De Borgia's is de literaire versie van de gelijknamige tv-serie, die op de Nederlandse televisie aan haar tweede seizoen begon, maar oorspronkelijk draaide op het Amerikaanse Showtime. Het verhaal, ofwel vlug verteld ofwel uitputtend gedetailleerd, is het relaas van de eerste maffiafamilie aller tijden, de Borgia's, die met terreur en corruptie de macht namen in het Italiaanse schiereiland, dat toen - eind 15de, begin 16de eeuw - uit verschillende vorstendommen bestond. Het Vaticaan was de katalysator van deze over elkaar buitelende machtsbastions, waardoor het voor Rodrigo Borgia een uitgemaakte zaak werd om precies daar de macht te grijpen. Hij kocht zichzelf de positie van Paus Alexander VI en begon aan de creatie van een eigen machtsblok. Hij bracht daarvoor zijn vier onechte kinderen in getouw, waarvan Cesare en Lucretia Borgia de meest roemruchte waren.
Het spreekt voor zich dat in dit historisch kader van de Renaissance, waar Machiavelli de gebeurtenissen van op de eerste rij kon meemaken, niets lijkt wat het is. Intrige, politiek gekonkel, moord en verraad waren dagelijkse bezigheden. Je kunt haarfijn uit het boek halen wie het met wie deed, gesteld dat dit écht je ambitie is. Auteur Tom Fontana, een Amerikaan die al vele prijzen won met tv-series, kwijt zich naar behoren van zijn taak. Aan zijn schrijfkunst zal het niet liggen, en de hoofdpersonages krijgen genoeg aandacht. Het probleem zit in de complexe structuur van de toenmalige samenleving, waarbij koninkrijken van eigenaar veranderen door gearrangeerde huwelijken.
Tegen boeken die starten met zes bladzijden stamboomgedoe heb ik echter een zware aversie. Het is een indicatie voor je onvermogen om het ene secondaire personage te onderscheiden van een andere. Het aantal historische figuren, al dan niet fictief, die de intrige moet inkleden, staat in dit soort historische romans omgekeerd evenredig met spanningsopbouw. Je neemt alle aannames uit het boek gewoon voor waar, juist omdat de werkelijkheid in dit geval erger was dan fictie. Het bewijs werd door de geschiedenis geleverd.
Dat daaruit vele lezers hun leesplezier ontlenen, kan ik begrijpen, maar ik lees liever een roman waarin diepgang een andere uitvoering kent.