जब मैं पहली बार करण से मिली थी, तो सच कहूँ, मुझे लगा था कि ये रिश्ता मुश्किल होगा। वो इतना आत्मविश्वास से भरा हुआ था कि उसकी बातों में मुझे घमंड झलकता था। मैं एक सीधी-सादी स्कूल टीचर हूँ, और वो एक बड़े शहर का हाई-फाई मैनेजर। हमारी दुनिया बिल्कुल अलग थी। पर घरवालों का दबाव और उनकी खुशी के लिए मैंने हाँ कर दी। और हाँ, करण ने भी शायद सिर्फ परिवार के लिए हामी भरी थी।

शादी के बाद तो हालात और भी अजीब हो गए। करण मुझसे बहुत कम बात करता था। उसे मेरी सादगी पसंद नहीं थी। मैं उसकी दोस्तों की दुनिया में फिट नहीं बैठती थी। एक बार उसने अपने दोस्तों की पार्टी में ले जाने से भी इनकार कर दिया, और सच कहूँ, उस दिन मेरा आत्मविश्वास पूरी तरह टूट गया। मुझे लगने लगा था कि शायद मैं इस रिश्ते के लायक ही नहीं हूँ।

पर कहानी में मोड़ तब आया जब उसके पापा अचानक बीमार पड़ गए। करण ऑफिस में था, और घर में कोई नहीं था जो स्थिति संभाल सके। उस वक्त मुझे ही सबकुछ करना पड़ा। मैंने डॉक्टर से बात की, अस्पताल का इंतजाम किया, और पूरे परिवार को संभाला। जब करण अस्पताल पहुँचा, तो उसने देखा कि मैंने सबकुछ अकेले मैनेज किया था। उसकी आँखों में पहली बार मेरे लिए इज्जत दिखी।
"उस दिन के बाद से करण का बर्ताव बदलने लगा। वो मुझसे बात करने लगा, मेरी राय लेने लगा। पहले जो हर छोटी बात पर टोकता था, अब मेरी हर बात को ध्यान से सुनने लगा। मुझे लगा, शायद उसे समझ आ गया कि मैं सिर्फ एक 'सीधी-सादी लड़की' नहीं हूँ, बल्कि अपनी जगह पर मजबूत और समझदार भी हूँ।

धीरे-धीरे, हमारे बीच का फासला कम होने लगा। एक दिन उसने खुद कहा, 'निधि, मुझे तुम्हारी सादगी पहले अजीब लगती थी। मैं सोचता था कि तुम मेरी दुनिया का हिस्सा नहीं बन पाओगी। लेकिन अब मुझे समझ आया कि यही सादगी तुम्हारी सबसे बड़ी ताकत है। तुम मेरे परिवार के लिए एक मजबूत सहारा बनी हो।' सच कहूँ, उस दिन मेरी आँखों में आंसू आ गए।

उसके बाद तो जैसे हमारी शादी में मिठास आने लगी। वो मुझे अपने दोस्तों से गर्व के साथ मिलवाने लगा। और मैंने भी उसकी पसंद और काम को समझने की कोशिश की। मुझे एहसास हुआ कि वो सिर्फ बाहर से सख्त है, अंदर से बहुत संवेदनशील है।

कुछ महीनों बाद, जब वो पहली बार मेरे स्कूल आया और मुझे बच्चों को पढ़ाते हुए देखा, तो मुझे लगा कि वो मुझ पर गर्व कर रहा है। उसने मुझसे कहा, 'निधि, तुम सिर्फ मेरी नहीं, इन बच्चों की भी दुनिया बदल रही हो। तुमने मुझे सिखाया कि जिंदगी को देखने का नजरिया बदलने से सब बदल जाता है।' उस दिन उसने मुझसे कहा कि मैं बच्चों के लिए एक सामुदायिक प्रोजेक्ट शुरू करूँ।

अब, हमारी शादी सिर्फ एक समझौता नहीं है, बल्कि एक मजबूत साझेदारी बन गई है। हम दोनों ने एक-दूसरे को न सिर्फ समझा, बल्कि अपनाया भी। और श्वेता, जो सबसे बड़ी बात मैंने सीखी है, वो ये कि किसी भी रिश्ते में प्यार से ज्यादा जरूरी है एक-दूसरे का सम्मान करना। प्यार तो अपने आप हो जाता है, लेकिन सम्मान कमाना पड़ता है।"

निधि ने बात खत्म की और मुस्कुराते हुए कहा, "तो बस, यही है मेरी कहानी, 'कड़वाहट से मिठास तक का सफर।' अब तुझे अपनी चाय पिलाती हूँ!"