Missão da NASA a Marte tem a bordo um mini-helicóptero que se vai estrear no Planeta Vermelho - Ciência - SAPO Tek
O pequeno Ingenuity que a NASA enviou para Marte tem uma missão especial: mais de um século depois do primeiro voo motorizado na Terra, a agência espacial quer provar que é possível fazer um veículo voar noutro planeta.
A nova missão da NASA está prestes a chegar a Marte e embora o foco esteja no rover Perseverance, que vai fazer grande parte do trabalho científico, a agência espacial norte americana colocou a bordo um pequeno helicóptero que vai realizar uma missão de demonstração, sem qualquer objetivo científico senão provar que é possível voar em Marte e recolher dados sobre o comportamento de uma aeronave noutro planeta.
Mas o que torna a tarefa tão difícil? A atmosfera fina de Marte torna complicado obter sustentação para um qualquer objeto. Como a atmosfera do planeta vermelho é 99% menos densa que a da Terra, o Ingenuity precisa de ser leve, com pás de rotor muito maiores e que giram muito mais rápido do que seria necessário para um helicóptero com a mesma massa na Terra.
O frio é outros dos obstáculos a enfrentar. A cratera de Jezero, onde o rover Perseverance irá "amarrar" com o Ingenuity anexado à sua base pode atingir temperaturas de 130 graus Fahrenheit negativos (90 graus Celsius negativos) durante a noite.
Apesar dos testes na Terra tenha com temperaturas negativas, o frio vai desafiar os limites de muitas das peças do Ingenuity.
O mini-helicóptero pesa apenas 1,8 kg e é composto por quatro pés, um corpo e duas hélices sobrepostas, medindo apenas 1,2 metros de uma ponta à outra de uma hélice.
Missão com alguma autonomia
A primeira aeronave a estrear o voo em Marte vai fazer a sua primeira tentativa de voo logo depois da chegada ao solo do rover Perseverance , que foi lançado do Cabo Canaveral no verão de 2020 e que chega ao planeta vermelho na próxima quinta feira, dia 18 de fevereiro. O Ingenuity tem um sistema autónomo que lhe permite tomar decisões, cumprir uma rota e manter-se quente, já que não pode ser controlada pelos engenheiros de voo do JPL devido as atraso da comunicação entre Marte e a Terra.
Qualquer informação demora cerca de 20 minutos a chegar ao centro de controle da NASA, e só nessa altura será possível perceber se o Ingenuity conseguiu levantar voo e começar a sua missão.
Está previsto que o Ingenuity realize até cinco voos de dificuldade que aumenta de forma gradual, durante o período de um mês, logo no início da missão. Pode subir até 5 metros de altura, e mover-se até 300 metros, mas não irá tão longe no primeiro teste, adianta a agência espacial.
Também se calcula que este tipo de nave possa recolher amostras depositadas por missões anteriores, como é o caso das amostras que o rover Perseverance vai começar a colecionar na próxima fase da missão Mars 2020.