Após a chegada de Bianchi ao Boca, as manchetes que antes mostravam um time bagunçado e com intrigas começou a noticiar a montagem de um dos mais emblemáticos esquadrões da América e do mundo em todos os tempos. Com calma e muita, mas muita inteligência, Bianchi – já na história após suas façanhas com o Vélez Sarsfield campeão da América e do mundo em 1994 (leia mais clicando aqui) -, montou um time que teria no toque de bola sua principal arma. E não havia no país ninguém melhor no quesito do que Riquelme. Bianchi tratou de colocar o meia onde ele mais gostava de jogar, nada de “volante pela esquerda” ou de ajudar a defesa. A função do camisa 10 era municiar o ataque, criar chances de gol, parar o jogo quando preciso, acelerar no momento certo. Enfim, demonstrar tudo o que ele sabia fazer e que não havia sido explorado devidamente nos dois anos de Riquelme como profissional. E, logo de cara, o Boca conquistou o Apertura de 1998 de maneira invicta, com 13 vitórias e seis empates em 19 jogos, com 45 gols marcados (melhor ataque) e apenas 18 sofridos (melhor defesa).
A seca de seis anos sem taças terminou com Riquelme na criação e Schelotto ao lado de Palermo no ataque. O tridente letal fez o Boca colecionar vitórias e fez de Palermo o artilheiro com incríveis 20 gols em 19 jogos, recorde na era dos torneios curtos. Em 1999, Riquelme faturou o bicampeonato nacional – no qual o Boca quebrou o recorde de invencibilidade no profissionalismo argentino de 40 jogos, que antes pertencia ao Racing dos anos 60, que ostentou 39 jogos sem derrota – e disputou seu primeiro clássico contra o River em La Bombonera, na vitória por 2 a 1 sobre o maior rival. Riquelme marcou sete gols na campanha do título e coroou um ano maravilhoso que ainda teve uma atuação de gala na vitória sobre o Barcelona-ESP por 3 a 2, em torneio amistoso disputado em agosto (veja os lances no vídeo ao final deste texto) e cinco jogos pela seleção principal da Argentina, incluindo uma participação na Copa América, competição que Riquelme atuou em todos os jogos da equipe portenha, mas viu seu time ser eliminado pelo forte Brasil nas quartas de final por 2 a 1. Após um ano intenso, era hora do craque disputar pela primeira vez uma competição na qual ele iria ficar marcado para sempre: a Copa Libertadores.
Se a palavra ‘romance’ tem Román em sua composição, certamente é a melhor para sintetizar a sincronia de Riquelme com o principal torneio das Américas. Pelo Boca, o craque jogou muito em 2000 e foi um dos líderes do time rumo a conquista de um título que não vinha desde os anos 70. Após superar a primeira fase, o time xeneize despachou o El Nacional-EQU com uma vitória por 5 a 3 em La Bombonera, com um golaço do camisa 10, que recebeu um cruzamento, ajeitou a bola mansamente e só escolheu o canto do goleiro. Nas quartas de final, o rival foi o River Plate. Seriam dois clássicos de tirar o fôlego. Na ida, no Monumental, o time da casa abriu o placar, mas os millonarios foram inventar de fazer uma falta perto da área… Riquelme bateu com tanta perfeição que o goleiro Bonano nem sequer foi na bola: 1 a 1. Foi o primeiro gol do craque no Superclássico. O River fez mais um gol e foi com a vantagem do empate para a volta, em La Bombonera. No entanto, sob um clima fantástico, o Boca devorou o rival. E Riquelme provou ser um camisa 10 fora de série. Com passes perfeitos, movimentação e magia pura, o jogador foi o grande destaque da partida. Foi de Riquelme o passe impressionante para Delgado fazer 1 a 0 Boca. Tempo depois, o zagueiro Trotta fez um pênalti escandaloso em Battaglia. Riquelme bateu e saiu para comemorar levantando os braços, pedindo para sua torcida pulsar ainda mais La Bombonera. O 2 a 0 colocava o time na semifinal. Mas ainda teve tempo para Palermo, que entrou na segunda etapa pela primeira vez após seis meses contundido, marcar o seu: 3 a 0.
Mas a cereja do bolo daquele jogo foi o famoso “caño” em Yepes, do River. Em determinado momento do jogo, Riquelme, de costas, rolou a bola por entre as pernas do rival de maneira sublime, perfeita. Não contente, continuou com sua companheira, escapou de um, dois, três, segurou, prendeu, avançou e só foi interceptado com um carrinho. Veja a seguir:
Foi um jogo inesquecível para qualquer xeneize. E uma apresentação de gala do camisa 10. Embalado, o Boca enfiou 4 a 1 no América-MEX, no primeiro jogo da semifinal. Na volta, os mexicanos abriram 3 a 0, mas Samuel fez o gol salvador que colocou o Boca na decisão. O adversário seria o Palmeiras-BRA, campeão da Libertadores em 1999 e um dos times mais competitivos da época (leia mais clicando aqui). Na ida, La Bombonera viu um eletrizante empate em 2 a 2. Riquelme foi o maestro do meio de campo, conduziu o jogo, soube segurar a bola quando preciso e participou ativamente de todos os grandes lances de ataque do time. Na volta, no Morumbi, o zero não saiu do placar e a decisão foi para os pênaltis. Nela, Riquelme converteu o seu, viu os companheiros acertarem todas e o Boca vencer por 4 a 2, resultado que deu o tricampeonato da América ao time argentino e sepultou o jejum de 22 anos sem títulos na Liberta. Foi o primeiro título internacional de Riquelme com a camisa do Boca e, sem dúvida, sua primeira grande taça na carreira, que já o colocava entre os melhores jogadores do continente. Mas ainda haveria mais um desafio: encarar o Real Madrid-ESP na grande final do Mundial de Clubes, no Japão, em novembro.