A importância do trabalho para o indivíduo vai muito além do aspecto econômico. Está profundamente relacionada ao propósito de vida, realização pessoal, status e sentimento de utilidade para a sociedade. A profissão é tão associada ao indivíduo que se confunde com nossa própria identidade como pessoas. Tanto que, após o nome, citamos nossa profissão para nos descrever. “Como o trabalho é considerado parte essencial da vida, quando se está desempregado há o sentimento de exclusão social do indivíduo de parte da sociedade. A tendência é a pessoa acreditar que ela é a responsável pela perda do emprego, algo nem sempre verdadeiro”, analisa o professor Marcelo Afonso Ribeiro, do Departamento de Psicologia Social e Trabalho do Instituto de Psicologia da USP e coordenador do Centro de Psicologia Aplicada no Trabalho.
Ao privar as pessoas com plenas condições de trabalho, o desemprego pode gerar sérias perturbações psicológicas. O desempregado é impedido de se realizar como profissional e cidadão, o que afeta diretamente sua autoestima e dignidade. A perda do emprego ou aposentadoria é tão dolorosa para certas pessoas que chega a ser comparada ao luto. Segundo depoimento de aposentados, a saída do mercado de trabalho é a segunda maior perda sentida ao longo da vida, abaixo apenas da perda das condições físicas.