Deng não acreditava que a diferença fundamental entre o modo de produção capitalista e o modo de produção socialista fosse o planeamento central versus os mercados livres. Ele disse: "Uma economia planeada não é a definição de socialismo, porque há planeamento sob o capitalismo; a economia de mercado também acontece sob o socialismo. O planeamento e as forças de mercado são ambas formas de controlar a actividade económica".[91] Jiang Zemin apoiou o pensamento de Deng, e declarou numa reunião do partido que não importava se um determinado mecanismo era capitalista ou socialista, porque a única coisa que importava era se funcionava.[57] Foi nesta reunião que Jiang Zemin introduziu o termo economia socialista de mercado, que substituiu a "economia de mercado socialista planeada" de Chen Yun.[57] No seu relatório ao 14º Congresso Nacional, Jiang Zemin disse aos delegados que o Estado socialista "deixaria as forças do mercado desempenharem um papel básico na atribuição de recursos".[92] No 15º Congresso Nacional, a linha do partido foi alterada para "fazer com que as forças de mercado desempenhem ainda mais o seu papel na atribuição de recursos"; esta linha continuou até à 3ª Sessão Plenária do 18º Comité Central do Partido Comunista da China,[92] quando foi alterada para "deixar que as forças de mercado desempenhem um papel decisivo na atribuição de recursos".[92] Apesar disso, a 3ª sessão plenária do 18º Comité Central manteve o credo "Manter o domínio do setor público e reforçar a vitalidade económica da economia estatal".[92]
O PCC vê o mundo como organizado em dois campos opostos; socialista e capitalista.[93] Eles insistem que o socialismo, com base no materialismo histórico, acabará por triunfar sobre o capitalismo.[93] Nos últimos anos, quando foi pedido ao partido que explicasse a globalização capitalista ocorrida, o partido voltou aos escritos de Karl Marx.[93] Apesar de admitirem que a globalização se desenvolveu através do sistema capitalista, os líderes e teóricos do partido argumentam que a globalização não é intrinsecamente capitalista.[94] A razão é que se a globalização fosse puramente capitalista, excluiria uma forma socialista alternativa de modernidade.[94] A globalização, tal como a economia de mercado, não tem, portanto, um carácter de classe específico (nem socialista nem capitalista) de acordo com o partido.[94] A insistência de que a globalização não é fixa por natureza vem da insistência de Deng de que a China pode prosseguir a modernização socialista através da incorporação de elementos do capitalismo.[94] Devido a isto, existe um considerável optimismo no seio do PCC de que, apesar do actual domínio capitalista da globalização, a globalização pode ser transformada num veículo de apoio ao socialismo.[95]
A liderança colectiva, ideia de que as decisões serão tomadas por consenso, é o ideal no PCC.[96] O conceito tem as suas origens em Vladimir Lenin e no Partido Bolchevique Russo.[97] Ao nível da liderança do partido central, isto significa que, por exemplo, todos os membros do Comité Permanente do Politburo são de igual estatuto (cada membro tem apenas um voto).[96] Um membro do Comité Permanente do Politburo representa frequentemente um sector; durante o governo de Mao, ele controlou o Exército de Libertação Popular, Kang Sheng, o aparelho de segurança, e Zhou Enlai, o Conselho de Estado e o Ministério dos Negócios Estrangeiros.[96] Isto conta como poder informal.[96] Apesar disto, numa relação paradoxal, os membros de um órgão são hierarquizados (apesar de os membros serem, em teoria, iguais entre si).[96] Informalmente, a liderança colectiva é chefiada por um "núcleo de liderança"; ou seja, o líder político, a pessoa que detém os cargos de secretário-geral do PCC, presidente da Comissão Militar Central e presidente da RPC.[98] Antes do mandato de Jiang Zemin como líder político, o núcleo do partido e a liderança colectiva eram indistinguíveis.[99] Na prática, o núcleo não era responsável perante a liderança colectiva.[99] No entanto, na altura de Jiang, o partido tinha começado a propagar um sistema de responsabilidade, referindo-se a ele em pronunciamentos oficiais como o "núcleo da liderança colectiva".[99]
O princípio organizacional do PCC é o centralismo democrático, que se baseia em dois princípios: democracia (sinónimo no discurso oficial de "democracia socialista" e "democracia intrapartidária") e centralismo.[100] Este tem sido o princípio organizacional orientador do partido desde o 5º Congresso Nacional, realizado em 1927.[100] Nas palavras da constituição do partido, "O Partido é um órgão integral organizado sob o seu programa e constituição e com base no centralismo democrático".[100] Mao afirmou que a superioridade do centralismo democrático estava nas suas contradições internas, entre democracia e centralismo, e liberdade e disciplina.[100] Actualmente, o PCC afirma que "a democracia é a linha de vida do partido, a linha de vida do socialismo".[100] Mas para que a democracia seja implementada, e funcione correctamente, é necessário que haja centralização.[100] O objectivo do centralismo democrático não era obliterar o capitalismo ou as suas políticas, mas sim o movimento em direcção à regulação do capitalismo, envolvendo ao mesmo tempo o socialismo e a democracia.[101] A democracia sob qualquer forma, afirma o PCC, precisa de centralismo, uma vez que sem centralismo não haverá ordem.[100] Segundo Mao, o centralismo democrático "está centralizado na base da democracia e da democracia sob orientação centralizada. Este é o único sistema que pode dar plena expressão à democracia com plenos poderes investidos nos congressos populares a todos os níveis e, ao mesmo tempo, garantir uma administração centralizada com os governos a cada nível exercendo uma gestão centralizada de todos os assuntos que lhes são confiados pelos congressos populares ao nível correspondente e salvaguardando tudo o que é essencial à vida democrática do povo".[100]
O Sistema Multipartidário de Cooperação e Consulta Política é liderado pelo PCC em cooperação e consulta com os oito partidos que compõem a Frente Unida.[102] A consulta tem lugar sob a liderança do PCC, com organizações de massas, os partidos da Frente Unida, e "representantes de todos os sectores da vida".[102] Estas consultas contribuem, pelo menos em teoria, para a formação da política de base do país nos domínios político, económico, cultural e social.[102] A relação do PCC com outros partidos baseia-se no princípio de "coexistência a longo prazo e supervisão mútua, tratando-se uns aos outros com toda a sinceridade e partilhando o bem ou o mal".[102] Este processo é institucionalizado na Conferência Consultiva Política do Povo Chinês (CCPPC).[102] Todas as partes da Frente Unida apoiam o caminho da China para o socialismo, e mantêm-se firmes na liderança do PCC.[102] Apesar de tudo isto, o CPPCC é um órgão sem qualquer poder real.[103] Enquanto decorrem as discussões, todas elas são supervisionadas pelo PCC.[103]
O Congresso Nacional é o órgão máximo do partido, e, desde o 9º Congresso Nacional em 1969, tem sido convocado de cinco em cinco anos (antes do 9º Congresso foram convocados de forma irregular). De acordo com a constituição do partido, um congresso não pode ser adiado excepto "em circunstâncias extraordinárias".[104] A constituição do partido confere ao Congresso Nacional seis responsabilidades:[105]