理学療法士の数が増えすぎ。これは僕が理学療法士になって数年して言われ始めた。2000年に介護保険、2001年に回復期リハで大幅増員され、2006年の診療報酬改定で20分単位の時間固定がされ理学療法がリハビリテーションという言葉になり職位が厚労省の中で下げられた。

その頃、5万人程度だった業界で、上限人数は15万人と言われ、リストラ、失業の言葉が飛び交った。しかし現在では23万人を超えた。リストラや失業はほとんど聞いたことがない。
海外に行くと日本は理学療法士の数が増え、国策として素晴らしい、職業が認知されて羨ましいと言われる。日本の理学療法士当事者の斜陽的感覚とは真逆の視点だ。

給与が低いというが、1999年に資格を取った段階では手取りは17万円くらいだった(住居手当込み)。年次昇給は病院によったが、高収入だと思われる理学療法士はバイトや講習会でもうけていた。時給1万円の時代は確かにあった。人数が増えて変わったのはバイトの時給なのは明らかだ。

理学療法士に能力が低くなっているという話はおそらくずっと言われ続けている。僕らが専門学校に入った時は倍率は10倍くらいあったけど、一般大学の倍率も高かった。専門学校でも地方国立程度の学力といわれたが、今は京大や名大など旧帝の学力があり、その時代の学力ではとても入れないレベルの理学療法士が輩出されている。

スティーブン・ピンカーの「21世紀の啓蒙」を読むと現代人は現状に嘆くのが文化だという。その結果、未来がより良くなると信じているからだ。理学療法士の嘆きは職域としての嘆きなのか、ステークホルダーである患者の未来への嘆きなのか。その両方であろうが、より良くするとした考えの何を良くするのかを明確にしておかなければならない。

理学療法士になったばかりの頃の僕はすぐに放送大学に入り学士を取ることに意識を向けた。結局は学びは自分を助けた。前を向いて3、5、10年先の未来を朧げながら予測して行動するほかない。これは個人においても社会においてもそうだ。

そして今、超高齢社会の進展やAI・ロボット工学・デジタル技術の急速な発展などが、理学療法の領域を以前とは比べものにならないほど広げ始めている。遠隔リハビリテーションの普及により、患者が自宅でトレーニングや評価を受けられる環境が当たり前になる未来がすぐ目の前にある。ウェアラブルデバイスやクラウド上に集約されたビッグデータから得られる生体情報を活用すれば、地域や国境を越えて瞬時に患者の状態を把握し、より的確なケアを提供できる可能性も高まるだろう。

このように理学療法士としての働き方が拡張される未来では、病院や施設だけにとどまらず、学校教育・福祉・スポーツ・IT産業など、あらゆる分野での活躍の舞台が用意されるかもしれない。実際、研究や教育、地域活動に力を注ぐことで、従来にはなかった社会への貢献を果たす理学療法士も増えている。

今はまだ模索期ともいえる時期だが、だからこそ「自分たちは何を良くし、どんな未来を創りたいのか」を意識することが大切だ。医療者である僕らが最も大切にすべきは、患者や利用者の人生を前向きに変えるための実践であり、そこにこそ人間の持つ可能性が凝縮されている。

多様なステークホルダーと手を携え、未来のケアをともに描いていくなかで、理学療法士自身も新しい専門性やスキルを磨いていくことになるだろう。10年後にはまだ見ぬ技術やシステムが当たり前になっているかもしれないが、それをどう活かしていくかを決めるのは「学び」の意志を持つ僕ら自身だ。

こうして視野を広げてみると、数が増えすぎたと嘆くよりも、多様な才能を持つ理学療法士が互いに学び合い、刺激し合うことで生まれる新たなイノベーションを期待する未来のほうがずっと明るい。これからの3年、5年、10年先にわたって、僕らは学びと実践を重ね、患者がより良い人生を送れるようサポートできる専門家としてさらに力を蓄えていくに違いない。

そうした道のりを選んだ先に、理学療法士としての自分の姿はもちろん、あなたのキャリアや人生そのものが、これまでの想定を超えた豊かさと可能性に満ちたものになっていることだろう。さまざまな課題を乗り越えながらも、一緒に未来を切り拓いていこう。目の前にある扉を開くのはいつだって自分自身の行動と学びだ。今この瞬間こそが、未来を準備する最初の一歩となるのだから。