Os plebeus eram homens livres que trabalhavam com o artesanato e a agricultura, mas que não tinham poderes plenos para exercer sua cidadania, tendo em vistas que até então somente os patrícios ocupavam os cargos no senado, o que ocasionava injustiças sociais, a partir, por exemplo, da formulação de leis a partir de benefícios próprios. Os plebeus lutaram pela conquista de seus poderes políticos. A primeira conquista deu-se em 450 a.C. com o registro escrito das leis e sua divulgação, para que todos os cidadãos soubessem as regras que regiam a vida em sociedade. Esse texto escrito é a base do direito romano, chamado de Leis das doze tábuas.
Além das leis por escrito os plebeus conquistaram outros direitos, como a abolição da escravidão por dívidas, o casamento entre nobres e plebeus, e a criação do Tribuno da Plebe, um magistrado próprio para a defesa dos plebeus. A partir dessas novas regras, alguns plebeus conseguiram prosperar econômica e socialmente, e passaram a atuar também no comércio, enriquecendo. Com isso criou-se uma camada de ricos, dividida entre os nobres e os plebeus que prosperaram.
As magistraturas, cargos divididos entre mais de uma pessoa para que não houvesse concentração de poder, ganhou centralidade na vida política republicana. O senado, também conhecido como conselho dos anciãos, ganhou destaque pois dentre suas funções estavam a escolha dos cônsules, a principal magistratura da vida romana.
Assim, as magistraturas eram responsáveis pela organização da vida social: os cônsules detinham o poder civil e militar, os questores ficavam responsáveis pelas finanças, os edis pela estrutura urbana, os pretores pela justiça, o pontífice máximo era o chefe dos sacerdotes. O poder do senado estava justamente na influência sobre a escolha destes cargos, que eram os mais importantes da república romana. Assim, o poder do senado estava em influenciar nas escolhas dos cargos que regiam tanto o mundo político, como a vida religiosa.