De acordo com o Conselho da Europa, a exploração e o abuso sexual estão entre as piores formas de violência infligidas às crianças. Segundo a Unicef, a chamada "indústria do sexo" explora cerca de dois milhões de crianças anualmente. Mais de um milhão de imagens de 10 000 a 20 000 crianças vítimas de abusos sexuais circulam na internet. Poucas destas crianças foram identificadas, sendo, a maioria, crianças anónimas e estão abandonadas e provavelmente ainda vítimas de abusos.
Não existem estatísticas sobre a escala do abuso sexual de crianças na Europa, mas sabe-se que o número de casos registados será muito inferior ao número de casos reais. Os dados disponíveis mostram que, na Europa, a maioria dos abusos sexuais cometidos contra as crianças são perpetradas no quadro familiar, por pessoas próximas da criança ou do seu meio social.