Maior manifestação de fé do sul do país volta a realizar-se domingo em Loulé
Esta festa decorre entre o domingo de Páscoa e os quinze dias posteriores e é dividida em duas fases: a Festa Pequena e a Festa Grande. Num primeiro momento, que coincide com o Domingo de Páscoa, tem lugar a descida do cerro da imagem da Nossa Senhora em direção à igreja de São Francisco onde permanece durante duas semanas. Durante os quinze dias da sua estadia naquela igreja, o programa litúrgico enriquece-se com a celebração de Eucaristias, a recitação de rosários, a realização de concertos e a reflexão de reconhecidos oradores.
Quinze dias depois realiza-se o encerramento com aquela que é considerada a Festa Grande. É o adeus da padroeira à sua terra e o regresso em apoteose, com a subida do andor pelo cerro, até ao Santuário, onde se localiza à sua pequena ermida que, a poente, se ergue sobranceira a toda a cidade. Impondo-se como a maior manifestação de fé a Sul do Tejo, que é simultaneamente a mais significativa expressão de devoção mariana no Algarve, a Festa Grande a Nossa Senhora da Piedade atrai a Loulé uma multidão imensa de pessoas que congestiona por completo a circulação na cidade, oriundos não só de todos os pontos do Algarve, como também de diversas regiões do País.
As celebrações da Festa Grande têm início no sábado à noite (22.15h), com a homenagem à Nossa Senhora da Piedade, no Largo de São Francisco. Já no domingo, pelas 10h, realiza-se uma Eucaristia na igreja de São Francisco, local de onde a imagem da Nossa Senhora parte, em procissão, para o Largo do Monumento ao Engenheiro Duarte Pacheco, pelas 11h.
Junto ao monumento, às 12h, é celebrada uma Eucaristia dirigida às crianças e jovens, seguindo-se o tempo de louvor e saudação à Nossa Senhora da Piedade.
Já na parte da tarde, pelas 16h, o bispo do Algarve, D. Manuel Quintas, preside à celebração solene da Eucaristia. Após a consagração a Nossa Senhora, tem início a grande procissão que percorrerá as principais ruas da cidade. Os peregrinos concentram-se depois no Largo de São Francisco para o encerramento da procissão litúrgica. Mas o momento mais aguardado desta Festa Grande é a subida final, fortemente simbólica, de regresso ao santuário situado no alto da colina que acontece às 18h00.
Os oito homens carregam o andor, vestidos de calças e opas brancas, sobem o íngreme cerro ao ritmo da música e com a população a exibir-se em manifestações diversas mas verdadeiramente sentidas. Em tempos passados, os homens-do-andor eram considerados seres com capacidades sobre-humanas. Ao esforço dos homens que transportam a Virgem Maria, alia-se a força espiritual dos muitos fiéis que, em vivas a Nossa Senhora, acenando lenços, ou em passo vivo e na cadência musicada dos homens da banda, vão «empurrando», no calor da fé e calçada acima, o pesado andor da padroeira.
Já no santuário mariano a pregação estará este ano a cargo do padre Manuel António do Rosário, sacerdote da vizinha diocese de Beja.