Lítio na Bolívia: A Febre do Ouro Branco - Notícia OVGA 11-09-2019 | OVGA
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Lítio na Bolívia: A Febre do Ouro Branco - Notícia OVGA 11-09-2019
O lítio há muito que entrou na nossa vida. Damos por ele nos equipamentos eletrónicos portáteis, mas foi a revolução energética dos automóveis que o trouxe para a ribalta. Portugal é o quinto maior produtor mundial de lítio.
Em primeiro lugar está a Bolívia, que sonha com a riqueza obtida através da extração do lítio do seu gigantesco salar. Não se sabe ao certo se os benefícios chegarão a muitos bolivianos.
Uma manhã de sábado, em La Paz, Álvaro García Linera, vice-presidente da Bolívia, acolhe-me num salão espaçoso. Este político de aspeto encantador, com cabelo prateado, é conhecido no seu país como ideólogo marxista convicto. Hoje, porém, apresenta-se como um agressivo comercial capitalista.
No entanto, como o vice-presidente bem sabe, nenhuma proposta de venda do lítio para salvar economicamente a Bolívia estará completa sem uma menção à fonte desse lítio: o salar de Uyuni. Esta gigantesca planície salgada, com mais de dez mil quilómetros quadrados, uma das mais esplendorosas paisagens do país, será alterada, com elevada probabilidade – e talvez irremediavelmente destruída – pela extração do recurso subjacente.
Quando lhe respondo que irei visitá-lo em breve, o vice-presidente abandona a sua atitude de desprendimento e parece ser arrebatado pela saudade. "Quando for ao salar, vá de noite", aconselha. "Estenda uma manta no centro do salar. E ponha música a tocar." Prossegue, sorridente, mas enfático: "Pink Floyd. Oiça Pink Floyd. E volte os olhos para o firmamento."
A viagem de automóvel, de um dia, desde a capital mais alta do planeta até à maior planície salgada do mundo proporciona uma digressão pelo país mais pobre da América do Sul.
Sob este salar na Bolívia, encontra-se uma das maiores jazidas mundiais de lítio, elemento essencial para alimentar automóveis, carros elétricos e outros inventos tecnológicos. Tudo isto inspira grandes sonhos… e grandes preocupações.
Saindo da zona baixa de La Paz, permanentemente entupida pelo trânsito automóvel e manifestações políticas, a estrada sobe até El Alto, o bastião operário do segundo maior grupo indígena da Bolívia, os aymara, migrantes oriundos dos planaltos dos Andes. Nas sete horas que se seguem, a rota vai descendo sem parar através de aldeias onde se avistam efígies de potenciais ladrões amarradas a árvores, como que em sinal de aviso, passando pela cidade mineira de Oruro.
Chego ao Salar imediatamente antes do pôr do Sol. Durante cerca de quilómetro e meio, conduzo o automóvel sobre esta superfície suave e firme até se tornar evidente que estou no meio do nada. Ao sair do veículo e mergulhar no frio de ranger os dentes, concluo com pena que não haverá mantas estendidas sob as estrelas, nem banda sonora de Pink Floyd.
Um soldado guarda a entrada no projeto-piloto do lítio. A estrada da esquerda conduz à fábrica. Todos os condutores são obrigados a parar e a preencher impressos antes de entrarem nas instalações.
Mesmo assim, o espetáculo é alucinante: quilómetros de terreno branqueado, inexoravelmente plano e dividido em vagas formas trapezoidais, como o tabuleiro de xadrez de um gigante louco, cuja austeridade é aperfeiçoada pelo céu azul imaculado e pelos picos cor de mogno dos Andes, visíveis à distância. Veículos de tração às quatro rodas cruzam a superfície sem estradas, com destinos desconhecidos. Aqui e além, seres solitários deambulam como que num torpor pós-apocalíptico, de olhos vidrados naquilo a que o vice-presidente boliviano chamou "a mesa infinita branca como a neve."
Algures, longe da vista, na fronteira deste infinito, os bulldozzers escavam lagoas de evaporação no salar, largas e geometricamente precisas, como que para criar uma grelha de gigantescas piscinas. Mais cedo ou mais tarde (ninguém pode prever o momento com total certeza), os bulldozzers irão deslocar-se nesta direção.
Lagoas de evaporação escavadas no salar de Uyuni criam u mosaico colorido na fábrica-piloto de Llipi. A fábrica começou a produzir carbonato de lítio em 2013. A salmoura rica em lítio é bombeada para as lagoas à superfície a partir de profundidades máximas de 20 metros. Um dia, a fábrica terá 200 destas lagoas.
A Bolívia ainda hoje se encontra algemada ao passado. O primeiro presidente do país pertencente à etnia aymara, Evo Morales, ascendeu ao poder em 2006. No seu mais recente discurso de tomada de posse, mencionou "os 500 anos que sofremos" devido ao colonialismo espanhol, um reinado brutal de escravidão e repressão cultural que, no entanto, terminou há quase dois séculos. A localização geográfica e a governação deficiente registadas desde então conspiraram contra a reinvenção do país. As perspetivas económicas da Bolívia pioraram em 1905, quando o país teve de ceder a sua zona costeira no Oceano Pacífico após perder um conflito militar com o Chile. Enquanto os vizinhos do Brasil e da Argentina se tornavam lentamente mais prósperos, a Bolívia suportou décadas de golpes de estado militares e de corrupção. Os dois maiores grupos indígenas, os quechua e os aymara, ainda hoje são relegados para um estatuto de casta baixa pela elite governante descendente de europeus.
