Uma variante do gene chamado PDE10A influencia o tamanho dos baços dos bajau. Pessoas com uma cópia do gene mutante tinham baços maiores do que as outras. Indivíduos com duas cópias dele tinham baços ainda maiores.
Os cientistas nunca haviam encontrado uma função especial para o PDE10A no baço. "Esta conexão era um pouco bizarra", disse Ilardo.
Mas há uma possível ligação. Já foi demonstrado que o PDE10A controla o nível de hormônios da tireoide no organismo. E os cientistas descobriram que injetar esses hormônios nos ratos com baços atrofiados fazia com que estes órgãos se desenvolvessem.
Ainda assim, isso não seria suficiente para entender como o PDE10A se tornou tão comum nos bajau. "É a pergunta mais difícil", disse Rasmus Nielsen, geneticista da Universidade da Califórnia, Berkeley, que colaborou na pesquisa.
Ilardo suspeita que a seleção natural favoreceu a variante de PDE10A dos bajau, já que o mergulho profundo é tão arriscado. "Eu pensaria, por mais mórbido que seja, que se eles não tivessem isso, não sobreviveriam", ela disse.
François-Xavier Ricaut, antropólogo na Universidade de Toulouse, que não esteve envolvido no estudo, disse que a rapidez dessa mudança evolutiva ainda não está clara.
Alguns pesquisadores sugerem que os bajau só começaram a mergulhar em grandes profundidades, quando foi criado um mercado para os pepinos do mar pela China em 1600. Ou talvez a adaptação tenha começado milhares de anos antes, no final da era do gelo, quando a subida do nível do mar transformou a região em torno da Indonésia em ilhas.
"Esse estudo é uma base importante para perguntas interessantes que devem se seguir", afirmou Ricaut.
Ilardo disse que provavelmente há vários outros genes que ajudam o povo bajau na arte do mergulho. Ela e seus colegas também encontraram provas de seleção natural em um gene chamado BDKRB2.
Em um estudo publicado no ano passado, cientistas russos descobriram que ele exerce alguma função no reflexo do mergulho. Em pessoas com variantes de BDKRB2, os vasos sanguíneos se tornam mais rigidamente contraídos quando o rosto mergulha na água fria.
Para analisar se esse é o caso com os bajau, Ilardo precisará fazer outra viagem para a bela Sulawesi. "Eu ficaria muito feliz fazendo isso para sempre", disse ela.