Navio de remo de médias dimensões, de catorze a dezoito bancos por bordo, normalmente de dois remadores. Aparelhava com um ou dois mastros que podiam ser abatidos e envergar alternadamente pano latino ou redondo. A postiça era comum. Apenas as fustas de maiores dimensões tinham arrombada de artilharia, como as galés e as galeotas. A ordenança era ligeira, usualmente não indo acima de um punhado de falcões e berços, por regra dispostos à vante.
O termo, de origem mediterrânica e comum nas narrativas medievais, designou ao longo dos séculos, e segundo o sítio, navios de características diferentes, tão pequenos como bergantins ou grandes como galés. No século XV, o nome fusta valia para um navio de remo colocado logo abaixo da galeota. Nos textos portugueses, as fustas são amiúde citadas com quinze remos por banda e sessenta remadores – sendo birremes, portanto.
No século XVI, encontramos exemplares de catorze até dezoito bancos. As fustas podiam confundir-se no limite inferior com bergantins e no limite superior com galeotas. Por norma, as diferenças residiam na subtileza do casco e no número de remadores por banco. Salvo caso raro, a fusta de dezoito bancos era mais esguia do que a galeota do mesmo calibre, principalmente porque a fusta era birreme e a galeota trirreme. Do mesmo modo, o bergantim de catorze bancos, de voga singela, era mais esguio que a fusta da mesma marca, mas birreme.
As fustas eram navios velozes e manobreiros, mas também suficientemente robustos e poderosos para enfrentar algum mar e encontros inesperados. Esta conjugação fez delas navios favoritos dos corsários e piratas. Sendo navios de remo subtis, podiam retirar sempre que fosse conveniente, não podendo ser perseguidas senão por navios similares. As fustas podiam ser navios temíveis, pois a sua tripulação combatente era sempre muito numerosa; nas fustas que andavam às presas, boa parte da chusma era constituída por marinheiros livres que se somavam ao número de combatentes. O número de remadores de uma fusta de quinze bancos era maior do que o número de tripulantes de boa parte das naus, navios ou caravelas mercantes que andavam no mar, e que representavam as presas maiores.
Esta vantagem tinha custos em termos de autonomia. Como todos os navios de remo, as fustas não podiam manter-se no mar por longos períodos, mas eram muito úteis para operações costeiras.
Navio muito comum no litoral de Marrocos, popular entre os portugueses e principalmente entre os piratas e corsários de Larache e Tetuão.
Na Índia, somente no início da segunda década de Quinhentos se detecta a sua presença. Apesar da introdução tardia, a fusta viria a ser um dos tipos mais numerosos da Armada da Índia e da marinha portuguesa em geral. Era útil não só como navio furtivo, levando a cabo missões de incursão, reconhecimento, patrulha e transporte táctico, mas também como navio secundário em operações de esquadra. Emblema do navio de remo subtil, a fusta deu nome ao conjunto dos navios de remo de porte médio e ligeiro - a fustalha - indispensável às operações navais de todo o Oriente.
DOMINGUES, Francisco Contente, "Fusta", in Dicionário de História dos Descobrimentos Portugueses, dir. Luís de Albuquerque, vol.I, Lisboa, Caminho, 1994, p.439.
PEDROSA, Fernando Gomes (coord.), Navios, Marinheiros e Arte de Navegar. 1139-1499, Lisboa, Academia de Marinha, 1997, pp.59-63.