Um novo estudo revela que o sistema de águas subterrâneas, encontrado em sedimentos nas profundezas da Antártida Ocidental, provavelmente na forma de uma esponja úmida, está revelando uma parte inexplorada da região e pode ter implicações em como o continente congelado reage à crise climática.
"As pessoas assumiram que pode haver águas subterrâneas profundas nesses sedimentos, mas até agora ninguém fez nenhuma imagem detalhada", disse a principal autora do estudo, Chloe Gustafson, pesquisadora de pós-doutorado no Instituto Scripps da UCSD. Oceanografia, em um comunicado à imprensa.
"A Antártida tem 57 metros (187 pés) de potencial de elevação do nível do mar, então queremos ter certeza de que integramos todos os processos que controlam como o gelo flui do continente para os oceanos. modelos de fluxo de gelo", acrescentado por e-mail.
A camada de gelo que cobre a Antártida não é totalmente sólida. Nos últimos anos, pesquisadores na Antártida descobriram centenas de lagos e rios líquidos interconectados contidos no próprio gelo. Mas esta é a primeira vez que grandes quantidades de água líquida são encontradas em sedimentos sob o gelo.
Os autores deste estudo, que foi publicado na revista Science na quinta-feira, se concentraram em uma largura de 60 milhas (96,6 quilômetros de largura) Whillans Ice Stream, um dos seis riachos que alimentam a plataforma de gelo Ross, a maior do mundo, do tamanho do território canadense de Yukon.
Gustafson e seus colegas passaram seis semanas em 2018 mapeando os sedimentos sob o gelo. A equipe de pesquisa usou instrumentos geofísicos colocados diretamente na superfície para implementar uma técnica chamada de imagem magnética.
Essa tecnologia pode detectar os diferentes graus de energia eletromagnética gerada por gelo, sedimentos, água doce rochosa e água salgada e criar um mapa a partir dessas diferentes fontes de informação.
"Filmamos da camada de gelo a uma distância de aproximadamente cinco quilômetros (3,1 milhas) O co-autor Kerry Key, professor associado de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Columbia, disse em um comunicado separado.
Os pesquisadores calcularam que, se pudessem extrair água subterrânea do sedimento nos 100 quilômetros quadrados que desenharam na superfície, seria um lago de 220 a 820 metros de profundidade.
"O Empire State Building até a antena tem aproximadamente 420 metros (1378 pés) de altura", disse Gustafson, que conduziu a pesquisa como estudante de pós-graduação no Lamont-Doherty Earth Observatory da Columbia University, no comunicado.
"Na parte rasa, nossa água vai subir até a metade do Empire State Building. Na parte mais profunda, há aproximadamente dois Empire State Buildings empilhados um em cima do outro. Isso é significativo porque os lagos subglaciais nesta área variam de 2 a 15 metros (6,6 a 49 pés). Isso é como um a quatro andares do Empire State Building."
Os mapas revelaram que a água tornou-se mais salina com a profundidade, como resultado da formação do sistema de águas subterrâneas.
As águas do oceano provavelmente atingiram a área durante um período quente de 5.000 a 7.000 anos atrás, saturando os sedimentos com água salgada do mar. À medida que o gelo avançava, a água fresca derretida gerada pela pressão do topo e fricção na base do gelo era empurrada para os sedimentos superiores. Pode continuar a percolar e se misturar com as águas subterrâneas hoje, disse Key.
Os pesquisadores disseram que há mais trabalho a ser feito para entender as implicações da descoberta de águas subterrâneas, particularmente em relação à crise climática e ao aumento do nível do mar.
A lenta drenagem da água do gelo para o sedimento teria impedido o acúmulo de água na base do gelo – impedindo que o gelo se movesse para o mar.
No entanto, se a camada de gelo da superfície for fina, a queda de pressão pode permitir que essas águas mais profundas subam. Esse movimento ascendente suavizará a base do gelo e acelerará seu fluxo.
Winnie Chu, professora assistente do Instituto de Tecnologia da Geórgia, escreveu em um comentário sobre a pesquisa, que foi publicada na revista Science. Ela não participou do estudo.