Depois da universidade, Marx se voltou para a escrita e o jornalismo como forma de ganhar a vida. Em 1842, se tornou o editor do jornal liberal Rheinische Zeitung, mas o governo de Berlim proibiu sua publicação no ano seguinte. Marx deixou a Alemanha – para nunca mais voltar – e passou dois anos em Paris, onde conheceu seu colaborador, Friedrich Engels.
No entanto, perseguido fora da França por aqueles no poder que se opuseram às suas ideias, Marx mudou-se para Bruxelas, em 1845, onde fundou o Partido dos Trabalhadores Alemães e era ativo na Liga Comunista. Lá, Marx entrou em contato com outros intelectuais e ativistas de esquerda e – junto com Engels – escreveu sua obra mais famosa, O manifesto do partido comunista. Publicado em 1848, foi concluído com uma frase que se tornaria célebre: “Trabalhadores do mundo, uni-vos! Vocês não têm nada a perder além das correntes.” Depois de ser exilado da Bélgica, Marx finalmente se estabeleceu em Londres, onde viveu como um exilado sem pátria pelo resto de sua vida.
Marx trabalhou como jornalista e escreveu para publicações em língua alemã e inglesa. De 1852 a 1862, foi correspondente do “New York Daily Tribune”, escrevendo um total de 355 artigos. Ele também continuou escrevendo e formulando suas teorias sobre a natureza da sociedade e como ele acreditava que poderia ser melhorada, assim como fazendo campanhas pelo socialismo.