Ainda que tendamos a posicionarmo-nos como “vítimas” de uma série de “agressores externos”, na realidade, não é tanto o que nos acontece, mas a forma como percebemos o que nos acontece, o que determina o nosso nível de stress. Nesta matéria, a avaliação individual é crítica. Não há acontecimentos geradores de stress mas avaliações individuais geradoras de stress. O significado que atribuímos é o verdadeiro gerador de stress. Só isto justifica que duas pessoas submetidas a acontecimentos de vida semelhantes tenham reacções distintas e até antagónicas.
No nível de stress, a par do significado que conferimos ao que nos acontece, também interfere a nossa percepção de controlo sobre a situação. Quando a resposta à pergunta “Posso fazer alguma coisa para alterar isto?” é positiva, a reacção de stress é inferior. O mesmo se aplica à nossa percepção de apoio social (“Alguém pode ajudar-me a resolver isto? Apoiar-me neste momento difícil? Ou, pelo menos, escutar-me?”).