O que acontece quando o calor extremo colide com uma pandemia?
A pandemia do COVID-19 está prestes a colidir com outra ameaça à saúde pública: o calor extremo, que mata mais pessoas nos EUA a cada ano do que qualquer outro evento relacionado ao clima. As autoridades de saúde pública geralmente recomendam que pessoas sem ar-condicionado sigam para lugares como shoppings e bibliotecas onde possam se refrescar, mas isso não é uma opção para muitas pessoas que estão abrigadas em casa.
O problema poderá em breve começar a afetar a Índia
O problema poderá em breve começar a afetar a Índia, onde as temperaturas começam a subir em abril e atingiram 45 graus Celsius (113 graus Fahrenheit). Os 1,3 bilhão de habitantes da Índia foram obrigados a ficar em casa até 14 de abril para impedir a propagação de doenças, e apenas 5% da população tem ar condicionado.
As doenças relacionadas ao calor podem começar com sintomas leves, como dor de cabeça e cãibras musculares, e podem evoluir para confusão, tontura, vômito e perda de consciência. Quando o corpo atinge um ponto em que não consegue mais se refrescar suando, a insolação pode levar à falência de órgãos e, eventualmente, à morte. Os que estão em maior risco são geralmente os pobres e os idosos, grupos que são igualmente afetados pelo novo coronavírus. As mortes relacionadas ao calor podem ser evitadas, verificando-se as pessoas que podem ser isoladas em ambientes fechados e fornecendo locais públicos para que elas saiam e esfriem. Mas essas estratégias contradizem os esforços para impedir a disseminação do COVID-19, que se concentra principalmente em manter as pessoas separadas.
"Estamos entre uma rocha e um lugar difícil, caso se torne uma onda de calor durante o tempo em que estamos adotando medidas físicas de distanciamento", diz David Eisenman, professor do departamento de saúde comunitária da Universidade da Califórnia em Los Angeles. ciências.
"Estamos entre uma rocha e um lugar difícil"
Nos países em desenvolvimento, a migração para as cidades das áreas rurais colocou novos problemas na prevenção de mortes por calor. Casas tradicionalmente construídas em áreas menos densas costumavam incluir projetos que naturalmente mantinham a estrutura fresca, como pátios internos e janelas alinhadas para permitir a passagem dos ventos predominantes. Mas os recém-chegados mais pobres das cidades se instalaram em assentamentos informais, onde as casas podem ser pouco mais do que paredes de tijolo ou metal com um teto de metal corrugado. "Isso é literalmente um forno", diz Kurt Shickman, diretor executivo da Global Cool Cities Alliance, que faz parceria com os governos para planejar cidades mais resistentes ao calor. Estima-se que 40% da expansão urbana do mundo ocorra em favelas e que mais de dois terços da população mundial viva em cidades até 2050, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento.
"O problema é muito pior no mundo em desenvolvimento, mas não devemos aceitar isso e dizer que estamos fora de perigo aqui [in the US]", Diz Shickman. Os EUA vêem mais de 600 mortes relacionadas ao calor a cada ano. As ondas de calor, que estão se tornando mais frequentes e mais intensas devido às mudanças climáticas, também afetaram a Europa no ano passado, matando quase 1.500 na França em junho e julho.
"[Extreme heat] é ainda mais um problema premente com a pandemia do que era antes, e essa necessidade de ficar em casa só está trazendo à tona questões que já existiam ", diz Sonal Jessel, coordenadora de políticas e advocacia da organização sem fins lucrativos WE ACT for Harlem. Justiça Ambiental. Embora a cidade de Nova York tenha acabado de entrar na primavera, Jessel já está se esforçando para descobrir estratégias para manter as pessoas seguras, caso as temperaturas mais quentes cheguem no início deste ano.
As temperaturas podem ser vários graus mais quentes nas cidades
As temperaturas podem ser vários graus mais quentes em cidades como Nova York em comparação com as áreas vizinhas, porque todo o asfalto e concreto absorvem e retêm o calor. Pode ser ainda mais quente em bairros industriais com menos árvores e parques, o que significa que algumas comunidades são mais vulneráveis ​​que outras. Quase metade de todas as pessoas que perderam a vida por calor na cidade de Nova York entre 2000 e 2012 eram afro-americanas, embora representem pouco menos de 25% da população da cidade.
"Agora que todos somos instruídos globalmente a não nos reunirmos de perto, isso realmente exigirá criatividade e rápida articulação entre os sistemas públicos de saúde em todo o mundo", diz Kim Knowlton, cientista sênior do Conselho Nacional de Defesa de Recursos, que trabalhou com a organização de Jessel em Nova York e outros grupos na Índia para prevenir doenças e mortes relacionadas ao calor. Ela e outros especialistas em saúde pública estão começando a se organizar para descobrir como podem precisar enfrentar duas crises – as ondas de calor que se aproximam e a pandemia em andamento – em conjunto. Mas eles ainda não têm respostas.
As cidades podem ter que descobrir como criar lugares acessíveis ao público onde as pessoas possam se refrescar enquanto também mantêm espaço físico suficiente entre si para impedir a propagação do COVID-19, diz Eisenman na UCLA. "Parece uma coisa muito difícil de fazer", diz ele.
É preciso fazer mais para ajudar as pessoas a se refrescarem em casa
Se vencer o calor indo a um lugar público está fora de questão, é preciso fazer mais para ajudar as pessoas a se refrescarem em casa, diz Jessel. Isso significa colocar os aparelhos de ar-condicionado em mais residências e ajudar as pessoas a pagar suas contas de serviços públicos, para que não precisem escolher entre utilizar o ar-condicionado e pagar por outras necessidades. Com muitas pessoas perdendo seus empregos durante a pandemia, tornar o ar-condicionado acessível é ainda mais premente. A organização de Jessel está defendendo mais financiamento para o Programa de Assistência à Energia Domiciliar de Baixa Renda, um programa federalmente financiado que fornece assistência nas contas de energia doméstica. Além disso, Jessel e outros advogados estão buscando maneiras de modernizar as casas para mantê-las mais frias. Instalar um isolamento melhor, pintar os telhados de branco para refletir o sol e plantar jardins na cobertura podem manter as casas e os edifícios frescos.
As temperaturas em partes da Califórnia, onde há uma ordem de abrigo em todo o estado, vão subir acima de 80 graus Fahrenheit (cerca de 27 graus Celsius) na próxima semana. Embora Eisenman não pense que esses números ainda possam representar uma ameaça, ele alerta que os primeiros dias realmente quentes da temporada podem ser particularmente perigosos porque as pessoas ainda estão se adaptando às mudanças de temperatura. E enquanto a Califórnia e Nova York são pontos de acesso atuais para o COVID-19 nos EUA, ele se preocupa com o fato de que outros estados com menos casos de coronavírus agora, mas climas mais quentes, como o Arizona, possam ver o número de casos atingir o pico mais próximo do início do verão. Esse cenário potencial pode ser fatal, e é por isso que Eisenman e outros estão incentivando grupos a tomar medidas precoces para lidar com a combinação de ameaças – antes que o caso conte e as temperaturas comecem a subir.
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