Os ouriços-cacheiros são facilmente reconhecíveis pelos seus espinhos, que revestem todo o corpo exceto o focinho e ventre. O ouriço-cacheiro tem cerca de seis mil espinhos aguçados de 2 a 3 centímetros, que cobrem o dorso e os flancos do seu corpo. Os espinhos são pêlos modificados cuja mobilidade é controlada pelos músculos.
O ouriço-cacheiro distribui-se por quase toda a Europa Ocidental e central, incluindo as ilhas Britânicas, áreas costeiras e meridionais da Escandinávia, estendendo-se aos Países Bálticos como a Finlândia, Estónia e partes ocidentais da Carélia, na Rússia.