Um elefante adulto caminha pesadamente ao longo das margens de Rio Shire na Reserva de Vida Selvagem de Majete no Malawi, local da histórica trasladação de 500 elefantes levada a cabo pela African Parks.
Os elefantes são atingidos por um dardo disparado por um veterinário a partir de um helicóptero. Demora apenas quatro minutos até que o sedativo, que é 1000 vezes mais potente do que o ópio, faça efeito e a equipa tem de se assegurar de que os elefantes caem numa área tão desimpedida e tão plana quanto possível.
Um dos 520 elefantes a serem realojados para ajudar a repovoar Nkhotakota, um parque que chegou a ter 1500 elefantes, mas que em 2016 tinha menos de 100 devido a vários anos de caça furtiva. A African Parks, uma NGO para a conservação, passou dois anos a tornar o Nkhotakota seguro para receber os elefantes, que chegaram de Majete e Liwonde, dois parques que também são geridos pela African Parks no Malawi.
Os elefantes são animais sociais, pelo que manter pequenas unidades familiares é essencial para limitar o stress e assegurar que se adaptam ao novo parque. As famílias de elefantes são detetadas através de meios aéreos e reunidas numa área acessível para que a equipa no terreno possa chegar até eles. Os elefantes são alvejados com dardos disparados por um veterinário a partir do helicóptero, demorando apenas quatro minutos até que os sedativos façam efeito.
Depois de os sedativos fazerem efeito, a equipa no terreno tem apenas um minuto para chegar junto do animal e assegurar-se de que a tromba, o único canal de ar do animal, se mantém desimpedida.
Os elefantes da Reserva de Vida Selvagem de Majete foram vítimas de caça furtiva nos anos 90. Mas a African Parks, uma NGO para a conservação animal que é responsável pela gestão do parque desde 2003, reintroduziu os elefantes em 2006 e, em 2017, o parque já conta com mais de 400 paquidermes. Devido à gestão eficaz e ao envolvimento da comunidade, não foi perdido nenhum animal devido a caça furtiva neste período de 13 anos. Mas o Majete começou a ter demasiados elefantes em risco de conflito com as populações e a pressão sobre os recursos naturais era muito elevada.
Um elefante sedado em Majete é içado rapidamente por uma grua para receber um antídoto que o acordará para a viagem de 12 horas até ao novo parque onde irá viver: Nkhotakota, no Malawi.
As famílias de elefantes são mantidas juntas — desde o momento em que são alvejadas pelos dardos com sedativos, passando pelo momento em que são acordados até ao momento em que são transportados para o novo espaço. A African Parks conseguiu realizar uma das maiores trasladações de elefantes de sempre, tendo realojado 520 elefantes com o objetivo de repovoar Nkhotakota e de reduzir o conflito e a pressão sobre os habitats naturais em dois parques que tinham demasiados elefantes.
Um grande elefante-fêmea a sair do contentor onde é acordado para se dirigir para o camião que o irá transportar, juntamente com a família, numa viagem de 600 km até Nkhotakota, um parque que chegou a ter 1500 elefantes, número que se foi reduzindo até chegar a 100 devido à caça furtiva. A African Parks, que gere três parques no Malawi, é responsável por 90% da população de elefantes do Malawi, e passou dois anos a tornar Nkhotakota seguro para a chegada dos elefantes.
Antes de 2003, a Reserva Natural de Majete não tinha vida selvagem. O parque empregava apenas 12 pessoas e nunca tinha sido visitado por nenhum turista nem recebido nenhum dinheiro. Mas a African Parks fez mudanças radicais. Depois de ter assumido a gestão em 2003, foram remodeladas as forças de segurança, foram introduzidos rinocerontes, elefantes, leopardos, leões e milhares de animais de caça. Em apenas 13 anos, a vida selvagem floresceu, o parque passou a contar com 130 empregados, recebeu a visita de mais de 8000 turistas que geraram 400 000 dólares em receitas, que revertem para os projetos do parque e da comunidade, e o parque é a única reserva que tem os cinco grandes mamíferos africanos. Foram transferidos 150 elefantes do Majete para ajudar a restabelecer o Nkhotakota de forma a que este parque possa desenvolver-se novamente.