證明，使用GLS1抑制劑（如BPTES）能顯著減少老化細胞的存活率，並在動物模型中改善多種老化相關的器官功能障礙。

此外，這一療法的應用範圍極廣。例如，在老化小白鼠的腎臟中，BPTES可減少腎小球硬化，降低血漿尿素和肌酸酐水平；在肺部，可緩解纖維化；在脂肪組織中，減少巨噬細胞浸潤，改善脂肪細胞萎縮問題；在肌肉組織中，提高握力和耐力。這表明，老化細胞清除療法不僅有助於抑制炎症，還能改善代謝紊亂，延緩衰老進程。

不過中西教授也指出，即便是透過靶向老化細胞可以減緩老化過程，但是還是有一定的限制，根據他的推向，即便有效的處理老化細胞，人類的年紀最多也只能達到120歲的水平。

老化細胞的存在對人體既有保護作用，也可能帶來風險。它們在年輕時促進修復和免疫功能，而隨著年齡增長的累積則會破壞組織穩定性。針對這一挑戰，靶向老化細胞的代謝途徑提供了全新而有效的治療思路。隨著先進國家老齡化的程度加速，對於人類老化的研究，也日新月異，未來還會有什麼發展，似乎很令人期待。