"O envelhecimento é um processo natural", diz o Dr. Douglas Scharre, diretor da divisão de neurologia cognitiva e perturbações da memória no Centro Médico Wexner da Universidade do Estado de Ohio, em Columbus. Algumas dessas alterações envolvem a acumulação de cabelos e rugas cinzentas e o desenvolvimento de osteoartrite nas articulações.
Juntamente com essas alterações muito óbvias, o cérebro também perde neurônios, diz Scharre. "O envelhecimento normal levará a uma velocidade de processamento mental mais lenta. Ainda podemos perceber as coisas, apenas demora mais tempo".
Os sinais deste processamento atrasado podem incluir dificuldade em recordar nomes de pessoas e tornar-se um pouco mais esquecido. "Contudo, se nos for dado algum contexto, o nome da pessoa e as memórias regressam todos intactos", explica ele.
Tudo isto é muito normal e não deve preocupar-se em excesso, pois estas mudanças são apenas uma continuação de processos normais que nos seguem ao longo da vida, diz Heather M. Snyder, vice-presidente de relações médicas e científicas da Associação Alzheimer em Chicago. "Desde a altura em que nascemos e até nos tornarmos uma criança pequena e mais além, há muitas mudanças com o cérebro. E essas mudanças não param porque se chega a uma certa idade. As mudanças refletem-se ao longo de toda a nossa vida".
Contudo, as preocupações em torno das mudanças na função cognitiva e na idade surgem quando se desenvolvem perturbações cerebrais como a doença de Alzheimer e outras formas de demência. Os problemas de memória associados a estas condições são bastante diferentes do envelhecimento normal e podem incluir: