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HISTÓRIA: Os Portugueses nas 24 horas de Le Mans | AutoSport
De facto, a presença habitual de pilotos portugueses em Le Mans é um fenómeno dos últimos 20 anos. Embora as presenças de pilotos nacionais no Mundial de Marcas seja mais antiga do que a estreia de "Nicha" Cabral na Fórmula 1 em 1959, o primeiro piloto português a marcar presença em Le Mans foi Carlos Manuel Reis, que alinhou ao volante de um pequeno Stanguellini Bialbero 740 oficial, ao lado do também desconhecido francês Raymond Quilico, vindo a desistir com problemas de motor. Seria preciso esperar por 1969 para ver de novo um nome nacional na lista de candidatos a Le Mans, mas a inscrição do estranho Scodec-Diva Martin Valkyrie por Alain de Cadenet, para "Nicha" Cabral e Anthony Beeson não foi aceite. Cabral voltou a estar inscrito em 1970, desta vez ao lado do suíço André Wicky, mas mais uma vez não participou na prova. O conceituado piloto português teria finalmente a sua oportunidade em 1972, quando foi inscrito pela reputada Ecurie Bonnier, juntamente com Gérard Larrousse e Hughes de Fierlant ao volante de um Lola T280-Ford, equipa que partia na condição de principal "outsider" perante a esperada luta entre as equipas oficiais da Matra e da Alfa Romeo. No entanto, devido a um desacordo com Jo Bonnier relativamente aos turnos de condução, "Nicha" acabaria por nunca pilotar durante a prova, já que o carro para o qual ele estava destinado desistiu ainda durante as primeiras horas com problemas de embraiagem e, no outro Lola, Jo Bonnier sofreu um acidente fatal durante a madrugada, após uma colisão com o Ferrari 365 GTB4 de Florian Vetsch.
Foi preciso esperar por 1997 para ver de novo a bandeira portuguesa em Le Mans, e logo com um record, já que os três irmãos Mello Breyner, Pedro, Manuel e Tomaz, se apresentaram na prova ao volante de um Porsche 911 GT2 inscrito pela Roock Racing – a primeira vez que uma equipa de três irmãos disputou a prova, depois de terem falhado a pré-qualificação em 1996 – fazendo uma prestação bastante boa, que culminou com um 11º lugar final e 3º na categoria GT2. Foi também nesse ano que Pedro Lamy fez a sua estreia em La Sarthe, com um Porsche 911 GT1 da Schübel Engineering, juntamente com os conceituados Armin Hahne e Patrice Goueslard, terminando a prova em quinto, e terceiro na categoria GT1. A partir daqui, a presença portuguesa foi-se tornando gradualmente mais frequente, e já em 1998 Pedro Lamy marcava presença ao volante de um Chrysler Viper GTS-R de fábrica, inscrito pela Oreca, equipa na qual disputava o mundial de FIA-GT, vindo a vencer a coroa nos GT2. No entanto, em Le Mans Lamy, Beretta e Tommy Archer não conseguiram bater os seus colegas de equipa, terminando em 13º e 2º na categoria. Manuel Mello Breyner voltou também a Le Mans, desta vez ao lado de Ni Amorim e Gonçalo Gomes com um carro igual ao de Lamy, mas inscrito pela privada Chamberlain Engineering, mas a sua prova foi marcada por inúmeros problemas mecânicos e pelo cansaço dos pilotos na fase final da prova, tendo terminado apenas no penúltimo lugar. Também presentes nessa edição estavam pai e filho Manuel e Michel Monteiro – radicados em França, o mais novo da família Monteiro sempre correu com licença francesa – que alinharam com o amigo Michel Maisonneuve com a sua equipa, a Estoril Racing Communication, vindo a abandonar bem próximo do final da prova.
Em 2019, Filipe Albuquerque regressou a Le Mans com a United Autosports, numa união que tem provado ser de sucesso. António Félix da Costa também estava presente, novamente com a BMW no projeto de fábrica dos germânicos e Pedro Lamy voltava a fazer parte da tripulação do Aston Martin Vantage GTE de Paul Dalla Lana. Nesse ano, Albuquerque (com Philip Hanson e Paul di Resta) falhou por muito pouco a subida ao pódio nos LMP2, terminando no 4º posto da classe e 9º da geral. Félix da Costa foi 10º nos LMGTE-Pro (30º da geral), enquanto Lamy, Mathias Lauda e Paul Dalla Lana desistiram devido a acidente.
No ano seguinte, duplo lugar no pódio dos LMP2 para os únicos pilotos portugueses em ação: António Félix da Costa, que regressou com a JOTA num Oreca, depois do projeto da BMW ter terminado, terminou a prova em segundo lugar, atrás da tripulação do Oreca #22 da United Autosports, onde Filipe Albuquerque conseguiu a vitória na classe. Apenas dois concorrentes lusos, mas os dois no pódio, algo que pode voltar a acontecer em 2021. Albuquerque conseguiria, inclusive, ser campeão do WEC nos LMP2.
2021 trouxe-nos de volta Álvaro Parente aos grandes palcos do desporto motorizado, fazendo parte da tripulação da única equipa privada dos LMGTE-Pro, a Hub Auto Racing. Filipe Albuquerque e António Félix da Costa regressam à clássica corrida de resistência para, à semelhança de 2020, lutarem entre si pela vitória nos LMP2.
Mantendo os mesmos projetos dos dois anos anteriores, Albuquerque e Félix da Costa regressam em 2022 a Le Mans novamente candidatos à vitória entre os LMP2. Este ano marca ainda a estreia do Henrique Chaves na prova de resistência francesa aos comandos do Aston Martin Vantage AMR #33 da TF Sport na categoria LMGTE-Am.
A equipa portuguesa Algarve Pro Racing volta a competir em nome próprio depois da parceria com a estrutura russa G-Drive ter terminado em resultado da invasão militar da Rússia à Ucrânia no início do ano. Com dois Oreca LMP2, a equipa algarvia conta nas suas fileiras com Steven Thomas, James Allen e Rene Binder no carro 45 e no carro 47, Sophia Floersch, John Falb e Jack Aitken.
Rui Andrade, piloto angolano, que corre com licença portuguesa, tem em 2022 a sua segunda participação em Le Mans. Na sua primeira época a tempo inteiro no WEC, o piloto compete pela RealTeam by WRT tendo como colegas de equipa Ferdinand Habsburg e Norman Nato.
Por fim, é de destacar o regresso de Eduardo Freitas a La Sarthe, agora como diretor de prova em 2012, posição que ocupa até à atualidade, já que desde esse ano é o diretor de prova de todas as rondas do WEC. A partir de 2012 há também que contar com a presença de Maurício Pinheiro, no papel de team manager da AF Corse em 2012 e 2013 e desde 2016, a Algarve Pro Racing, equipa baseada em Portimão, tem marcado presença em Le Mans, conseguindo em 2020 o seu melhor resultado, com o 11º lugar da geral, 7º entre os da sua classe (LMP2)
LISTA DE PILOTOS PORTUGUESES EM LE MANS
1960 Carlos Manuel Reis, Stanguellini Bialbero 740 oficial,
1972 "Nicha" Cabral
1997 três irmãos Mello Breyner, Pedro, Manuel e Tomaz, Porsche 911 GT2 inscrito pela Roock Racing
1997 Pedro Lamy estreia em La Sarthe, Porsche 911 GT1 da Schübel Engineering
1998 Pedro Lamy Chrysler Viper GTS-R Oreca,
Manuel Mello Breyner Ni Amorim e Gonçalo Gomes Chamberlain Engineering,
1999 Mello Breyner Chrysler Viper GTS-R Oreca
1999 Hugh Chamberlain para Ni Amorim,
1999 Tiago Monteiro, Chrysler
2000, apenas Ni Amorim
2001 Ni Amorim como Pedro Lamy estavam de regresso, Chrysler LMP Oreca.
2001 Tiago Monteiro
2002 Pedro Lamy Oreca, Dallara LMP02-Judd,
2002 Miguel Ramos e Pedro Matos Chaves, Saleen S7-R da RML,
2004 o único representante luso foi João Barbosa, Dallara LMP Judd Rollcentre Racing
2005, Dallara Barbosa, Ni Amorim Courage C65-Mecachrome, Miguel Ramos (BMS Scuderia Italia Ferrari 550 Maranello) e Pedro Lamy (Aston Martin DBR9)
2007 Rollcentre Racing Pescarolo 01-Judd João Barbosa quarto lugar,
2007 Pedro Lamy Peugeot, com a tripla Lamy/Sarrazin/Bourdais 2º lugar
Pedro Lamy, Peugeot por Würz e Sarrazin, João Barbosa e o Pescarolo da Rollcentre
2009, ano da vitória da Peugeot, Lamy 6º lugar, João Barbosa Pescarolo. Manuel Rodrigues, Pais do Amaral e Tiago Monteiro (Courage da Oreca)
2010 Lamy/Bourdais/Pagenaud Para Portugal LMP2 do Ginetta da ASM Team, pilotado por Hughes/Pla/Pais do Amaral.
2011 Pedro Lamy igualou o seu melhor resultado, um segundo lugar com o Peugeot Bourdais e Pagenaud. João Barbosa Lola da Level 5 Motorsports 10º posto
2012 regresso do WEC, Pedro Lamy e Rui Águas. Lamy conquistou pela primeira vez uma vitória à classe em Le Mans, Chevrolet Corvette C6-ZR1 Larbre Competition
2013 Pedro Lamy Aston Martin Vantage V8 oficial GTE-Pro, Rui Águas e Manuel Rodrigues
2014 Filipe Albuquerque num Audi R18 e-tron Quattro oficial, Oliver Jarvis e Marco Bonanomi. Álvaro Parente, Ferrari da RAM Racing, Pedro Lamy, Aston Martin oficial.
2015 Audi oficial, Filipe Albuquerque Tiago Monteiro ByKolles CLM P1/01 LMP2 João Barbosa Ligier JS P2 da Krohn Racing, Lamy Rui Águas
2016, Albuquerque Ligier JS P2 da RGR by Morand, João Barbosa Krohn Racing, Pedro Lamy Rui Águas a sua melhor participação, Ferrari 458 Italia
2017, Filipe Albuquerque, Ligier JS P217 United Autosports; Pedro Lamy, Aston Martin Vantage GTE e Álvaro Parente, Ferrari 488 GTE
2018, Filipe Albuquerque, Ligier JS P217 United Autosports; Pedro Lamy, Aston Martin Vantage GTE e António Félix da Costa, BMW M8 GTE
2019, Filipe Albuquerque, Ligier JS P217 United Autosports; Pedro Lamy, Aston Martin Vantage GTE e António Félix da Costa, BMW M8 GTE
2020, Filipe Albuquerque, Oreca 07 United Autosports e António Félix da Costa, Oreca 07 JOTA
2021, Filipe Albuquerque, Oreca 07 United Autosports; António Félix da Costa, Oreca 07 JOTA e Álvaro Parente, Porsche 911 RSR-19
2022, Filipe Albuquerque, Oreca 07 United Autosports; António Félix da Costa, Oreca 07 JOTA; Henrique Chaves, Aston Martin Vantage AMR TF Sport