Em resumo, a Bolívia tem sido um país com baixa autoestima, hostilidade latente e nenhuma noção partilhada de destino nacional. Entretanto, a sua história económica vem sendo marcada por ciclos intermináveis de crescimento explosivo e colapso económico. Embora esta situação seja vulgar em países dependentes dos seus recursos naturais, alguns países da América Latina, como o Chile, conseguiram gerir esses recursos com competência. O governo boliviano, em contrapartida, tem frequentemente cedido os seus direitos de mineração a empresas estrangeiras para obter lucros rápidos, mas fugidios. Como o vice-presidente me disse: "Ao longo da nossa história, não criámos uma cultura capaz de combinar os nossos recursos brutos com pensamento inteligente. Isto deu origem a um país rico em recursos naturais, mas socialmente muito pobre."
Bandeiras deixadas por turistas de todo o mundo abanam ao vento no salar. Atraídos pela sua beleza austera, turistas de visita à Bolívia acorrem a esta região longínqua. O turismo transformou-se numa atividade fundamental para as cidades vizinhas do salar, nomeadamente Colchani e Uyuni.
Arquiteto de formação, iniciou a construção do primeiro de vários hotéis erguidos quase exclusivamente com blocos de sal em Colchani, uma aldeia no limite oriental do salar. Estrangeiros movidos pela aventura começaram a aparecer para apanharem sol no grande deserto pálido. Casamentos, cursos de ioga e corridas de automóveis acabariam por ser organizadas no salar. Os hotéis de sal encontram-se agora esgotados. Uyuni, por sua vez, transformou-se numa espécie de destino de férias de segunda classe, repleto de pizzarias e universitários de mochila às costas.
Na fábrica-piloto, um operário verifica o carbonato de lítio para ver se está seco – a etapa final antes de a substância química ser embalada em sacas para entrega. Na fábrica gerida pelo Estado, trabalham cerca de 250 colaboradores, que vestem fatos-macaco vermelhos e vivem em casas pré-fabricadas adjacentes. Centenas de outras pessoas trabalham na fábrica, nas áreas de construção e serviços.
Aquilo que o ouro representou, em tempos passados, e o petróleo no século anterior, poderá ser eclipsado pelo lítio nos próximos anos. Há muito utilizado na medicação para tratar perturbações bipolares, em peças de cerâmica e em armas nucleares, este elemento tem-se destacado por ser a componente essencial das baterias de computadores, telemóveis e outros dispositivos eletrónicos.
Essa procura irá provavelmente intensificar-se à medida que os automóveis elétricos ganharem quota de mercado. Uma versão do Tesla Model S funciona graças a um conjunto de baterias composto por cerca de 63 quilogramas de componentes de lítio, o mesmo que existe em dez mil telemóveis, segundo a Goldman Sachs. De acordo com uma previsão desta empresa de investimento, à medida que as vendas de veículos elétricos aumentam a sua representatividade na percentagem de todos os veículos vendidos, a procura de lítio aumenta 70 mil toneladas por ano. Como a França e o Reino Unido já anunciaram que proibirão a venda de carros a gás ou a gasóleo em 2040, parece lógico que um país onde exista lítio em abundância nunca precisará de temer a pobreza. Mas não é.
Incahuasi, "Casa do Inca", em idioma quéchua, era uma ilha quando o salar era um lago, em tempos pré-históricos. Último vestígio de um vulcão, encontra-se coberto por catos, alguns dos quais com 12 metros de altura, e algas fossilizadas. A extração do lítio sob a planície salgada alterará certamente esta paisagem espetacular.
Victor Ugarte, o director do controlo de qualidade, acompanhou-me numa visita guiada a pé pela fábrica. A visita durou poucos minutos. O processo começa com os trabalhadores a perfurarem a superfície rija até alcançarem a salmoura. De seguida, a salmoura é canalizada para lagoas onde é concentrada por evaporação, sendo-lhe acrescentadas as substâncias químicas necessárias para levar o sulfato de lítio a cristalizar.
Três gerações da família Copa vivem em quatro casas com uma divisão em Chiltaico, perto da margem norte do salar. À semelhança de muitos aymara que habitam a região , a família obtém sustento com as colheitas de sal num pequeno lote, trabalhando frequentemente 12 horas por dia, sob a luz solar intensa e o vento forte.
Numa fábrica de Bruxelas, na Bélgica, um operário examina uma bateria de iões que fornecerá energia ao Audi e-tron, um carro elétrico. A bateria arrefecida através de um líquido especial para o efeito é composta por módulos separados, integrados no piso do automóvel. As vendas crescentes de veículos elétricos desencadearam um aumento significativo na extração de lítio.
José Edmundo Arroyo, que trabalha na construção da fábrica-piloto de lítio, termina o seu turno. Até agora, a população indígena local colheu escassos benefícios da fábrica, que contratou maioritariamente operários especializados em Laz Paz ou Potosí.