Wat ik nooit eerder heb gezegd is het debuut van Celeste Ng (wordt uitgesproken als Ing) was o.a New York Times-bestseller, en heeft veel andere nominale prijzen gewonnen, waardoor de verwachting hoog lagen, maakte het boek deze waar?

Wat bijzonder aan het boek is dat het meteen begint met: Lydia is dood, meteen begin je je af te vragen: wat is er gebeurd met Lydia? Het is 3 mei 1977, de 16 jarige Lydia is verdronken in het meer vlakbij haar huis in Middlewood, de dag begint normaal voor het gezin Lee, moeder Marilyn heeft naast het schaaltje cornflakes een scherp geslepen potlood en haar natuurkundeopgaven klaargelegd. Vader James rijdt naar zijn werk als professor op de universiteit. Op het eerste oog denk je een heel normaal gezin, maar niets is wat het blijkt. Het gezin bestaat uit de Chinese vader James, Amerikaanse moeder Marilyn, oudste zoon Nath, Lydia en dochtertje Hannah.

Het boek schiet van heden naar verleden, maar op een vloeiende manier en niet verwarrend voor de lezer. Het begint met hoe de ambitieuze Marilyn op weg om -haar droom als vrouwelijke dokter waar te maken- en James elkaar leren kennen. James is een gekweld geest, werd niet geaccepteerd door zijn afkomst en werd altijd met de nek aangekeken en legde moeilijk contact met mede-leerlingen. Het enige wat hij graag wilde was geaccepteerd worden om wie hij was. Marilyn is met oude normen en waarden opgevoed, moeder wilde dat zij de perfecte huisvrouw en moeder zou worden klaargestoomd om af te leveren aan haar toekomstige echtgenoot, maar Marilyn wilde heel wat anders. Doordat Marilyn zwanger raakt moet zij haar dromen als vrouwelijke dokter opgeven, trouwt met James en verhuizen naar het blanke stadje Middelwood. Mede door deze onderliggende problemen, heeft dochter Lydia het gevoel perfect te moeten zijn, vader verlangt een sociale dochter die het met iedereen kan vinden en moeder wil graag dat Lydia haar droom najaagt om vrouwelijke dokter te worden. Daarbij is het schrijnend om te lezen hoe broer Nath en dochter Hannah straal genegeerd worden en alle aandacht naar Lydia uitgaat.

Nadat Lydia haar lichaam in het meer gevonden is, begint de zoektocht wat de aanleiding hiernaar toe is geweest, wat deed Lydia (die niet kon zwemmen) midden in de nacht op het meer? Heeft misschien buurjongen Jack er iets mee te maken? Vader en moeder Lee begrijpen er niets van, maar Lydia bleek meer geheimen te hebben dan ze dachten.

Het verhaal wekt meteen je aandacht, wat is er gebeurd met Lydia, hoe kan het dat ze is verdronken en waarom ging zij midden in de nacht naar het meer toe? Het verhaallijn loopt als een rode draad door het verhaal, het begint met het verleden van James en Marilyn, waardoor gaande weg het boek steeds meer en meer duidelijker wordt. Ng geeft beetje voor beetje meer informatie prijs waardoor je steeds verder wilt lezen, hier een daar een traantje wilt laten door het schrijnende verhaal. Het pakt je op als een tornado en spuugt je daarna weer uit door je onwetend achter te laten en weer op te pikken voor de volgende reis. Een verhaal over, afkomst, familie, verwachtingen. Het laat je gebroken en nadenkend achter, dat is het kunst van vertellen.